Пролог

      Стив проснулся от яркого света. Он лежал лицом вверх у корней большого дерева. Раздосадованный тем, что ему помешали долежать свои законные несколько часов, он тут же понял, что было тому причиной. Крона над его головой была довольно плотной, но прямо ему в глаза сквозь небольшую щель между листьями бил луч солнца. Потянувшись и встав с земли, он обнаружил, что луч этот светил точно в то место, где он лежал, и нигде более вокруг дерева крона не пропускала столько света. Лишнее тому свидетельство лежало неподалёку. Это была девушка с длинными рыжими волосами, мирно спящая под тем же деревом, Алекс.       Решив дать ей ещё несколько минут, Стив вернулся к своему и его спутницы рюкзакам, стоявшим прямо около дерева. Кроме того, рядом с рюкзаками лежало их оружие. Вернее, оно там находилось, когда они уже глубокой ночью решили устроить себе привал. Теперь же парные клинки Алекс лежали в ножнах рядом с ней. Ещё раз удивившись её излишней, по его мнению, бдительности, Стив подобрал ножны со своим мечом, извлёк его и сел с ним на траву. Он достал из рюкзака небольшую коробку, в которой лежали завёрнутые в чистую ткань бутыль с маслом, кисть, напильник, несколько листов бумаги и маленький коробок с чем—то, похожим на песок.       — Ну, приступим! — сказал Стив.       С этими словами он расстелил у себя на коленях ткань, положил на неё лезвие клинка и принялся доделывать работу, которую он затеял ещё в начале их с Алекс внезапной экспедиции. Он взял в руку немного «песка» из коробка и принялся счищать оставшиеся пятна на лезвии у его основания. Минут через десять скрупулёзной работы Стив заметил, как его спутница открыла глаза. Она поднялась с земли и, оглядевшись, остановила свой взгляд на Стиве.       — Что ты делаешь? — спросила она.       — Чищу свой верный клинок. — ответил Стив, не отрывая взгляда от своих рук. — Оружие всегда должно быть готово к бою.       — Тогда заканчивай быстрее. — встала на ноги Алекс. — Нам надо торопиться.       — Я всё ещё не понимаю, за кем ты хочешь угнаться. — пожал плечами Стив, всё также не отрывая взгляда от меча. — Мы на незнакомой земле, в непонятной глуши, где нет ничего особенного.       — Меня больше удивляет, что ты так легко к этому всему относишься. — парировала Алекс.       — Эта авантюра — чистейшее безумие, от самого её начала и до конца. Я согласился на неё в основном потому, что мне заплатили.       — Ты сейчас об этом решил поговорить? — воскликнула Алекс.       Стив остановился на секунду, задумавшись, после чего продолжил чистить клинок. Его подмывало как-то по-умному ответить, но было очевидно, что спор может стать необъективным буквально через несколько реплик, а ругаться в их положении более чем бессмысленно. Не найдя решения своей проблеме, Стив просто промолчал. Алекс ,видимо, тоже решила не продолжать и, молча подойдя к своему рюкзаку, стала доставать оттуда съестные припасы, периодически кидая недовольные взгляды на Стива, который продолжал натирать основание лезвия своего меча.       И Стив, и Алекс были одеты в походные плащи и сапоги, но у Стива под плащом виднелась голубоватая туника с короткими рукавами, а у Алекс — зелёная, тоже с короткими рукавами, но подвязанная чёрным поясом. Одеты они были не совсем под стать местной погоде, но плащи хорошо защищали от ветра, коего на этих бесконечных пейзажах было довольно много. Пока Стив с довольным видом чистил свой меч, Алекс внимательно наблюдала за окружением, жуя слегка подсохшую булку. Она снова посмотрела на Стива и заметила, как из-за его губ показался кончик языка.       — И почему отец подсунул мне в сопровождение какого-то фанатика холодного оружия… — вздохнула она.       Стив полностью проигнорировал реплику Алекс. Он всегда так делал, когда находился в обществе не самого близкого ему человека. Одержимый своим делом человек отпугивает от себя простых обывателей своим поведением, а это значит, что к нему будут меньше лезть с расспросами и своими тараканами, до которых Стиву не было никакого дела. Он прекрасно слышал каждое слово вокруг, но умело делал вид, что происходящее его не касается. Стив поднял с колен меч и внимательно оглядел его. Довольный своей работой, он аккуратно протёр лезвие и убрал его обратно в ножны, после чего сложил все инструменты обратно в рюкзак.       — Шик! — воскликнул Стив.       С этими словами он снял плащ, надел ремешок от ножен через плечо, а после вторым ремешком закрепил их на поясе. Надев обратно свой плащ, поверх него Стив надел уже полупустой (если сравнивать с началом их долгого пешего похода) рюкзак. Когда он повернулся к Алекс, она тоже уже была на ногах, готовая идти. Широко ей улыбнувшись, Стив вышел из-под кроны дерева. Солнце указывало на то, что проспали они почти до полудня. Дерево, под которым они укрывались, находилось на небольшой возвышенности, коих поблизости было ещё немало, но в общем и целом местность можно было назвать равнинной. Реку наши путники потеряли ещё сутки назад, поскольку её направление не совпадало с их ориентиром — большим неподвижным облаком в форме идеального кольца, которое не сходило с неба вообще ни разу за всё их путешествие. Стив боялся, что новый источник воды такими темпами они встретят ещё нескоро, но он осознанно пошёл на этот риск в силу близости их цели. Понимая, что от обезвоживания умереть в такой долгой дороге раз плюнуть, Стив берёг свою полную воды флягу не меньше, чем свой меч.       — Ты чего застыл? — спросила Алекс.       — Думаю. — ответил Стив, задумчиво разглядывая аномальное облако в небе.       — Может пойдём уже? — начала раздражаться девушка.       — От того, что мы будем торопиться без всякой причины, мы цели быстрее не достигнем. — аргументировал Стив.       Стив в своё время путешествовал на большие расстояния пешком и потому был спокоен и железно уверен в том, что делает. Плюс ко всему, его грела мысль о том, что он старше и в определённом смысле опытнее своей спутницы, пусть и уступает ей во владении мечом. Но даже так, постоянно его подгоняя и дёргая, девушка умудрялась злить Стива, который не без причины считал себя довольно сдержанным и устойчивым к психологическим испытаниям.       — Отец доверил нам важную миссию, если ты забыл! — сказала Алекс. — От её выполнения зависит судьба Сопротивления!       Алекс стояла позади и говорила Стиву в спину, пока он стоял и размышлял. В нём начало крепнуть желание крепко выразиться, отчего ему даже пришлось прикусить губу. Он выдохнул и резко повернулся к Алекс.       — Я уже много раз это говорил, если ты забыла! — так спокойно, как мог, ответил Стив. — Я с самого начала считал задумку господина Нельсона как минимум отчаянной и согласился я на неё только потому, что кроме денег эта работа обещала мне право прогуляться по легендарному материку зла, на который уже двести лет как не ступала нога ни одного несчастного человека!       — Не думала, что ты ещё и социофоб. Я всегда считала, что наёмникам важно уметь ладить с людьми.       — Наёмникам важно работу свою делать! И я бы попросил тебя не критиковать каждое моё решение во избежание проблем с моей работой!       — Это что, угроза? — усмехнулась Алекс.       Проглотив свои ответные слова, Стив пожал плечами и молча пошёл в сторону круглого облака, край которого, к слову, скоро оказался бы над их головами. Девушка же, похоже, была разочарована тем, что Стив просто замолчал, не дав конфликту развиться.       — Хватит постоянно уходить от разговора! — сказала Алекс, догоняя его.       Девушка ещё какое-то время пыталась достучаться до своего спутника. Несколько раз, пока они шли к кромке леса на холме вдалеке, Стив ожидал, что Алекс сорвётся, как это было однажды до того, как они покинули родной материк, но его всё ещё сдержанное поведение, судя по всему, не давало девушке накинуться на него с кулаками.       Зайдя в лес, Стив про себя стал подводить итоги путешествия. Во-первых, их пешая прогулка длилась уже месяц. Вспомнив об этом, Стив понял, что забыл внести новую дату в свой дневник, пока они были на привале. Решив, что за сегодня он ещё успеет это сделать, Стив продолжил свой внутренний отчёт.       Во-вторых, материк за всё то время, что путники продвигались в его глубь, ни разу не оправдал своё название. Вообще, на родной земле Алекс и Стива материк этот называли по-разному. Чаще всего ему давали эпитет «злой», иногда «проклятый». На деле же, всё то время, что они шли вдоль реки, протекающей с материка к заливу на северо-востоке, где они высадились, им не встретилось ничего сверхъестественного. Правда, всю дорогу их ориентиром был местный занимательный экспонат. В указаниях, оставленных прежними исследователями материка, было сказано о необычном облаке в середине материка. Это было довольно большое белое кольцо. Необычно было то, что оно вообще не двигалось. Поначалу издалека этого не было заметно, но спустя почти неделю пути Стив понял, что облако взаправду полностью неподвижное. Даже когда небо заволакивало тучами, вдалеке виднелся кружок света, окаймлённый по краям белыми облаками. Вслух Стив в этом своей спутнице не признался, но был почти напуган, когда понял всё это. В остальном же… Трава травой, земля землёй. Даже деревья ровно такие же, как и на их родной земле. Впрочем, возможно им просто повезло ни на что такое не наткнуться.       Сейчас большое кольцевое облако находилось почти над их головами. Задирая голову, Стив ощущал себя не совсем хорошо, ибо неподвижное облако напоминало застывший над ним свод, который вот-вот рухнет ему на голову. Дополнительно его смущало то, что Алекс ещё ни разу не высказалась по поводу этого облака, отчего вполне резонно можно было предположить, что у Стива просто крыша едет. В то же время, его грела эгоистичная мысль, что в их маленькой компании он, возможно, единственный осторожный и здравомыслящий человек.              — Стив! — окликнула его Алекс.              — Да? — отозвался он.              — Как ты стал наёмником?              — Ты чего это вдруг? — удивился Стив.              — Тебе ответить сложно, что ли?              — Сложно сказать. — задумался Стив. — Я ничего не помню о своей жизни до 12-ти лет. Тогда меня, растерянного и одинокого, приютили, но я не мог долго висеть на шее своего спасителя. Потому я взял от своего приёмного отца всё, что мог, и отправился в вольное плавание.              — А кем был твой отец?              — Ремесленником. Он занимался всякой работой, в том числе и кузнечным делом.              — Ты от него заразился страстью к мечам? — ухмыльнулась Алекс.              — Ну, можно и так сказать. Ведь кроме всего прочего я и ковать умею. — внезапно для себя похвастался Стив.              — И что же ты за свою жизнь сковал?              — Не особо много. — честно признался Стив. — Под «не особо много» я имею ввиду, что по сравнению с теми, кто занимается ковкой постоянно, я всего лишь дилетант… Впрочем, одно из моих творений висит в моих ножнах.              — Ух ты! — блеснула глазами Алекс. — Теперь понятно, почему ты к нему так относишься.              Стив лишь широко улыбнулся в ответ. Он хотел сказать что-то ещё, как вдруг его взгляд выхватил что-то необычное впереди. Они шли по обычной лесной тропе, как вдруг Стив понял, что земля, кусты, трава и деревья впереди были чёрными. На многих деревьях было очень мало листьев, да и те, что были, никак не реагировали на потоки ветра, дующие путникам в лицо. Особенно это было заметно на примере обычного леса и деревьев, которые находились тут же рядом.              — Что такое, Стив? — спросила Алекс.              Стив молча пошёл вперёд. Пройдя метров сто, он оказался у линии, за которой всё было чёрным. Стив присел рядом с одним из кустов и пристально посмотрел на лист на его ветке. Он выглядел поразительно детальным, прямо как настоящий. Вблизи стало отчётливо видно, как его просвечивает насквозь. В целом весь куст был чёрным и напоминал статую из чёрного камня, но тонкие веточки его и листья пропускали немного света, отчего становились похожи на розоватое стекло. Издалека этот эффект был почти не заметен. Алекс тем временем обходила одно необычное дерево за другим, тоже тщательно их разглядывая.              — Они что, окаменели? — спросила она.              — Больше похоже на стекло.              Стив попытался отломить лист, но он оказался неожиданно прочным, хотя выглядел таким же тонким, как и обычный лист. Попытавшись ещё несколько раз, он к удивлению своему понял, что тоненькая веточка из чёрного материала не поддаётся усилиям его рук.              — Что за хрень! — вырвалось у Стива.              Он встал и попытался сломать ветку ударом ноги, но лишь получил мощную отдачу от неудавшегося удара.              — Ты чего это? — засмеялась Алекс.              Стив достал из ножен меч и прицелившись, разрубил стебель листа у его основания. В этот раз у него получилось, однако взглянув на свой меч, он заметил небольшую вмятину на его лезвии.              — Вот тебе и материк зла. — сказал Стив, разглядывая вмятину. — К такому меня жизнь вообще не готовила.              — Ты что, лист оторвать не смог? — засмеялась было Алекс.              Стив поднял отрубленный лист с чёрной земли и протянул его девушке.              — Попробуй его сломать. — сказал он.              — Лист «сломать»? — удивилась выбору слова Алекс, но взяла его в руки. — Он пусть и каменный, но это же лист, его…              Вдруг до неё дошло, что лист никак не поддаётся. Она его пыталась и рвать, и гнуть, но итогом стало лишь то, что она порезала палец об его край.              — Ай! Он острый! — воскликнула Алекс.              Лес из чёрного камня тянулся дальше, и конца ему не было видно. Как Стив ни пытался, он не мог ничего путного разглядеть дальше. Всё просто сливалось в одно чёрное пятно. От мысли о том, чтобы пойти дальше по этому лесу, у Стива пробежали мурашки по телу, ведь буквально в метре от него на земле была трава из чёрного камня, похожая на шипы. Однако при ближайшем рассмотрении стало ясно, что кто-то выдолбил в каменной земле гладкую тропу, идущую вперёд, словно продолжение тропы живого леса.              — И что дальше делать? — спросила Алекс.              — Перво-наперво, я должен починить свой меч. — пробормотал Стив в ответ.              — Нет, ну ты точно ненормальный! — воскликнула девушка. — Почему у тебя всё зациклено вокруг твоего меча?!              — Ладно, я починю его потом! — громко ответил Стив и убрал меч в ножны. — Возвращаясь к твоему вопросу… Надо идти вперёд.              — Уверен?              — Выбора у нас всё равно нет. Наша цель — добраться до середины облака, где мы найдём давным-давно спрятанный там артефакт. Плюс ко всему, я думаю…              Стив потерял свою мысль. Созерцание чёрного леса впереди выбивало его из колеи. Его раздирало два желания. Одно заключалось в том, чтобы дать дёру из этого жуткого места, а другое — отработать уплаченный ему аванс и дойти до цели.              — Что ты думаешь? — спросила Алекс.              Стив посмотрел в зелёные глаза своей спутницы, в надежде встретить решительный и целеустремлённый взгляд, которым она всю дорогу его сверлила, но ожидаемой поддержки не получил. Стив отвернулся от чёрного леса и попытался сконцентрироваться на своей внутренней борьбе, но тут же повернулся обратно, боясь отвести взгляд и пропустить момент, когда из тьмы каменных стволов на него что-нибудь выпрыгнет. Сделав несколько шагов вперёд, он снова замер. Стив закрыл лицо руками и громко крикнул.              — Ты чего? — испугалась Алекс.              — Да ничего! — всплеснул руками Стив и выпучил глаза. — Ты сама не видишь?!              — Ну… — девушка на несколько секунд замешкалась. — Ну да, зрелище необычное, но мы же можем дальше пройти.              — И после этого я ещё ненормальный. — прошептал Стив.              — Что?              Стив ещё раз посмотрел вдаль, чтобы ещё раз ничего путного там не увидеть. Вознеся глаза к всё ещё синему, на его счастье, небу, он молитвенно сложил руки перед собой.              — Да пребудет с нами здравый смысл! — воскликнул он. — Ой, господи!              Вдруг до Стива дошло, что Алекс смотрит на него каким-то напуганным, даже осуждающим взглядом. Осознание этого помогло ему быстро взять себя в руки, и он тут же смастерил оправдание своему неадекватному поведению.              — Кхм! Виноват, запаниковал слегка. Просто ситуация кардинально поменялась.              — Ты имеешь ввиду окаменевший лес? — спросила Алекс.              — Не только. — Стив кивнул головой на проложенную широкую тропу, выдолбленную в земле. — Этот путь означает, что по нему проходили, а необходимость заморочиться и продолбить очевидно длинную тропу в очевидно прочном камне означает, что кто-то здесь передвигался, и не раз. Возможно, впереди мы их и встретим.              — Это могли быть люди?              — Будем надеяться.              С этими словами Стив пошёл по тропе, а за ним, постоянно оглядываясь, последовала Алекс. В этом месте было довольно ветрено, поскольку окаменевшие деревья и их поредевшая листва более не были серьёзным препятствием ветру, который бороздил этот мёртвый лабиринт, как ему хотелось. Чем дальше они заходили, тем заметнее были жутковатые изменения. Сначала они лишь выражались в странно громких шагах. Звук был такой, что казалось, будто подошвы ботинок путников были железными. Всё вокруг словно плыло. Стива чуть было не укачало, когда небо над ним резко исказилось, словно в кривом зеркале, а солнце, находившееся над их головой, расплылось на полнеба. Казалось, эти искажения выворачивали глаза наизнанку. Он слышал, как Алекс что-то сказала, но не смог разобрать слов и продолжил идти дальше. Страх сменился почти маниакальным азартом, и даже несмотря на то, что в этом месте тебя словно всего изгибало, Стив продолжал идти вперёд так уверенно, как ему позволяли ноги.       Вдруг он услышал довольно отчётливый окрик где-то в стороне от него. Обернувшись, он разглядел в плывущем вокруг него воздухе размытый силуэт Алекс. Он остановился и позволил ей добежать до него, правда это было максимально странное зрелище. Казалось, что девушку словно бросало из стороны в сторону при ходьбе, а точнее… Её фигура будто перетекала с места на место, постепенно приближаясь. Оказавшись рядом с ним, Алекс обрела чёткие очертания.              — Чертовщина какая-то! — сказала Алекс. — Здесь воздух будто стеклянный!              — Ты тоже так думаешь?              — Иначе я не могу это объяснить. Плюс ещё тебя метает из стороны в сторону.              — Меня? — удивился Стив. — Я вроде шёл прямо, не сворачивая. Хотя, у меня так всё плывёт в глазах, что я уже не уверен.              Свет в этом месте преломлялся так, что окружающие их деревья расплывались и превращались в чёрные заслоны. Словно стены водили хоровод. Сделав над собой усилие, Стив прищурился и посмотрел в землю. Заметив, что здесь нет выдолбленной тропы, он пришёл к выводу, что они с Алекс сильно отклонились от тропы, по которой шли изначально. Стив достал компас и повернулся согласно указаниям стрелки на юго-запад. Оказалось, что до этого он шел совсем в другом направлении.              — Надеюсь, хотя бы компас здесь работает, как надо. — вздохнул Стив. — Пойдём.              Он взял Алекс за руку и повёл её за собой, стараясь постоянно следить за стрелкой компаса. Стрелка и правда иногда поворачивалась, указывая на то, что они сбивались с курса, но теперь всё было чуть проще. Оставалось только игнорировать причудливо преломляющие чёрные деревья вокруг них. Удивительно, но при такой плохой видимости Стиву повезло ещё ни разу не воткнуться лбом ни в одно из деревьев, будто они в самом деле перемещались, расступаясь перед путниками.       Вдруг воздух начал «выпрямляться». Шаги их перестали быть такими звонкими, а на окружение уже можно было смотреть без боли в глазах. Облегчение было такое, словно они оба наконец-то выплыли на поверхность из водной глубины.              — Ты можешь меня уже отпустить. — сказала Алекс.              — Не глупи. — ответил Стив. — Если здесь снова начнётся это светопредставление, я взаправду могу тебя потерять.              Здесь деревьев было не так много и вполне можно было видеть просветы вдалеке. Однако было ещё кое-что необычное. Среди деревьев стали появляться какие-то фигуры, похожие на человеческие. Решив любопытства ради подойти к одной из них, Стив не смог удержать возгласа.              — Господи! Что же тут произошло?              Это и правда был человек. Из того же чёрного камня, из которого состояло всё вокруг. Основания его ног слились с землёй, на которой он стоял. Фигура находилась в движении и стояла так, будто на ходу обернулась назад. Этот каменный мужчина был одет в мантию с откинутым капюшоном, а в руках его было нечто, похожее на длинный посох. Фигура была настолько реалистичной, что казалось, будто она может в любой момент ожить, а мантия начнёт развеваться на ветру.              — Ни разу такой одежды не видела. — сказала Алекс. — Ну, я имею ввиду знака на его мантии. Хотя он явно из людей и явно маг, судя по посоху.              И правда, на его мантии можно было даже отчётливо заметить какой-то знак, похожий на герб. Стив провёл по нему пальцами. Несмотря на совсем крошечное сечение между линиями и частями рисунка, он был виден очень отчётливо, пусть и был одноцветным.              — Хочешь сказать, что это в прошлом живой человек? — удивился Стив.              — Как бы это странно не выглядело, но всё говорит об этом. — сказала Алекс. — Он врос в землю, а значит фигура появилась прямо на этом месте и её сюда не приносили. Скорее всего, этот человек стал жертвой того же происшествия, что превратило весь лес в этот камень. И думаю, он стоит тут уже очень давно.              — Что же тут могло такое произойти?              Они шли вперёд, продолжая замечать человеческие фигуры и обходить чёрные шипы из окаменевшей травы. Вскоре их глазам предстало нечто, похоже на крепостную башню. Хотя, может и просто какая-нибудь наблюдательная вышка. Она, также, как и всё остальное здесь, состояла из чёрного камня. На её вершине виднелись чьи-то застывшие фигуры. Чуть подальше была ещё одна башня, выглядящая так же безжизненно. Они шли ещё какое-то время через лабиринт из каменных обломков и фигур, пока Стив не заметил кое-что новое впереди. Он увидел, что деревья на их пути закончились, а дальше простиралось что-то другое. Как только они вышли из леса, Стив нервно хохотнул.              — Да что же это за проклятое место?              Дальше каменная земля была чиста от всякой травы или кустов, но при этом была покрыта огромным количеством трещин разного размера. Однако в нескольких сотнях метров впереди она заканчивалась… огромной пропастью.              — Похоже, что мы на месте. — сказала Алекс, посмотрев в небо.              Подняв голову, Стив заметил, что они подошли к внутреннему краю облачного круга. Он посмотрел на компас в надежде увидеть, что они просто сбились с курса, но беспощадная стрелка указывала прямо в сторону огромной пропасти, противоположная сторона которой еле-еле была видна отсюда. Вдруг Алекс вырвалась из хватки руки Стива и побежала к краю пропасти.              — Стой! — крикнул Стив. — Ты что делаешь, дура?!              Он побежал за Алекс следом, но догнал её лишь тогда, когда она сама остановилась в метрах от края.              — Ты что делаешь? — повторил свой вопрос Стив. — Не видишь, тут вся земля в трещинах!              — Они неглубокие и очень старые. — ответила Алекс. — Сейчас другое важно.              Пропасть была настолько большой, что всю её сложно было охватить взглядом. Только с этого места Стив смог увидеть, что она была круглой с отвесными стенами. Здесь ветер дул ещё сильнее, чем в каменном лесу. Казалось, всё здесь завывало, а из ямы исходил какой-то тихий и размеренный гул. Оглядев её всю, Стив вдруг понял, что форма пропасти идеально соответствует форме огромного круглого облака над их головами. Эго обруч шёл точно по краям. Было очевидно, что если размеры облака подобны размеру пропасти, то в ширину она не менее полсотни километров, а может даже вся сотня.              — Может быть, нам на другую её сторону? — предположил Стив.              — В записях точно было сказано об этом облаке. — возразила Алекс. — Именно здесь мы и найдём меч поглощения.              — В этой яме? — прищурился Стив. — Максимум, что мы там найдём, это безвестную смерть.              Стив дёрнулся на звук, вдруг раздавшийся позади. Он выхватил меч и приготовился к нападению, но за спиной никого не оказалось.              — Что это было? — спросила Алекс.              — Думаю, мы тут не одни. — предположил Стив.              Девушка огляделась и заметила что-то в стене пропасти дальше, вдоль края.              — Пойдём туда, может там найдётся спуск. — предложила Алекс.              Напряжённо вглядывающийся в пустоту Стив не сразу понял, что Алекс оставила его позади и уже пошла к своей новой цели.              — Эй! Там может быть опасно! — крикнул он.              — Разумеется, так и есть. — ответила Алекс. — Но нам нужно найти меч во что бы то ни стало. Иначе нам не одолеть Айзека.              Заметив, что Стив всё ещё колеблется, Алекс насупилась.              — Тебе ведь заплатили за то, что ты найдёшь и доставишь Сопротивлению меч поглощения, верно? Так почему бы тебе не заняться своей работой, к которой ты так трепетно относишься?              Стив хотел что-либо возразить на этот резкий выпад, но, когда появилась реальная необходимость, нужных слов он не смог подобрать. В ответ наёмник лишь вздохнул и пошёл вслед за Алекс.              

***

      Прошло какое-то время, прежде чем они дошли до того, что бросилось в глаза Алекс. Солнце уже шло на снижение, но всё ещё находилось достаточно высоко, освещая пугающую чёрную пропасть. Стив продолжал идти вслед за своей спутницей, но не мог оторвать взгляд от неё. Подойти к самому краю он боялся, потому просто рассматривал противоположную стену пропасти, которая пусть и была отсюда видна не особо детально, но всё ещё приковывала внимание. То же чувство можно испытать, встав перед жутковатой картиной.              — Похоже, это мостки для шахтёров. — сказала Алекс.              Приглядевшись, Стив заметил, что по стене пропасти в этом месте и правда вниз спускались многие этажи шахты. Тут же, на поверхности, стояли какие-то постройки, в этот раз не из чёрного камня.              — Похоже, здесь что-то добывали. — заключил Стив. — Но теперь тут всё заброшено.              Он заметил, что от одного из строений, похожего на склад, отходили рельсы, идущие прочь от воронки. Подойдя поближе, он заметил, что они покрыты довольно заметным слоем ржавчины. Очень старым слоем ржавчины.              — Возможно, я был неправ. — сказал Стив. — Тут много лет никого не было. А проделанные здесь тропы, скорее всего, столь же старые, как и всё тут.              — Вот видишь? — улыбнулась Алекс. — Мы тут совершенно одни!              — Безвестная смерть. Возможно мучительная. — пробормотал Стив. — Надеюсь, что нет.              Вскоре они нашли спуск в шахту, находившийся у самого края. Сделав над собой усилие и посмотрев вниз, Стив поёжился от холодного ветра, который пробирал даже сквозь достаточно тёплый плащ. Холод так быстро распространился по всему телу, что у парня застучали зубы.              — Интересно, у этой… шахты вообще есть дно? — спросил Стив.              — Сейчас мы это и узнаем. — ответила Алекс.              Девушка решительно ступила на многолетние железные мостки и от раздавшегося скрипа по спине Стива пробежала орда мурашек. Однако Алекс словно не обратила на это внимание и начала спускаться по лестнице. С трудом верилось, что металл может издавать такие звуки. Всё ещё кутаясь в плащ, Стив аккуратно последовал за напарницей. Каждый шаг давался с большим трудом, ибо в конец запуганного здешней атмосферой наёмника напрягал каждый еле заметный скрип. Его ноги готовы были при малейшем крене конструкции пулей взмыть обратно на верхний уровень. Прошло около минуты, и бешеное сердцебиение прекратилось, а Стив про себя поблагодарил конструкторов за отличную работу. Достаточно осмелев, Стив крикнул вслед Алекс, чтобы она его подождала, после чего ускорил свой шаг. Когда он догнал её, то заметил, что девушка еле сдерживала улыбку и выглядела жутко довольной.              — Что ещё? — нахмурился Стив.              — Ты бледный, как смерть. — ответила Алекс, прикрывая рот рукой.              — Иди ты знаешь куда! — не удержался Стив.              Она устремилась вниз, заливаясь смехом. Стив чувствовал себя побеждённым. Всю дорогу через материк он считал себя главным в этом походе, что не стеснялся показывать, и этот смех был подобен мощному удару по голове. Больше всего было обидно за рассыпавшийся невозмутимый образ, который он долгое время успешно поддерживал. Закусив губу от досады, Стиву ничего не оставалось, как поспешить за растворяющимся внизу звуком женского смеха.       

***

      Они спускались довольно долго и глубоко. Стив насчитал около сотни этажей спуска, тянущихся вдоль стен на многие метры. Тут и там были видны вырытые проходы разной протяжённости и глубины. Больше всего Стива в этом зрелище поражали две вещи: первая — зачем кому-то так сильно заморачиваться и выстраивать такой глубокий спуск в эту жуткую пропасть, и вторая — сколько несчастных инструментов было угроблено об эти чёрные камни.       Солнце на эту лестницу уже не попадало, и свет отражался лишь от верхней части противоположной стены пропасти, да и то, с такого расстояния долетало его досюда немного. Стив заметил, как идущая впереди Алекс остановилась и зажгла лампу, которую достала из рюкзака. Это была одна из тех новомодных закрытых ламп, включающихся одним поворотом выключателя, без всякого огня.              — Не понимаю. — пробормотал Стив.              — Чего именно? — спросил Алекс.              — Что это за камень такой ненормальный?              — Ты разве не читал о материке зла?              — Конечно читал. — вздохнул Стив. — И ко всяким чудовищам я был готов. Только не к тому, что я испорчу свой меч, пытаясь лист с куста срезать.              На фоне закутавшегося в плащ и напуганного наёмника Алекс выглядела на несколько порядков смелее и увереннее. От осознания того, что всю дорогу помыкавший девушкой Стив теперь уныло плетётся за ней, на лице её то и дело проступала довольная улыбка.              — Ты лишний раз загоняешься. — сказал Алекс. — Возможно наверху действительно опасно, но здесь же просто голая порода и ничего больше. Сомневаюсь, что здесь мы хоть кого-то встретим.              — Да? Уверена?              Вдруг Алекс хлопнула Стива по плечу. От неожиданности он отскочил в сторону.              — Соберись, наёмник! — усмехнулась девушка. — Ты же боец!              — Не делай так больше! — огрызнулся Стив. — И вообще, я просто парень, который за деньги работу делает, а не проходчик!              — А что, лазить по заброшенным тёмным шахтам тебе статус не позволяет?              — Да ну тебя!              Спуск начал казаться бесконечным. Кое-где ступеньки кончались и путникам приходилось какое-то время искать ещё лестницу, ведущую дальше вниз, всё глубже во тьму. Однако здесь не было ничего ценного или примечательного, кроме брошенных давным-давно ящиков и ржавых кирок. Можно было предположить, что шахта выработана, но как правило в таких местах есть свидетельства того, что именно здесь добывали. Пока что всё выглядело так, будто местные шахтёры долго и методично выкапывали этот непонятный стекло-камень. Кроме того, в ходах шахты практически не было подпорок или обвалов. Очевидно, местная порода была настолько крепка, что ей это было не нужно, отчего Стиву стало любопытно, сколько кирок и кувалд было стёрто здесь в пыль.              — А может даже жизней. — вслух продолжил он мысль.              Материк зла, согласно книгам, которые Стиву удалось прочитать, был населён разумными существами, по образу жизни отдалённо напоминающими людей. Кроме того, они были и физически на людей похожи, пусть и с отличиями. Одни записи говорили о том, что все живущие здесь это живые мертвецы, кто-то писал об ордах скелетов, закованных в броню, а кто-то писал даже о привидениях, которые могли запросто разорвать человека пополам и взрывались, если попытаться их убить. Первые дни их путешествия Стив сомневался, что вылазка на материк продлится долго и вообще увенчается успехом, но чем дольше ничего не происходило, тем больше он убеждался, что книжки всё врали и написанное там не более, чем плод охваченного страхом разума. Однако то, что в книжках не было сказано ничего о целом каменном лесе из деревьев, построек и людей, абсолютно его обезоружило. А от мысли о том, что бы с ним было, если бы он наступил на траву, его бросало в дрожь. Его естество мысленно уцепилось за закопанный им за стенами города на родной земле солидный аванс и сумму, которая ему была обещана за выполнение задания.       Света на этой глубине стало настолько мало, что только на лампу надеяться и приходилось. К тому моменту к периодическим завываниям ветра присоединились другие звуки, исходящие из глубин шахты. Один из звуков был похож на дробный стук чего-то металлического. Напряжение усилилось, когда стены прохода стали расширяться и свет лампы уже не доставал до них. Напуганный мозг воображал, что в темноте вокруг собираются множества чудищ, готовых наброситься на путников в любой момент. Не выдержав растущего напряжения, Стив достал меч из ножен.              — Как заброшенная шахта может издавать столько звуков? — удивилась Алекс.              — В шахтах такая чудовищная акустика, что неосторожный крик одного человека может заставить рухнуть всю шахту. — ответил Стив, продолжая оглядываться.              — Вот как…              Алекс посмотрела на Стива и ухмыльнулась, после чего внезапно громко крикнула.              — Эй! Есть кто дома?              В голове у Стива от испуга что-то щёлкнуло. Осознание того, что девчонка просто издевается над ним, привело его в ярость. Он внезапно подскочил к Алекс, приставив острие меча к её горлу.              — Ну всё, ты меня доконала, зараза! — прокричал Стив. — Когда ты уже уймёшься?!              Такой переход от страха к агрессии застал девушку врасплох. Она замерла, в ужасе смотря в горящие злобой глаза наёмника.              — Прости, я просто… — попыталась оправдаться Алекс.              — Просто что?! Веселилась? Тебе забавно здесь находиться, да? Может мне стоит оставить тебя здесь, раз тебе тут так нравится?!              Алекс покосилась на свои ножны и сделала шажок назад, в надежде разорвать дистанцию, но…              — Стоять! — скомандовал Стив.              Алекс силилась подобрать какие-нибудь слова, но всё, что ей оставалось, это смотреть в лицо направившего на неё меч. Она не была уверена, была ли эта вспышка реакцией на напряжение, которое испытывал Стив, или же он с секунды на секунду и правда перережет её горло. В последнем случае единственным её шансом было любой ценой разорвать дистанцию и сделать удар первой, но Стив и сам это прекрасно понимал, и не дал бы её этого сделать. Может ли быть, что она и правда перегнула палку?       К счастью, ситуация своего развития не получила. Решив, что со спутницы достаточно, Стив убрал от её горла меч, но в ту же секунду, как он отступил, один из клинков Алекс оказался уже у его горла. В глазах её всё ещё было видно замешательство. Подумав пару секунд, девушка открыла было рот, чтобы что-то сказать, как вдруг позади неё раздался какой-то звук. Из темноты пещеры лампа выхватила зеленоватого паука, размером с собаку. И не одного, а сразу троих. И гости, и хозяева пещеры замерли, глядя друг на друга. Стоящий чуть позади девушки Стив потянул её за плащ и сам начал отступать. Алекс охотно последовала его примеру, как вдруг пауки сорвались с места и быстро устремились в их сторону.              — Бежим! — крикнул Стив.              Оба они со всех ног рванули обратно по коридору шахты. Сердце застучало как бешеное. Подсознательно Стив понимал, что вступить в бой с ними было не зазорно, но принимая во внимание слабое освещение пещеры, можно предположить, что в её глубине пауков ещё больше.              — Встретим их возле лестницы! — крикнул на ходу Стив.              Здесь проход вновь начал сужаться. Вскоре стало очевидно, что от угрозы они оторвались, но стоило сбавить темп, как лампа вновь выхватила из темноты бегущих за ними восьминогих тварей. Самый шустрый из них буквально через секунду догнал и прыгнул на Алекс. Девушка выпустила из руки фонарь и быстро достала из вторых ножен второй клинок и одновременным ударом обоими мечами отсекла конечности летящему на неё членистоногому. Отставшие двое последовали примеру своего собрата. Следующий достигший мечницы паук оказался серьёзно ранен в голову и рухнул на землю, а третий пусть и смог уйти от второго выпада Алекс, тут же встретился с верным клинком Стива, надрубившим тому шею. Заметив, что голова монстра не отлетела, как наёмник рассчитывал, он дорубил шею уже лежачего паука.              — Они крепче, чем кажутся. — ответил Стив на взгляд Алекс.              Они не стали дожидаться новой партии врагов. Стив поспешил подхватить с земли уцелевший после падения фонарь и оба путешественника поспешили обратно к шахтёрским мосткам. Вскоре впереди показался просвет, и они выбежали на железные конструкции. Они, как и прежде, противно скрипнули, но пытающиеся отдышаться Стив и Алекс не обратили на это внимание.              — Надеюсь, они не затребуют компенсацию за убитых. — сказал наёмник, убирая меч в ножны и поставив лампу на пол. — Сомневаюсь, что мы сможем расплатиться.              — Нашёл время для шуток! — возмутилась Алекс.              — Между прочим, совсем недавно ты тоже надо мной потешалась!              Алекс прошла до лестницы несколько метров и села возле перил. Она не стала убирать клинки обратно, постоянно озираясь в поисках новой опасности.              — Тогда можно считать, что мы квиты. — ответила девушка.              — Как скажешь! — улыбнулся Стив. — Ух, вот это мы побегали!              Стив в основном был очень осторожен, временами даже труслив, но в гуще событий его страх быстро растворялся, уступая азарту и адреналину. Недавняя сцена, в которой он чуть было не накинулся с мечом на свою спутницу, стала отступать на задний план.              — Стив, смотри! — вдруг вскрикнула Алекс, указав ему за спину.              Стив повернулся туда, куда она указала и увидел, как из другого прохода в шахту, в метрах десяти впереди, появилось странное зелёное нечто. Оно напоминало силуэт, окружённый дымным ореолом. Создание это парило где-то в полуметре от поверхности, но как только путешественники заметили его, оно вдруг вылетело с мостков, сделало виток по воздуху и приземлилось поближе к Стиву, оказавшись между ним и его спутницей. Дымный зелёный ореол стал рассеиваться, и Стив услышал звук шага.              — Оно… воплощается. — сказала Алекс.              Из дыма сначала появились четыре зелёных паучьих лапы, а затем и тварь, которой они принадлежали. Из основания тела этого существа, из которого исходили его конечности, также исходила длинная шея. Когда она согнулась, Стив увидел на её вершине лицо, напоминающее маску с широкими прорезями для глаз и рта. Зелёное нечто шагнуло в их сторону, и форма его лап стала меньше напоминать паучьи. Казалось, словно каждая часть тела этой твари двигалась, как у змеи. Несмотря на то, что дымный ореол уже рассеялся, казалось, словно это создание испускает какую-то ауру. Плюс ко всему, оно ещё не издало ни одного звука.              — Твою мать! — вырвалось у Стива.              Вдруг существо ринулось на наёмника. Придя в себя, Стив выхватил меч и приготовился защищаться, как вдруг сзади на монстра накинулась Алекс. Она быстро срубила монстру две задние лапы своими мечами, и он оступился. Воспользовавшись замешательством чудовища, Стив побежал к нему, чтобы разрубить шею, но вдруг тело монстра вспыхнуло ярким светом. Не успев понять, что именно произошло, Стив оказался в воздухе и рухнул спиной на металлический мост. Боль от удара пронзила всё тело, особенно больно отдавшись в голове. Где-то рядом со звоном упал его меч, после чего он услышал крик Алекс. Он попытался подняться, но звон в голове и шок от удара лишили его движения. Мутнеющим взглядом он увидел появившийся над собой сгусток жёлтого света, который влетел ему в грудь и исчез. Через секунду в голове его прояснилось, и он вскочил, подобрав меч. Зелёный монстр куда-то исчез, а Алекс бежала в его сторону.       Вдруг Стив почувствовал, как железный мост под его ногами накренился и под ним раздался звук надломившейся опоры. Скрежет металла усиливался с каждой секундой. Быстро убрав в ножны меч, Стив побежал Алекс навстречу.              — Беги в шахту! — крикнул он ей.              Алекс послушалась и побежала обратно ко входу в тоннель. Пользоваться лестницей сейчас было опасно. Неизвестно, сколько этажей моста утянет за собой одна упавшая его секция. Вдруг в паре метров перед Стивом мост дал поперечную трещину, и наёмник почувствовал, как опора стремительно уходит у него из-под ног. Он попытался ухватиться за край моста, но лишь слегка зацепил его кончиками пальцев. В следующую секунду к нему пришло осознание, что он уже летит в чёрную пропасть. В ушах засвистел ветер, а глаза начали слезиться. Стив не мог поверить, что подобное происходит с ним. Он почувствовал, как его начало постепенно закручивать в полёте, и мельком он заметил, как постепенно отдалялся большой круг света над ним. Вокруг всё замерло, и жизнь его пронеслась перед глазами. Приёмный отец, путешествия, невзгоды, работа с Сопротивлением…              На какое-то время его сознание выключилось, и когда Стив очнулся, он обнаружил, что всё ещё летит вниз во тьму. Глаза тут же вновь заслезились от потоков воздуха. Стив попытался как-нибудь оглянуться назад, но вдруг там, внизу, раздался гром и сверкнула молния, осветившая стены пропасти и… облака. Из-за малого света они были не видны, но до Стива в тот момент дошло, что он летит прямо туда. От страха он закрыл глаза, но уже через несколько секунд снова их открыл. Он оказался внутри облака. Воздух стал влажным, и где-то сверху раздался ещё один раскат грома. Стив летел ещё полминуты, пытаясь слезящимися глазами вглядеться вглубь, как вдруг…       Всё прекратилось.       

***

      В пустом чёрном пространстве парили три фигуры. Одна из них, выглядящая больше и ярче остальных, была похожа на человека, черт лица которого не было видно из-за испускаемого им света. Рядом с ним находились ещё две светящиеся фигуры — жёлтая и фиолетовая. Они окружили висящий рядом с ним в воздухе меч, основание которого было, как у обычного, но лезвие светилось, словно было раскалено, только белым светом. Они парили, опустив головы вниз. Вдруг они одновременно подняли их и тогда белая фигура сказала очень знакомым голосом:              — Пришло время начать игру, дети мои!