Часть 1

Мэриголд сидела с сестрой в «Гарцующем Пони» и, жуя пирожок, болтала ногами под столом. Ей здесь нравилось. Пока нравилось. А вот сестре — нет! Та беспрерывно хмурилась, смотрела по сторонам, сердито вздыхала и просила Мэриголд сидеть спокойно, грозя, что иначе её придётся вывести её из трактира за руку, как глупую малышку. Мэриголд, покуксившись для вида, успокаивалась, а затем всё повторялось. Если бы родители не были заняты, сестра нипочём бы не взяла Мэриголд с собой в трактир! Ведь она собиралась встретиться там с Беном, своим суженым. Сегодня Бен запаздывал, а то и вовсе не вернулся из похода, куда отправился позавчера. О том, конечно, Мэриголд никто не говорил, но она-то знала! Сейчас сестра, разумеется, сердилась на Бена, но, раз его не было рядом, делала вид, что сердится на Мэриголд. Все взрослые так поступают! Разве ей трудно спокойно поболтать с Мэриголд, пока они тут вдвоём сидят? Опоздал жених, подумаешь, ну и что, скоро войдёт Бен в трактир, увидит их, скажет сестре виновато “Айрис, прости!”, а Мэриголд от парочки тихо ускользнёт, пока те обниматься, а то и целоваться не начали. Мэриголд терпеть не могла, когда при ней обнимались и целовались! Разговор сестра с женихом точно начнут с глупостей: Бен примется извиняться, сестра — переживать, потом оба попросят Мэриголд уйти, чтобы не мешала. Этого Мэриголд тоже не любила! И Айрис никогда ничего не рассказывала ей о странствиях жениха, считая Мэриголд маленькой и для такого. Мэриголд уже и не спрашивала сестру ни о чём, зная, что та, напустив важный вид, скажет лишь, что Мэриголд ещё рано. Мэриголд всегда обижалась, пусть и для вида, фыркала, заявляя, что не больно и хотелось. Даже дулась в ответ! Не говорить же Айрис, что она уже знает, как её дорогой Бен со своей компанией в Старый лес ходит и что там они ищут что-то ужасно важное! Может, она о том и получше Айрис знает! И она сама разузнала о походах Бена в Старый лес, а не уломала сестру поделиться! Уломаешь её, как же! А Мэриголд подслушала, как Бен договаривается с приятелями изучить, что же такое в Старом лесу происходило и сохранилось ли дерево, которое, по рассказам, пожирало тех, кто ему по нраву не пришёлся. И не нарочно Мэриголд Бена выслеживала, ждала подругу у её дома, а там и Бен с компанией гулял. Вот Мэриголд и решила шанса не упускать, едва услышала знакомый голос и поняла, о чём разговор идёт! Просто подошла немного ближе, они даже её не заметили! — Пока стоит хорошая погода, нужно успеть обернуться. Обещают дожди! — Бен и его компания говорили громко, во весь голос, не таясь. — Лес всё же не крошечный, кто знает, где то дерево растёт или росло, карты-то у меня нет и, думаю, вряд ли она где-то сохранилась. Главное, конечно, в те времена было целыми остаться, если оно на самом деле такое злое, как в легендах рассказывают. Есть же причина, почему леса опасались, люди до сих пор поговаривают о хищном дереве… А столько времени прошло с той поры! — Может, его, дерева этого, и не было никогда, — пробасил кто-то из приятелей Бена, — может, то… это самое… легенды, во! Или бабкины сказки! Известно, бабки сразу присочиняют, если чего не понимают, лишь бы не думать! Обитал в лесу, к примеру, злой человек, путников резал и грабил, а бабки — ну сочинять! Пропал пьянчужка — известное дело, дерево хищное сожрало. Ребёнка заблудившегося не нашли — снова дерево виной! Если кто не испугался, бабки до мертвяков из курганов договорятся, когда страха нагнать на слушателей охота! — и захохотал, довольный, небось, что Бена уел. Пока он хохотал, на улицу вышла подруга Мэриголд, и до чего компания договорилась, узнать не вышло. Но Мэриголд могла догадаться! Наверняка те, кто в лес собрался, решали, что стоит брать с собой в поход, а чего им не требуется. Раздумывали не нужно ли прихватить оружия, верёвок и много стрел к лукам. Мэриголд, хоть больше ничего о сборах в опасные походы ни от кого не слышала, читала о них достаточно и потому знала, что принято обсуждать, когда отправляешься в опасное путешествие, где нужно быть готовым ко всему. А какое опасное путешествие без оружия? Во всех книгах писали, какие беды грозит тем, кто не вооружился и потому попал в беду! Наверняка Бен делится с Айрис самым интересным! Может, про мечи и луки он тоже рассказывал, а Айрис, видимо, решив, что никому о том лучше не знать, молчит, хранит женихов секрет. Но Мэриголд сама до всего додумалась! Хоть не догадалась пока, для чего Бену то дерево понадобилось. Наверное, проверить храбрость и умение одолевать разных непонятных созданий? Сама Мэриголд точно так бы и поступила. Не за саженцем ходячего хищного дерева он в лес пойти решил в конце концов? Представив, как Бен, упросив дерево поделиться семечком, несёт то семечко в сумке, поглядывая, чтобы оно сумку не прогрызло и обратно не убежало, а потом как ухаживает за проросшим саженцем, уворачиваясь от его зубов и обещая мышку, Мэриголд засмеялась. Уж очень потешным представился ей Бен, заполучивший такое семечко. Айрис, услышав её смех, конечно, рассердилась и спросила, что же сестру так развеселило. И Мэриголд, так же срываясь на хихиканье, рассказала, что точно знает, куда отправился Бен и даже представила, почему он мог задержаться, не забыв описать сестре зубастый саженец, щёлкающий на Бена пастью. — Глупая ты, — вздохнула Айрис, едва Мэриголд договорила, — ох и глупая! Какие саженцы… В Аннуминас он подался, к знакомому, почитать про тот лес, много у знакомого этого книг о живых деревьях, как Бен говорил… Хоббиты ширские теперь редко к нам ходят. И земли хоббитов-то сейчас от людей, считай, закрыты, а здесь знакомых, о лесе знающих, у него нет. — А зачем ему лес? Он вроде в лесники не хочет, — Мэриголд не успокаивалась и сестре не верила. То есть, про Аннуминас она поверила: наведался Бен к знакомому, книги почитал, может, перерисовал оттуда карту и, не возвращаясь домой, сразу в лес отправился, тот вяз искать. Мэриголд бы точно так поступила, будь она взрослой! И семечко бы у вяза взяла и во дворе бы посадила, чтобы росток дом охранял вместо собаки! Ведь никто не ожидает, что дерево кусаться может! Айрис не ответила, точнее, сказала лишь, что Бену хочется узнать, на самом ли деле такое дерево есть и чего-то ещё в летописях поискать. А зачем ему это, Мэриголд не знала. Зачем-то, наверное, нужно, что-то куда-то записать, может, всё-таки захочет Бен однажды подвиг совершить, хоть Мэриголд и ещё и не думала, какой именно. Иногда она совершенно не понимала взрослых! Вот она, когда вырастет, точно-точно в лес проберётся и сама кусачее дерево найдёт, без всяких карт! А чтобы оно на Мэриголд не напало, она возьмёт с собой много-много факелов, а может, и стрел, которые можно поджечь, а затем скажет дереву, что она ко всему готова и не боится. И побольше битой птицы с собой прихватит, если оно уже проголодалось, лишь бы её не слопало! Сейчас Мэриголд, конечно, никуда не отпустят и много поклажи унести она пока не не сможет, силёнок пока маловато и пони неоткуда взять. А в походе многое необходимо, Мэриголд точно знала! Не знай она этого, сразу бы сразу в путь пустилась и, наверное, быстро бы обратно повернула. А когда она вырастет и отправится в тот лес, лучше возьмёт лошадь, а не пони, лошади больше груза унести могут, как Мэриголд читала. А может, когда она станет взрослой, она и без лошади справится! Ведь тогда Мэриголд точно станет сильной и сможет многое с собой в путь захватить, может, ей и пони хватит!