Часть 1

      

ДИВНЫЙ НОВЫЙ МИР

      

(не по мотивам одноименной повести О. Хаксли)

      

Часть 1.

      

Глава 1.

      Я вышел на площадь. Часы показывали начало девятого, но там не было никого. Только светились вывески магазинов и доносился гул транспорта с пробегавшего по другой стороне проспекта. Преодолев с десяток ступеней, я поднялся на крыльцо вокзала. Если чуть поднять взгляд, убирая из поля зрения грязные лавочки и редких прохожих, которые неизменно были либо цыганками, либо пьянчужками, отсюда открывался красивый вид. Площадь была окружена с одной стороны вокзалом, с другой — проспектом, выходившим на автостанцию, и бывшим зданием парламента. Автостоянка в ее центре была забита машинами, ее объезжали маршрутки, из которых выскакивали путешественники. Люди вытаскивали из салонов чемоданы, сумки и рюкзаки, спеша уехать на работу, учебу, в поход, к родственникам и ещё по тысяче других причин. Невольно вспомнился Цой…       Мысли текли неторопливо, как часто бывает по вечерам. Настроение было меланхолическое, в голову лезла всякая ерунда. Пытаясь от неё избавиться, я зашёл в зал ожидания — до поезда оставалось больше часа — и, заняв свободное кресло, открыл на телефоне книгу. Увлёкшись, я перестал обращать внимание на окружение, и даже голоса сидевшей неподалёку компании не могли меня отвлечь. Со мной часто так бывает, особенно если чтиво интересное.       Взгляд случайно падает на верхний левый угол экрана и сердце моментально пропускает удар, а в голове набатом стучит: опоздал! Схватив сумку и кое-как накинув куртку, я буквально вылетел из зала, успев мимоходом отметить путь на табло. Выбежав на перрон, обречённо выдохнул — состава и след простыл…       Из ступора меня вывел неожиданно раздавшийся откуда-то справа голос:       — Тоже опоздали, да?       Вздрогнув, я обернулся. Передо мной стояла девушка с небольшим синим чемоданом на колёсиках. Половину лица скрывала маска, глаза сочувственно смотрели на меня.       — Увы. Не уследил за временем. — Ответил на автомате, поскольку мозг был занят проработкой вариантов действий. — Вижу, с вами похожая ситуация.       — Так и есть. Что будете делать?       — Хороший вопрос. Пойду к начальнику станции, попробую договориться за билет на другой поезд. А вы?       — А я с вами пойду. — За маской не было видно, но мне показалось, что она хитро улыбнулась. — Если вы, конечно, не против.       Я не возражал.       — Куда едете?       — В институт. Каникулы заканчиваются через 2 дня. — Название города я тактично не стал называть.       — О, студент значит?       — Нет, преподаю физику.       — А по вам и не скажешь. А я — к маме. Давно не навещала её, соскучилась.       Немного помолчали. Наконец я предложил всё-таки сходить в администрацию.       — Меня Антон зовут.       — Маша, очень приятно.       Мы очень быстро нашли светящуюся синюю табличку «АДМИНИСТРАЦИЯ». К счастью, она находилась недалеко, но там нас ждал полный провал.       — Ничем не могу помочь, молодые люди. — Решительно заявил невысокий полный человечек в официальном костюме. — Уж простите, но невнимательность — ваше личное дело. Конечно, вышло неприятно, но я тут бессилен. Всего доброго!       С этими словами нас тактично выпроводили из кабинета.       — М-да, не на это я рассчитывал, — пробормотал я и спросил, обращаясь к спутнице: — Есть ещё идеи?       — Увы. — Она с сожалением покачала головой.       Нам ничего не оставалось, как смириться и найти другой поезд. Однако, выйдя из здания, мы услышали топот позади, а затем прозвучал знакомый голос:       — Постойте!       Мы удивлённо оглянулись. Перед нами стоял управляющий и тяжело дышал, уперев руки в колени — видимо, с его должностью бегать приходилось редко.       — Сразу предупрежу: моё, фух, предложение может вам не понравиться. Вам действительно срочно надо ехать?       Мы переглянулись и одновременно кивнули.       — Что ж, тогда, фух, слушайте. Через двадцать минут отправляется грузовой состав. Им владеет, фух, мой хороший знакомый. — Мы снова переглянулись. Наконец, человечек перевел дух и продолжил. — Так вот, я с ним только что говорил, и он не против взять вас с собой, при условии, что вы не будете разгуливать по поезду или выходить раньше своей остановки — иначе высадит. Ну, что думаете?       Наверное, в тот момент у любого другого человека зародились бы определённые подозрения, но для нас эта новость была спасением, по крайней мере, для меня. Видимо, для моей новой знакомой тоже, поскольку через час мы уже сидели на каких-то ящиках в тёплом и уютном вагоне. «Хорошего знакомого» начальника мы не видели, но не особо переживали на этот счёт.       Делать было нечего, спать не хотелось, поэтому коротали время за разговором. Общий язык нашли быстро, перейдя на «ты» и даже, можно сказать, неплохо поладили. В вагоне было действительно тепло, градусов 20, так что куртки быстро оказались на сумках, как и маска. Про себя я отметил, что спутница моя вполне себе ничего. Изящная и стройная фигура, милое личико, необычная лёгкость в разговоре и поведении… Было в ней что–то, как бы сказать, необычное. Нет, внешне это была обычная девушка лет 20–25, такую на улице встретишь — не оглянешься. Но когда мы ненароком встречались взглядами, у меня мелькала мысль, что она… Впрочем, неважно.       Гораздо важнее, что я успел много о ней узнать. Например, как оказалось, нам с ней не просто по пути — она направлялась в тот же город. Кроме того, никакой мамы у неё там не было, и вообще — ни родственников, ни друзей. На вопрос, почему же она туда едет, Маша замялась, и, пробормотав что–то невыразительное, сменила тему. Я тогда не придал этому должного значения…       Внезапно, состав остановился. Мы чуть не полетели на пол, но я успел ухватиться одной рукой за ящик, а другой — схватить девушку за плечо. Восстановив равновесие, мы растерянно переглянулись.       — Что это было? — взволнованно спросила Маша.       — Не знаю. Может, ЧП какое на путях.       — Пойдем посмотрим?       — Но нам запретили выходить из вагона, забыла?       — И правда. — Согласилась она и тут же вскинулась: — Но не сидеть же на ровном месте! Может, у людей и правда беда?       — Вот пусть сами и разбираются. — Мне до чёртиков не хотелось выходить. Во-первых, за это нас могут высадить неизвестно где, а во-вторых… не нравилось мне всё это.       Мне еле удалось уговорить Машу не совершать необдуманных поступков. Вдруг она посмотрела куда–то мне за спину и прошептала:       — Антон, смотри — там ящик открылся.       Я обернулся. И правда: видимо, во время толчка с одного из контейнеров слетела крышка. Внутри виднелись какие–то предметы, в полумраке было не разобрать. Девушка включила фонарик на телефоне и подошла поближе; я встал у неё за спиной, не в силах сдержать любопытство.       К моему сожалению, там не оказалось ничего интересного. Обычные мешки, судя по маркировке, с какими-то строительными материалами. Один из них был слегка надорван, видимо, зацепило крышкой. В нём лежало беловатое вещество, похожее на песок или цемент. Я подумал, что в остальных мешках то же самое, но на всякий случай предложил Маше не трогать.       Свет зажёгся так же внезапно, как и погас. Снаружи вагона послышались голоса, затем шаги, словно кто–то подходил к вагону. На всякий случай мы спрятались в самом тёмном углу и затаились. Я ощущал сдерживаемое, слегка сбивчивое дыхание девушки на своей шее, это отвлекало, но поделать ничего не мог.       Наконец дверь открыли и неизвестные вошли в вагон. Говорили тихо, я почти ничего не разобрал. Видимо, говорили про сломанный ящик и тот порошок… «Во что же мы вляпались–то?» промелькнуло в сознании. Думаю, у Маши в голове вертелась та же мысль в тот момент.       Очень осторожно, стараясь не производить звуков, я попятился назад. Нащупал какой–то затвор. Осмотрев его, насколько это было возможно в полутьме, понял, что это был люк. На тот момент меня не заботило его назначение, поэтому я постарался максимально бесшумно его открыть. Маша наблюдала за моими действиями, периодически поглядывая на маячившие на стене вагона тени. В её зелёных глазах проглядывало нешуточное беспокойство.       Наконец люк поддался, и я выглянул наружу. Никого. Стараясь не создавать лишних звуков, я спрыгнул на гравий, помог спуститься спутнице. После, сказав ей оставаться на месте, осторожно пошёл к месту стыка вагонов. Сам не знаю почему, но мне очень хотелось взглянуть на неожиданных гостей. Что–то словно притягивало к ним. Выглянув, я увидел их спины. Ничего необычного в них не было, и я уже собрался уходить, списав все на паранойю и стресс, как вдруг один из них повернулся так, что свет луны попал на его голову.       Меня охватил неописуемый ужас. Руки непроизвольно слегка затряслись, мозг начала захлёстывать паника. Это были не люди! Даже если просто маскарад, то чересчур реалистичный. Тип, которого я различил, имел волчью морду. Приглядевшись, я понял, что все они выглядят так же. Глаза, жёлтые, с вытянутым вертикальным зрачком, пронзали темноту как фонари. Рук не было видно, но я не сомневался, что они покрыты шерстью и имеют огромные и наверняка острые, как бритва, когти.       В панике я начал пятиться, не сводя взгляда с жуткой компании. Шаг… второй…       ХРУСЬ!       Один из камешков оказался аккурат под каблуком и раздался оглушительный треск! Клоуны мгновенно повернулись в мою сторону. Я же впал в шок на секунду, но затем сразу же бросился прочь, на ходу крича Маше бежать за мной. Мы буквально слетели с насыпи и помчались по лесу не разбирая дороги. Послышались выстрелы, за нами была погоня. К счастью, мы отделались лёгким испугом.       Спрятавшись под большой корень, мы сидели в обнимку и не дышали. Преследователи рыскали вокруг, но, похоже, мы оторвались. Бежали через корни, камни и стволы упавших деревьев не меньше полчаса, падали, поднимались, снова падали. Перепрыгнув очередной корень, залезли под него и постарались слиться з землёй. Наконец, звуки погони стихли, и я, осторожно выглянув, убедился, что неизвестные удалились. Наверное, вернулись к вагону. Выдохнул с облегчением, вернулся к девушке.       — Ты в порядке? — Мы оба тяжело дышали (не каждый день убегаешь по лесу от вооружённых типов).       — Если не считать полного недоумения и усталости — в порядке. Что это, черт побери, было?       Было непривычно слышать ругательства от девушки, но я не обратил внимания.        — Это я виноват, спалился, когда за ними наблюдал. Маш, они не люди. Звучит по-идиотски, но я почти уверен в этом. Морды можно списать на маски, но глаза…        — Ты точно в норме? — она недоверчиво на меня покосилась. — Еще скажи, что они оборотни, а в ящиках — человечинка консервированная, да?        — Я серьезно. Не знаю, что было в ящи…       БАХ!       Договорить я не успел. Где-то недалеко раздался оглушающий звук. Нас, едва успевших залезть обратно под корень, накрыло взрывной волной. Последнее, что помню — как прижал девушку к себе и яркую вспышку, осветившую небо…       

Глава 2.

      Я вскочил на кровати и сел, тяжело дыша и обливаясь холодным потом. Приснится же такое…       Помотав головой, я пошёл на кухню за водой, по дороге натягивая халат. Неужели это был сон? Всё было так реально… Разве сознание способно нарисовать из обрывков сцен, виденных ранее, абсолютно незнакомого человека и даже проработать диалоги с ним? Нет, наш мозг много чего странного умеет, но не настолько же.       Жил я в довольно просторной двухкомнатной квартире, перешедшей в наследство от деда. Тут имелся балкон (как–никак, 7 этаж), заваленный каким–то хламом, разбирать который мне и в голову не приходило; спальня с двухместной кроватью, платяным шкафом и трельяжем; гостиная, где стоял мой рабочий стол, сервант, и большой мягкий диван — мой лучший друг по вечерам и выходным. Ещё были раздельные ванна с санузлом — две маленькие комнатки, обшитые изнутри кафелем, и кухня — с обеденным столом, электроплитой, холодильником, раковиной и кучей шкафчиков с разной снедью. Всё было обставлено довольно просто и вместе с тем — удобно, что мне очень нравилось.       Выпив воды, я посмотрел в окно. Светало. Солнечные лучи только–только начали пробиваться сквозь стену городского воздуха и бетонных сооружений. Далекие точки холодных звёзд были ещё чуть заметны. На небе не было ни облачка, дул прохладный ветерок. Хотя ночь не задалась, день обещал быть хорошим.       Я вспомнил, что сегодня суббота, и решил пойти прогуляться. Наскоро перекусив, я лёг обратно, включил плеер...       Проснулся я часам к десяти. На этот раз сновидений в памяти не сохранилось, к счастью. В наушниках играл «Sing me to sleep» Alan Walker. Почему–то вспомнился недавний сон… и Маша. И что я хотел погулять пойти.       Задумка была приведена в исполнение немедленно. Надев кепку и тёмные очки, я вышел на улицу и направился в сторону ближайшего парка. К счастью, тот находился недалеко, и уже через 20 минут неспешной ходьбы я был на месте.       «Место» было даже не парком, а зоной зелёных насаждений с протоптанными кое–где тропинками. Никаких тебе фонарей, лавочек с урнами и детских площадок — почти настоящий лес. Если, опять же, закрыть глаза на мусор, валявшийся под каждым третьим кустом. Поскольку облагораживать здесь никто ничего не собирался, всем было дружно всё равно на этот малоприятный факт, поэтому мусора прибавлялось с каждыми выходными.       Эти мрачные мысли испарились в мгновение ока в ярких лучах солнечного света. И немудрено — в лазурном небе не было ни облачка, дул лёгкий ветерок, приносящий прохладу и ощущение чего–то знакомого и давно забытого. В воздухе витал запах цветов — тот, особенный запах, какого никогда не услышишь на городской клумбе. Так и хотелось лечь прямо на траву, раскинуть руки и лежать…. Поддавшись порыву, я так и сделал. Ощущения были незабываемые. Словно я маленький муравей, поднявший крошечную голову к небу и ужаснувшийся размерам окружающих предметов. Кроны разом склонившихся надо мною деревьев закрыли почти всё небо, о чём–то тихо перешёптываясь с ветром.       Изя полу–медитативного состояния меня вывел непонятный звук. Описать его было сложно: словно кто–то изо всех сил дул в забитую наглухо трубу. Звук повторился. Он был глухим, низким, вибрирующим, и от этого довольно неприятным. С неохотой встав, я огляделся, пытаясь понять, где находится источник. Наконец взгляд мой остановился на кусте шиповника, росшем чуть справа на краю полянки. Я направился туда, отряхиваясь по дороге от налипших на одежду травинок.       Осторожно раздвинув ветки, я глянул за куст. Там сидело небольшое существо, сразу вызвавшее в моём воображении образ домового. В руках оно держало деревянную трубку с красивой резьбой на боку и пыталось, видимо, её прочистить. Я так и застыл. Из-за рода деятельности я был скептиком и не верил во всякую потустороннюю ерунду. Теперь же своими глазами наблюдал представителя последней.       Через пару секунд выйдя из ступора, я негромко, чтобы не испугать нас обоих, окликнул человечка. Он всё же подпрыгнул от неожиданности и, испуганно глянув на меня, начал убегать. Не ожидавший от него такой прыти, я чуть замешкался и едва не упустил неведомое создание из виду. Спустя долгую и утомительную погоню я был вознаграждён. Причём со всех сторон сразу: порвана в двух местах футболка, бессчётное множество царапин на руках и лице и домовой, который отчаянно возмущался, будучи схваченным в охапку. Через какое-то время, осознав, что вырываться бесполезно, затих.       Я поставил его на землю, придерживая за шиворот, чтоб опять не сбежал, и сел рядом, переводя дух.       — Слышишь, ты кто?       Существо что–то пропищало в ответ.       — Не понимаешь, значит… Ну что ж, беги, раз так.       С этими словами я отпустил человечка, но, вопреки моим ожиданиям, тот не сбежал, а, что–то прошептав, щёлкнул пальчиками. Тут же я услышал возмущённый крик:       — Совсем что–ли поехавший?       — В смысле? — не понял я.       — В коромысле! — Похоже, гном был рассержен.       — Извини, не хотел тебя пугать.       — Ага, как же, не хотел! По всему лесу за мной гонялся, а теперь говорит — не хотел!       — Вообще-то, ты мне все настроение испортил своей трубкой! — Рассердился уже я.       Он недоумённо воззрился на меня.       — Ты что в кустах делал? — уже спокойнее спросил я. — У меня мурашки по коже от звуков побежали.       — Трубку прочищал. — В его маленьких ручках появилась та самая трубка с резьбой.       Присмотревшись, я различил в рисунке сову в оливковом венке, и два каких–то посоха по бокам. Всё это было увито чем–то вроде плюща и образовывало красивый узор, напоминающий герб.       — Что это за рисунок?       — Честно, не знаю. — Он почесал затылок. — Это, по правде, не моя. Дед оставил, на память, ну и в наследство.       — И что, ничего о ней не рассказывал? — Меня почему–то очень заинтересовала эта трубка.       — Нет. Но, видимо, очень ценная вещь. — Он повертел её в руках, затем спрятал, и пристально посмотрел на меня. — А ты сам-то кто будешь?       Мысленно я хлопнул себя по лбу.       — Меня Антон зовут, а ты кто?       — Димой меня звать. Домовой я, значить.       — Я думал, домовых не бывает.       — Ещё как бывают! Просто вы, люди, про нас позабыли совсем! Потому и не видите вы нас, пока сами того не захотим.       — Хм. А почему я тебя за кустом увидел?       — А мне–то почём знать. — Надулся Дима. — Сумасшедший ты, видать!       — Это ещё почему?       — Надо же, ещё и тугодум! — Он внезапно захихикал. Ехидно так, противно, по–старчески.       Терпению моему пришёл конец. Я схватил коротышку за шиворот и поднял над землёй на добрый метр.       — Или ты мне рассказываешь, что тут, чёрт возьми, происходит, или я…       Договорить мне не дали. глаза карлика внезапно покраснели, зрачки вытянулись, а сам он начал извиваться в моей руке. От неожиданности я разжал кулак, и он плюхнулся на землю, продолжая корчиться. Его тело постепенно вытянулось, уши заострились, на ногах и руках выросли чёрные когти, а кожа обросла шерстью. Я стоял, не в силах пошевелиться от ужаса.       Наконец, карлик затих. Промелькнула мысль: «Надо сматываться», но вдруг домовой вскочил и бросился на меня! Повалил на землю, начал душить. Я заметил ряд острых зубов в пасти, и в панике попытался скинуть нападающего, но эта зараза крепко уцепилась за одежду. В лёгких постепенно разгорался пожар, в глазах начало темнеть. Я понял, что сейчас потеряю сознание. Из последних сил рванулся, но снова тщетно… Мир охватила тьма, и я провалился в неё…       

Глава 3.

       Пробуждение было жёстким. Забыв, где нахожусь, я резко вскочил и тут же упал обратно — сказывались последствия долгого бездействия. Вторая попытка подняться удалась, и я осмотрелся, всё ещё не понимая, где оказался. Выяснилось, что уснул я в закутке коридора, оклеенного жёлтыми обоями. Сидя и тупо озираясь по сторонам, я изо всех сил пытался заставить мозг думать. Уверен, со многими случалось так же по утрам в будни, часов в 6, когда надо было вставать на работу или учёбу.       На смену сонному недоумению пришёл холодный рассудок, и я решил разведать обстановку. На потолке висели флуоресцентные лампы, дающие тусклый желтоватый свет и ужасно гудящие. Настолько, что спустя 5 минут пребывания здесь я почувствовал, что начинаю сходить с ума. В стенах не было ни намёка на двери, окна, какие-либо другие отверстия или признаки обжитости вообще. Создавалось ощущение, что я попал в огромное офисное здание или парковку, которую либо ещё не оборудовали, либо недавно прекратили использовать. Однако это ощущение портило одно неприятное обстоятельство: на полу лежал ковёр, старый такой, с золотыми узорами на красном фоне. У многих такие и сейчас лежат или висят в квартире. Неприятность заключалась в том, что он был очень мокрый, как будто по мху ходишь в лесу после дождя. Запах стоял соответствующий: сырость, мокрые тряпки и прочая мерзость лезла в голову.       Лампы гудели невыносимо противно, но, к своему удивлению, я в скорости перестал слышать их. А вот к запаху привыкнуть удавалось с трудом. Необъяснимое чувство тревоги нарастало: с каждым шагом я ждал какого-нибудь подвоха. Насмотревшись в свое время фильмов ужасов, я уже представлял, как подо мной проваливается пол, и я падаю в пропасть с шипами или крокодилами на дне; как из-за поворота выскакивает какая-нибудь тварь и пытается меня сожрать; как…       РРРРРХХХХУУУУУАААААХХХХХ!       Не успел я додумать мысль, как в воздухе раздался оглушительный душераздирающий вой! Ему тут же ответил мой многоэтажный мат, вперемешку с другими нечленораздельными звуками. Я понёсся в первом попавшемся направлении, вне себя от ужаса, в попытке спрятаться. Но вокруг были только гладкие жёлтые стены, ни двери, ни закутка, ничего! В панике я начал озираться по сторонам. Вой повторился. Казалось, он приближается. В ушах зазвенело от громкости, я с трудом разбирал дорогу. Наконец, спустя пять минут, показавшихся мне вечностью, я обнаружил что-то вроде лестницы на другой стороне зала и стремглав побежал к ней. Никогда в жизни я не мог бы подумать, что могу бежать настолько быстро. Это и вправду оказалась лестница, состоящая из скоб, вбитых в стену, как в бомбоубежищах и канализационных люках. Пулей взлетев по ней, я сел и перевёл дух.       Оказался я в комнате, почти полностью погружённой во мрак. Лишь в дальнем углу, метров за двадцать, виднелся квадратный проём, подсвеченный красноватым светом. Подобравшись поближе к нему, я прислонился спиной к на удивление тёплой бетонной стене и погрузился в размышления.       Будучи ещё студентом, я увлекался культурой и немного эзотерикой. Много изучал как мифов древних народов о загробной жизни, так и современную культуру — крипипасту и прочее. Целыми вечерами я просиживал на форумах, сайтах и залипая в ролики, посвящённые этому. На одном из форумов я как-то обнаружил странный пост. Это была фотография жёлтой комнаты с подписью: «Если ты будешь неосторожным и выйдешь за ткань реальности не в том месте, то закончишь свою жизнь в Закулисье, где нет ничего, кроме старых влажных ковров, безумия жёлтого цвета, бесконечного шума флуоресцентных ламп и шести миллионов миль случайно сгенерированных пустых комнат, в которых легко заблудиться. Да поможет тебе Бог, если ты услышишь что-то поблизости, потому что оно наверняка уже услышало тебя…».       Основательно покопавшись в сети, я узнал, что из этого поста родилась целая вселенная, называемая Закулисье, или Бэкрумс в оригинале. Интересное было то, что автор говорил только об одной локации, но богатые на фантазию обитатели форумов окрестили её Уровнем 0. Кроме него, по разным данным, существует от 7 до нескольких сотен уровней. Также выделяют только 2 постоянных уровня: 0 и 1, остальные же генерируются случайно и часто зависят от человека, туда попавшего. Выразив почтение человеческой фантазии в виде пары комментов под постом и получив в ответ кучу нецензурной брани с увещеваниями что всё это реально, я ушёл спать, решив не зацикливаться на этом.       Осознав, как сильно ошибался, меня охватил экзистенциальный кризис и лишь через двое суток (по ощущениям) я смог нормально соображать. Примечательно, что за это время голода и жажды я не испытывал, что могло быть связано либо со стрессом, либо с особенностями измерения.       Наконец, я встал, и решил, что надо действовать. Помня о заветной пожарной лестнице, ведущей на второй уровень, я решил её найти. Идти старался осторожно, поскольку местами ковёр чавкал под кроссовками, будто шёл я по болоту, а не по коридору. Повернув два раза направо и три налево, я оказался в просторном зале, напоминающем парковку. Методично исследуя каждый уголок, я тут и там натыкался на ободранные местами обои и странные рисунки на стенах. Это наводило на мысль, что я не первый, кто оказался здесь и создавало довольно мрачную атмосферу. Ведь те люди, по-видимому, не подозревали, где находятся и пытались выбраться всеми силами, или, на худой конец, оставить послание товарищам по несчастью. Какая судьба их постигла, думать совсем не хотелось.       Спустя ещё часа три блужданий по уже осточертевшим коридорам и ещё одного раунда догонялок с неизвестным существом, я всё-таки наткнулся на спасительную лестницу. Быстро залез по ней и оказался в … коридоре. Правда, он разительно отличался от предыдущего трубами, идущими вдоль стен, и значительно более слабым освещением. Возраст труб визуально можно было исчислять веками, если не тысячелетиями. Невольно я задумался, как долго существует это место. Хотя…место ли? Ведь не исключён вариант, что это лишь симуляция, или крайняя степень психического расстройства, или разновидность осознанного сна. Конечно, такие явления редкость, но чем чёрт не шутит?       Имея лишь два возможных направления, я двинулся вперёд. И уже через шагов пятьдесят несказанно обрадовался: под нижней трубой обнаружился фонарик! И, к моему огромному изумлению, он даже включился. Я решил экономить заряд и включать его только в особо тёмных участках. Пройдя ещё метров сто, я подобрал что-то вроде биты. Отлично, теперь у меня есть свет и какое-никакое оружие! Для полного блаженства не хватало только еды, но есть что-либо, полежавшее неизвестно сколько в условиях максимальной антисанитарии, мне отнюдь не улыбалось.       Возникшую идею узнать, что бежит по трубам, я поначалу откинул. Если там вода под давлением, то это ещё пережить можно, хоть и придется намокнуть. А если не вода, а, скажем, нефть? Идти, будучи вымоченным в нефти и опасаться малейшего источника возгорания — просто безумие. К тому же, что бы там ни было, оно было достаточно горячим, из-за чего в помещении было довольно-таки тепло. И последним аргументом послужило отсутствие опыта сантехника и каких-либо инструментов: биту о трубу я ломать не хотел.       Однако навязчивая идея разворотить что-нибудь отпала сама собой через ещё минут 20 исследования тоннеля. В одном месте труба слегка треснула, видимо, от времени, и из неё большими чёрными каплями медленно стекала на пол маслянистая жижа. Я подошёл и присел рядом. Трогать не рискнул — мало ли из чего эта дрянь состоит — поэтому макнул кончик биты. И резко отбросил её подальше: жижа начала стремительно разъедать древесину, распространяясь по ней с невероятной для жидкости скоростью! Не зря ходил на все пары в универе, в том числе и по химии…       Оставшись без оружия и чуть не став инвалидом, я стал осторожнее. Надеясь, что мне посчастливится найти бите замену, я осматривал каждый сантиметр коридора, который, кстати, скоро привёл меня к массивной двери, какие я видел в фильмах про постапокалипсис, даже вентиль и остальной запорный механизм были в довольно хорошем состоянии. Я попытался повернуть вентиль, на удивление, он поддался. Раздался оглушительный скрип и треск трущихся металлических пластин; я тут же отпустил вентиль и замер, пригнувшись и приготовившись к любым сюрпризам. Простояв так минут пять (по ощущениям) и поняв, к огромному облегчению, что ничего не происходит, я продолжил крутить вентиль затвора.       Наконец, дверь с тем же скрипом открылась. То, что я увидел… Сказать, что я не поверил ни одному органу чувств — ничего не сказать. Волосы на затылке, затем на шее и руках встали дыбом. Пульс участился — казалось, сердце сейчас пробьет грудную клетку и выскочит наружу. Сознание отказывалось воспринимать окружающее, поскольку это было попросту невозможно…       Передо мной раскинулось бескрайнее цветочное поле. Ярко светило солнце, по небу тут и там неспешно плыли белые облака, похожие на существ из старых сказок и легенд. Землю укрывал ярко-зелёный травяной ковёр, украшенный множеством цветов: васильки, ромашки, одуванчики, даже розы — чего тут только не было. Вдалеке виднелась тёмно-зеленая полоса деревьев — видимо, лесополоса, или просто участок леса. По всему лугу разносилось пение птиц; присмотревшись, я даже различил пару жаворонков, исполнявших немыслимые пируэты над поляной. В лицо дул лёгкий ветерок, приносящий прохладу, умиротворение и покой. Мой разум пребывал на седьмом небе. Меня не беспокоило ни где я оказался, ни как отсюда выбраться, ни исчезнувший прямоугольник дверного проёма. Я был счастлив…       Но, как часто бывает в такие моменты, эйфория ушла, уступив место пустоте и легкой грусти. Медленно возвращалось осознание происходящего. Я вспомнил, что был на Уровне 0, затем перешел на следующий, где наткнулся на непонятную дверь, открыв которую, и оказался… А, собственно, где? Параллельный мир? Очередной сон или иллюзия? Современная теоретическая физика располагает подобными гипотезами, а метафизика и подавно на них помешана.       Я тупо смотрел в одну точку, погруженный в размышления. Может, это очередной уровень и отсюда тоже есть выход? Но вокруг только бесконечный луг, и только часов на 7 виднелась темнеющая полоска леса.       Однако, что-то было не так. Словно из пазла вытащили кусочек, сделав картину неполной и бессмысленной. Поозиравшись, я понял наконец, чего не хватает. Двери, приведшей меня сюда, не было! Словно она растворилась в воздухе. Месяцем раньше я не поверил бы своим глазам, а если бы услышал такое от кого-то — поднял бы на смех, но… После того, что я уже успел увидеть, спонтанно исчезнувший портал не вызывал удивления, скорее беспокойство.       «Как, во имя всего святого, я теперь выберусь отсюда?!» — настойчиво билось в обеспокоенном мозгу.       Я быстро успокоился, подумав, что зря тратить силы на панику — верх глупости. Лучше стоит подумать о более насущном: где найти воду, еду и место для ночлега. Взглянув вверх, я постарался определить время. Получалось, что полдень минул пару часов назад, а значит, времени было достаточно. Это придало уверенности, и я быстрым шагом направился в лесу.

Глава 4.

      Лес встретил тенью и спасительной прохладой. Раскидистые ветви дубов и тополей, тонкие белые стволы березок, ковер из трав, видневшиеся тут и там островки грибов — красота! При всем при этом я не заметил ни одного пня, тропинки или мусора в кустах, обычных для любого лесопарка или сквера. Зарослей было немного и продвигался я без труда.       Все это было прекрасно, но мне нужно было найти место и материал для костра. С детства знал, что огонь вроде трением палочек можно было разводить: берешь веточку и сверлишь ей кусок коры. Никогда не пробовал, но надеялся, что получится. Подходящие расходники нашлись быстро — лес все-таки — но начинать я не торопился. Сначала надо было выбрать подходящее место; кроме того, вопрос пропитания оставался нерешенным.       Вдруг до моих ушей долетел шум, похожий на шелест. Неужели не показалось?! Воодушевленный, я поспешил на звук. Спустя минут десять борьбы с неожиданно густо разросшейся растительностью я таки вышел к заветной речке. Это был даже не ручеек, а самая настоящая река, метров пять-шесть в ширину, наверняка с быстрым течением. Лезть в воду не хотелось совсем, а пробовать на вкус — еще меньше. А разглядев несколько рыбешек в идеально прозрачной, словно стекло, воде, я понял, что придется поупражняться не только в розжиге огня…       Нашел я, в общем, подходящее, как мне показалось, место для ночлега. Нарвал лиан (всегда хотел побывать в джунглях), насобирал веток, которые выстроил в подобие круга и связал наверху. Пришлось помучиться, поскольку палки были неодинаковые, а лианы постоянно рвались и нипочем не хотели вязаться в узлы.       Наконец, шалаш был готов. Конечно, не люкс, но для начала пойдет. Однако в процессе у меня возник закономерный вопрос. А где, собственно, ночь? Лес не особо густой, солнце хорошо просматривалось сквозь роскошные кроны. Визуально, с того момента как я попал сюда, оно почти не сместилось. По ощущениям, я должен был потратить не меньше четырех часов на шалаш и поиск подходящей полянки, а по факту получалось, что прошло несколько минут максимум? Как такое вообще возможно?! Это что, временная петля? Иное измерение? Или все же галлюцинация? Ответа, естественно, у меня не было. Поэтому, плюнув на шалаш, я решил все же найти еду и провести простой эксперимент: сесть и подождать. У меня не было с собой ни часов, ни телефона, а вот…точно! Ведь еще в школьные года я с парой друзей со двора иногда развлекались, рисуя солнечные часы. Все что было нужно — палка и полянка, желательно без травы — чтоб виднее было. Конечно, постройка предполагала знание широты, чего позволить себе я не мог, да мне и не нужно было — идея была не в этом. Но сначала надо было поесть.       Желудок еще не начал напоминать о себе, и я не хотел этого ждать. К счастью, на влажной и жирной почве росла не только трава. Чуть выше по течению я нашел целый лес кустов, на некоторых из них были ягоды. Интересно, какое сейчас время года, и… есть ли тут они вообще? Ведь круглый год плодоносить могут далеко не все растения…земные растения. А как здесь все устроено? Меня очень интересовал здешний мир, особенно хотелось познакомиться с фауной (хотя я и боялся, что это будет первая и последняя встреча). Но в первую очередь следовало выяснить, съедобные ягоды, или нет. Я сел прямо на землю и стал думать. Первое, что нужно было сделать, это понюхать. Но не все ядовитые алкалоиды пахнут, тем более — неприятно; к тому же я не знал наверняка, на Земле ли вообще нахожусь, и здешняя жизнь, несмотря на внешнюю схожесть, могла разительно отличаться на молекулярном уровне. Впрочем, я не помнил и половины самых популярных земных ядовитых растений, что уж говорить про… ну вы поняли.       К счастью, помимо подозрительных красных, черных, желтых и даже фиолетовых шариков, я обнаружил нечто, похожее на малину. Рядом с ней росла, вроде бы, земляника. Сорвал одну малинку, понюхал — ничего необычного. Ну, была ни была! Выдохнув, я закинул розовато-красную ягодку в рот и проглотил. Мммм, какая сладкая! По вкусу и правда очень напоминала малину. Я решил подождать, пока еда переварится и попадет в кровь, уже представляя, как буду корчиться в судорогах, изнемогая от боли в животе и пуская пену изо рта. Желудок и правда начал болеть от таких мыслей, так что я продолжил искать.       Ничего не найдя и тем более ничего не почувствовав спустя часа два, кроме голода, я вернулся к малиннику и знатно подкрепился. Интересно, что здешняя малина была гораздо сытнее земной. Наверное, из-за повышенного содержания крахмала и углеводов. «Хорошая тут почва, получается, плодородная», — подумалось мне тогда. Подумалось, и сразу забылось… а зря.       Резкий звук прервал тишину, доселе казавшуюся гробовой. Я не могу его описать, все равно что пытаться подражать пению птицы. Это, кстати, первое, о чем я подумал: звук был мелодичный, протяжный, довольно красивый, и в то же время чуть печальный. Второе, что сразу пришло на ум — флейта. А значит, я мог быть тут не один.       Осторожно, стараясь не задевать ни листика и не дышать, я пошел на звук. Дойдя до речки, замер в нерешительности. Источник звука точно был на той стороне, значит надо было найти способ пересечь реку. Оглянувшись, я сломал первую попавшуюся длинную сухую ветку и опустил ее в воду. Палка, длиной выше меня на голову, промокла на треть.       — Глубоковато, — сказал я себе, — но надо рискнуть.       Решившись, я ступил в воду. Она оказалась на удивление теплой. Словно я не в реке шел, а в бассейне. Да даже там вода холоднее! Тогда и поплавать можно. Главное, чтобы течением не…       Я не успел это подумать, как поток подхватил меня, закружил и понес невесть куда. Я отчаянно барахтался, сопротивляясь обезумевшей стихии, но куда там, только тратил драгоценный кислород. Затем моя голова почувствовала что-то твердое, и мир снова накрыла тьма…

Глава 5.

      Я очнулся. Черт, это начинает быть традицией — непонятно где терять сознание и просыпаться в еще более странных местах. Первым, что я увидел, была соломенная крыша. Прикольно. Значит, тот звук все же был делом рук человека? С выводами спешить не стоило, и я повернул голову набок. Стена…светло-серого цвета, судя по всему, из глины. Примитивный стол из деревянной плиты на четырех палках, на нем кувшин, видимо, тоже из глины, между прочим, довольно красивый и аккуратный. На другой стене были рисунки, сразу напомнившие наскальные эпохи плейстоцена. Я даже разглядел что-то вроде оленя, медведя и льва, каждый был, естественно, окружен охотниками. Лежал я почти на земле — кусок тонкой ткани, не спасавшей от неровностей почвы, не в счет. Черт, как же болит голова… Видимо, удар был неслабый.       Я попытался встать, это удалось лишь с третьей попытки, да и то — едва не закончившейся падением. Обежав глазами еще раз хибару, нашел завешенный чем-то непонятным выход. При ближайшем рассмотрении этим оказалась шкура медведя, судя по запаху, недавно содранная. Содрогнувшись от мурашек, я вышел на улицу. По-прежнему ярко светило солнце и качались от легкого ветерка деревья. Похоже, ночь и не думала наступать, если они тут вообще бывают.       Я решил поискать своего спасителя. Не мог же я самостоятельно после удара головой оказаться в этой хатке йога. Однако я наблюдал лишь лесную полянку, без признаков движения. Кстати, кроме хатки, на ней обнаружился костер и две жерди с обоих сторон, похожие на рогатины. Агаа, занятно. Значит, дичь тут все-таки есть… если только это все не для него затевалось. Сей пугающий расклад пришел мне в голову только сейчас, заставив прекратить поиски хозяина хибары. Напротив, я решил поскорее убираться отсюда, по дороге проследив за аборигеном. Все же я не оставлял надежд на контакт, причем благоприятный.       Где-то справа мои глаза уловили движение, и организм среагировал быстрее мозга. Я мгновенно припал к земле и перекатился, спрятавшись за домиком. В паре метров в дерн вонзилось копье, по самый наконечник уйдя вглубь. Не ожидая следующей атаки, я осторожно выглянул из-за глиняной стенки. Метрах в пяти в кустах я разглядел странную картину. Нет, существо, сидевшее там и пялившееся на меня, было даже забавным… если бы оно не пялилось глазами, какие обычно бывают у стрекоз и мух. «Фасеточные», — вспомнил я. Носа у него не было — его заменяли две вытянутые дырки под глазами. Рот, растянувшейся почти от глаза до глаза, был приоткрыт, и через него виднелся ряд небольших, но острых зубов. Кожа существа была и покрыта наростами, как у жабы, выглядела такой же склизкой и имела грязно-зеленый цвет. Но что пугало больше, так это шесть трехпалых конечностей, две из которых сжимали по такому же копью, и длинный извивающийся хвост.       Вот тебе и местная фауна. Подхватив копье, я прицелился и метко запустил его в неизвестного! Вернее, подумал, что метко. Но вот существу и тупым концом по лбу получить вполне хватило, чтобы потерять ориентацию. От боли и неожиданности… оно не издало ни звука, но замахнулось, чтобы снова бросить оружие в меня. Я же в это время стремительно покидал радиус поражения в сторону леса. Неизвестному знакомства, видимо, не хватило, и он ринулся за мной, подхватывая по пути стукнувшее его копье.       Я бежал, лихорадочно соображая, куда спрятаться. Дерево? Так в подушку для иголок превратит в два счета. Речка? В другой стороне похоже… Стоп. Я забежал под корень и постарался слиться с землей. А теперь по порядку. Если это существо и есть хозяин хижины, то… на кой он меня сначала из реки спас, а теперь пришить хочет? Не, что-то тут не так. Или я не спасителя встретил, или… даже не знаю, свихнулся он, что ли. Впрочем, не полнолуние же… Что я за бред вообще несу?       Оно наконец настигло меня, и, спрыгнув с корня, снова замахнулось. Я снова припал к земле и, издав шипящий звук, кинулся на врага! Врезался ему в живот, сбив с ног, и от души врезал по лысому черепу. Существо обмякло, по-видимому, потеряв сознание. Тяжело дыша, я слез с него и плюхнулся рядом. М-да, староват я стал для таких полетов.       Минут через пять, переведя дух, я решил осмотреть неприятеля. Кожа его была покрыта какой-то дрянью, ужасно вонявшей — странно, что заметил я это только сейчас — и наверняка ядовитой. А вот копья теперь были моими трофеями, и я без промедления всадил одно в то место, где полагалось быть сердцу, и еще одно — в голову, чтоб наверняка. Все это я проделал без зазрения совести, поскольку убил монстра — это раз, и два — он сам пытался меня убить. Закон джунглей жесток, и пора к нему привыкать.       Итак, теперь я вооружен. Осталось найти…       Резкая боль пронзила грудную клетку. Я вздрогнул от неожиданности, и опустил взгляд вниз. По груди, чуть слева, растекалось большое пятно темно-зеленой жижи. Я попытался остановить кровь, но новый разряд боли свалил меня на землю. Он исходил от головы. Я умер почти мгновенно. Последним, что я почувствовал, был ужасный запах, исходивший от моей грязно-зеленой, покрытой костяными наростами коже…                            Конец первой части.