Часть 2

      Пока мы шли, я украдкой наблюдала за его широкой спиной и размышляла, как бы завести разговор. Коммуникабельность никогда не была моей сильной стороной - Настоятельница считала болтовню недостойной будущей избавительницы.       Вдохнув полной грудью запах хвои и влажной земли, я наконец решилась:       - Хранитель, а откуда ты узнал больше про этот обряд?       - Прочитал. - Хранитель не замедлил шаг, лишь слегка повернул голову.       Его спокойный тон обнадежил. я ускорилась, но тут же споткнулась о корень и инстинктивно замахала руками, силясь сохранить равновесие.       Его рука крепко обхватила мое предплечье, остановив падение. Кожа под его пальцами странно заныла, будто по ней пробежали крошечные молнии.       - В книге, — пояснил он, осторожно выправляя мое равновесие. — Все в порядке?       Щеки вспыхнули от стыда и я поспешно сделала вид будто оттряхиваю одежду.       - Да, просто не привыкла к такой неровной местности. В храме только песок, камни. Без деревьев там..- меня от волнения понесло куда-то не туда и я поспешила сменить мысль. - А мне можно, пожалуйста, почитать твои книги?       Он остановился и наконец повернулся полностью. Солнце играло в его рыжей шерсти, а в уголках глаз прятались едва заметные морщинки       - Я ведь уже говорил, всё моё - твоё.       - Спасибо. А мне нужно что-то делать по дому или может тебе какая-нибудь помощь тут, в лесу нужна?       - Нет. Я справлюсь со всем сам. Мне осталось только вдохнуть. Настоятельница была права. Это будет не просто. Я не умею располагать к себе, кто-то другой справился бы лучше. Кто-то сильнее, милее, умнее. Если бы силы были у Настоятельницы...       - Если будет что-то беспокоить, ты спрашивай. - мне показалось его интонация изменилась, но не видя лица мне не удалось разгадать значение этой перемены.       - Хорошо, спасибо. - конечно я не посмею на что либо жаловаться. Это правило я усвоила уже давно. Слабость надо прятать как можно глубже. Обиды и разочарования туда же.       Путь к дому оказался короче, чем я ожидала. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, рисовали на земле узорчатые пятна и я чувствовала странное, почти инородное спокойствие. Эта короткая прогулка вселила в меня неожиданную уверенность — казалось, я и вправду смогу освоиться в этом лесу.       Когда мы вышли на поляну, мой взгляд сразу же зацепился за деталь, ускользнувшую от меня вчера: к основному дому примыкала небольшая пристройка. Ее грубоватые бревенчатые стены выглядели почти игрушечными по сравнению с основным строением, а маленькое окошко под самой крышей придавало ей сходство с лесной избушкой из детских сказок.       — Это парилка, — голос прозвучал прямо у меня за спиной, заставив вздрогнуть. — Если нужно помыться, то там стоит бочка.       Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки — то ли от неожиданности, то ли от того, что он снова угадал мои мысли, ответив на ещё не заданный вопрос. Очень проницательный Хранитель, это не слишком хорошо для меня, но с другой стороны он готов поделиться знаниями и мне это нравится.       - Я читала о них, — кивнула я, стараясь звучать уверенно. — Довольно трудоемкий процесс, не так ли?       Он пожал плечами, и солнечный блик скользнул по его мощным предплечьям:       - Не вижу проблем. Скажешь — растоплю. Обычно делаю это по средам, если только... — в его голосе появилась странная интонация, — синие ежи не нагрянут без предупреждения.       - Синие ежи? - у меня вообще не было версий о чем шла речь, но интересно было очень. Возможно это какие-то лесные жители и он их кормит? Или это кто-то с материка. Надеюсь не враги-монстры.       Наклз фыркнул — звук был настолько неожиданным, что я сначала даже не поняла, что это смех.       - Не забивай голову. Если повезет — сама увидишь.       - Но ты же сказал, что они надоедливые? — я невольно сделала шаг вперед, забыв о своей обычной осторожности.       - Он один, но прилипнет не отделаешься, да — Его глаза сверкнули странным блеском.       - Тогда почему мне повезёт, если я с ним познакомлюсь?       Хранитель, кажется, собирался что-то ответить, но только пожал плечами и вошёл в дом. Полагаю, я спрашиваю слишком много. Нужно контролировать себя. И, несмотря на то, что мне так интересно буквально всё вокруг, я молча последовала за ним.       Я тщательно вымыла руки под прохладной струей, убедилась, что выгляжу опрятно и поспешила к Хранителю       - Я могу помыть овощи, - предложила я, - пока ты будешь готовить рабочее место. Хранитель не отреагировал и я расценила это как согласие.       Всё вымытые овощи были мне хорошо знакомы. Какие-то из книг, а какие-то и на вкус. Потому что несмотря ни на что мы в храме всё же умудрялись кое-что выращивать.       Нож в его руках ритмично стучал по разделочной доске, когда он начал задавать вопросы:       - Расскажи подробнее о своем храме. Где он находится?       Между нами повисла пауза, наполненная лишь звуком падающих капель.       - Мы не знаем точного местоположения, - наконец ответила я. - Только что вокруг пустыня.       - Чем вы тогда питаетесь, откуда берете воду? - Хранитель посмотрел на меня не отвлекаясь от резки огурцов.       - У нас есть оборудование. Сбор конденсата, подземные источники и что-то ещё, кажется. Настоятельница не очень посвящала меня в это. А, знаю изредка особо сильные и смелый выбирались за стены, но я не знаю с каким результатом.       - Сколько вас там? - его вопрос прозвучал неожиданно мягко.       Я опустила глаза, следя, как вода рисует узоры на кожуре баклажана:       - Несколько десятков, но я редко с ними контактировала.       - Почему? - он явно удивлён, но я была готова к этим вопросам, всё нормально...       - Они... - пальцы сами сжали овощ слишком сильно, - они обижали меня в детстве. Настоятельница говорила... что им сложно принять мою силу. Но когда я их освобожу, они обязательно всё поймут. Так говорила Настоятельница.       - Ты всё говоришь о Настоятельнице, будто она святая и всезнающая. - он скиптично выгнул бровь и я не смогла оставить это без ответа. Слова полились сами собой, горячие и неровные:       - Её зовут Джинн Ву. Она... она была мне как мать. Готовила меня ко всему этому. И когда у нас получится... - голос дрогнул, - она наконец будет мной довольна.       Я резко отвернулась к раковине, чувствуя, как предательское тепло разливается по щекам.       - Извини... я слишком много говорю. Просто у меня редко была возможность делиться мыслями.       За моей спиной нож снова застучал по доске - медленно и размеренно.       - Ничего, - прозвучало после паузы. - Говори, если хочешь.       Я осторожно положила последний вымытый овощ на доску, пальцы слегка дрожали от напряжения.       - А расскажи мне о себе, - голос прозвучал тише, чем планировалось и я сделала вид, что прочищаю горло.       Нож в его руках замер на мгновение, но он почти сразу продолжил нарезку.       - Нечего рассказывать, - он продолжил резать лук ровными кольцами - Я стал Хранителем, как мой отец. И его отец до него. - Глаза на мгновение метнулись к стене, где висел старый портрет. - Давал клятву защищать Изумруд. Это всё, что важно.       Мне показалось, что в его голосе послышалось предупреждение, но я решила не зацикливаться на этом, а Хранитель тем временем продолжил:       - Отец - он замолчал не надолго, будто вспоминая что-то, - перед смертью искал пропавших ехидн. Поэтому я согласился тебе помочь, в основном.       - Спасибо! - слова вырвались сами, переполненные искренним облегчением.       Он резко встряхнул головой, рыжые иглы рассыпалась по плечам.       - Рано. Силы смешаны, но что из этого выйдет? Ритуал создавался для других целей и большого умения я в тебе не чувствую.       Мое сердце бешено застучало, нет ничего       удивительного в том, что он видит разницу наших уровней, но мне всё равно досадно.       - Ты хотя бы согласился... - я сжала край стола, - я боялась, что прогонишь или убьешь меня сразу.       - С чего бы? - Он медленно отчистил нож от прилипшей зелени и даже не посмотрел в мою сторону.       - Ты же Хранитель.- я вступила на скользкую дорожку но поняла это слишком поздно. - Мог подумать, что я за Изумрудом пришла.       Хранитель выпрямил плечи и повернулся ко мне всем корпусом, тень от него накрыла меня целиком.       - Ни ты, ни кто другой его не получит, - голос звучал как сталь, готовая разрезать даже камень.- Если это твой план - забудь. Если нет... - его взгляд немного смягчился, - мы освободим твоих.       Тишина растянулась, наполненная лишь треском дров в очаге. Я кивнула, сосредоточившись на ровном дыхании - вдох, выдох, как учила Настоятельница.       Мы продолжили готовить молча. Он - уверенными движениями опытного повара, я - осторожно, будто разминируя поле. Лишь когда запах жареного лука заполнил комнату, напряжение начало медленно рассеиваться.       - Наклз, а мы можем разговаривать во время еды? - уже жуя поджаристую картошку мне подумалось, что хорошо бы воспользоваться возможностью и попробовать побольше всего, чего нельзя было делать в храме. Например поболтать с кем-нибудь за едой.       Ложка в его руке застыла на полпути ко рту.       - Можем, - он продолжил есть, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на интерес. - О чем хотела поговорить?       Сердце учащенно забилось - впервые за долгие годы мне разрешали нарушить "Правило Тишины" за трапезой. Настоятельница, не одобрила бы, но я конце концов выполняю её поручение - налаживаю контакт.       - У тебя часто бывают гости? Ты упоминал какого-то синего ежа...       Уголки его губ дрогнули:       - Соник, - поправил он, и в голосе появилась странная теплота. - Он появляется без предупреждения, обычно с компанией. И спокойствие тут же исчезает. Иногда приходят Хаотиксы, но они чаще по делам и не на долго.       - А эти Хаотиксы опасные? - Довольно сложно произнести странное название этого вида, надеюсь я ничего не напутала.       - Хаотиксы. Они тише. Бывает, приглядывают за Мастером Изумрудом вместо меня. Но тебе не нужно бояться ни тех, ни других.       Я задумалась, вертя вилкой в пальцах, новая информация могла и пригодится.       - То есть все просто приходят, когда хотят?       - Обычно да, - он отпил из кружки, оставив на стекле отпечаток пальцев. - Ты спрашивала про дожди..       Разговор тёк легко, как ручей весной. Я узнала про сезон дождей, про его деревянный дом , который "ближе к Изумруду", и с каждым словом стены вокруг моего сердца будто становились тоньше.       - Тебе здесь неудобно? - он внезапно спросил, заметив, как я осматриваю комнату.       - Нет! - я слишком резко ответила, и тут же покраснела. - Просто очень уютно. Слишком уютно, - добавила я про себя, пряча лицо за чашкой.       - Приятного аппетита, Уве, - он произнес это так естественно, будто говорил каждый день.       - Приятного аппетита... - мои губы сами растянулись в улыбке, когда я повторила эти простые, волшебные слова.