Пролог

      В некоем в мире, назовём его Фарсом, было множество государств. Располагались они и на островах и на континентах, и каждое считало себя важным, хотя многие из них с трудом можно было отыскать на карте. Ну, не будем сейчас говорить о мелких странах, ведь они нам не так интересны. Тем более, что порядок в них более-менее был, в отличие от самых больших и влиятельных стран этого мира. Всего таких было три: Песочная империя, Двулистан и Земли Бурана.       Пожалуй, стоит рассказать о каждой по порядку. Начнём с Двулистана: эта страна расположена в относительно тёплом климате. Зима здесь не очень снежная, лето длинное, тёплое. Естественно где-то оно было чуть холоднее и короче с более длинной зимой, в других же местах жарче, продолжительнее, даже кактусы там росли, и никогда не выпадало снега.       Народ жил в мире и богатстве. Пропитания в основном хватало, а тех, кто здесь считался бедняками, в других странах назвали бы богатыми. Экономика в стране была хорошая, ресурсов много, армия сильная… Следовательно политический вес у этой страны был очень большой. Эта страна часто диктовала свои условия остальным. Вернее, пыталась… Выходило не всегда, особенно когда дело касалось Земель Бурана, однако ж, это никогда не умаляло уверенности местного короля в собственном могуществе. Король был мудрый, хотя, возможно и нет, судя по тому в какую ярость его приводило сопротивление Земель Бурана. Народу жилось привольно, но, несмотя на это, жители этой страны не отличались добрым нравом. Напротив, они везде и по всём видели только недостатки и высказывали собственное мнение так рьяно, будто бы оно действительно было кому-то важно, но были невероятно лицемерными. Верили они в то, что верить не во что.       Главными своими врагами они считали жителей Земель Бурана, хотя те и не пытались на них напасть. Друзьями же им были те, кто жил в Песочной империи. Их жители Двулистана признавали за своих, хотя эти люди были на них совершенно не похожи. Не просто принимали за своих, а даже будто бы почести воздавали. То —ли потому, что те были такие особенные, непохожие, то-ли просто, чтобы извиниться за давний военный конфликт. С этими своими извинениями они явно перебарщивали, ибо та война закончилась несколько столетий назад, так что, видимо, они во всю пытались показать, что у них есть совесть. Как известно, если кто-то усиленно что-то из себя строит, то, скорее всего, на деле всё совсем наоборот, но не это суть нашего рассказа. Жители Двулистана в принципе любили странные вещи, откровенно противоречащие всем законам логики и природы. Всвязи с этим, их страна имела множество чудных прозвищ, данных соседями за гениальную политику местного правителя и нравы жителей.       Теперь о Песочной империи. Это была большая древняя страна. Располагалась она преимущественно в зоне пустынь и была отделена от Двулистана Срединным морем. Песочная Империя имела длинную историю, уходящую корнями чуть ли не во времена появления разумных существ. Ранее эта страна была очень могущественна, в ней процветали ремесла, культура, военное дело. Теперь же, почти всё это лежало в руинах уже не первое столетие, а виной всему давняя война с Двулистаном, опустошившая страну.       То немногое, что осталось от ранее сильной державы и очень медленно восстанавливалось, не переставало гордо именоваться империей. Многие жители давно уже уехали в Двулистан, поняв что теперь политика раннее враждебного государства изменилась и можно обратить его попытки «извиниться» в свою выгоду, а далее спокойно ею злоупотреблять. Местные жители всегда отличались дерзостью. Если они чего-то хотели, они шли к этому и остановить их не могли ни совесть, ни враги. Те, кто остался жили в бедности и разрухе.        С властью в стране одни непонятки: И в престолонаследии, и в управлении, и в экономике царил сплошной беспорядок. Правил страной Император, но из-за постоянных дворцовых переворотов назвать точное имя будет затруднительно, ибо императоры этой стране менялись также часто, как перевязки на ранах их несчастных воинов. Что творилось с законами — и колдун не разберёт: каждый новый император пытался придумать что-то своё, но до народа донести это не удосужился, а потому, ко всем прочим бедам добавлялось ещё и беззаконие.       Здешние жители с виду походили на жителей других государств, вот только, кожа у них была, как шкура леопарда, то есть бледная на животе, передней части шеи и на лице, примерно до середины переносицы; чуть темнее на спине, плечах и верхней части лица; и ко всему прочему ещё и покрыта тёмными пятнами, чем они очень гордились, всюду выставляя напоказ. Занимались они преимущественно земледелием на плодородных почвах вокруг реки Дилрок, которая каждый год по весне разливалась, обогащая илом их поля. Верили жители в Бога-змея, которого звали Властителем Песков, с древних времён считая, что он породил мир и даровал магию их чародеям.       В этой стране определённо было на что посмотреть: Из песков выглядывали величественные строения прошедшей эпохи, некоторые из них даже неплохо сохранились. В остальном, ландшафт не отличался разнообразием. Большую часть территории занимали безжизненные пустыни, и вокруг редких оазисов насколько хватало глаз был лишь песок. Животный и растительный мир здесь тоже был довольно скудным из-за суровых условий. Росли здесь в основном пальмы, короткая жёсткая трава и небольшие колючие кусты, не имеющие листьев, и с ветками цвета свежей крови. Ближе к воде растительность была разнообразнее: Встречались мелкие деревья с листьями чем-то напоминавшими полотенца, высокая сочная трава почти по шею местным жителям, а на берегах и посреди реки вырастали огромные заросли тростника, в которых прятались от охотников водоплавающие птицы, с виду подходившие на сапог. В песках пустыни водилось множество разнообразных насекомых, рыжие кроты, красновато бурые лисицы, размером примерно с корову, чёрные змеи и огромные песчаные черви, которые на них охотились. У воды часто можно было встретить разнообразных птиц, цветных змей, и своеобразных пятнистых коней, которых местные жители приручали. Такой конь заменял и корову, и овцу, и пса, коих в этих краях вообще не было, при этом лишь немного уступал в скорости коням из Двулистана.       В целом страна жила более-менее мирно, ибо императору было не до соседей.        Что до Земель Бурана, это была большая северная страна. Она считалась самой холодной во всём мире, ведь большая часть её территории была покрыта льдами. Вернее так думали чужаки. На деле же, она простиралась от ледяных пустынь на Крайнем Севере и до смешанных лесов и лесостепей серединны континента. От Песочной империи её отделяло несколько маленьких стран, а от Двулистана — Срединное море.       Чужакам эта страна казалась таинственной. Они мало что знали о ней. Если верить байкам, границы страны всегда были окутаны непроглядным туманом, сквозь который мало кто решался пойти, снег лежал круглый год, а жители были пострашнее лесных чудищ. Впрочем, всем известно, что рассказчики любят преувеличивать и переплетать истину с вымыслом.       Правил страной старый мудрый дракон по имени Буран, не сменявшийся уже несколько столетий, ведь драконы живут долго. Зимы в стране были долгие, снежные, а лето хоть и короткое, но очень жаркое. Природа здесь отличалась живописностью и монструозностью. Больше всего она походила на ожившую страшную сказку, одну из тех, коими пугают детей, чтобы не выходили ночью из дома и ложились спать. Чего только не водилось в здешних лесах: Песцы размером с лошадь, кикиморы и дубы-колдуны лишь малая часть того, что можно было встретить там.       Однако ж, не только монстры были в этих краях, просто, по сравнению с остальными странами, существа были особенно чудными, но жить здесь было вполне возможно. И люди жили. Занимались промыслами, ремёслами, а где потеплее даже земледелием. Кроме того, здесь было довольно много умелых магов и чародеек. Колдовство очень помогало людям. Многое в нравах и быте местных жителей было совершенно непонятно чужакам. С их точки зрения немалая часть того, что было привычно здешним обитателям, выглядело чересчур уж странно, поэтому жителей земель Бурана часто считали безумными чудовищами просто за то что они здесь родились, хоть они на вид даже практически не отличались от тех же Двулистанцев. Не понять чужакам, что странные привычки лишь приспособления к жизни в таких условиях.       Сами местные жители называют свою страну не Землями Бурана, как жители остальных государств, а Рухляндией. Такое прозвище страна получила за невероятную разруху, царившую в стране, несмотря на обилие ресурсов. Куда ни глянь — всё наперекосяк. Единственное что в этой стране работало нормально — оборона и Закон Подлости. Казалось, Великого Дракона совершенно не волнует происходящее в его владениях, хотя люди искренне верили, что это не так. Верили, что дракон правит мудро. А пока, в лесу выли чудовища, соседние страны затевали заговор, а колёса телег вязли в грязи и снегу по самые дышла.       Отношения с соседями определённо были натянутыми: несмотря на то, что Буран уже давно не начинал войн, королю Двулистана он был словно кость поперёк горла и тот вечно норовил втянуть Бурана в какую-нибудь войну. Никому непонятно, что было нужно королю от дракона, мирно дремлющего в своей пещере. Возможно, король Двулистана боялся, что в один прекрасный день Буран вздумает разнести его страну своими гигантскими ледяными шипами и холодным огнём, хотя это не объясняет, почему он продолжал всячески злить дракона, но ходили слухи, будто король явно не в своём уме и его сознание ему не принадлежит. Что из этого- истина не знал никто, а король все искал повода начать войну. Ему подошёл бы даже самый абсурдный предлог. И он был найден.        Стоило дракону перевернулся на другой бок, грянула война. Просто так. Просто потому, что король больше не хотел ждать.