Глава 6. Начало конца

      Это был будто дурной сон. Две следующие любовницы короля настолько искалечили руки, отбиваясь от взбесившихся кошек, что остальные претендентки на чужую кровать быстро утратили весь энтузиазм. Вскоре Тараннону стало ясно - ездить за любовными утехами придётся за пределы дворца. Зато королевская прислуга ходила теперь по струнке, нервно оглядываясь по сторонам от одного только шороха мягких когтистых лап.       - Я сойду с ума… - бормотал король, разглядывая очередной финансовый отчёт. – У нас опять огромная прибыль… Мне нужен… Мне действительно нужен этот брак. Но все эти кошки…       Большие деньги против нормальной жизни. Какой замечательный выбор!       Так и не придя к заключению, что же из этого лучше, король Гондора вышел на балкон подышать свежим воздухом. В саду не было ни души. И только пара чёрных кошек сидела на бортике фонтана, пытаясь поймать плавающих там рыбок.       Вдохнув свежего воздуха, Тараннон сладко зевнул, наслаждаясь сложившейся идиллией, но в этот момент что-то тёмное пролетело в небе, на секунду заслонив от него солнце. Большой ворон покружил над садом и внезапно спикировал прямо в одно из приоткрытых окон.       Окно, ведущее в покои королевы.       Нахмурив брови, правитель Гондора дождался, пока чёрная птица ни вылетела обратно, и возвратился в собственный кабинет. Берутиэль ведёт переписку со своей роднёй? С одной стороны она имела на это право. Но с другой… Берутиэль теперь королева. И все её послания должны носить официальный характер.       А если она передаёт отцу какую-то важную информацию?       - Нехорошо всё это, - проворчал Тараннон, но от подобных мыслей его отвлёк настойчивый стук в дверь.       - Войдите, - разрешил король, и на пороге его кабинета тут же нарисовался дворецкий.       - Прошу прощения, государь, - начал тот, с облегчением заметив, что в помещении нет ни одной кошки. - Могу я говорить?       - Да, конечно.       - Я много лет служил вам верой и правдой. Этот дворец - он для меня как дом. Был… Пока тут не появилась… Не появились эти кошки. Поверьте, государь, с моим рассудком всё в полном порядке. Эти животные… Они, как люди! Они ходят за мной, смотрят, что я делаю, считают деньги, которые я выделяю прислуге на различные расходы. Иногда мне кажется… Мне кажется, они умеют читать! Только не смейтесь! Одна из этих тварей листала мой хозяйственный журнал!       - Успокойся, Ульбар, - прервал его Тараннон. – Я прекрасно знаю, что моя супруга натравила своих кошек на всех, кто ей не по душе. Наверное, из неё бы вышел самый лучший в мире дрессировщик. Но кошки – всего лишь кошки.       - Клянусь, что это не так! – на дворецкого было жалко смотреть. – Государь, очнитесь! Тут явно… Тут явно какое-то колдовство! А не верите мне, так спросите у главного библиотекаря! Он лично жаловался на то, что эти животные сбрасывают с полок книги и что-то в них ищут! Работники библиотеки просто боятся им мешать. Ведь никто не хочет накликать на себя гнев королевы!       - Ульбар…       - Я не вру, государь!       Король Гондора кивнул и тяжко вздохнул.       - Иди к себе, Ульбар, и отдохни. Обещаю, я проведаю главного библиотекаря и разберусь, в чём дело.       Простая дрессировка? Или всё-таки колдовство? Данные вопросы мучили Тараннона всё больше и больше. И поэтому поход в библиотеку оказался лишь делом времени.       - Правда ли, что кошки моей жены орудуют на твоих полках? – допытывался он у главного библиотекаря.       - Истинная правда, государь, - мужчину заметно трясло. – Один мой работник пытался их прогнать, но они его покусали. Эти кошки лазали по полкам и скидывали книги. А потом… Я даже не понял. Возможно, они просто игрались со страницами… Но со стороны казалось, будто кошки их читают.       - Можешь позвать меня, если они появятся снова? – спросил Тараннон, всё больше обуреваемый различными подозрениями.       - Одна из них и сейчас здесь, - внезапно сообщил библиотекарь. – Пройдите в читальный зал, и вы сразу её увидите. Она свалила какую-то книжку на пол и сидит прямо на ней.       Быстро пройдя в указанную сторону, король обошёл стеллажи с книгами и осторожно высунулся из-за шкафа. Всё подтвердилось. На полу действительно валялась раскрытая книга, а рядом сидела белая кошка и внимательно её рассматривала.       Майра… Читала? Или просто игралась?       Разобраться с этим король так и не смог. А стоило ему подойти, как животное опять зашипело, но всё-таки подалось назад. В огненно-рыжих глазах кошки узнавалась лютая ненависть.       - Книжки – это не игрушки, - сообщил ей Тараннон, подходя поближе и поднимая упавший фолиант. – Или ты нашла какую-то интересную историю?       Так как Майра ничего не ответила, король Гондора заглянул в открытую книгу и тут же фыркнул. У него в руках оказалась старинная летопись, сообщавшая о событиях многовековой давности.       «И во 2-ом году Третьей Эпохи государь наш, Исилдур, поручил правление Гондором племяннику своему Менелдилу, решив с двумя сотнями бойцов возвратиться в Арнор. К вечеру 30-го дня похода его отряд достиг Ирисной Низины, где был атакован орками…»       Оторвавшись от чтения, Тараннон снова уставился на кошку. Но та лишь уселась на пол, задрала лапу и начала преспокойно вылизывать собственный зад.       - Тьфу, зараза, - выругался король, поставив книжку обратно на полку. – Какое там чтение? Самая обычная бесстыжая морда!       Кошка продолжала лизаться, никак не отреагировав на эти слова, и поэтому Тараннон был вынужден попросту удалиться. Два внимательных огненных глаза провожали его до самой двери. Как только дверь закрылась, Майра оставила своё занятие и ловко запрыгнула на полку стеллажа. А поднятая королём книга тут же полетела вниз.       Но жалобы на кошек вовсе не прекратились. Более того, их число только возросло. Очередной жертвой «милых пушистиков» стала супруга управляющего Лебеннином, что заявилась в столицу на какой-то праздник и позволила себе отпускать шутки по поводу «тёмного» происхождения королевы Гондора. Месть в виде порванного платья настигла её в тот же день.       Досталось и начальнику порта, нелестно отозвавшемуся о кораблях чёрных нуменорцев. Спустя сутки кто-то проник в его дом и перебил всю посуду. А одна из королевских пекарен, поставлявшая во дворец свежую выпечку, получила целую груду дохлый мышей под дверь, после того, как Берутиэль обнаружила в сладкой булочке случайно попавшего туда жука.       И всё это росло, будто снежный ком, плавно распространяясь из дворца на весь остальной город. Королевский же дворец к вечеру как будто вымирал. Только перепуганные стражники продолжали стоять на своём посту, напоминая скорее безжизненные статуи. Впрочем, кошкам они были не интересны, и не удостаивались даже простого «мяу».       Страшное слово «ведьма» всплывало в разговорах подданных всё чаще и чаще. Хуже того, эти слухи быстро распространялись по улицам Осгилиата, вселяя страх в простых людей. Любая чёрная кошка обходилась ими по другой стороне мостовой, вызывая суеверные плевки, даже если это животное принадлежало ближайшей соседке. Сами же хозяева чёрных кошек начали спешно от них избавляться, полагая, что их питомцы тоже могут оказаться слугами зла.       Король выслушивал все эти сплетни с самым каменным лицом и, казалось, совершенно ничего не предпринимал. На самом деле Тараннон просто не желал встречаться с супругой, ибо начал опасаться сам. И не столько Берутиэль, сколько её животных. При последней попытке зайти в покои королевы мужчина был тут же окружён всей девяткой. Злобные кошки обступили короля со всех сторон, грозно при этом шипя, и позволили только одно – убраться восвояси.       - Ну надо же было отцу выбрать мне такого муженька! – жаловалась кошкам Берутиэль, узнав от последних, в какое заведение ездил король Гондора пару дней назад под предлогом «важного совещания». – Этот охотник за каждой юбкой позорит моё имя и весь мой род! Да что б его причиндал навечно засох! Я не желаю видеть мужа, пока он хотя бы не попросит прощения!       К счастью, бабка научила королеву не только заговаривать зубы, но и изготавливать различные зелья. Рецепт зелья, отбивающего у мужчин желание изменять своим жёнам, девушка помнила наизусть. Правда, имелась одна проблема – его действие было необратимо. Как ни крути, но сначала требовалось зачать ребёнка самой. А делать это без мужниных извинений Берутиэль была не согласна.       И поскольку просить прощения за свои измены король не собирался, вот и оставалось обманутой королеве и дальше общаться лишь со своими кошками. Ведь с точки зрения Тараннона всё было ровно наоборот. Именно жена не пускала его в спальню, вынуждая искать любви где-то на стороне.       Но кое-что правитель Гондора всё же предпринял. Вооружившись луком, он регулярно сидел в засаде на собственном балконе, выжидая большую чёрную птицу. И однажды удача ему улыбнулась. Ворон морэдайн был успешно подстрелен, прежде, чем успел доставить послание в покои Берутиэль.       Быстро выскочив в сад и подобрав птицу, король возвратился в кабинет и наконец-то развернул снятое с пернатой тушки письмо. Никем не подписанный текст гласил следующее:       «Ты, верно, сошла с ума? Или же забыла, зачем мы тебя послали? Пусть хоть прилюдно в кабаке с потаскухами пляшет, но ты обязана родить от него наследника! На гондорском троне должен сидеть наш человек!»       Дочитав короткое послание, Тараннон побледнел, а потом скомкал исписанный лист и зашвырнул прямиком в камин. Но даже горячее пламя не смогло бы выжечь прочитанные слова из его души.