Глава 20. Первый круг

      Чистилище закрылось через полтора месяца. Стоит сказать, это было одним из самых коротких периодов его открытия, хотя и не являлось рекордным.       Когда это произошло, энергия Нижнего мира со всей территории Чистилища пришла в движение, и втянулась в несколько десятков открывшихся проходов, ведущих на первый уровень обратной пирамиды.       Эти проходы были разбросаны по всей территории бывшего Чистилища. По опыту прошлых лет было известно, что они просуществуют всего три дня, так что не стоило слишком сильно задерживаться, после их появления.       Гроссмейстер Ли был очень заинтересован в этих проходах, но ни нам с Алисией ни другим сверхам и магам, которые до этого разведывали Чистилище, задачу по их исследованиям давать не стал. Помимо той, чтобы использовать специальный прибор во время перехода в Нижний мир. Для всех остальных задач он нанял других людей, которые спускаться в Нижний мир не будут. Если бы не ограничение времени, он бы вообще никого не нанимал и сделал бы все замеры сам.       Теперь, когда Чистилище исчезло, правило отбора искр больше не действовало. Даже если убить носителя искр, они не перейдут к тебе. Тот, кто не успел накопить достаточно до этого дня, мог только с сожалением вернуться домой. Впрочем, вполне возможно, это было к лучшему. Смертность во время Великого Нисхождения все еще очень высокая.       В связи с этим изменением, вокруг проходов в Нижний мир было относительно мирно. Относительно, потому что везде, где есть люди, будут конфликты. Однако их было гораздо меньше, чем во время борьбы за искры. Например, к нам с Алисией так никто и не придрался.       — Волнуешься? — спросил я, стоя рядом с Алисией перед темной аркой прохода. Та молча кивнула. Я нашел ее маленькую ладонь своей и немного сжал. — Я тоже немного волнуюсь. Однако, помимо людей, на Первом круге не должно быть чего-то слишком опасного. Если не действовать опрометчиво, с нашими силами все должно быть в полном порядке. Даже если этот принц Элберт явится лично, мы совсем не обязательно проиграем.       — Я знаю. Пойдем.       Алисия запустила двигатель своего кресла и первой исчезла в портале. Я незамедлительно последовал за ней.       Порталы в Нижний мир были довольно хаотическими. Даже войдя абсолютно в одно и от же время два человека могли оказаться в совершенно разных местах. Единственное, все они вели на поверхность земли в относительно безопасных условиях. В том смысле, что никого не выбросит посередине озера кипящей магмы или внутри многотысячелетнего ледника. А вот посреди врагов выбросить могло, но это уже зависело от личной удачи телепортируемого.       Так как мы с Алисией были связаны контрактом, меня телепортировало недалеко от нее. Нам повезло, и никаких врагов рядом не было. Или следует сказать, что им повезло? Подавляющее большинство существ на первом уровне не могло сравниться даже с одной Алисией, которая вплотную приблизилась к границе третьего ранга. Для прорыва ей не хватало совсем чуть-чуть. Думаю, если бы Чистилище продержалось еще пару недель, она смогла бы прорваться перед отправлением в Нижний мир.       Пейзаж на первом уровне обратной пирамиды был довольно мрачным. Он носил название Серая Пустошь и, говоря про опасность угодить в лавовый бассейн, я сильно опережал события. На первом уровне лавы не было.       То, что было, полностью соответствовало названию. Серая земля с небольшим количеством довольно уродливой растительности. Не знаю, чем эта растительность питалась, но на нас она не нападала, а солнца здесь не было. Насколько я знал, не было вообще, но лично убедиться в этом было сложно. Воздух Серой Пустоши заполнял туман. Не слишком густой, но дальше сотни метров разглядеть ничего было нельзя.       Распространив восприятие, я убедился, что и оно сильно ограничено. Намного лучше, чем зрение — я мог распространить его более чем на полкилометра — однако долго поддерживать его было невозможно. Было ощущение тяжести, а энергия на поддержание расходовалась во много раз быстрее обычного. Тем не менее, восприятие все еще было очень полезно. Вовсе не обязательно поддерживать его постоянно, достаточно просто время от времени мониторить окрестности.       Зато плотность духовной энергии здесь намного выше. Также как и магической. Это было в общей информации по Нижнему миру, которую нам с Алисией удалось узнать. Обратная пирамида была частью Нижнего мира, но, в то же время, не была ею. Условия в ней намного больше подходили людям, чем оригинальный Нижний мир. В нем вроде бы вообще не было магической энергии, а если и было, то очень мало. Магическая энергия в обратной пирамиде скорее всего была преобразована из духовной каким-то мистическим способом.       Целью Великого Нисхождения было добраться до нижнего — девятого уровня и пройти его, но это была глобальная цель. Большинство останавливалось на третьем или четвертом, поскольку это было пределом их возможностей. Одной из наших с Алисией целей также был четвертый уровень, поскольку именно там произрастало нужное для излечения паралича растение. Другой целью было как можно больше увеличить силу. В достаточной степени, чтобы противостоять существам, достигшим первого ранга.       Для Алисии, которая даже не достигла третьего ранга, я не знал, насколько это осуществимо. Для меня... просто нужно восстановить свои прежние силы, и возможно стать немного сильнее, чтобы сделать это. В значительной части это зависит от силы Алисии. Уже сейчас, при поддержании резерва на двадцати пяти процентах, она не может полностью обеспечить меня энергией за короткое время. А ведь здесь, в Нижнем мире, плотность духовной энергии гораздо выше и высасывающая сила заметно ослабла. Думаю, даже если бы я не сконденсировал вихрь в своем животе, все равно мог бы свободно поддерживать энергию на уровне двадцати пяти процентов от максимума. То есть, прямо сейчас я могу очень сильно повысить поддерживаемый резерв, однако это распространяется только на Нижний мир. Если мы вернемся в основной, его придется вернуть к прежнему значению.       Тем не менее, пока мы здесь, это очень полезно. Я не стал просить Алисию пополнить мой резерв прямо сейчас лишь потому, что это истощит ее собственные силы. Хотя она могла бы пополнить их из накопителей, все равно будет период слабости. В этом незнакомом месте лучше не рисковать и поддерживать ее силу близко к пику. Что касается меня, то и без лишней энергии на этом уровне найдется очень мало существ, способных мне угрожать.       Следует полностью разобраться с опасностями этого места, а уже потом пополнять мой резерв.       Первая опасность возникла довольно скоро. Из тумана появилось несколько похожих на людей созданий. Только их руки были чересчур большими, кожа полностью серой, а лица — безжизненными. В том смысле, что они ничего не выражали. Даже когда эти серокожие существа опустились на четыре конечности и бросились к нам их лица оставались полностью безразличными, как будто на них была надета маска.       Великое Нисхождение повторялось множество раз. Хотя на участников были наложены некоторые ограничения и они не могли раскрывать слишком много информации об обратной пирамиде, в основном эти ограничения касались более низких слоев. Про первые три было известно довольно много. Например, названия и описание обитающих там существ.       Те, что неслись к нам прямо сейчас, назывались серыми вурдалаками. Они отличались плотной кожей, способной выдержать удары обычным оружием, нечувствительностью к боли и устойчивостью к ранениям. Их сила и скорость также были намного выше, чем у простого человека.       Серых вурдалаков было очень непросто убить. Даже если кому-то из них отрубить или размозжить голову, он не умрет. У них была только одна слабость — сердце. Стоит поразить его, и серый вурдалак упокоится навсегда. Проблема заключалась в том, что до сердца было не так легко дотянуться. За исключением плотной серой кожи его защищали пласты каменных мышц и ребра, намного более прочные, чем ребра простого человека или даже сверха не слишком высокого ранга.       Без достаточных знаний и подготовки магу четвертого ранга было бы трудно справиться даже с одним из них. Он мог бы даже умереть... На беду серых вурдалаков, кто из тех, кто пришел сюда, не имел достаточно знаний и подготовки?       Вооружившись знаниями и подходящими заклинаниями, серого вурдалака мог убить даже маг пятого ранга, а может и ниже, если имел подходящее магическое снаряжение. Однако справиться с несколькими было во много раз сложнее. Группа из пяти серых вурдалаков представляла опасность даже для подготовленного мага четвертого круга. Пока он будет атаковать уязвимость одной твари, другие, скорее всего, успеют добраться до него и разрушат защиту. Нужно обладать хладнокровием, а также высокой точностью и скоростью реакции, чтобы успеть справиться с ними, пока это не произошло.       Для Алисии, как почти достигнувшей третьего ранга, справиться с этой небольшой группой не составляло труда. Пять водяных копий одно за другим устремились к тварям, точно поражая их грудные клетки. Время создания копий было небольшим, тем не менее последний из серых вурдалаков рухнул всего в нескольких метрах от Алисии. На самом деле он был поражен несколько раньше, и с десяток метров пробежал по инерции, тем не менее, если бы серых вурдалаков было на одного или двух больше, они успели бы добежать до девушки до того, как были бы поражены. Конечно, это бы им ничего не дало, но Алисия все равно выглядела немного расстроенной.       Продлилось это недолго. От трупов серых вурдалаков внезапно отделились сгустки энергии, а затем устремились к Алисии. Я попытался их перехватить, и это, неожиданно, произошло без проблем. Сгустки застыли в воздухе, подавленные моей духовной силой. Они трепыхались, пытаясь вырваться, однако это было явно не в их власти.       — Что это? — настороженно спросила Алисия. В полученной нами информации не было упоминаний о чем-то подобном.       — Не знаю, но, кажется, это не что-то вредное. Скорее они напоминают... искры души. Давай проведем небольшой эксперимент.       — Какой?       — Я сейчас ослаблю подавление, чтобы они могли немного двигаться, а ты шевели рукой, на которой пирамида...       Алисия сразу поняла мою идею и приступила к ее реализации. Очень скоро мы убедились, что сгустки энергии действительно стремятся не к телу девушки, а к ее руке. Почти не осталось сомнений, что их привлекает изображение пирамиды.       Было известно, что основной функцией татуировки является проход в Нижний мир. Она служила пропуском. За исключением некоторых измененных форм жизни, никто, у кого не было полностью заполненного изображения пирамиды, не мог пройти через проходы в Нижний мир. До того, как проход был осуществлен, изображение также привлекало другие искры души и способствовало прогрессу мага или сверха, на руке которого находилось, однако после выполнения своей функции пропуска татуировка «гасла» — так стали называть это явление. Его суть заключалась в том, что пирамидка больше не привлекала искры души и находилась в статичном состоянии. Даже если убить кого-то, получить их искры души было невозможно. Однако она все еще в некоторой степени усиливала чувства своего носителя. По крайней мере, так предполагалось. В Нижнем мире по понятным причинам не было ни одного человека без этой татуировки. За исключением слуг, но слуги не были людьми, и на них Нижний мир мог влиять как-то по-другому.       Это назвали «угасанием» еще и потому, что изображение пирамидки становилось тусклым. Мы только прибыли в этот мир и не успели обратить внимания на татуировку, но сейчас, глядя на нее, я видел, что она действительно ничем не отличается от той, что была раньше. Четыре яруса даже казались более яркими, чем раньше.       Да, четыре. У тех людей, которые пытались нас перехватить при возвращении в Город Нисхождения, оказалось довольно много искр души. Почти достаточно для того, чтобы набралась еще тысяча. Сама по себе татуировка Алисии с одним заново освещенным ярусом притягивала тридцать искр души в день. Через несколько дней второй ярус пирамиды заново загорелся, и ее способность притягивать искры опять возросла. Как и в прошлый раз это было дополнительные пятнадцать искр в день. Ощущение Алисией магии также усилилось. Три недели спустя загорелся третий ярус, увеличив ежедневную прибыль искр до шестидесяти, а затем и четвертый.       Четвертый ярус явно отличался. Вместо ожидаемой прибавки в пятнадцать искр, он напрямую увеличил это значение до тридцати. Теперь пирамидка притягивала девяносто искр души в день.       При такой скорости нужно было просто подождать пару месяцев (а с учетом прогресса прибавки искр и того меньше), чтобы татуировка полностью зажглась повторно, однако проходы открылись слишком рано и у нас не было возможности узнать, что произойдет в этом случае. Было бы очень жаль, если бы пирамидка действительно «погасла». К счастью, этого не произошло, и ее все еще можно было улучшить.       Примером улучшения были эти сгустки энергии. Отпустив один, я позволил ему достичь руки Алисии. Под нашим пристальным наблюдением, сгусток вошел в рисунок и исчез в нем и на пирамидке прибавилось немного света.       Убедившись, что никаких негативных последствий нет, я освободил другие сгустки энергии. Один за одним они втянулись в рисунок, немного заполняя его. Мы оценили, что прибавка была не слишком большая — за пятерых серых вурдалаков Алисия получила всего двадцать искр. Похоже, один обычный серый вурдалак оценивался в четыре искры. А может и нет, чтобы сказать точно, нужно убить больше серых вурдалаков.       Первый уровень Нижнего мира был самым обширным из всех. Несмотря на то, что на нем находились не только те, кто вошел из Чистилища республики Сатос, а участники Великого Нисхождения со всего мира, встретить другого человека было довольно сложно. Помимо большого размера, ключевую роль играл серый туман, сильно ограничивающий все способы обнаружения. Определить точное направление в сером тумане тоже было очень сложно. Но этого и не требовалось. Попадание на другой уровень зависело от удачи.       По всему первому уровню было разбросано множество демонов и монстров. Тела некоторых из них могли быть очень полезны в алхимии, а их кожа, когти и зубы могли использоваться для создания оружия и брони. Если, у вас было безразмерное пространственное кольцо, конечно, потому что никаких пунктов сбыта в Нижнем мире не было. Алхимики, оружейники и бронники, как правило, тоже отсутствовали. Хотя некоторые из участников могли разбираться в этом, они максимум, могли сделать что-то для себя. Короче говоря, эти части демонов и монстров обычно просто выбрасывались. Исключения делались только для по-настоящему ценных частей.       Эти, достойные хранения части, на первом уровне встречались невероятно редко. То есть, подавляющее большинство демонов и монстров были убиты просто так.       На самом деле, так было только на первом уровне, на других дела обстояли несколько иначе, но даже на первом демонов и монстров нещадно истребляли.       Причина проста. В этом крылся способ перехода на следующий уровень. При убийстве некоторых демонов и монстров, которые внешне никак не отличались от других демонов и монстров того же вида, непосредственно образовывался проход на второй уровень. Этих особенных существ было, как правило, в десять раз меньше, чем число вошедших людей. Это не значило, что на другой уровень могла войти только десятая часть. После формирования, проход оставался активен три дня и любой, случайно нашедший его, мог пройти, однако из-за ограничений серого тумана, найти его было далеко не просто.       Можно сказать, что испытание первого уровня обратной пирамиды было испытание удачи.       Конечно, без достаточной силы никакая удача бы не помогла. Существ уровня все еще нужно было убить, или хотя бы суметь сбежать от них.       Спустя час после убийства первой партии серых вурдалаков мы с Алисией выяснили две вещи. Первая заключалась в том, что монстры тут встречаются не слишком часто, это могло быть как хорошо так и плохо: не хотелось бы подвергаться постоянным атакам волн серых вурдалаков, однако это также затрудняло переход на следующий уровень. Вторая была чисто плохой. Выяснилось, что сами по себе искры в пирамидку больше не притягиваются. Теперь заполнять ее можно только убивая существ Нижнего мира. Ладно, другие не имеют даже этого. По крайней мере, ее можно заполнить.       Хотя никто из нас не знал, что это даст, это точно не что-то плохое. Принц Элберт не стал бы провоцировать международный скандал из-за чего-то посредственного.