Часть 1

      Эта история началась пять сотен лет назад. В маленьком городке где-то в западной Европе. Там, где ближайшими соседями были горы и леса.       Однажды вечером на окраине городка появился раненый мужчина. Высокий белокурый с голубыми глазами он был очень красив и одет как чужеземец. Однако рана его была слишком серьёзна, сбежавшийся народ лишь дивился тому, как тот мужчина добрался до них с такой-то раной.       – Не доживет и до утра, – твердили все и тяжело вздыхали.       Но даже так, не бросать же его среди улицы. Молодая травница вызвалась ухаживать за раненным:       – Если не смогу спасти, то хотя бы облегчу его последние страдания, – сказала она.       Возражений не последовало. Все знали, что девушка готовит чудодейственные отвары из трав, и что она никогда не бросит больного или раненного. Как впрочем, и её покойные родители. Да и от этого чужеземца сейчас вреда не будет, только лишние хлопоты. Но раз она сама того хочет, пускай.       Раненного перенесли в дом травницы, а поутру всё ждали, когда же девушка сообщит о кончине чужеземца. Но она всё не выходила, вечером только показалась, да и то за водой собралась. Когда на следующее утро она вновь вышла из своего домика, на лице девушки появилась робкая улыбка.       – Думаю, выживет, – сказала она, и отправилась за новыми травами.       Уже через неделю след от раны казался незначительным, а спустя ещё одну, полностью поправившись, мужчина исчез из городка так же незаметно, как и появился когда-то. Это вызвало странные разговоры среди горожан, быть может, и не человек он был вовсе. Ну не мог человек от такой серьёзной раны так быстро оправиться. Однако кем бы он ни был, что уж теперь понапрасну воздух сотрясать. Так бы эта история и закончилась, если бы спустя некоторое время не выяснилось, что травница беременна.       Вот тут-то было где развернуться людским домыслам. Версии были самые разнообразные, но постепенно сошлись в одну: мужчина тот не человек, это демон, а то и сам дьявол, человеком прикинувшийся. А значит травница – ведьма с ним в сговор вступившая. И доказательством тому служило дьявольское отродье, что она под сердцем носила.       С ведьмами разговор был коротким, и, прознав о слухах, девушка лишь собрала свои скромные пожитки и покинула родной городок. Куда она ушла, никто не знает.       Спустя четыре с небольшим года молодая женщина, назвавшаяся вдовой и четырёх летняя девочка поселились в домике лесника недалеко от того самого городка. Сам же лесник тоже был вдовцом, лишившимся не только жены, но шестилетнего сына. Он приютил бедную женщину с ребенком и окружил их своей заботой.       Девочка была красивой и очень похожей на свою маму. Только у малышки были рыжие локоны, в отличие от темных и прямых волос матери. Вечерами они устраивались у небольшого камина, женщина расчесывала волнистые волосы дочке, в которые блестели в свете огня, будто языки пламени. А лесник наблюдал за ними словно завороженный.       Так минул ещё один год, близилось пятилетие девочки.       – Моё солнышко уже совсем взрослое, – говорила с улыбкой женщина. Именно так она всегда и называла дочку – «Моё солнышко». И в честь праздника она решила сшить в подарок девочке красивое платье.       Набравшись смелости и решив, что за пять лет о ней уж все позабыли, травница вошла в свой родной городок. Прежде она сюда не возвращалась, уклончиво отвечая на вопросы, мол, нельзя ей туда, а теперь сама вызвалась. Ей всего-то и надо было продать травы да грибы, собранные лесником, и купить ткань на платье. Однако женщина скоро поняла, что совершила ошибку. Её не забыли, и стоило травнице вновь появиться, как по городку поползли тихие разговоры: «Ведьма вернулась».       Женщину поймали да заперли. Но недолго ей сидеть в заточении, ведь на закате следующего дня ведьму решено было сжечь.       За последний год лесник очень привязался к женщине и девочке, он уж даже собирался позвать её замуж, да стать отцом малышке. Мужчина ждал возвращения травницы до самого вечера, а как стемнело, сам отправился в городок на её поиски. Но всё безрезультатно. Никто не видел красивой женщины, что утром должна была придти в город.       Поутру следующего дня, так и не сомкнувший ночью глаз, лесник продолжил свои поиски в лесу. Если в город она не пришла, то, что же могло приключиться по дороге? Весь день мужчина бродил по лесу, не обращая внимания на усталость, но ни следа так и не нашёл. Вечером он вновь направился в город.       На центральной площади собралось большое количество народа. Протиснувшись сквозь толпу, мужчина обнаружил в центре гору дров да хвороста. «Знатный получится костёр, – подумал он. – Да только зачем?»       Ответ на это вопрос не заставил себя долго ждать, по площади вели ту, кого он искал. Женщина плакала и клялась, что не виновна, однако слушать этого никто не хотел. Когда же «ведьму» привязали к высокому столбу в центре будущего костра, лесник ринулся на её защиту. Но слова его имели обратный эффект. Лесник был признан пособником ведьмы, и разбушевавшаяся толпа закидала его камнями. В угасающем сознании в последний раз пронёсся образ полюбившейся женщины. Женщины, с которой он хотел разделить свою жизнь. Женщины, объятой пламенем.       Огонь разгорался, и слёзы травницы сменились криками отчаяния и боли. А где-то позади толпы, встав на бочку, чтобы видеть, с широко раскрытыми глазами стояла девочка пяти лет. Её огненно-рыжая коса была спрятана под капюшоном, сама же девочка была одета в костюмчик погибшего сына лесника. Лесник, конечно, велел ей сидеть дома, да как тут усидишь, когда мама пропала? Когда крики женщины на костре стихли, из глаз девочки побежали слёзы.       – А теперь убьём ведьмино отродье, – воскликнул кто-то в толпе. И этот крик тут же подхватили остальные.       Шум толпы привёл девочку в чувства. Пока люди обсуждали, где же её искать, она тихонько спрыгнула с бочки и, что было сил, побежала к дому. Никто и не обратил внимания на маленького мальчика. А прибежав домой и сдернув с головы капюшон, малышка взяла охотничий нож и отрезала свою косу. Люди часто говорили, что у неё необычный цвет волос. Да и самой девочке за время странствий никто и никогда не встречался с такими же волосами.       Огненно-рыжие локоны были отправлены в камин, а девочка вновь накинув капюшон, скрылась в лесу.       Она вернулась ближе к вечеру. Минуло двенадцать лет с тех пор, как она была здесь в последний раз. Дом, где она когда-то была счастлива. Покинутый, но не позабытый.       Не забыли про него и горожане. Все двенадцать лет за домиком лесника наблюдали, и усилия эти не остались без награды. Мужчина средних лет сидел сегодня в карауле. До вечера времени много, и скука не давала покоя. Вдруг на опушку вышла молодая девушка. В свете солнца на волосах будто играли язычки огня. Она улыбалась, а затем скрылась в домике. Ведьма.       – Ведьма вернулась! – кричал мужчина, со всех ног несясь в город. А уже к закату того же дня толпа горожан, вооруженная вилами и факелами подходила к домику лесника.       Лето в тот год выдалось жарким и засушливым, а потому первый же факел, брошенный к дому, с лёгкостью поджог его. Люди встали вокруг горящего здания в ожидании появления ведьмы. Она же лишь раз промелькнула в окне. Значит, всё поняла, нет ей спасенья. Горожане вслушивались, когда же ведьма закричит, как её мать когда-то, однако вместо криков из домика послышался смех. Звонкий и заливистый. Такой, что кровь стыла в жилах у её палачей. Даже после того как он затих, люди стояли напуганные и не могли пошевелиться.       На рассвете толпа, стоявшая у сгоревшего домика, когда-то принадлежащего леснику, проверила гору пепла. Никаких следов ведьмы.       Казалось бы вот и конец истории. Горожане, наконец, успокоились, а жизнь вошла в обычное русло. Но спустя пять лет в один из городских праздников, когда весёлая толпа собралась на центральной площади, ослепительная вспышка молнии и раскат грома возвестили о её возвращении.       Со стороны где сверкнула молния, медленным шагом шла девушка. Одетая в длинное чёрное платье, и с обворожительной улыбкой. Огненно-рыжие волнистые волосы свободно раскинуты по плечам. В руке у девушки была метла, а сопровождал её чёрный кот. Ведьма шла с гордо поднятой головой, время от времени бросая взгляды на людей в толпе. Завороженные люди расступались, давая девушке дорогу. Когда она скрылась из виду, вновь сверкнула молния, а за раскатом грома послышался заливистый звонкий смех.       Страх охватил жителей городка и усиливался с каждым разом, как она появлялась. А ведьма стала навещать горожан очень часто. Вечерами в праздники или другие дни, когда собиралось много народу. Девушка же просто шла через площадь и улыбалась. Люди, на которых она смотрела, считали себя проклятыми и ждали всяческих бед, хотя доказательств конечно не было.       Летели годы, сменялись поколения, а ведьма, что навещала городок, по-прежнему была молодой и красивой. Со временем её визиты становились всё реже, а однажды прекратились совсем. Однако говорят, что у домика лесника всё ещё можно иногда увидеть образ молодой женщины с огненно-рыжими волосами.       Никто не знает когда, но день «казни» этой ведьмы признали скорбным праздником. Жители городка и по сей день приносят подношения на место где когда-то стоял домик лесника. Где когда-то была счастлива ведьма с огненными волосами.