Глава 1: Облава

      Стив очнулся, лёжа на земле. Голова болела так, словно в любой момент лопнет, сердце бешено колотилось, а всё тело было в холодном поту. Прежде чем проснуться, он видел какой-то жуткий сон, но ничего не смог разобрать. В конце у него возникло чувство панического страха, будто на него кто-то взглянул, после чего его вернуло в реальность.       Стив дал себе полежать пару минут, вглядываясь в чернеющее небо, а после, когда боль ослабла и сердце замедлилось, наёмник аккуратно встал на ноги. К своему огорчению, он обнаружил, что рюкзака на нём или где-то поблизости не было. Он искал повсюду, заглядывая за каждую травинку, ведь в рюкзаке были почти все его припасы и инструменты. Сполна вкусив отчаяния и ощутив новую вспышку боли в голове, Стив сел на землю и попытался восстановить картину последних событий.              Они с Алекс исследовали шахту, прорытую в стене огромного колодца из чёрного камня. После этого на них напало жуткое существо, которое из облака густого тумана превратилось в четырёхногое змееподобное нечто, а потом…       Стив попытался вспомнить, что он видел между провалами в сознании, пока падал в чёрную пропасть. Однако никакого толку из этого не вышло. Всё между падением и последним пробуждением было покрыто плотным туманом. Понимая, что с секунды на секунду он потеряет хладнокровие и снова впадёт в отчаяние, Стив ударил себя несколько раз по лбу кулаком, однако эффект от этого длился лишь секунду. Не было сил на то, чтобы закусить губу или как-то ещё покривляться на эмоциях. Казалось, что в этот раз всё и правда пошло по одному из самых худших сценариев.              В жизни Стива было огромное количество ситуаций, в которых он почти расставался с жизнью. На Материке Дракона, родной земле Стива, вовсю бушевало противостояние между военным союзом всех стран материка и злобным Культом Бесконечности, которые в открытую выступили против всего остального человечества. Стиву не раз приходилось сталкиваться с бойцами Культа на миссиях. Многие из них владели загадочным для Стива искусством – магией. Это невероятное умение делало их сильнее и выносливее, а также давало способности, не поддающиеся логике. У Стива не было таланта к этому искусству, поэтому сталкиваясь с магами, он прорубал путь к победе собственными руками и подручным оружием. Даже в такой ситуации он видел множество вариантов и много раз побеждал противников, что превосходили его по силе.              Но происходящее сейчас было совершенно из ряда вон выходящим. Сбежав из драки, начавшейся в городе, он легко мог укрыться в нём и придумать другой способ победить. Однако оказаться на незнакомой и дикой земле ночью без припасов было смерти подобно. Любого шороха было достаточно, чтобы заставить Стива занервничать.       Кое-как собравшись с мыслями, он оглядел свой нынешний инвентарь. Кроме меча в ножнах и небольшого ножа на поясе, при нём не осталось ничего ценного. На самом дне кармана туники он нащупал тот самый лист из чёрного камня. Скривив губы, он выпустил его из рук, позволив упасть в траву. Проклиная себя за то, что не сложил еду в карманы на штанах или тунике, Стив встал на ноги и осмотрелся.              Когда они с Алекс спускались в чёрную пропасть, то солнце ещё достаточно сильно светило и зашло бы только часа через три, а относительно светло было бы ещё столько же. Сейчас же на небе во всю сияла восходящая луна и блестели звёзды.              - Что же получается, с момента падения и до момента, как я проснулся, прошло почти семь часов? – подумал про себя Стив. – Или того хуже, целый день.              Второй вариант Стив сразу отбросил, ведь в этом случае он вероятно вскоре сильно захотел бы есть, но ощущение голода было всё ещё умеренным. Но даже так, каждая лишняя минута промедления на враждебной территории могла стать последней, а поэтому Стиву надо было срочно начинать двигаться и искать укрытие. Добычей еды можно будет озаботиться утром. А там, может, и потерянный рюкзак найдётся.       Своей следующей целью Стив выбрал лес, простирающийся совсем рядом в стороне, в которой по расчётам наёмника был север. Похвалив себя за то, что он изучил способ ориентировки на местности по небесным телам, Стив уверенным шагом пошёл в лес. Приблизившись к его кромке, наёмник понял, что деревья в лесу большие, а значит на них вполне можно переждать ночь. Не на всяком из них получиться выспаться и не сломать себе что-нибудь по пути вниз, но неспроста же большая часть опасных для людей хищников предпочитает передвигаться по земле, а не по деревьям.              Спустя какое-то время прохождения сквозь чащу, Стив заметил сильно поросшую травой старую тропу. Решив не усложнять себе дальнейшее продвижение, он охотно пошёл по ней. Необычайная тишина пусть и говорила о том, что всё относительно спокойно, но Стив всё равно готовился отражать атаку чего-то неизвестного. Так он в опасениях и размышлениях шёл где-то полчаса, пока не заметил, что тропа куда-то пропала и он снова оказался в чаще. Решив, что уже зашёл достаточно глубоко, Стив начал искать дерево, на котором он смог бы укрыться на ночь. Выбор был довольно большой, однако ему было нужно дерево, которое как можно плотнее стоит к остальным, просто на всякий случай. Он не сомневался, что в лесу ночью его вряд ли заметят, но даже самую невероятную возможность стоило учитывать, ведь жизнь у него была всего одна.              Без своей поклажи Стив молниеносно взобрался по незнакомому ему стволу, безошибочно определяя уступы и ветки, за которые можно было зацепиться. Усевшись на самую толстую из найденных ветвей, на которой можно было даже ноги вытянуть, Стив прислонился спиной к стволу дерева и облегчённо вздохнул. Вспомнив, в каком отчаянии он находился совсем недавно, наёмник посмеялся над собой и закрыл глаза. Спустя какое-то время он постепенно сполз вниз и полностью лёг, провалившись в беспокойный сон.              Впрочем, продлился он не особо долго. Чуткий слух Стива уловил какой-то новый звук поблизости. Аккуратно встав на ноги, наёмник пытался с высоты разглядеть потенциальную опасность. Звук был не очень ясный и похожий на самый обычный шорох, но инстинкты редко обманывали Стива, когда дело касалось слежки. Продолжая вслушиваться, он сумел разобрать человеческие шаги. Слишком поздно наёмник понял, что выбрал дерево, с которого было плохо видно, что происходит по сторонам и вдали. В лучшем случае, своих врагов Стив сумеет разглядеть на пару секунд раньше, чем они его, ведь ветка была достаточно невысоко.       Шаги становились всё отчётливее, и в один момент наёмник стал замечать разрозненные силуэты. На слух людей было около четырёх, но в его поле зрения попали всего трое. В конце концов один из них оказался достаточно близко к стволу дерева, на котором прятался Стив, чтобы тот смог его рассмотреть. Понять можно было совсем немного, но было ясно, что тот одет в плащ с капюшоном, из-под которого выглядывает рука, лежащая на рукояти закрепленного на поясе меча. Одет он был так, что всё его тело было полностью закрыто, за исключением белеющих фаланг пальцев на концах перчаток.              - Белеющих?              Стив внезапно для себя заострил на этом внимание. Его чутьё так и кричало, что человек, проходящий мимо его дерева очень опасен. Но почему? Ещё секунду назад планировавший спрыгнуть вниз и заполучить преимущество наёмник решил затаиться. Вдруг незнакомец приподнял голову, разглядывая крону одного из деревьев, и по коже Стива пробежали мурашки. Из-под капюшона незнакомца сверкнули две тусклые белые точки, похожие на зрачки.              - Какого чёрта?!              Стив видел, как у магов Культа Бесконечности светилась радужка глаз, но то, что он только что увидел, разительно отличалось от просто светящихся человеческих глаз. Это были точки света в абсолютно чёрных глазницах. Всё остальное лицо скрывала железная маска. В памяти Стива стали всплывать записи выживших с Материка Зла, но он не мог точно соотнести тех, кого видел, с описаниями в записях. Выжившие описывали похожих на людей монстров, но все они были похожи на людей лишь издали. В основном это была своего рода нежить, только куда более способная, чем зомби и скелеты, восстающие из захоронений под действием магии. Их описывали как достаточно сильных и умных созданий, способных пользоваться разным человеческим оружием. У них вроде бы даже была своя страна на материке, но с этого момента мнения выживших разнились.              - Получается, если они из этой самой страны, то это наёмники? – начал про себя строить предположения Стив. – Может быть даже солдаты, проводящие разведку. Нет, наверное, они ищут что-то в этом лесу, или кого-то. Если это не люди, значит ищут они… людей?              Довольный своей сообразительностью, Стив почувствовал, что последний вариант довольно вероятен. Эта группа выглядела как часть отряда, который прочёсывал лес.              - Надо же было сразу нарваться на облаву! – сокрушался Стив. – Целый месяц путешествия с Алекс мы не встретили ни одной живой души, и я позволил себе стать беспечным! Если я здесь задержусь ещё дольше, сюда могут нагрянуть больше солдат, и тогда мне придётся совсем туго. Повезёт, если убьют не сразу.              Наёмник терпеливо ждал, пока эта группа не прошла мимо его укрытия, а их шаги не стали достаточно тихими. После этого Стив осторожно спустился с дерева. Он понимал, что ему нужно серьёзно продумать свои следующие шаги. Эти «люди» пришли с севера - как раз туда изначально двигался Стив. Одним из вариантов было просто забраться ещё выше и переждать облаву, но мало ли чьё ещё внимание он привлечёт своим бездействием. Учитывая на что способна магия, подвоха можно было ожидать от чего угодно.              - Было тяжело восстановиться после той молнии. – про себя пожаловался Стив. – В деле наёмника продолжительные болезни смерти подобны. Хотя хорошо, что я вообще тогда выжил.              Многие магические атаки основных элементов наносили большой урон, способный убить неподготовленного и лишённого соответствующей защиты человека. А магия, призывающая молнии, была отличным оружием против почти любой живой силы.       Решив по привычке воспользоваться своей интуицией, Стив взглянул на луну, свет которой с трудом пробивался сквозь плотные кроны деревьев, и направился куда-то в сторону запада. Он решил, что раз местные обитатели кого-то ищут, то не нужно сломя голову искать, как выбраться с Материка Зла обратно на Материк Дракона. Возможно, он сможет найти здесь поселение людей. Если были те, кто выжили и сбежали, наверняка были и те, кто выжили и остались. А рабочие и способные руки среди других людей наверняка найдут себе пропитание. Оставалось лишь решить вопрос доверия.              Главным недостатком его плана было то, что Стив понятия не имел, как ему искать своих сородичей. Был вариант попросту вернуться к чёрной пропасти и, если окажется, что Алекс ещё жива, на пару что-нибудь да учинить. Но была ещё одна проблема. Стив уже отчётливо понимал, что достигнув «дна» чёрной пропасти, он оказался мгновенно перенесён в какое-то другое место на материке. Судя по положению луны, забросило его обратно на восток, однако насколько далеко, он сказать не мог, ведь с того места, где он стоял, разглядеть кольцевое облако над пропастью ему не удалось. А это значит, что закинуло его довольно далеко. Было бы неплохо найти какой-нибудь транспорт, например ездовую лошадь. Однако для этого надо было найти того, у кого была такая лошадь и выкупить или заслужить её.              С этими мыслями Стив осторожно двигался через чащу. Было довольно тихо, пока не раздался отдалённый грохот откуда-то с южной стороны. На секунду задумавшись, стоит ли воспользоваться ли шансом узнать больше о здешней обстановке или лучше продолжить идти на запад, Стив было выбрал второй вариант, как вдруг он услышал лязг мечей совсем неподалёку. Скоро к нему добавились человеческие крики.              Инстинкты кричали Стиву бежать как можно дальше от звуков сражения. Вполне возможно, что инстинкты наёмника давно уступили место животному страху, но в данном случае это было не столь важно. Стив побежал вглубь леса, время от времени оглядываясь по сторонам. Он был готов в любой момент выхватить из ножен меч. Звуки сражения становились всё тише, но нельзя было позволять себе расслабиться. Когда лязг и крики остались далеко позади, Стив замедлился. Его посетила запоздалая мысль, что не так всё просто. Он видел, как солдаты на его родине устраивали облавы в городах и сгоняли убегающих бандитов к единственному месту, где можно было выйти из оцепления. Обычно в этом месте стоял небольшой отряд, призванный не дать врагам отступить и перегруппироваться. Ну, или окончательно их добить.       Стив присел на землю близ ствола большого гнилого дерева, окружённого плотным строем высокой травы, и стал вглядываться вперёд. Было сложно что-то разглядеть из такого положения, но если его предположение было верно, то продолжая идти этим путём он попадёт в засаду, призванную отловить всех, кто пытается сбежать. Прошло несколько минут, однако Стив не сумел заметить никого, кто прятался бы на деревьях или в кустах. Стив поднял глаза и сквозь кроны деревьев заметил, как луна начала постепенно сползать по небосклону.              - Ладно, время ещё есть. – выдохнул наёмник.              Стив боялся остаться в лесу днём. Если облава затянется до этого момента, то в свете солнца будет сложнее укрыться от внимательных глаз как людей, так и монстров. Был вариант попробовать снова спрятаться и дождаться, пока звуки сражения окончательно не стихнут, однако был риск быть втянутым в конфликт, в причинах и сторонах которого он не разбирался. «Нет смысла в риске, за который тебе не воздастся». Это был девиз многих знакомых Стиву наёмников, и среди почитателей этого правила он был одним из первых. Вспомнив, как они с Алекс вошли в жуткий лес из чёрного камня и чуть там не потерялись, Стив не смог удержать ироничной улыбки.       Воздух вокруг вдруг потяжелел. Подавив желание вскочить и оглядеться, наёмник залёг ещё ниже и напряг все свои чувства. Переживания вернули его к последнему выбору, и Стив тяжело вздохнул.              - Надеюсь, этому миру будет меня не хватать.              С этими словами он встал с земли и достал меч из ножен. С грустью взглянув на едва заметную вмятину на обоюдоостром лезвии, оставленную листком из чёрного камня, Стив сжал зубы и спокойным шагом пошёл вперёд. Он не ждал нападения со спины, потому он уверенно выставил клинок вперёд, готовясь к атаке в лоб. Как правило сторона, занявшая превосходящую позицию, смотрит на своих врагов свысока, допуская небрежность в действиях. Это означало, что с большим шансом группа, сидящая в засаде, не станет тратить время на то, чтобы окружить и ударить в спину одного единственного человека. Достаточно выйти в лоб вдвоём или втроём, и большинство бедолаг в подобной ситуации не смогут справиться с натиском с трёх сторон сразу. Но лишь большинство.       Стив почувствовал необычайный прилив энергии, пришедший откуда-то изнутри. Ненадолго возникло чувство уверенности и безопасности, но наёмник быстро пришёл в себя. Воздух всё ещё был необычайно тяжёл и казалось, становился всё тяжелее с каждым шагом. Цвета леса, которые в свете луны были и так не яркими, становились ещё тусклее, а каждый звук, включая тихий хруст под ногами, отзывался в голове глухо и размыто. Что-то потекло по его губам, и Стив поторопился убрать это. Его пальцы оказались окрашены в цвет крови. Возникло головокружение, и наёмник потерял равновесие, чуть не упав на землю.              Было очевидно, что по каким-то причинам его физическое состояние начало ухудшаться. Он отчаянно пытался понять, что произошло и как ему себе помочь. Стиву с каждой секундой становилось хуже, а вскоре кроме притупившихся чувств стало тяжело дышать. Он всеми силами старался оставаться в сознании. Тело едва слушалось его. Из глаз потекли слёзы, сдавленные вздохи превратились в предсмертный хрип. Стива охватили судороги, и он рухнул на землю. Он старался сохранять ясное сознание перед лицом гибели, но отказывающие чувства этому явно не способствовали. Разум метался в попытках ухватиться за что-нибудь, но через несколько секунд и он сдался.              Вдруг замерший на земле Стив дёрнулся и резко вздохнул. По телу разливалось тепло, восстанавливающее его. Через некоторое время это чувство исчезло, и Стив осторожно поднялся, пытаясь оценить своё состояние. Мир вокруг вернулся к прежним цветам и всё стало как прежде.              - Умереть в такой ситуации было бы довольно смешно. – улыбнулся Стив. – Наёмник-одиночка, переживший десятки неравных битв, задохнулся и умер в глуши.              Он поднял с земли свой меч и прислушался к окружению. Вдали всё ещё можно было услышать лязг железа. Однако лес уже не казался таким же спокойным, как прежде. Что-то ещё произошло, но Стив не мог знать, что именно. В глубине леса вдруг раздался приглушённый взрыв. Затем прозвучал второй, третий, четвёртый… Некоторые из них были ближе, некоторые дальше. Наёмник понимал, что лес превращается в поле боя. Не желая, чтобы загадочным образом что-нибудь взорвалось перед ним, Стив побежал прочь, подгоняемый нарастающим шумом.       Вдруг в паре метров перед ним вспыхнула большая алая сфера. Умудрившись тут же остановиться, Стив хотел спрятаться за ближайшим деревом, но спустя секунду пульсирующая сфера с треском расширилась. Стива будто с огромной силой приложило колючим ветром и отшвырнуло назад. Шок длился несколько секунд, после чего Стив неуклюже встал на ноги. Перед Стивом оказалось группа из шести человек. В пустых глазницах под масками горели точки, похожие на зрачки и будто выражающие некоторую эмоцию. Они были экипированы точно так же, как и те, кого Стив видел ранее. У четверых из них, что стояли впереди, зрачки были белые, а у двоих чуть позади зрачки светились более явно. У одного они были ярко-красные, а у другого голубые.              Маски стали осторожно обступать Стив по сторонам. Наёмник был удивлён тем, что при столь явном численном превосходстве они чего-то опасаются. Подозревая, что от него ждут хода, Стив в ответ тоже занял выжидательную позицию. Он догадался, что алая сфера, которая сбила его с ног совсем недавно, была магической. Однако кроме кратковременного шока, от неё наёмник не получил ровно никакого урона. Он был уверен в своих способностях избегать магические атаки, так что даже если бы в него что-то попало, он к такому был привычен и мог вытерпеть несколько прямых попаданий.              Гадая, чем его оппоненты были так ошарашены, Стив оставался на месте, особенно внимательно следя за парой позади с цветными глазами. Его чувство опасности говорило, что с ними всё будет не так просто. Стив специально ослабил свою стойку, в надежде спровоцировать кого-то из тех, кто стоял к нему ближе всего. Все шестеро были вооружены мечами, но у некоторых за спиной висели луки, а у голубоглазого арбалет. Наёмник поочерёдно смотрел на каждого. Наконец, один из белоглазых впереди ринулся на Стива. Наёмник едва заметно ухмыльнулся, продолжая стоять в слабой стойке. Маска держал меч перед собой, намереваясь с разбега проткнуть его. Спустя секунду товарищи за его спиной также пришли в движение. «Он меня вообще всерьёз не воспринимает?» - возмутился Стив, видя, с какой простотой и уверенностью его собираются заколоть.       Он быстро поднял меч и сделал быстрый шаг в сторону, позволяя удару противника просвистеть в паре сантиметров от левого плеча и выверенным ударом меча выбил оружие из рук маски. Меч взмыл в воздух, вращаясь с большой скоростью. Не ожидая такой резкости от противника, маска замешкался, но в тот момент, когда Стив собирался рассечь тому грудь, его фигура вспыхнула и исчезла. В тот же момент маска оказался позади Стива и взял его шею в захват. В этот момент двое других уже были рядом и готовились зарубить наёмника.              Стив прежде видел подобное перемещение. Среди простых магов оно назывался «мерцание», иначе говоря - телепортация на короткое расстояние. Оно было так названо из-за характерного визуального эффекта, когда перед исчезновением фигура мага вспыхивала. Особо сильные маги могли проделать такой трюк несколько раз, создавая довольно пугающую оптическую иллюзию. После некоторых телепортаций могли оставаться послеобразы, существующие ещё пару секунд, обманывающие врага и заставляющие себя их атаковать.       Стив почувствовал, что при своей теоретической надёжности, захват этого парня был довольно слабым. Наёмник вцепился в его руки и резко нагнулся, перекидывая оппонента через себя. Он показался Стиву необычайно лёгким, что не соотносилось с его ростом, который был почти идентичен росту Стива в 185 сантиметров. Не ожидавшие того, что их товарищ шлёпнется на землю перед их ногами, двое масок замешкались, и в этот момент Стив ринулся вперёд и решительно рубанул вверх, отсекая одному из врагов правую руку с мечом. Словно почувствовав какое-то вдохновение, наёмник вытянул ногу в сторону и со всей силы ударил второго в грудь. Маска с отрубленной рукой вдруг протянул свою вторую и попытался коснуться ею Стива. Он отпрянул, мгновенно почуяв опасность этого прикосновения.              Вдруг красноглазая маска, стоявший поодаль, вытянул руку вперёд и тело Стива будто окаменело. Наёмник увидел, как по его коже и плащу пробежали красные искры и тот с ужасом понял, что это и был эффект от взорвавшейся магической сферы. Красноглазый маг пометил его и ждал, когда сможет дистанционно обездвижить Стива.       Протянутая рука достигла Стива и его тело отозвалось на это простое прикосновение множеством болезненных сигналов отовсюду. Казалось, что из него заживо вырывают внутренности. Пытающийся вырваться из водоворота боли, Стив вдруг понял, что снова может двигаться. Белые зрачки в глазах маски перед ним сузились. Ни секунды не колеблясь, наёмник отсёк врагу вторую руку. Обуреваемый яростным желанием убить того, кто заставил его пережить чудовищную боль, вторым ударом меча Стив срубил врагу голову.              Завидев это, остальные маски отшатнулись назад. Двое оставшихся на ногах белоглазых масок сгруппировались вместе с магами с цветными глазами позади. Вдруг голубоглазая маска вытянул руку и в его ладони вспыхнула молния голубого цвета. Она вырвалась вперёд и поразила Стива. Едва отошедшее от предыдущего магического удара тело наёмника оказалось в новом аду. Физической силы у удара не было, потому Стив просто не смог устоять на ногах. Чувства покинули его, но вновь вернулись к нему через секунду. Стив удивился, каким образом его тело почти не пострадало, однако понял, что дальше себя подставлять нельзя. Он не успел бы сократить дистанцию до остальных масок, прежде чем в него выпустили бы ещё одну молнию. Завидев ещё один разряд в руке голубоглазой маски, Стив прямо в момент вспышки рванул в сторону и спрятался за широким деревом.              Стив часто оказывался в ситуациях, когда маги загоняли его в угол, потому оптимальным для него вариантом было спрятаться. Как правило его не преследовали напрямую, а пытались взять его хитростью, завидев его живучесть и находчивость. И в момент, когда прямо перед ним телепортировалась белоглазая фигура, наёмник мгновенно сделал выпад, целясь врагу в глаз. Меч почти достиг цели, но прежде он вдруг ударился о невидимую преграду, которой передался импульс от удара, заставив маску отступить. Стив ринулся прочь к другому дереву, а прямо позади него сверкнула ещё одна молния.       Однако забежав за дерево, он столкнулся с новой алой сферой. Не успев даже отреагировать, Стив снова оказался в полёте. Несмотря на то, что в этот раз он подошёл к сфере вплотную, ущерб в этот раз оказался ещё меньше, даже шока не было. Однако, когда наёмник рухнул на землю и попробовал встать, его тело вновь застыло и по нему побежали красные искры. Стив увидел над собой красноглазую фигуру с искрящейся красными искрами левой рукой и мечом в правой. Его глаза будто выражали сильную ярость. Выронив меч в полёте, Стив не был способен защититься или мгновенно контратаковать, даже если бы он мог двигаться.              Вдруг за спиной красноглазой маски из ниоткуда возникла человеческая фигура. Лезвие его меча переливалось тёмно-синим цветом. Маска обернулся к нему и человек вонзил меч тому в глаз, пробив череп и шлем под капюшоном насквозь. Перед этим раздался звук, похожий на разбившееся стекло. Паралич сошёл с тела Стива, а красноглазый маг бросил свой меч и в панике обеими руками схватился за лезвие, впившееся ему в голову. Человек вырвал переливающийся меч назад и позволил врагу рухнуть на землю.       Голубоглазая маска поднял обе руки и выпустил в человека, спасшего Стива сразу две молнии. Он тут же подхватил наёмника и быстро отвёл в сторону, уклонившись от удара. Однако маг не прекращал поливать того молниями. Они были чуть менее направленные и прямые, чем прежние, однако ни Стив, ни его спаситель не хотели испытывать удачу и быстро отступили, скрывшись за деревьями.              Оставшиеся на ногах две белоглазые маски подбежали к своим падшим товарищам. Один подобрал того, кого Стив прежде швырнул через себя, а второй подхватил лишь отрубленную голову. Голубоглазая же маска, продолжая метать в сторону людей голубые молнии одной рукой, подбежал к неподвижно лежащему красноглазому товарищу, чьи глаза теперь едва тлели. Маски организованно отступили в лес, оставив двоих людей в живых. Когда вспышки и треск голубых молний стихли, а шаги убегающих врагов слились с шумом леса, Стив облегчённо выдохнул.              - Ты в порядке? – услышал он вопрос.              Стив посмотрел на человека, который оказался чуть ниже него. У него были соломенного цвета волосы и бледно-голубого цвета глаза. Он внимательно оглядывал Стива, отойдя от него на пару шагов.              - Вашими стараниями. – улыбнулся Стив в ответ. – Не мог предположить, что в их арсенале столько различной магии.              - Обычное дело. – небрежно ответил ему светловолосый мужчина. – Они знали, что мы будем в лесу и готовились перехватывать в этом месте выживших, пытающихся убежать. – он оглядел землю вокруг в поисках тел на земле, после чего одобрительно добавил. – Благо ты оказался достаточно крепким, чтобы удержать отряд из шести перерождённых и даже основательно их потрепал.              «Всё-таки я был прав!» - мысленно похвалил себя Стив. – «Этих монстров в масках зовут перерождёнными? Необычно. Пожалуй, называть их масками мне нравится больше.»              Стив осторожно вышел из-за дерева и подобрал лежащий на земле свой меч. Он довольно кивнул, заметив, что в этом бою клинок почти не пострадал.       Незнакомец, молча провожавший Стива взглядом всё это время, вдруг заговорил.              - Ты не из нашего отряда. – заметил мужчина. – Кто ты такой?              Стив почувствовал, что попал в неудобную ситуацию. Ему подумалось, что с чужаком, человек он или нет, вероятно будут обходиться с большой осторожностью. Задумавшись на секунду и взвесив все за и против, Стив аккуратно вложил меч в ножны и повернулся к вопрошающему.              - Я не местный. – честно ответил Стив.              Стив подозревал, что этот человек один из потомков первых колонизаторов Материка Зла, а потому вряд ли тот знал о Материке Дракона. По крайней мере, ему это было не так важно. Потому Стив решил быть честным, но не грузить собеседника ненужными подробностями. Это также повышало его шанс выкрутиться и не нажить себе проблем.       Мужчина с соломенными волосами внимательно посмотрел Стиву в глаза, после чего его слегка настороженный взгляд смягчился.              - Нелегкая у тебя выдалась ночка, верно? – улыбнулся он. – Честно, я ещё не встречал живых путешественников в этом месте.              Стив сдержал подступающую к его лицу глупую ухмылку и мысленно ещё раз поблагодарил собеседника за похвалу. Вдруг мужчина словно что-то вспомнил.              - Совсем забыл представиться. Меня зовут Руперт Эмот.              С этими словами Руперт подошёл к Стиву и протянул ему свою руку.              «Как-то ты легко мне доверился, Руперт.» - осудил его про себя Стив. – «А если я тебе руку сейчас сломаю и заставлю отвести к своему командиру?»              - Я Стив. – он пожал руку в ответ, после чего добавил. – Стивен. Стивен Форджер.              - Приятно встретить достойного человека! – широко улыбнулся Руперт.              Стив решил на это не отвечать. Он оглядел экипировку Руперта. Из-под его плаща виднелась широкая сумка на поясе, рядом с которой в кармашках располагались несколько прозрачных склянок с цветной жидкостью. Кроме этого на поясе висели ножны. Мысленно кивнув, Стив снова поднял глаза на лицо широко улыбающегося Руперта. Из его рта чуть было не вырвалось: «Долго так стоять будем?»              Они разжали руки и со стороны Стива повисла неловкая пауза. Первой его мыслью было напроситься в лагерь к этим людям, но он не был до конца уверен, что все остальные будут такими же приветливыми, как Руперт. В конце концов, кое-как сводящие концы с концами во враждебной местности люди были склонны принимать чужаков скорее за лишний рот, нежели лишние руки. Второй мыслью было попросить припасов в дорогу, но понимая, как много ему было нужно, чтобы с минимальным удобством путешествовать, он сильно сомневался, что у Руперта найдётся всё необходимое. Поэтому в результате недолгих размышлений Стив сделал то, что делал почти всю свою жизнь – оставил инициативу другому.              - Ой, я совсем забылся! – воскликнул Руперт. – Нужно вернуться к командиру и обо всём рассказать! – после короткой паузы Руперт вновь улыбнулся и посмотрел на Стива. – Не возражаешь пойти со мной? Мне очень не помешала бы помощь того, кто сможет дополнить мой рассказ.              Не имея весомых возражений против предложения Руперта, Стив огляделся и улыбнулся, сжав кулак и оттопырив большой палец вверх. На это Руперт снова довольно улыбнулся и жестом пригласил Стива идти за собой.              - Необычно всё это. – пробормотал Стив.                            Неподалёку от леса, прямо в воздухе, на высоте пары метров материализовалась фигура. Будучи в горизонтальном положении, этот некто плашмя упал на землю лицом вниз. Он лежал несколько секунд на земле неподвижно, после чего, не поднимая головы, захихикал. Тихий смех постепенно стал громче, и фигура поднялась на ноги, продолжая смеяться. Он был одет в плащ с капюшоном, полы которого немного не доходили до земли, оставляя на виду его сапоги. Его плащ не был застёгнут, оставляя открытой потрёпанную серую тунику. Кожа его была тёмно-зелёного цвета, а в глазах его на фоне угольно-чёрных белков красовались тёмно-красного цвета радужки, необычно сочетающиеся с его пепельно-рыжими волосами.              Прекратив смеяться, странный человек огляделся и что-то в траве привлекло его внимание. Он нагнулся и пошарил рукой в траве, после чего достал оттуда тоненький лист растения из чёрного камня. Довольно улыбнувшись, некто скользнул взглядом по примятой траве, след который вёл в лес. Ни секунды не сомневаясь, человек пошёл по этому следу.