Глава 27. Слияние

В то время как Ранд и Алисия были недовольны, что кто-то вычистил гнездо до них, белобрысый парень на втором уровне обратной пирамиды тоже был очень недоволен. «Кто, дьяволы забери, убил эту ящерицу до меня?!» — про себя возмущался он. Сейчас только про себя, несколькими днями ранее он успел полностью обсудить вопрос со своим спутником и считал ниже своего достоинства возвращаться к этой теме. Ладно если бы это дало какие-то результаты. Причина, по которой принц Элберт — а это действительно был именно он — знал, что дракон мертв, заключалась в найденной в гнезде филактерии. Некоторые виды нежити оставляли часть своей души в специальном вместилище, расположенном в безопасном месте. Если их основному телу не повезет встретить свою гибель, душа все еще может спастись, используя оставленную часть в качестве маяка и вернутся в филактерию, после чего медленно воссоздать свое тело. Костяной дракон тоже имел филактерию. Однако когда он погиб, его душа не вернулась, а оставленная частица начала постепенно разрушаться. Еще несколько дней, и Элберт обнаружил бы лишь пустой сосуд, полностью лишенный присутствия дракона. Это очень огорчило принца, настоящей целью которого был именно дракон. Первой его мыслью было найти и убить того, кто увел у него добычу, но… вряд ли это было осуществимо. Даже при том, что серый туман не подавлял его восприятие, первый уровень был просто слишком большим. Учитывая, что дракон не стал бы улетать от гнезда слишком далеко, найти его убийцу все еще казалось возможным, однако на это ушло бы много времени. К тому же никто не гарантировал, что тот до сих пор остался на первом уровне. Главным являлось то, что Элберт не был уверен в победе над ним. Хотя принц по праву считался гениальным и обладал исключительной силой даже среди сверхов второго ранга, победить костяного дракона мог только другой человек второго ранга, и при этом далеко не самый слабый. Само по себе это было ерундой, помимо личной силы Элберта, его спутник также обладал вторым рангом, однако принц знал, что человек, поглотивший ядро короля уровня, получит огромную пользу, а его возможности на этом уровне обратной пирамиды возрастут настолько, что, в буквальном смысле превзойдут ранг. Маг или сверх второго ранга, поглотив ядро короля уровня, сможет показать на его уровне мощь первого ранга. Возможно, не совсем полноценного и при должной координации со своим охранником Элберт сможет победить, но… суммируя все вместе он принял решение продолжить свою миссию и отправился на следующий уровень. Дракон уже мертв, а его ядро — если убийца не является идиотом — поглощено. Помимо возможности получить больше искр души не было никакой причины искать его. Лучше сосредоточиться на увеличении своей силы и скорейшем прохождении пирамиды. Но Элберт все равно был недоволен. И за его гнев расплачивались посторонние люди. Например сейчас. Группа из пяти человек находилась еще далеко и не знала, что просто зайдя в это место вызвала на себя серьезные неприятности. А учитывая их общую силу, не просто серьезные — смертельные. — Убей их! — скомандовал Элберт своему слуге, но тут же остановил его. — Хотя нет. Я сам. Группа состояла из четырех мужчин и одной женщины. Трое — два сверха и один маг — обладали четвертым рангом, а женщина-сверх и еще один мужчина-маг находились на третьем. По совпадению этот мужчина был одним из тех, кого нанял гроссмейстер Ли. На последнем собрании он пытался заговорить с Алисией, но был проигнорирован ею. Перейдя на второй уровень, он некоторое время странствовал по нему, прежде чем встретил свою знакомую с группой подручных. Хотя он не был уверен, можно ли ей доверять — в прошлом у них была интимная близость, но эта женщина не из тех, для кого много значат подобные связи — когда она предложила объединиться, с радостью согласился. В совместном путешествии были вполне очевидные плюсы. Начиная тем, что так проще отбиться от сильного врага и заканчивая… скажем так, во время отдыха маг по имени Эдуард и женщина, которую звали Свея, неплохо проводили время в компании друг друга. Правда, остальные трое участников группы было очень недовольны, но ни мага ни Свею это не волновало. Прямо сейчас маг находился в предвкушении очередного привала, время от времени бросая похотливые взгляды на сочные прелести женщины-сверха, когда перед ним внезапно возникла фигура. Не тратя времени даром, фигура атаковала. Не готовый к подобному повороту событий Эдуард не успевал защититься, однако заранее наложенное плетение защиты сработало само собой. Вместе с ментальным полем этого было достаточно, чтобы выдержать внезапную атаку врага равного с ним ранга. Однако… Эдуард все еще ощущал смертельную опасность. И не он один. Покрытая железными доспехами длинноволосая фигура материализовалась перед магом, принимая на щит атаку белобрысого парня. Это была слуга ранга «С» и, учитывая развитие Эдуарда, сила, которую она могла проявить, была близка к вершине третьего ранга. Без всяких внешних эффектов стальной щит был смят, а фигура слуги отправлена в полет. Так как она заслоняла собой своего господина, девушка-рыцарь врезалась в него. Точнее в щит. Защитное заклинание замерцало и исчезло. — Бесполезная тварь! — выругался маг, спешно активируя один из защитных артефактов. Артефакт был довольно мощным, но не имел системы автоматической активации, что заметно снижало его цену. В то же время среагировала Свея. Вокруг ее фигуры возникло фиолетовое сияние, и она устремилась к врагу, собираясь поразить его превращенными в когти ногтями. — Глупо! Эдуард не совсем понял, что произошло. Все как будто размылось перед его глазами, а в следующий момент рука белобрысого выходила из спины Свеи. Полностью пробив грудную клетку и уничтожив сердце. Женщина была абсолютно мертва! — Ч-что… — в шоке произнес Эдуард. Он не мог поверить, что происходящее реально. — Не переживай, скоро ты последуешь за ней. Только сначала зачищу эту мелочь, — «утешил» его Элберт, одежда которого по-прежнему сияла чистотой. Слова не расходились с делом. Эдуард принялся спешно готовить свое самое мощное атакующие заклинание, с ужасом наблюдая, как противник моментально расправляется с тремя остальными. Точнее четырьмя — маг вызвал слугу — вот только особой разницы для Элберта не было. Одно движение означало одно убийство. Лишь с первым у него вышла промашка. Эдуард еще не закончил заклинание, когда со всеми было покончено. — Задержи его! Любой ценой! — скомандовал он своей слуге. Та выдвинулась вперед, намереваясь перехватить противника. Однако… — Нет необходимости. Я позволю тебе закончить то, что ты готовишь, — с превосходством в голосе произнес Элберт, скрестив руки на груди. Эдуард не стал отвечать. Самодовольство Элберта было ему только на руку. В отличие от Алисии и многих других, Эдуард не специализировался на какой либо стихии, а использовал многие из них. Это также означало, что он уступал в использовании этих стихий тем, кто на них специализировался, однако сочетание стихий, зачастую, полностью перекрывало этот недостаток. Например сейчас он использовал огонь, воздух и землю. Это заклинание было его гордостью и имело поистине потрясающую мощь, которая не уступала даже некоторым заклинаниям второго круга. Кроме этого оно заранее фиксировало жертву на месте при помощи силы воздуха, так что ей было трудно избежать попадания основной части. Минусом являлось то, что его было долго готовить. — Ты слишком медленный. Давай быстрее, или я убью тебя раньше. — Почему ты вообще напал на нас? Какой вообще в этом смысл? Разве для кого-то столь сильного не будет позором нападать на слабаков как мы? — спросил Эдуард, уже успевший понять, что противник принадлежит ко второму рангу. Против второго ранга… маг не был уверен, что мощи его заклинания хватит. — Хаха! Вижу, у тебя есть самосознание. Ты поднял мне настроение, и я, возможно, оставил бы тебя в живых, но мне от тебя кое-что нужно. — Нужно? Только скажите, и я дам вам это. — Искры на твоей руке, как ты собираешься мне их отдать? — Искры? Разве они больше не бесполезны? — Глупец. Раз они мне нужны, очевидно, что не бесполезны. Ладно. Мне надоело. Заканчивай быстрее свое заклинание и умри! — Постойте! Вы ведь принц Элберт? Я слышал, у вас есть способ забирать искры! — запаниковал Эдуард. — Действительно, способ есть. Но знаешь, я ведь убил твою женщину и товарищей, а ты совсем не хочешь отомстить. Я считаю, что лучше просто убить тебя и забрать их. — Тогда… УМРИ! — яростно закричал Эдуард, воспламеняя при этом собственное ядро. Хотя это нанесет ему непоправимый урон, это был единственный шанс на выживание. — Копье Пылающего Метеорита! Это действительно был метеорит. Маг третьего ранга не был способен призвать настоящий небесный метеорит, зато вполне — создать подобный своей магией. Только это был несколько недоработанный вариант. Если реализовать потенциал этой задумки в полной мере, получилось бы заклинание второго круга. Эдуард пока был далек от второго ранга, да и все возможности улучшения на третьем круге не реализовал. Тем не менее, добавление к собственной мощи заклинания силы воспламенения ядра создали что-то по-настоящему опасное. Воздух сжался вокруг Элберта, фиксируя его на одном месте, а затем в эту точку устремился метеорит. И, Эдуард не поверил глазам, когда его атака пронзила сверха насквозь. А в следующий момент послышался звон металла: девушка-рыцарь, вновь была отправлена в полет, но защитила своего мастера. — Прости-извини! Я действительно собирался принять твою атаку в лоб, но она оказалась слишком сильной. Можешь собой гордиться. Ну а теперь, будь добр, отправляйся в ад! Ой, то есть мы и так в аду… Но ладно… Элберт вновь появился возле мага, и вновь на его пути стала девушка-рыцарь. — Раздражаешь! Элберт ударил сильнее, чем раньше, и стальной щит разлетелся на куски. — Прочь с дороги или умрешь! Второй удар сбил слугу с ног, на ее доспехах появилась внушительная вмятина. Эдуард спешно выпустил во врага «Пылающее Лезвие» — смесь огненной и воздушной магии, однако Элберт от него просто отмахнулся. В следующее мгновение рука принца коснулась тела мага, и того буквально разнесло на куски. Слуга, едва успевшая подняться с земли, застонала и рухнула обратно. Разрыв контракта не убил ее мгновенно, однако жить ей осталось не слишком долго. Слуги класса героические души не могли самостоятельно получать энергию. Кроме того, она все еще была сильно ранена. — Добей… — попросила она, глядя на врага. — Не собираюсь, леди Гарсиа. Когда-то вы были преданной защитницей моего рода, и именно поэтому я не убил вас сразу. Делать это сейчас я тем более не собираюсь. — Ты потомок Его? — Именно. — Тогда понятно. Но все равно. Лишившись мастера, я скоро умру. Смысл моего существования исчез. Прошу, добейте меня! — А если я скажу, что ты можешь выжить? — Что? — Просто следуй за мной, и я обеспечу тебя достаточным количеством энергии. — Но… вы сверх… — Кто сказал, что сверхи не могут иметь слуг? Сверхи действительно могли. Просто… это было неэффективно. В то время как маг, при удаче, мог иметь слугу выше собственного ранга, сверхи не могли. Они были способны передавать энергию слугам только при физическом контакте и даже так значительная часть ее терялась. Сверхам было проще сражаться самим, чем использовать слуг. Зато… контракт ограничивал их далеко не так сильно, как магов. В случае смерти слуги удар по ним был минимален. — Зачем я вам? Я все равно слабее вас и даже не смогу показать свою полную силу. — Просто считай это благодарностью за служение. Обычно я не так добр. Итак, спрошу в последний раз: ты последуешь за мной? Подумай хорошо, прежде чем ответить, если ты откажешься еще раз, я действительно оставлю тебя умирать. Девушка ответила после долгого молчания. — Благодарю, но я отказываюсь. — Это потому, что я убил твоего мастера? Он полностью заслуживал этого. Я видел, как он обращался с тобой. Такой мастер не стоит того, чтобы умереть. — Он все еще был моим мастером… Элберт тяжело вздохнул. — Тогда прощай. Появившийся в его руке меч очертил резкую дугу, и белобрысая голова упала на землю. — Позволь, я оборву твои мучения, — несколько запоздало произнес принц. Его и без того плохое настроение ухудшилось еще больше. Миссия развеяться при помощи убийств потерпела полный провал. По крайней мере он получил их искры. *** Почти все дела на первом уровне были завершены. Перед тем как отправиться дальше оставалось только одно — последнее. А именно: попробовать перетащить на следующий уровень моих призраков. В отличие от людей и монстров, пришедших извне, на исконных обитателей нижнего мира накладывалось ограничение и они не могли переходить с одного уровня на другой даже через порталы. Это правило не было железным и его можно обойти, например, заключив с существом контракт. Благодаря своей власти, Алисия также могла протащить на следующий уровень одно или несколько местных существ, даже десяток, но… не несколько сотен. Даже с учетом всех потерь туманных призраков набралось почти семьсот. Я мог оставить их всех здесь, истребить ради искр, либо сделать то, что и собирался. Объединить их! На эту мысль меня навел элитный призрак, встреченный ранее. Не знаю точно, как он образуется, но у меня был и другой пример подобной эволюции — гиллианы. Скорее всего, элитные призраки появляются так же. Гарантий не было, но я решил рискнуть. В случае чего я ничего не потеряю. Только немного неудобно перед моими помощниками, но они все равно абсолютно безмозглые и действуют согласно заложенным в них простейшим инстинктам. Думаю, чем вечно существовать в тюрьме обратной пирамиды и стать добычей для кого-то другого, для них лучше объединиться и получить шанс на спасение. В общем, слияние я инициировал. Огромная масса призраков, до того полностью игнорировавшая существование сородичей, казалось, в мгновение ока сошла с ума. Призраки накинулись друг на друга в попытках проглотить. Начался настоящий хаос. В разные стороны летели клочья призрачной энергии, только чтобы поглощаться удачливыми призраками. Выжившие призраки становились сильнее, однако того, на что я надеялся, не происходило. Возможно, элитный призрак — это просто отожравшийся обычный призрак? Плотность призрачной энергии все возрастала и возрастала, а призраков становилось все меньше и меньше. Вместо сотен призраков осталось несколько десятков и бои между ними стали более длительными и ожесточенными. Наконец, осталось всего двенадцать призраков, но они… начали проявлять признаки насыщения. Бои между ними больше не было такими жесткими, и вместо того, чтобы сражаться с противником до последнего, они предпочитали разойтись, чтобы заживить раны и поискать более легкую добычу. Тем не менее, они еще умирали. Менее раненые атаковали более раненых и поглощали их. Так продолжалось, пока не осталось шесть призраков. Эти шестеро призраков уже полностью насытились и смотрели на сородичей безо всякого признака голода. Почти уверен, что происходит: каждый из этих шести призраков готовится стать элитным призраком. Все, что им для этого нужно — немного покоя. Шесть — в принципе достаточно. Алисия уже сможет перетащить их на следующий уровень, и, если эти элитные призраки будут обладать свойствами тех, что я встречал раньше, они смогут выполнять ту же функцию, что и здесь. Однако даже элитные призраки все еще легко уязвимы. Если одному из них не повезет наткнуться на сильного врага, я рискую потерять сразу условную сотню призраков, а не несколько или несколько десятков. Поэтому я решил продолжить эксперимент. Призраки стали вялыми и непослушными и не реагировали на мою команду атаковать друг друга. А если так? Я выпустил немного собственной духовной энергии и отделил ее от себя, желая стимулировать призраков, однако это произвело обратный эффект. Они действительно стали активнее, но вместо жадности и желания поглотить на их мордах был написан испуг. Хм, действительно. Хотя я отделил ее, это все еще рейрёку вастерлорда. Такие слабые существа просто не посмеют поглощать ее. Что еще я могу сделать? Если не нравится отрицательная, что насчет положительной? Я вспомнил, что пустые очень любили человеческие души и содержащуюся в них энергию. Моя была примерно такой же, разве что более высокого порядка. Надеюсь, это не станет препятствием. Не стало. Стоило положительной духовной энергии появиться перед призраками, как они мгновенно забыли о том, что только что были сыты. Они кинулись к ней, как будто это то, от чего зависели их жизни, и стали безумно поглощать. Призраки собирались вновь сцепиться между собой за эту драгоценную энергию, когда я создал еще один ее очаг, на этот раз вперемешку с выпущенной раньше отрицательной рейрёку. Просто интересно, что окажется сильнее: страх или жажда? Жажда победила с большим отрывом. Поглотив всю энергию на старом месте, призраки бросились туда и вновь начали поглощать. Совсем растеряв осторожность, один из призраков случайно поглотил отрицательную рейрёку. Его тут же перекорежило, но не похоже, что он от этого умрет. Моя энергия даже начала показывать признаки поглощения. Просто медленно и крайне болезненно для призрака. Но если он переживет это… Не пережил. Видя, что их противник в ослабленном состоянии, остальные пятеро тут же накинулись на него и разорвали на куски. Однако сделали они это зря. Трем повезло и им достались части без отрицательной духовной энергии, но двое повторили судьбу первого неудачника. Их перекорежило и они потеряли боеспособность, хотя и в меньшей степени. Потеря боеспособности во враждебной среде чаще всего является синонимом смерти. Так было и на этот раз. Трое «здоровых» призраков не мешкали и быстро расправились со своим собратьями. Осталось только три призрака, каждый из которых также получил часть отрицательной рейрёку и был затронут. Так как ее получили все трое, некому было добивать раненых. Теперь все зависело от того, какой из призраков придет в себя первым. Одному из них сильно не повезло — он в одиночку убил собрата и съел его. Количество «яда», которое он поглотил, было заметно выше. Два других разделили призрака между собой. Логично предположить, что они придут в себя раньше. Так и произошло. Однако зря я считал того призрака неудачником. Один из тех двоих, что были рядом, пришел в себя немного раньше сородича. Естественно он накинулся на ближайшую цель. Тот, на кого напали, уже почти пришел в себя и оказал достойное сопротивление, но недостаточно. Как итог, он стал обедом, а победивший призрак вновь временно впал в крайне ослабленное состояние. На этот раз первым очнулся тоже он. Призрак двинулся к последнему противнику, должно быть, предвкушая как без проблем разорвет его на кусочки и поглотит, однако реальность оказалась иной. В самый ответственный момент «неудачник» завершил поглощение и встретил собрата во всеоружии. Завязалась ожесточенная битва. Ни один из призраков не хотел уступать. Они наносили друг другу множество ран, рвали друг друга когтями и зубами. Во все стороны летели ошметки тел, но, благодаря огромному количеству поглощенной энергии, раны обоих противников стремительно заживали. Никто из них не мог взять верх. Вместе с тем концентрация призрачной энергии в воздухе вокруг них стремительно росла. Я говорю «призрачной», потому что она отличалась от обычной духовной. Туманные призраки, все же, не были пустыми. По мере того как плотность возрастала, я заметил, что в ней начались довольно знакомые колебания. Примерно такие, как при появлении нового гиллиана! Однако чего-то все еще не хватало, и процесс не запускался. Призраки сражались уже довольно давно, и один из них стал одерживать верх. Тот, кого я окрестил неудачником. Если не произойдет ничего непредвиденного, скоро он одолеет врага и останется единственным. Может быть эволюция запустится тогда, но… что, если он станет просто еще одним элитным призраком, пусть даже сильным? Хотя раньше меня устраивали элитные призраки, теперь, когда был шанс на эволюцию по типу гиллиана, я не хотел его упускать. — Алисия, добавь туда магии! — попросил я, надеясь, что это может помочь. Я не слишком рассчитывал на это, однако как только магическая энергия девушки достигла поля боя призраков, там тут же произошли изменения. Рассеянная призрачная энергия взбурлила и пришла в движение, устремляясь к двум призракам, и стала стремительно вливаться в них. Сами они тоже начали проявлять признаки слияния. Точнее, более сильный вытягивал силу из более слабого. Длилось это не слишком долго — пять минут спустя все было кончено. «Неудачник» полностью поглотил противника и почти всю энергию, а затем завернулся в ее уплотнившееся остатки и затих. Со стороны это выглядело как гигантский кокон. Ну то есть как гигантский? Нормального человеческого размера. Вообще не идя ни в какое сравнение с гиллианом. Да и процесс в целом другой. Но это все равно эволюция. Что получится в результате… надо только подождать и все станет ясно. — Черт, опять ждать! Плану покинуть первый уровень прямо сейчас снова не суждено было сбыться.