Глава 1: Правильный выбор

      Когда-то давно мир был другим. Солнце как будто сияло ярче, трава была на столько зеленой, что казалось прикоснешься и она вспыхнет миллионами изумрудных брызгов, а мама… А мама улыбалась. Конечно, каждая мать так улыбается своему ребенку, но для него ее улыбка была основополагающей жизни. Все счастье, всю радость что он получал, он черпал из бесконечно источника маминой улыбки. Но жизнь не стоит на месте, и ничто не может длиться вечно, даже нечто на столько прекрасное.       Жизнь резко изменилась. Не осталось и тени той радости, что была совсем недавно. Только угнетающая комната, которая ещё никогда не казалась такой темной. Насмешки. Угрозы. Позор. Изгнание.       Как же быстро меняется мир. Лучик надежды? Нет… Для него не существовало солнца. Оно зашло, вместе с улыбкой мамы. Единственное что ему оставалось — найти факел, который зажжёт костер чести и признания. Может там он наконец сможет согреться.       Но этот факел, Аватар, сейчас греет совсем не его. Он уже развел костер дружбы и сам подпитывался им, а Зуко оставалось лишь жадно смотреть на этот яркий огонек в дали и страстно желать забрать его. Но в какой-то момент он остановился. Принц огня отпустил огонек, который постепенно уходил в даль. Он устал бороться за него, терпеть боль, держаться из всех сил. Отпустив надежды, он почувствовал лёгкость. Осознание, что если он выберется из тьмы на свет, ему больше не понадобиться факел. Но какая-то недоливая мысль прокралась в его голову. И на какую-то секунду он решил обернуться назад. Даже сделал шаг туда. Но те молнии, поразившие тело Аватара… Он увидел в них холодное и жестокое будущее. Народ огня наконец подчинил себе весь мир. Всех неугодных хозяину огня устраняют. Смерть и разруха повсюду. Голодные дети бегают по улицам, пытаясь найти хоть что то, похожее на еду. Опустошённые деревни, в которых когда-то кипела жизнь, а теперь лишь пируют бывшие солдаты огня. Смерть. Голод. Болезни. Война. И он виноват во всем этом. Он виноват в том, что не остановил это. И в последний момент Зуко резко развернулся всем корпусом в сторону Азулы и послал в нее волну огня. Ее атака прервалась и безжизненно тело Аанга упало в руки Катаре.       «А может уже поздно? Я слишком долго осознавал правду. Но теперь уже ничего не изменить. Да даже если бы и можно было, я бы не стал» — Бегите, быстрее! Я их задержу. Дядя, позаботься о них.       На секунду он увидел в глазах Айро непонимание и искорку надежды, и, возможно, даже гордость, что только придало ему сил. Остальные же с непониманием замерли. Даже Азула с некоторым удивлением уклонилась от его атаки. Айро подбежал к Катаре и Аангу и потянул их за собой. Азула с яростью посмотрела на брата.       — Либо ты слишком хорошо лжешь, либо ты слишком плохо рассуждаешь. Для них ты враг навсегда, но и для нас теперь тоже. Хотя ты и принц, столько предательств мы не прощаем. Твои действия… -Вдруг в ее глазах загорелся синий огонек безумства- Хотя какого черта я вообще разговариваю с предателем? Ха, теперь уже никто не будет против если я порву тебя кусочки, братик!       Не ждя ответа, и не снимая с лица безумную улыбку, Азула прыгнула вперёд, выпуская синее пламя. Упав на руки, Зуко прочертил ногой огненную дугу, которая направилась к щиколоткам принцессы огня. Умело ее перепрыгнув, Азула с силой опустилась на пол, и отскочив назад создала огромный огненный шар. И только приземлившись на ноги она послала его в сторону Зуко. Развеяв его, Принц огня пошел на сближение. Он оттеснял ее как можно дальше от выхода, в котором буквально пару секунд назад скрылась команда Аватара. Он должен был выиграть больше времени. Отпрыгнув от очередной атаки, принц огня создал огненный щит, защищающий от любых не магических атак. Он знал, что если Азула захочет, то с легкостью убьет его на месте соей молнией. Но она играла с ним. И игра начинала ей надоедать. Зуко опустил щит. Он знал, что будет дальше. Принцесса огня с силой прыгнула вперед, рассыпая вокруг себя огненный дождь. Пару огненных брызгов попали принцу на руки, которыми он прикрывал лицо. Он инстинктивно зажмурился и тут же почувствовал резкую боль рядом с позвоночником. Стрела. Приспешники Азулы из царства земли выжидали подходящий момент, чтобы Зуко не смог увернуться от нее. Скорее всего наконечник стрелы был чем-то пропитан, каким-то ядом, потому что перед его глазами вдруг все поплыло, и он сам не заметил, как упал на колени. Медленные, глухо отдувающееся в ушах шаги принцессы огня, её полубезумный смех и слова — «Глупый маленький Зузу. Смешно было так пойти против меня. Ты же знаешь, что я сильнее. Да и Аватар был уже мертв» были последними, что он услышал.       Глаза открывались медленно, с тихим скрежетом. Или ему так только кажется. Он чувствовал, что лежит, а его руки и ноги были прикреплены к столу, скорее всего, или к полу. Поверхность состояла из камня, и сложно было в кромешной темноте определить свое положение в комнате.       «Это странно. Обычно узников в тюрьмах прикрепляют вертикально, чтоб те страдали сильнее. Но я не думаю, что меня решили пожалеть». Неизвестность пугала до дрожи. В комнате было холодно, и иногда из рта покорителя огня выходило облачко пара. Спустя какое-то время Зуко начал различать звуки и какие-то очертания комнаты. Где-то капала вода, где-то скреблась мышь. Комната была не маленькой, явно особенной. Она отличалась от тех, которые он видел в обычных тюрьмах, когда ходил туда с отцом. Он находился посредине этой комнаты, на каменном постаменте, рельеф которого был не ровным: его испещряли маленькие канавки, которые соединялись в одну крупную, уходящую за грань его осязания. С потолка свисали старые цепи, по краям стояли какие-то старые деревянные стойки. На них блестело что-то металлическое. Вдруг Зуко пробрала дрожь. Он знал, что это за место. Пыточная. Те инструменты — для пыток, а канавки на камне, для того, чтоб сливать кровь. Его кровь.       Он должен отвлечься от этих мыслей. Даже если Аватар погиб, его дядя успел уйти. Значит с ним будет все хорошо. И друзья Аватара… Может, они смогут продолжить его дело? Не смотря на то что Аанга больше нет… А может, Азула соврала. Она всегда лжет. Она так сказала, чтоб заставить в его потерять надежду. -Я ни за что не сломаюсь. -Хотелось бы верить. Я не хотела бы, чтоб ты умер ещё до официальной казни, братик.       Зуко резко повернул голову на звук. В дверном проёме появилась знакомая фигура сестры. Она медленно зашла и закрыла за собой дверь. Щелчком пальцев она зажгла факелы на стенах, и он увидел ее наряд. Это было совсем не похоже на то, что она носила обычно. Теперь у нее все было красное, широкие штаны, заправленные под высокие сапоги, удобны свитер, и яркая безумная улыбка. И все было буро-алым, под цвет крови. Чтоб ее не было видно, когда… -Хммм, с чего бы начать? — Азула вопросительно посмотрела на инструменты- может снимем с некоторых мест кожу? Или раздробим кости в пыль? Или рассмотрим по внимательнее внутренние органы? На уроках медицины нам никогда не разрешали проводить опыты на живых людях, помнишь, Зузу? А мне так всегда хотелось… О, а может снять начисто твой шрам с лица? Тебе же он никогда не нравился. Хотя нет, это припасем под конец. Говорят, что это особенно больно. А начнем мы, пожалуй, с этого — Азула взяла молоток. — Чтобы ты никуда не смог убежать. К сожалению, на казнь через неделю тебе придется идти самому так что я не смогу так сильно разгуляться. Но мое воображение мня еще никогда не подводило.       С безумной улыбкой Азула подошла к Зуко, который с яростью смотрел на нее. Взяв по крепче молоток, она начала с ног. Зуко сжал зубы. Две трещины. Если он наступит на ноги меньше чем через неделю, они сломаться. Но дальше она не стала сдерживаться. Оба предплечья, ключицы, некоторые ребра. Зуко кричал от боли и беспомощности. Но это было только начало. Попав туда, ты сломаешься.       Второй день был хуже. Намного хуже. Азула даже не срезая полностью кожу, ножом оголяла нервные окончания и провалила по ним острым кинжалом, вызывая ужасную боль. Крик не останавливался ни на секунду. Ты почувствуешь такую боль, что не испытывал никогда.       Раз в день ему приносили воды. Зачем смертника еда?       Ночью он слышал вопли из соседних камер, ведь палачи работают и по ночам. И не на секунду он не смог закрыть глаза.       На третий день Азула с радостью взялась за раскаленный нож и нарисовала узоры пламени на его ногах, отрезая ненужные куски плоти. Как напоминание. Кто он. Он — сын народа огня. Народа, который не может жить в мире, который приносит беды и страх всюду, где появляется. Ты сгоришь без остатка.       На четвертый день он узнал зачем нужны были те цепи. С помощью них жертву подвязывали потолку, и разводили под ним костер, позволяя ему обжигать горячим дымом лёгкие пленника изнутри. Дышать было невозможно. Он несколько раз терял сознание, пока дым выжигал его изнутри. Но даже повиснув над пропастью       На пятый Азула все-таки решила посмотреть, что находится у него внутри, после припаяв края раскаленным кинжалом. Ночью ему снилось, как смерть приходит за ним. Этот сон принес небывалое облегчение. Помни       Шестой день. У Зуко не было сил даже открыть глаза. Тяжёлые шаги Азулы вновь приближались к нему. Скоро это закончится. Все это. -Ну что ж, братик, сегодня я сделаю то что обещала. Сниму наконец этот уродливый шрам у тебя с лица.       Азула взяла так полюбившийся ей нож и подошла к лежавшему на столе Зуко. Он даже не открыл глаз. Азула усмехнулась. Больше его ничто не спасет. Она поддела кончиком ножа поврежденную ткань отрезала кусок, практически с половину шрама. Глаза Зуко резко распахнулись и мышцы напряглись, но он не закричал. Он решил, что перед смертью он имеет право хотя бы не дать своему палачу испытать радость от его криков. Азуле такое не понравилось, следующий кусок она отрезала медленно, чтобы жертва испытала ещё больше боли. Но Зуко молчал. Скоро на месте шрама ничего не осталось. Но он не издал ни звука. — Хм, твое ухо же тоже часть шрама, не так ли? Жаль, но оно не подлежит восстановлению.       Она сказала это со злостью и отрезала последнее, что напоминало о том дне. Но он молчал. -Ха, я кажется поняла. Ты все ещё питаешь надежды на то, что ты спас своих дружочков? Как глупо! Мы вчера их как раз поймали. Никто, совершенно никто не выжил. -Нет, это не правда! -Хах, сожалею, братик, но я собственными руками придушила этого изменника. -Нет, нет… -Отдыхай, Зузу. Завтра тяжёлый день.       Напоследок улыбнувшись, Азула вышла из комнаты. Это была последняя капля. Боль моральная и физическая смешались во едино. И загорелись ярким пламенем. Сначала жёлтым, потом синим, и спустя несколько секунд, белым, как сияние далёких звезд. Он чувствовал огромную мощь внутри себя. Если бы он захотел, он бы превратил в пар, тот камень, на котором лежал. Эта сила питалась его болью. А боль его души была… Бездонна. Не смотря на пылающее гневом и болью сердце в груди, голова оставалась холодной. Если некого не осталось, значит он, за оставшееся ему время должен причинить такой вред империи отца, что те, кто ещё может бороться, смогут поднять головы. Убить самого Озая — нет, бессмысленно. Но его место взойдет молодая, но не менее безумная принцесса. Это будет даже хуже… А вот убить Азулу… Тогда Хозяину огня понадобиться новые наследники, а он не так уж молод. Пока они вырастут… Да. Азула. «Я унесу ее с собой в могилу.». Ради чего ты это начал.       На следующей день за ним пришли тюремщики. Один из них удивлённо отступил на шаг. Второй стражник откипел металлические крепления от его рук и тихо сказал. -Мы сожалеем, принц Зуко.       Подняв безвольное похудевшее тело, стражник понес его куда-то. Зуко не мог позволить себе роскошь открыть глаза. Ему нужны были силы на последний рывок. Он их открыл только когда понял, что они в тюремной камера дворца, в которой держали смертников. Отсюда уже другая процессия сопровождала его. Зуко пришлось идти. Выйдя на главную площадь, он кинул взгляд на толпу. Несмотря на то, что людей здесь было ужасно много, везде царила полная тишина. Они все смотрели на него. На принца, которого собственный отец приказал пытать, а потом казнить за то, что он выступил против его террора. Он надеялся, что в их сердцах появиться не только страх, но жалость, гнев, да что угодно, что побудит их к действию.       Его поставили коленями на твердую брусчатку и зачитали обвинения и приговор. Он не замечал этого. Он не заметил Даже Азулу, которая лично будет палачом. Какое везение. -Предатель народа огня, Зуко. Хотите ли вы что ни будь сказать перед смертью. — Да. Я только надеюсь, что то, что произошло со мной за последние семь дней, никогда не повториться ни с кем из вас. И что тирания Хозяина огня когда-нибудь даст вам дышать полной грудью.       Он обвел взглядом толпу людей, а после посмотрел на Азулу и вдруг, улыбнулся ей. Оковы мгновенно расплавились и Зуко поднялся на ноги. Азула удивлённо отшатнулась от него, но было уже поздно. Одной рукой он захватил ее за лицо, а другой за шею. Страдала она не долго. Но крик, разнесшийся по площади был ужасен. В него тут же полетело множество стрел. Если бы маг огня хотел, мог бы расплавить их ещё в воздухе, но он не хотел сопротивляться. Он убил ее. За это сам вполне заслуживает смерти. Почувствовав стрелы, воткнувшиеся ему в спину, он тяжело вздохнул и упал лицом на деревянные доски эшафота. Бег стражников. Испуганные голоса людей. Крики Воинов огня. Чьи-то восклицание. Он почувствовал, как его тело оторвали от земли. А после — только черная бездна.