Альянс. Глава 6. Тигриная ловушка

      13 апреля 1994 г.       Провинция Хунань, КНР.       — Фредди, что ты думаешь об «Архангеле»?       — Об «Архангеле»? Извини, Билли, но всё, что о нём говорят — это сплетни и слухи. А я не привык доверять непроверенной информации. Так, одна бабка сказала, а все подхватили.       — Но, Фредди, все о нём говорят…       — Да и хрен со всеми! Я никогда не верил на слово всяким болтунам, не поверю и сейчас.       — А что если сам главковерх продвигает его? А что если всё высшее руководство Альянса оказало ему доверие? А, Фредди?       — Хорошо, допустим. Но пускай тогда этот «Архангел» докажет своё мастерство здесь, а уж потом посмотрим.       — Фредди, ты как всегда невозможен. Ты просто параноик.       — Пойми, Билли — под этим псевдонимом может скрываться кто угодно. Псевдоним может менять своих хозяев, как перчатки. Сегодня под ним скрывается один, завтра — другой…       Вот такой разговор состоялся на авиабазе «Синий дракон». Крупнейший в Китае плацдарм ВВС Союзников готовился встречать генерала Смита. Среди местных лётчиков ходили слухи, будто бы вместе со Смитом прибывает сам «Архангел»! Этот загадочный офицер наделал немало шуму своими блистательными победами. О нём слагали легенды. Про него сочиняли множество анекдотов. Ещё при жизни «Архангел» стал иконой для большинства военных Альянса и примером для подражания будущих поколений.       Но были и недоверчивые. Первый лейтенант Фредерик Гриффитс, командир звена истребителей, категорически отказывался верить устоявшемуся мнению об «Архангеле». Будучи одним из лучших авиаторов в армии Смита, Фредди признавал только авторитет генерала. А всякие ноунеймы, в том числе и вновь прибывающий командир, для него просто не существовали, пока не доказывали, чего они стоят. Командир транспортного вертолёта Билл Хендерсон тщетно пытался убедить ближайшего друга в реальности полководца, но Фредди был неумолим. Ему нужно было воочию убедиться в эффективности «Архангела», прежде чем признать авторитет последнего.       Впрочем, появление командующих мгновенно прекратило все ненужные споры. Грегори Смит и его ближайший ученик по прозвищу «Архангел» прибыли на «Синий дракон».       — Дружище, ты прямо летучий голландец, — как-то раз заметил генерал. — Причём во всех смыслах.       — Ещё бы, — улыбнулся его компаньон. — Как говорится, Фигаро тут — Фигаро там.       — Как тебе Поднебесная? Уже посещал её просторы?       — Признаться, не очень. От такой нищеты, как в Китае, слёзы на глаза наворачиваются. Даже в России люди не живут так хреново, как здесь.       — Согласен. Но, впрочем, такова их философия. Что корейцы, что китайцы, что вьетнамцы — все они равнодушны к роскоши.       Выдержав небольшую паузу, Смит перешёл к главной теме разговора:       — В общем, вкратце напомню тебе суть следующей миссии. Наша сегодняшняя цель — пехотный генерал Чэнь Чжихао, командующий южно-китайским фронтом, он же «Тигр». Сегодня он стал максимально близок к попаданию в ловушку. Стыдно признаться, но это случилось только сейчас! Как до этого справлялись наши ребята, судить не берусь. Авангард китайского генерала отступает в город С. на реке Сянцзян. Город расположен на небольшом мысе, который упирается прямо в реку. Если заблокировать город со всех сторон, то китайцы окажутся в положении мамонта, загнанного в яму. Как всегда, Генштаб не требует ничего сверхъестественного — только уничтожить все следы присутствия НОАК в этой зоне. Есть приятный бонус — китайские националисты согласились выделить нам небольшой отряд. Они обладают развитым оборонительным вооружением. Некоторые виды техники, которыми располагают тайваньцы, староваты для нынешнего времени, но при грамотном использовании они способны возыметь должный эффект.       — Великолепно! — потёр руки «Архангел». — Пора объяснить этому старпёру, что шапкозакидательство давно вышло из моды.       — Давно пора! — поддержал Смит. — А теперь — р-р-разойтись!!!

***

      Нашему герою вновь выпала честь оправдать свой громкий псевдоним.       В рамках этой операции Генштаб приготовил ему сюрприз в виде разрешения на боевые беспилотники «Пульсар». Эти летающие зонды, оснащённые модулями противоракетной защиты и противобункерными ракетами, составили бы хорошую компанию наземным силам. Но в первую очередь наш инкогнито рассчитывал проверить мощь противобункерных ракет. Китайцы однозначно использовали бы городские дома в качестве укрытий, что означало масштабный сезон охоты для «Пульсаров».       Охочий до экспериментов с «экзотическими» арсеналами, «Архангел» воспользовался первой же возможностью испытать вооружение гоминьдановцев. По его приказу группа лёгких стрелков заложила двенадцать противопехотных мин в открытом поле. Танк «Мастифф» с белым солнцем в синем круге на броне занялся рытьём окопа на пять персон. Памятуя опыт Дьенбьенфу, командир готовился к массовой контратаке с участием толп пехотинцев и откладывал наступление до лучших времён.       И он не прогадал.       «Красные» атаковали очень жёстко. Кажется, они догадывались, с каким командиром имеют дело, поэтому включили в состав своих подразделений много огнемётчиков. По крайней мере, Союзный командир не мог припомнить, чтобы противник задействовал столько огнемётов в одной атаке.       — Вот придурки! — сказал стрелок Сюань Чжун, оглядывая из окопа наступающих. — Они в курсе, что баллоны с напалмом взрывоопасны?       — Неважно, — ответил его товарищ Гао Цзяньхун. — Огнемётчики — наша главная цель!       — А как же офицеры? — спросил Сюань. — Их тут тоже много!       Во вражеском стане были замечены полевые офицеры. С шашками наголо они укрепляли злость рядовых солдат. Наряду с огнемётчиками они стали приоритетными мишенями для «синих».       Разгорелась битва. На китайском участке стрелки концентрировали огонь на самых важных целях. Китайские «Мастиффы» расстраивали боевые порядки солдат с помощью осколочных гранат. Расставленные противопехотные мины сработали как положено.       Впрочем, не менее драматично складывалась ситуация у Миротворческих Сил. Не имея полноценного воздушного прикрытия, они в основном полагались на сухопутные войска. САУ «Горизонт» вели заградительный огонь по наступающим. Но даже тогда численное преимущество китайцев оставалось в силе, и казалось, что вот-вот они вышибут «синих» и прорвут периметр.       Тем не менее тактические решения «синих» дали свои плоды. Напуганные серьёзными потерями, «красные» свернули наступление.       — Не расслабляемся, ребята! Скоро они пересядут в БТР и «Хеликсы», — предупреждал командующий.       Во время второй контратаки он задействовал «Пульсар». Он приставил зонд к «Мастиффу» для защиты от летящих ракет. Когда танк в сопровождении зонда вышел наперерез врагу, над ними засверкали короткие красные лучики — это заработала противоракетная защита. За три секунды охотники на танки выпустили пять снарядов, но лишь один из них попал в цель — все остальные успешно перехватил «Пульсар».       На участке Смита генерал Чэнь применил БТР с «гатлингами» против авиации. Тогда же он вывел на поле брани автожиры — «красный» аналог реактивных пехотинцев Альянса. Генерал Смит пояснил:       — Это автожиры. По мнению «красных», автожиры — достойные конкуренты наших реактивных пехотинцев, и отчасти с этим можно согласиться. Тяжёлые пулемёты, установленные на этих жестянках, наносят большой урон, но обладают очень низкой кучностью стрельбы. Имей это в виду, когда будешь иметь с ними дело.       Орлы Смита проявили себя во всей красе. Эскадрилья Фреда Гриффитса вылетела на патрулирование. Гриффитс точным выстрелом срезал два гирокоптера и обратил в бегство остальную группу.       — МиГи летят! — объявил ведомый Гриффитса Барри Фиш.       — Пусть летят, — спокойно ответил лидер. — Мне не терпится пострелять.       К чести китайского генерала стоит сказать, что он никогда полностью не игнорировал другие роды войск. Но чаще всего он задействовал транспорт для перевозки войск: БТР — на земле и «Хеликсы» — в воздухе. Бронетехника и авиация играли роль «мальчиков на побегушках», к их услугам Чэнь Чжихао прибегал только в крайнем случае. Он был крепко убеждён в том, что главная сила НОАК заключается именно в численности. «Бабы новых нарожают» — таково было его кредо.       Китайцы сразу же разрядили напалмовые ракеты по оппонентам. Но Гриффитс выполнил мёртвую петлю и так уберёг себя от тяжёлых повреждений. После этого он пустился вдогонку за МиГами и подрезал крыло одному из них. Барри Фиш отрубил хвост истребителю на правом фланге.       — Давайте, ещё давайте! — злорадно кричал Гриффитс. — Если что, бабы ещё нарожают!       Что до «Архангела», то он также серьёзно отнёсся к возможным атакам с воздуха. Он позаботился об усилении средств ПВО на суше; истребители ревностно патрулировали вверенный командиру участок. Но до полноценного авиа-шоу было ещё далеко: «красные» пока что не спешили связываться с блистательным полководцем и выискивали возможность ударить в уязвимое место, но таковое пока не открывалось…

***

      К полуночи Союзники продвинулись на два километра.       По приказу командования на текущих позициях были развёрнуты аванпосты, что дало возможность выстроить дополнительные рубежи обороны. Вокруг каждого аванпоста было выстроено сплошное кольцо дотов. САУ «Горизонт» держали орудия наготове. Генерал Смит обеспечил своим ребятам хорошее воздушное прикрытие.       В деревушке юго-восточнее города С. «синие» подверглись нападению большого отряда солдат. Последние не были похожи на привычных «красногвардейцев» и «охотников на танки». С автоматами и ракетницами они двигались быстрее своих «регулярных» побратимов, но так же быстро и погибали от любой шальной пули.       — Вот что подразумевают «красные», когда говорят про «глас народа», — сказал Гао Цзяньхун. — Эти гражданские не подлежали первоочерёдному призыву, но чувство долга сподвигло их взяться за оружие. В больших количествах ополченцы могут быть опасны, но в общем и целом это просто пушечное мясо.       Ополченцы с первых же секунд столкновения заставили Союзников понервничать. Генерал Чэнь безошибочно выявлял пробелы в защите «синих» и указывал добровольцам из народа на слабые места. Так, последние полностью вычистили два окопа гоминьдановцев. Когда с «Мастиффа» открыли огонь осколочными гранатами, ополченцы, не считаясь с потерями, пошли прямо на танк и расстреляли его из ракетниц.       — Вот это я понимаю — «глас народа»! — заметил наш командующий. — Как ни крути, а воевать за свою страну они умеют.       Отогнать ополченцев удалось только с помощью авиации. Барражирующие «Апачи» и «Бураны» стали серьёзным аргументом в пользу отступления; подоспевшие БТР вступились за несчастных добровольцев зенитным огнем. Не желая рисковать, лётчики ретировались и оставили китайцев в покое.       — Ох и попортили они нам крови, — сказал один ракетомётчик. — Без авиации мы кое-как с ними справились. Стыдно!       К слову, «Архангел» никогда не был замечен в национальной либо расовой дискриминации. В пику хвалёному «интернационализму» Советского Союза он развивал собственную дружбу народов, сплачивая их в борьбе против коммунистов. Солдаты любой национальности имели равные шансы выслужиться и пробиться в элиту, а всякие проявления расизма жёстко пресекались.       Так случилось и здесь. Американцы, англичане и китайцы встали плечом к плечу. Однажды «синие» получили подкрепление из Гонконга в лице миротворцев из Великобритании. Эти ребята прошли славный боевой путь и теперь участвовали в охоте на тигра по имени Чэнь Чжихао.       Однажды стрелок Сюань Чжун был тяжело ранен в бою с ополченцами. Миротворец Фрэнк Гамильтон, находившийся буквально в четырёх шагах от него, поспешил на помощь. Он поравнялся с китайским побратимом и поделился с ним своим щитом, после чего они вдвоём заслонялись от летящих пуль ополченцев.       Вскоре подоспел китайский БТР «Гончая». Когда машина поравнялись с ними, второй миротворец Линдон Йейтс вытащил из отсека аптечку и перевязал рану китайцу. Это смотрелось весьма трогательно, если учесть негативную историческую память китайского народа. Но сейчас, когда Союзники успешно преодолевали последствия колониального прошлого, для них было самое время продемонстрировать конструктивные примеры взаимодействия, что и сделали солдаты «Архангела»…       Убедившись, что ополчение не справилось со своей задачей в полной мере, Чэнь вновь отступил. Союзники в свою очередь поймали удобный момент для беспрепятственного продвижения вперёд.       Билл Хендерсон, командир транспортного звена, получил приказ к десантированию войск на другом берегу Сянцзяна. Он лично перевёз рудокоп для будущей трансформации в аванпост. «Кардиналы» — транспортные вертолёты — выгрузили пехотную группу. Тяжёлые транспортники класса «Соловей» десантировали на парашютах тяжёлую технику.       — Как гладко получилось, — оценил Билл мягкость приземления танков. — «Красные» так не смогли бы.       — Билл, подбери ещё ребят и свози их на тот берег, — приказал генерал Смит.       Хендерсон предпринял очередной рейс на противный берег реки. Его стараниями возник новый мини-плацдарм, который был призван перекрыть китайцам путь к отступлению.       Не забыл лётчик и про гоминьдановцев. Он внял их просьбам о перевозке на другой берег и оперативно доставил их на место.       Тотчас же по прибытии националистов на участке закипела работа. «Мастиффы» вырыли три небольших окопа в придачу к недавно построенным дотам. Автоматчики быстро заняли позиции в свежевырытых траншеях. Солдаты с противотанковыми ружьями приготовились вести огонь по технике, если таковая попадёт в поле их зрения.       — Дружище, мне кажется, или ты тайный русский? — как-то раз ляпнул генерал Смит.       «Архангел» сначала даже не понял:       — Простите, сэр, но в каком смысле?       — Начну издалека. За то время, пока я был в России, я стал свидетелем множества случаев, когда представители разных национальностей сражались и умирали за свою страну как один. Война сплотила их и заставила забыть всякие противоречия, а русский народ, как всегда, стал центральной силой, которая сосредотачивает вокруг себя прочие народы. Что-то похожее я неоднократно замечаю и в твоих войсках. Ты не делаешь разницы между американцами, англичанами, немцами, арабами, китайцами и другими. Все у тебя равны перед лицом врага.       — Это совершенно нормально, я считаю, — ответил командующий. — Какими разными бы ни были мы, все мы делаем одно общее дело — боремся с коммунистической агрессией. Мы, Союзные Нации, провозглашаем равенство всех народов на планете, а значит, мы должны держаться этого принципа и на войне! Родство с русскими здесь излишне.       — Ай да молодец, «Архангел»! Настоящий демократ! Если однажды ты встанешь во главе Союзных Наций, то с тобой всё человечество войдёт в золотой век.       Тем временем «красные» предприняли очередную контратаку. Вертолётчики обоих генералов жестоко наказали их за дерзость. «Бураны» обработали местность криогенными ракетами по площади, тогда как «Апачи» подсобили им заградительным огнём.       — Давайте, лошьё, шлите ещё! — сказал пилот «Апача» Джозеф Ли. Ему страстно хотелось выйти на охоту и довести операцию до конца…

***

      В два часа ночи авангард Союзников начал штурм города.       Люди генерала Чэнь превратили С. в неприступную крепость. Пехотинцы забаррикадировались буквально во всех зданиях; даже из тесной сторожки на улицу глядели стволы карабинов. Пешие миномётчики готовились стрелять с укреплённых позиций. Уже знакомые нашему инкогнито «гатлинги» и огнемётные башни заполонили городские улицы. А на ключевых позициях вражеские миноукладчики приготовили порцию «приятных» сюрпризов в виде минных полей.       — «Архангел», а ты ведь мог больше натаскивать свои «Бульдоги» на противника, — сказал генерал Смит.       Командир сразу понял намёк:       — Речь об элитных версиях лёгкого танка, сэр? Простите, но я не решался транжирить бронетехнику, учитывая количество «охотников на танки»…       Почему речь вдруг зашла о лёгких танках? Элитные «Бульдоги» помимо детекторов оснащаются тралами для безопасного обезвреживания мин. Увы, таковых в распоряжении «Архангела» не оказалось — он не делал ставку на танковые блицкриги.       Со стороны городской площади ветер доносил возбуждённый гвалт — это орали ополченцы. Переполненные жаждой мести, они требовали только приказа наступать. Башни-«говорилки» истерично хрипели патриотические лозунги и песни. Своей назойливостью они вызвали бы у нормального человека неукротимое желание взорвать их к чёртовой матери. Но у тех, кто в ту секунду стоял под ними, динамики вызывали совершенно другую реакцию. Вертолётчик Джозеф Ли заметил:       — Так охота взять и вбомбить их в каменный век, ей-богу.       — В каменный век? — спросил пилот «Бурана» Росс Прайс. — Мне кажется, они сами себя завели туда ещё до нас. Ничего не изменится, если мы их нашпигуем ракетами.       Ополченцы стали лёгкой добычей для пилотов. Ли с небывалой яростью заставлял башни пропаганды замолкать навсегда, всаживая в них одну ракету за другой.       Командующий повсеместно расширил применение «Пульсаров». В ходе штурма он часто выпускал эти зонды парами: первый выслеживал и сбивал вражеские ракеты, если таковые летели слишком близко, а второй орудовал противобункерными зарядами.       Такая тактика в большинстве случаев оправдывала себя. Когда зенитчики противника открывали огонь, первый зонд из пары отражал ракеты, а второй — наоборот — выпускал ракеты в противоположную сторону. За пять минут «Пульсары» вычистили целых два квартала. Естественно, «синие» не могли оставить опустевшие дома без внимания: очень скоро транспорт привозил солдат, которые затем по-хозяйски обживались в постройках.       В панике китайцы стали «паковать вещи». Гружёные рудой машины в сопровождении БТР попытались покинуть зону операции с северной стороны города.       Тогда же дебютировали воздушные силы китайских националистов. Пилот ударного вертолёта «Лук» Чжан Цзыюй начал охоту на комбайны. Во главе звена из трёх «Луков» он нанёс быстрый удар по рудокопам, но под кинжальным огнём «гатлингов» стал стремительно терять высоту. Правда, Чжан успел покинуть место стычки и приземлиться на противоположном берегу Сянцзяна для ремонта. Остальные вертолёты также спешно ретировались во избежание ненужных потерь.       Однажды с санкции Генштаба наш инкогнито проделал ловкий трюк.       На радаре китайского командующего откуда ни возьмись появилось множество синих точек, обозначавших вражеские объекты. Под воздействием внезапно вброшенной дезинформации генерал Чэнь спешно направил пехотинцев на разведку местности и устранение несуществующей угрозы.       На этом самом месте их поджидали «Бураны». Грегори Смит и «Архангел» создали объединённый отряд криокоптеров. Когда пехотинцы вышли на место, пилоты забросали их криогенными ракетами. Но почему рядом нет «Апачей»? Чего ждут лётчики?       Но затем на место скопления солдат был телепортирован темпоральный заряд. А чтобы враг не сбежал, командование активировало «глубокую заморозку». Бело-голубой космический луч окончательно ввёл в спячку тех, кто ещё шевелился.       После всего этого грянул мощнейший взрыв. От тринадцати пехотинцев НОАК осталось безобразное месиво, похожее на выроненное тухлое мясо. Однако это нелицеприятное зрелище не смутило командование. Ничего тут не поделаешь — это война!       — Молодец, что не испугался, — заметил по этому поводу генерал Смит. — Пройдёт время, и ты поглядишь на советских тесла-воинов и китайских дезоляторов в действии. То, что они творят — зрелище не для слабонервных.       Ошибка «красных» значительно облегчила Союзникам процесс окружения. На западном участке города «синие» крепко заперли неприятеля в непроходимом капкане. Генерал Смит, направив туда ударную авиацию, лишь усугубил ощущение безысходности.       Но, несмотря на всё это, китайцы дрались до последнего. Однажды пешим зенитчикам даже удалось сбить два вертолёта Союзников. Под тяжёлым огнём они перебежали в соседний дом, откуда продолжили стрелять. Угономить их получилось только после того, как к злополучному дому подвезли миротворцев со световыми гранатами наготове.       Вскорости западные кварталы были полностью очищены от присутствия «красных».       — Наша конечная остановка — главная база «Тигра», — объявил Смит. — Вперёд!

***

      Генерал Чэнь устроил свой штаб в самом центре города.       На первый взгляд его база не казалась «синим» какой-то грандиозной. Пять казарм располагались в самом сердце периметра. Не считая энергоблока, построенного с небывалым размахом, генерал вряд ли бы похвастался какими-то особыми возможностями. Военный завод и аэродром, существовавшие в единственных экземплярах, вызывали только смех; командующие единогласно решили оставить их «на десерт». Но, как бы то ни было, стоит отдать должное генералу Чэнь — он сумел выжать максимум из того, что было в его распоряжении.       — И от этой деревни — столько проблем?! — удивился наш инкогнито.       В ответ на это Смит только усмехнулся:       — Дурачок ты, «Архангел»! Неужели ты забыл, как китайские бабы рожают?       Кроме всего прочего, китайцы обладали доступом к секретному протоколу «Массовая мобилизация», благодаря которому они имели право в экстремальных случаях удешевить тренировку линейных пехотинцев. Кроме того, указанный протокол давал возможность формировать добровольческие отряды из гражданского населения. А в умелых руках «Тигра» он неоднократно превращался в спасательный круг, за который цеплялись «красные», сдерживая наступление Союзников. Конечно, ему пришлось пустить немало людей через эту мясорубку, но больше года ему удавалось сдерживать технологически превосходящих его «синих» благодаря колоссальным людским ресурсам.       Как и следовало ожидать, последний рывок «синих» лишь отдалённо походил на лёгкую прогулку. Генерал Чэнь основательно подготовился к возможному воздушному налёту. Жёстко закреплённые «гатлинги», смотревшие всегда только вверх, он заслонил огнемётными башнями и минами.       Поначалу генерал Смит был вынужден держаться крепостных стен. По его просьбе «Архангел» увеличил количество самоходных орудий, которые проводили массированную артподготовку.       Ближе к самому концу миссии он прибегнул к помощи полевых офицеров. По задумке командующего они должны были установить на казармах радиомаяки, которые указали бы «Горизонтам» мишень для обстрела. В помощь офицерам «Архангел» придал боевых собак и инженеров для обнаружения и зачистки мин.       Итак, первая партия добралась до центральной казармы. Инженер убрал часть мин, тем самым освободив проход офицеру. Тот с радиомаяком в руках склонился над углом постройки и нервно заработал руками.       — Всё, маяк установлен, — вскоре доложился офицер и тут же поспешил отойти.       В случае с другими четырьмя казармами всё прошло не так гладко, как хотелось бы. Понимая, что всё пропало, китайцы отчаянно набросились на подходящих офицеров. Даже вооружённое сопровождение едва ли могло уберечь их от гибели…       Миротворец Линдон Йейтс, шедший в составе второй партии, яростно отстреливался из-за щита. Но китайцев было втрое больше превосходящие силы обошли его, и Йейтс получил штыком в правый бок. Офицер Кай Грэм застрелил двоих красногвардейцев, но в ответ «заработал» сразу два удара — в лицо и в грудь. Один китаец грубо отпихнул ногой выроненный радиомаяк, будто футбольный мяч.       — Эта жертва не будет напрасной, — сказал его однополчанин Фрэнк Гамильтон из третьей партии. — Наши орлы уже летят на добычу.       Благодаря сделанной артиллеристами бреши в обороне вертолётчики просачивались на периметр, словно пот сквозь поры. Издалека доносились звуки канонады: «Горизонты» обрабатывали помеченную офицером центральную казарму. Глупые снаряды иногда попадали не в саму казарму, а в китайцев, что спешили на помощь своим.       — Вот так вам всем! — яростно кричал Гамильтон, посылая дробь в контратакующих. — Жрите землю, твари!       Бой неумолимо подходил к концу.       База «Тигру» была предана огню и мечу. Разгромив внешнюю охрану, «синие» сполна отыгрались на китайском генерале…

***

      Наступило утро.       «Архангела» долго не было видно на месте. После сражения он куда-то запропастился, не поставив в известность Смита. Объявился он лишь в девятом часу утра.       — «Архангел», ты где был? — спросил его Смит.       — Сэр, я осматривал развалины базы, — ответил командующий. — Надеялся найти хоть что-нибудь стоящее.       — Кстати, что там с генералом Чэнь? Он ни разу не дал о себе знать в ходе операции.       — Мёртв. Мы нашли его тело глубоко под завалами сборочного цеха. Он предпочёл смерть позору сдачи.       — Что ж, похвально! Он умер хотя бы так, что не может не вызывать уважения. Я-то думал, что он сбежал…       Внезапно на месте встречи появился какой-то лётчик. Смит мгновенно обернулся в его сторону:       — Гриффитс, это ты? Чего нужно?       — Так точно, сэр! — бодро ответил лётчик. — Разрешите спросить: это и есть тот самый «Архангел», о котором сложено столько легенд?       Смит повернулся в сторону «Архангела» и в шутку представил аса:       — А это наш Фома Неверный! В миру — Фредерик Гриффитс, один из моих лучших асов-истребителей. Он один из немногих, кто до сих пор не верит в твоё существование. Дай ему взглянуть на тебя, — генерал вновь обратился к асу: — А это наш человек-легенда, чья настоящая биография покрыта мраком военной тайны. Но это он блестяще дебютировал в Эйзенахе и угомонил восточных немцев. Это он помог переманить югославских лидеров на сторону Альянса и развалил советский фронт на Балканах. Это он окончательно унизил генерала Лихачёва в Сибири. Это он показал кузькину мать вьетнамцам прошлой осенью…       — Приятно познакомиться, сэр! — виновато улыбнулся Гриффитс.       — Будь готов к тому, что я прикомандирую тебя к этому офицеру, — строго сказал Смит. — У «Архангела» — свои приёмы и приёмчики, отличные от моих.       Уже потом ас извинялся перед товарищем из транспортного звена Хендерсоном:       — Прости, Билли. Сегодня моя паранойя оказалась бесполезной. Те, кто говорит про «Архангела», были абсолютно правы. Этот командир и вправду достоин возглавлять наш крестовый поход.       — Вот-вот, — только и сказал вертолётчик. — Готов биться об заклад — мистер Смит отправит тебя к «Архангелу» на стажировку. Это будет весело!       — Кстати, он уже предупредил об этом. Но дороже Смита пока что никого нет для меня…       Тем временем наш инкогнито получил лишнюю порцию почестей и похвал от гоминьдановцев. Президент Китайской Республики Чжао Чжэнь, давний компаньон Соединённых Штатов, направил ему восторженную телеграмму из Тайбэя. Но наш блистательный командующий не терял голову от всеобщего признания, как и от высокой оценки его «интернационализма». Генерал Смит поспешил рассказать главковерху о крепнущей дружбе народов в стане его коллеги, а затем передал ответ Джефферсона «Архангелу»:       — Дружище, а ведь главковерх тоже подозревает тебя в русских корнях. Ни у кого из высокопоставленных командиров Альянса нет такой крепкой дружбы народов, свободной от каких-либо предрассудков, как у тебя! Признайся, у тебя в роду есть русские?       «Архангел» не нашёлся, что ответить.       — Что ж, будем считать это шуткой, — сказал Смит. — Впрочем, если об этом узнают «красные», то зависти их не будет предела. Представь, как они будут злы, если узнают, что народы демократических стран дружат крепче, чем народы СССР!       — Уже представляю, — спокойно-равнодушно ответил наш герой. — Но ещё повторюсь: так и должно быть в нашем свободном мире.       — В таком случае предлагаю выпить по вискарику, окей? Это за нашу дружбу народов.       Инкогнито просто не мог отказаться от такого предложения:       — Я только за! И за нашу быструю победу.