Глава 19. Принц Хайда

Оставшийся путь до ворот города прошел без приключений. Нам встретилось несколько человек, но они старались держаться подальше. Лишь на безопасном расстоянии в пять километров от города другие люди перестали нас избегать, но поглядывали с опаской. Впрочем, это не относилось только к нам. Друг на друга они тоже смотрели с изрядной долей настороженности. А вот внутри города атмосфера разительно менялась. Уставшие от постоянных опасений удара в спину люди позволяли себе расслабиться. На самом деле не было никакой разницы, внутри они города, или в безопасном периметре вокруг него, но людям намного проще воспринимать безопасной зоной свое поселение, чем открытую местность. Я сам, хотя меня уже сложно считать человеком, почувствовал, как будто с плеч опустился некий незримый груз. Разом стало легче дышать. Не став нигде задерживаться, мы сразу направились к резиденции гроссмейстера Ли. Встретил нас, однако, не он, а доктор Шан. — Гроссмейстер что-то обсуждает с одним из управляющих городом. Я не знаю что, но он должен скоро вернуться, — проинформировал он. — Кстати, вы не первые, кто прибыл, можно сказать одни из последних. Остальные дожидаются внутри. Желаете к ним присоединиться? Не сказать, что Алисия желала, но ждать на улице было глупо. Можно было сходить куда-нибудь еще, но гроссмейстер Ли мог вернутся в любую минуту. В итоге вслед за доктором Шаном мы вошли в здание и заняли одно из мест в небольшом зале, в котором проходила общая встреча в прошлый раз. В зале уже находилось четыре человека. Два мага и два сверха. Все — третьей ступени. Гроссмейстер Ли, вероятно, и на место Алисии нашел бы кого-нибудь третьей ступени, но мы с ней просто подвернулись под руку и он решил этого не делать. — Как ваша часть исследований? Надеюсь, эта ситуация с принцем не сильно на вас повлияла? Гроссмейстер Ли будет расстроен, если вам не удалось завершить свою часть измерений, — тут же обратился к нам одетый во фрак усатый маг. Точнее, к Алисии, на меня он демонстративно не обращал внимания. — Я расскажу об этом гроссмейстеру Ли, — ответила девочка и, резко развернувшись, направилась в противоположную от мага сторону зала. Маг недоуменно посмотрел на нее, но настаивать на продолжении разговора не стал. Однако, действуя импульсивно, она выбрала направление, где уже находился один из людей. Точнее, сверхов. Рыжеволосая девушка с лисьими ушками, которую Алисия насторожила своим поведением в прошлый раз. Заметив, кто находится рядом с местом, которое она выбрала, девочка замедлилась в нерешительности, однако останавливаться не стала. Зал был не слишком большим, а все четверо присутствующих старались держаться подальше друг от друга. Ближе всего к нам с Алисией сейчас располагались места рыжеволосой и другого сверха, а чуть дальше — доставучего мага. Из двоих сверхов Алисия предпочла держаться ближе именно к девушке. Выбрав место, она села. Видя, что у нее новая соседка, девушка-сверх радостно помахала рукой. — Алисия, да? Я рада, что с тобой все в порядке, — улыбнувшись, сказала она. — Мне кажется, что ты и твой слуга стали сильнее. Поздравляю! Я тоже немного продвинулась… — Не называй Ранда слугой, — прервала ее Алисия. — Хорошо, — девушка с интересом посмотрела на меня. — Твое имя Ранд? Очень приятно. Меня зовут Элис. Это не совсем настоящее имя, но я предпочитаю именно его. А она довольно интересная. Далеко не каждый стал бы так любезничать со слугой. Вон, остальные смотрят на нее с недоумением. — Приятно познакомится, Элис. Получается, вы с моим мастером практически тезки. — Получается так. Я с самого начала обратила на это внимание и хотела познакомиться, но… — Но Алисия настороженно относится к сверхам, — закончил я за нее. — Я понимаю, должно быть, произошло что-то, что вызвало такое отношение. К сожалению, среди сверхов довольно много тех, кто любит злоупотреблять своей силой… — Многие, обладающие силой или властью любят ими злоупотреблять. Не только сверхи. Это касается даже неодаренных людей. — К сожалению это так, — девушка резко погрустнела. — У тебя… тоже что-то произошло? — неожиданно спросила Алисия до того насуплено молчавшая. — Да, моя мать… — Не стоит говорить, если это слишком личное, — прервал я ее. — Мой мастер проявила неуместное любопытство. Приношу извинения от ее имени. — Нет, все нормально, — Элис помотала головой. — Я расскажу. Она набрала в грудь побольше воздуха и начала свой рассказ. — Мой отец бросил семью сразу после моего рождения. Именно он был сверхом и от него мне достались эти способности, но это единственное, что связывает меня с ним. Даже фамилия мне досталась от матери. Расстроенная предательством, она не хотела, чтобы я вообще знала хоть что-то о нем. Даже имени не называла. Я узнала его позже, от соседей, но никогда не пыталась найти этого человека. Мама воспитывала меня в одиночку. Когда мне было двенадцать, она заболела и умерла. Позже я узнала, что она надрывалась на работе, чтобы обеспечить мне лучшее образование… Элис замолчала, и на некоторое время воцарилось молчание. Ни я, ни Алисия не знали, что сказать по этому поводу. — Про какого принца говорил тот человек, это как-то связано с ситуацией в Чистилище? — спросил я, наконец. — Вы про принца Элберта? — Если нет других принцев, замешанных в этом деле, тогда про него… — я запнулся, имя показалось мне знакомым. — Это не тот Элберт, который является наследным принцем королевства Хайд? — Он, — со вздохом ответила Элис. — И это все усложняет… Дальше девушка поведала нам о произошедших в Чистилище событиях. В то время как мы с Алисией тихо укрепляли собственные силы, обычный порядок прохождения нулевого круга был злостно нарушен пришельцем извне. Этим самым принцем Элбертом из королевства Хайд. Вообще-то в королевстве Хайд была собственная зона Чистилища, но он отчего-то пришел в эту, очевидно, со злым умыслом. Используя свое подавляющее развитие, а также двух помощников, достигших второго ранга, он убил множество сверхов и магов республики Сатос и забрал принадлежащие им искры. Кроме того, под его началом было немало людей, часть из которых он привел с собой, а другую — завербовал здесь. Все эти люди образовали уже известную мне ловчую сеть. Полагаясь иногда на зловещие методы, а иногда на грубую силу они собирали искры души и периодически передавали их принцу Элберту. Это не осталось незамеченным. Могущественные фигуры в Городе Нисхождения обратили внимание на эту странную деятельность, но поначалу ничего не делали, поскольку это вроде как не противоречило установленным правилам. Тем не менее, погибало все больше и больше людей, что подрывало будущую мощь республики, поэтому дальше игнорировать эту ситуацию они не могли. Сделав шаг, они обнаружили, что молодой человек, который затеял все это, на самом деле даже не принадлежит республике, а напротив, является представителем недружественного государства. Будь это любой другой, его бы тут же казнили, но Элберт был наследным принцем. Если бы казнили его, тут же началась бы война. Кроме того, он не пришел неподготовленным. Неизвестно, смог бы он на самом деле сбежать, если бы верха Сатоса предприняли действия, однако этого не понадобилось. Неизвестно, что именно он сказал этим людям, но его оставили в покое. Ходили слухи, что это было какое-то очень щедрое предложение со стороны Хайда. Настолько щедрое, что на былую вражду и гибель множества талантливых одаренных закрыли глаза. Элберту даже разрешили оставаться на территории Чистилища и продолжать заниматься своими делами, только теперь, вместо того, чтобы убивать, он захватывал людей и лишал их татуировок. Впрочем, как сказал один из его подручных раньше, еще несколько смертей ни на что не повлияет, так что особо несговорчивых личностей подручные Элберта все же убивали. В связи с этим, остальные участники Великого Нисхождения начали объединяться в большие группы, чтобы дать отпор, либо тихо сидели в отдаленной местности и старались потихоньку добрать оставшиеся до заполнения пирамидки искры. Самым надежным было провести оставшееся время в Городе Нисхождения, но из-за цен там далеко не все могли это себе позволить. Некоторые люди, понимающие, что не смогут на этот раз ничего добиться, напрямую покинули территорию Чистилища и отказались от участия в Великом Нисхождении. Пока мы разговаривали, пришел еще один человек, а через некоторое время появился сам гроссмейстер Ли. — Арваута еще нет? — спросил он, оглядев всех нас внимательным взглядом. — Нет и не будет, — проинформировал пришедший последним сверх. — Я случайно наткнулся на его тело в пустоши. Похоже, его убили люди. Пространственный браслет и иное ценное имущество забрали, но у меня было время, и я сделал замеры за него, так что ваше исследование не пострадало. Гроссмейстер Ли выглядел расстроенным, но все равно вежливо поблагодарил сверха, которого, как оказалось, звали Сван. Не знаю, может я чем-то заразился от Алисии, но что-то в этом Сване мне очень не нравилось. Не было никаких оснований, просто впечатление. Сван первым передал свои материалы гроссмейстеру. Вслед за ним это сделали все остальные. Помимо результатов замеров это были также некоторые растения и животные, подверженные воздействию силы Чистилища. — Хорошо. Этого, вместе с тем, что я добыл сам, будет вполне достаточно. Мне больше не нужны материалы из Чистилища. В другой ситуации можно было бы провести больше замеров, после того как я интерпретирую эти, но из-за этого так называемого принца лучше этого не делать. Это намного менее важно, чем образцы и замеры из самого Нижнего мира. Никто из присутствующих спорить, конечно, не стал. Чем меньше работы — тем лучше, не говоря о том, что сейчас опасность этой работы заметно возросла. — Думаю, все из вас уже успели зажечь свои татуировки полностью. Рекомендую оставшееся до открытия Нижнего мира время провести в городе. Хотя согласно договоренности Элберт не будет больше никого убивать, будет плохо, если вы потеряете свои искры. — Вы знаете, как он это делает? — неожиданно спросил усатый маг, который раньше приставал к Алисии. — И зачем ему это вообще? Гроссмейстер Ли посмотрел на нас задумчивым взглядом, а затем ответил: — Как делает? Точно не знаю, но способы должны быть. Возможно даже больше одного. Помимо убийства самый простой способ сделать это — отрубить руку, на которой татуировка. А вот срезание кожи уже не помогает — татуировка вновь конденсируется на том же месте, если не применить специальную технику, а срезанный участок вообще не содержит искр души. Насколько я понимаю, пирамида — лишь внешнее отображение, а на самом деле искры впитываются в саму плоть или даже кость руки. В любом случае, принц Элберт не делает ни того, ни другого. Насколько мне известно, он владеет специальной техникой, позволяющей поглощать искры души из чужих татуировок без вреда для носителя. Что касается того, зачем, я этого знать не могу, но основание королевской семьи Хайда очень глубоко. Вероятно, он знает то, чего другие не знают. Возможно, если накопить очень много искр, произойдет что-то еще. Что-то, что даст ему преимущество в Нисхождении, либо непосредственно принесет какие-то блага. Впрочем, это все только мои предположения. Не стоит относиться к ним слишком серьезно. Вскоре собрание закончилось и все разошлись. Впрочем, мы с Алисией не ушли далеко, по настоянию гроссмейстера Ли вновь остановившись в одной из комнат клиники. Это было хорошо, несмотря на то, что после убийства врагов у нас было много денег, расценки в Городе Нисхождения стали поистине грабительскими. Хотя мы могли себе это позволить, было бы неприятно выбрасывать такое количество денег просто так, попутно обогащая какого-то спекулянта. Конечно, оставаться тут также имело свою цену. Вылеченная насколько возможно Алисия гроссмейстера Ли интересовала не сильно, зато ко мне он проявил пристальный интерес. В частности, к моему прогрессу в создании искусственных каналов. Узнав, что я успешно запустил систему циркуляции, он был счастлив и возбужден. Под руководством старика я прошел несколько тестов и замеров, после чего, наконец, был отпущен, оставив гроссмейстера Ли интерпретировать результаты. Он определенно проводит какое-то исследование. Впрочем, это принесло мне ощутимую пользу, поэтому пока это не несет никакого вреда, я совсем не против участвовать. Сказав, что куплю продуктов и разузнаю новости, я проигнорировал наполненный нежеланием взгляд Алисии и поспешно удалился, пока она не настояла на том, чтобы пойти со мной. Нет, обычно я бы не был против ее компании, но сегодня у меня был повод так поступить. Я действительно покупал продукты и прислушивался к новостям, но не только это. Помимо продуктов я также с интересом изучал многие другие вещи, размышляя, что лучше подойдет Алисии. В конце концов, мой выбор остановился на изящном амулете, выполненном из красного камня. Внешне он напоминал щит, выполненный в виде стилизированного сердца. Амулет так и назывался: сердечный щит. Это был очень мощный амулет одноразового использования. Несмотря на одноразовость, цена на него была очень высокой — целых пятнадцать тысяч гентов, но он стоил своих денег. Сердечный щит активировался в минуту смертельной опасности, которую нельзя было избежать другими способами, и был способен выдержать даже не слишком мощную атаку от мага или сверха первой ступени. Или некоторое время держаться под тотальными атаками второй ступени. При не слишком неблагоприятных условиях он мог спасти жизнь. Эти пятнадцать тысяч вообще не стоили спасенной жизни. Единственное, что мне в нем не нравилось, это форма. В этом мире символ сердца значит примерно то же, что и в прошлом. Алисия может подумать что-то не то, если я подарю его ей. Впрочем… я задумался над характером девочки, и понял, что это вряд ли. Она очень серьезная и полностью сосредоточена на увеличении своей силы. Скорее всего, она даже на миг не подумает, о чем-то таком. В итоге, хотя я и думал, что это немного неловко, амулет все-таки купил. Когда я вернулся, Алисия упражнялась в магии, с высокой скоростью вращая вокруг себя несколько водных дисков. Ее глаза были закрыты и она о чем-то сосредоточенно думала. Насколько я понимал, составляла заклинание, чтобы диски вращались без участия ее воли. Она была настолько сосредоточена, что даже не услышала звук открывающейся двери. Мешать я не стал, а тихо остался в комнате, дожидаясь, пока Алисия завершит то, чем занималась. Это произошло минут через пять. — Ранд? — немного удивленно произнесла она. — Я даже не заметила, когда ты вернулся… Не говоря лишних слов, я достал купленный амулет и протянул его ей. — С Днем рождения, мастер! Хотя и прошедшим… Да, Алисии уже исполнилось шестнадцать. Просто в тот день и я и она слишком увлеклись тренировками и пропустили эту дату. Вспомнил я уже на следующий день, но решил подождать до этого момента. Выбрать подарок в дикой местности не было ровно никакой возможности. — Спасибо! — девочка, хотя теперь скорее уже девушка, несколько неумело улыбнулась. — Но… это ведь одноразовый амулет защиты. Очень мощный. Он, наверно, очень дорогой… — Не дороже, чем твоя жизнь. — И все же? Вздохнув, я назвал цену. Алисия нахмурила брови и пробормотала что-то про неумение тратить деньги. Однако по разделяющей нас связи я чувствовал: она была счастлива.