Часть 1

Женщина, сидящая перед ним, была главой дипломатического ведомства дольше, чем он жил. Форменное платье, густо покрытое защитной вышивкой, сидело на ней подобно отлитой по фигуре броне. - Итак. Вы ищите парня, который, будучи в стельку пьяным, умудрился голыми руками уничтожить десяток лютых мертвецов под командованием некроманта-отступника, вырубить самого отступника, попинать отряд боевых магов, изначально отправленный на отлов этого некроманта, и испариться в неизвестном направлении. - Да. Всё верно. Меколь и сам понимал насколько по-идиотски звучит подобное описание. В особенности, направленное в дипломатическое ведомство страны-соседа, с которым ещё двадцать лет назад пылала война. Он не знал, на что рассчитывал, отправляясь в столицу соседней страны с официальной бумагой и описанием... героя. Наверное на то, что сосед тоже захочет найти этого уникума в надежде прибрать его в свои войска и хотя бы позволит с ним поговорить. А там, чем тёмные духи не шутят, можно будет попытаться перетянуть его на свою сторону, заинтересовать... Проблема в том, что никто понятия не имел, как зовут этого человека, сколько ему на самом деле лет и является ли он вообще гражданином Ереама. Дело происходило в пограничном городе, на узкой нейтральной территории, не относящейся ни к одному из двух государств. Так называемые Ничейные земли, куда смог добраться отступник, бежавший от отряда преследователей из Ичень. Отряд Меколя нагнал его едва ли не чудом. Ещё двадцать ли на север, и началась бы граница Ереама. Нет, его бы там остановили. Наверное. Особенно, если бы отряд поднял шум и привлёк к себе внимание стражей границы, но тогда дипломатического скандала избежать не удалось бы. Северный сосед хоть и не любил отступников также люто, как Ичень, но спасибо за такой подарок точно бы не сказал. Особенно, учитывая сколько сильных магов этот гад успел положить, пока за ним гнались через полстраны. Не подготовленные к такому заранее стражи могли и вовсе не отбиться. Меколь с отрядом к проблемам готовились, точно зная, чего ожидать, и то попались как детишки. Да что там попались, он едва не поседел, когда отступник выскочил на местечковое кладбище, а через него бодро почесал к перевалочному городочку. Пока отряд упокаивал поднятую низшую нечисть и многочисленных, хоть и вялых, мертвяков, Меколь успел в мыслях дважды всё население похоронить и встретить пустой некрополь. Не было никаких сомнений, что некромант прихватил с кладбища кого-то помощнее простых ходячих!.. ...и он, в общем-то, не ошибся. Оторвавшись от отряда, выскочив на главную улицу... он узрел невиданное. Лютые мертвецы в шесть раз быстрее обычного человека, их плоть усилена тёмной энергией и ее же излучает, отравляя всё вокруг, они свирепы, рвут плоть живых с лёгкостью бумаги и отравляют раны трупным ядом. Их почти не берёт незачарованное оружие, да и зачарованное далеко не сразу справляется со своей задачей. Лишь в руках сильного мага меч разит тварей наповал. Их нельзя таскать за ухо и пинать ногами! ...то есть попробовать-то можно, но результат будет фатальным. В дупель пьяному мальчишке на это было плевать. Шатаясь, как ветви ивы на ветру, он умудрялся уходить от когтей набросившихся на него лютых мертвецов, уворачиваться от клыков под бодрое улюлюканье жителей, забравшихся на крыши невысоких, всего в два-три этажа, зданий. И отбиваться полупустой бутылкой местного пойла. А мертвецы от его пинков, тычков и ударов замедлялись, падали и больше не поднимались. Уже позже Меколь осознал, что пацан лупил их голой магической силой! От воспоминаний о небрежно лёгких, словно несерьёзных оплеухах, его каждый раз невольно пробирала дрожь — это какой уровень сил надо иметь, чтобы вот так, даже без оружия?!! Когда озверевший от ярости некромант бросился вперёд, досталось и ему. За собой глава отряда признавал, что безобразно загляделся и расслабился. Нужно было не глазами хлопать, а преступника вязать. Или хоть парню помочь!.. Не понадобилось. Тот отлупил отступника и замер посреди улицы шатающимся памятником самому себе, постоял... и приложился к не пойми каким чудом уцелевшей бутылке, выхлёстывая преотвратнейшее высокоградусное пойло, как воду. Таким его и застал подоспевший отряд. До глубины души шокированный Меколь просто не успел их остановить, когда они попытались у молодого пьяницы что-то спросить. Тот был в той стадии опьянения, когда любое движение воспринимается, как атака. Так что и его отряд прилёг отдохнуть в тенёчке. Благо хоть все живы остались. И даже здоровы. Что об уровне навыков неизвестного молодого человека говорило очень красноречиво. - ... и было это полтора года назад, - продолжала уточнять детали госпожа глава ведомства, ненадолго выводя из воспоминаний. Меколь с трудом удержал лицо, не пуская кислую мину. - Да. Потому что когда они все очнулись, а досталось тогда и Меколю в том числе, попытавшемуся остановить и парня, и своих людей, пьяницы, разумеется, уже нигде не было. Зато был на совесть связанный отступник. И рядочек упокоенных лютых мертвецов, как свидетельство того, что сей бред был реален и никому из них не привиделся. Наспех опрошенные жители того мелкого городочка пояснить смогли очень немногое. Появился этот индивид в их краях около пяти лет назад. Приходил в начале осени на неделю, после чего уходил. Обычно все дни сидел на берегу местной речушки, а в предпоследний напивался в таверне так, что стоять не мог. Откуда шёл и куда возвращался непонятно. Как зовут — и того не знали! Только прозвище, приклеившееся непонятно с чего и как — Ласточка. Не разбойничал, не шумел и беспокойства жителям не доставлял. Тихий был, до появления отступника ни в одной драке не отметился. Первый год его искали по приграничью Иченя — такая сила не должна была болтаться непристроенной, а в условиях повысившейся активности нежити "Ласточка" в империи бы очень пригодился. Не нашли. Меколь ещё надеялся встретить его в том городе, когда вновь пришла осень, но пацан не появился. Видимо, пошёл пить куда-то в другое место. Проблема была в том, что и в приграничье о таком никто не слышал. Был шанс, что что-то о нём знали в Ереаме — им бы тоже такой уникум пригодился, хоть у них с нечистью всё попроще и полегче. Но ровно так же парень мог быть родом и из Хтонета — западного государства в тысячах ли за горным перевалом. До него, правда, пешком идти — ног не жалеть, а уж в горах в осенний период не каждый местный гулять отважится. Однако тот, кто способен пьяным отпинывать лютых тварей как игрушки, наверняка, может и не такое. Уникумы иногда рождаются. Меколя смущал только возраст. Парень выглядел лет на двадцать-двадцать пять. А значит, прошлую войну если и застал, то в очень нежном возрасте, и в реестре магов Ереама мог просто не состоять. - Его обвиняют в нападении на граждан Иченя? - уточнила женщина. - Нет. Нет, что вы. Но ему полагается награда за поимку особо опасного преступника. И медаль. Она скептически повела бровью. Да, Меколь согласен, звучит по-идиотски. Но настоящая причина звучит ещё более... более. - Хорошо. Мы поищем. Он благодарно поклонился и, попрощавшись, покинул кабинет. Дипломатическая миссия в Ереаме рассчитана на полгода, за это время нужно постараться отыскать нужного человека... Ну и поработать посыльным для императорской корреспонденции. *** - Господин главный Паладин Ереама! Будьте так добры объяснить мне, почему Император Иченя настоятельно просит Вас не соблазнять его племянника!? Его Величество Лантен Ереам Шестой свирепо уставился на затянутого в боевой китель паладина. Лицо того скрывалось за глухой строгой маской, сложенной из прямых и острых линий — трудно носить звание Великого мага, выглядя в три сотни лет на двадцать с хвостиком (спасибо папе-эльфу-кобелю). - Ну, кто знал, что пацан таким впечатлительным окажется! Я был в отпуске. Я отдыхал. - Пьянствуя?! В глазах короля пылало пламя ярости. - Всего один раз в год! Мало кто знал, что сухой закон в рядах паладинов, действующий вот уже более четверти тысячелетия, был создан и введён в эксплуатацию исключительно из-за одного единственного члена ордена. Его главы. Адван Ортис из Долины Ласточек совершенно не умел пить. Пьянея с одного глотка, он становился тихим и спокойным, как самый интеллигентный, скромный мальчик из хорошей семьи. Ровно до того момента, как кому-нибудь приходило в голову на него напасть. Тогда тихими становились все остальные. Опять же, спасибо папе-эльфу за наследственность. И в общем-то, обычно он и не пил. Он просто соблюдал эльфийские традиции, в культуре которых траур по павшим товарищам длится ровно четверть века. Ну, а так как поминать и не выпить было совсем нельзя... по понятным причинам, делать он это старался там, где его не узнают. Кто ж знал, что этому глупому отступнику приспичит прорываться через границу именно там, где он отдавал память товарищам. Его Величество взвыл и чертыхнулся. - В следующий раз, пить будешь у меня в покоях! - приказал он. - Там хотя бы точно не будет ни отступников, ни императорских племянников из соседнего государства. - А что на это скажет Её Величество? - индифферентно спросил паладин. Король отмахнулся. - А Её Величество будет писать твой пьяный портрет. Она давно меня просила. Ты всё понял? - Да, Ваше Величество. Адван поклонился и покинул кабинет Короля. Тот устало потёр висок. До окончания эльфийского траура оставалось протянуть три с половиной года и четыре пьянки Верховного мага Ереама. Лантен, правда, сомневался, что даже в его покоях, старый друг не найдёт себе приключений.