Пролог

Как и все проблемы в жизни Гермионы Грейнджер, с которыми ей приходилось столкнуться, эта началась с министерской проверки. Конкретно эта проверка — рутинная и тщательно спланированная — была заранее объявлена Международной Магической Организацией по Стандартизации Торговли. По правде сказать, Гермиона даже не состояла в команде проверяющих: она была привлечённым экспертом, случайно оказавшимся следующим звеном этой бесконечной цепочки проверок. Тридцать два свитка с полным отчётом приземлились на её рабочий стол с пометкой о том, что через два дня от неё ждут одобрение успешных результатов прохождения аудита. Обратившись к любому другому эксперту, возможно, они бы получили слепо подписанный документ. Но это был не тот случай. К несчастью для них, даже после восьми лет, бесполезно проведённых в болоте министерской рутины, Гермиона так и не избавилась от вредной привычки тщательно выполнять свою работу. На этот раз инспекция проводилась в пяти организациях, лидирующих в производстве ингредиентов, сырья и расходных материалов для зелий. Компании поставляли свои товары в магические лаборатории, университеты и больницы как в Англии, так и во всей Европе. Самой молодой фирмой в списке была Алкеменс — ранее неизвестная компания, поставлявшая высококачественные, редкие ингредиенты и сделавшая себе на этом имя за последние пять лет. Она являлась второй по величине дочерней фирмой компании Vincet Semper, которая была основана и до сих пор контролировалась семьёй Малфоев. Окинув отчёт быстрым взглядом, Гермиона поняла, что всё казалось идеальным. Документация Алкеменс была безупречной. На каждый вопрос, заданный инспекционной командой, был дан чёткий ответ, а каждый запрос тщательно обработан в соответствии с внутренней политикой фирмы и требованиями Министерства. Даже оценка товаров была произведена справедливо и в соответствии с рыночной стоимостью — удивительно, учитывая то, сколько они могли заработать, подняв цену на копыта единорогов и тауматагорию. Но одна строчка в ежеквартальном отчёте об инвентаризации привлекла внимание Гермионы. Объём поставок был гораздо выше, чем она ожидала. Фульгурит. Невероятно редкий и малоизвестный компонент, не использующийся в обычных зельях. Гермиона открыла нижний ящик своего рабочего стола и заглянула туда, разгребая все бумаги, папки и безделушки, пока не добралась до знакомой книги с потрёпанным корешком и загнутыми уголками. Либациус Бораго, «Продвинутый курс Зельеварения». На переднем форзаце находился предметный указатель со всеми ингредиентами, расположенными в алфавитном порядке. Гермиона быстро нашла нужную страницу. «Фульгурит — минералоид, чаще всего образующийся в результате удара молнии в кремниевые породы или почвы с высоким содержанием оксида кремния, например, песок. Несмотря на то, что на Земле происходит в среднем до трёх миллиардов ударов молний в год, Международная Магическая Организация по Стандартизации Торговли относит фульгурит ко Второму Классу редких ингредиентов (до 1972 года относился к Первому Классу редких ингредиентов, но стал доступнее после разработки специальных методов, позволяющих добиться попадания молнии в песчаную почву). Образование фульгурита требует попадания разряда молнии и температуры не ниже 1800 градусов Цельсия (минимальная температура, необходимая для протекания реакций с участием кремниевых компонентов), но это не единственное условие образования фульгурита. Не менее важны параметры почвы, такие как влажность, плотность и соотношение кремния и других органических и неорганических соединений. Всё это определяет размер, форму, цвет и структуру фульгурита при его формировании. В Зельеварении фульгурит используется как мощный катализатор. Он особенно ценится при приготовлении таких сложных и требующих аккуратности зелий, как Веритасерум…» Гермиона вернулась к листу с отчётом об инвентаризации и в задумчивости постучала кончиком пера по чернильнице. В прошлом году Алкеменс экспортировали в четыре раза больший объём фульгурита, чем их конкуренты. Такое несоответствие было необычным даже для поставщика, специализирующегося на редких ингредиентах. К тому же на Британских островах грозы не были таким уж частым явлением. Её рука замерла. Что-то было не так. Гермиона выбросила испорченное перо, наполнила чернилами новое и набросала записку для Констанции Ойкиа, Главного инспектора Международной Магической Организации по Стандартизации Торговли. Им нужно было срочно встретиться.