Пролог

Сегодня рынок выглядел более оживлённым: люди сновали туда-сюда, а торговцы, видя столько людей и предполагаемых покупателей, всё громче рекламировали свои товары. Дорогая карета плавно ехала по улице, запряжённая несколькими белоснежными конями. Окна на дверцах кареты зашторены красными шторами, что не представлялось возможным увидеть кто сидит внутри. Кузов кареты имел яркий алый цвет, а по краям крыши карету украшали золотые узоры георгина. В салоне, обитом красным бархатом, сидела молодая графиня лет двадцати, шляпа на голове покрыта пионами– фамильным знаком её семьи --, а на руки надеты алые кружевные перчатки. Карета резко остановилась, не собираясь продолжать свой путь. Девушка постучала по небольшому окошку впереди неё, привлекая внимание кучера. Через несколько секунд шторку отодвинули в сторону чужой рукой, а в проёме показалось виноватое лицо кучера. — Почему остановились? — Простите, госпожа. Впереди столпотворение людей, мы не можем проехать дальше… Но Вы не волнуйтесь! Мы сейчас со всем разбе… Не дослушав кучера до конца, девушка открыла дверцу и вышла на улицу, являя всем людям свой дорогой наряд и показывая тем самым, что она из знатной семьи. Прямо перед каретой был слышен гомон: кто-то на кого-то кричал, а люди, столпившиеся вокруг крикунов, перешёптывались, создавая больше шума, чем кричащий, судя по голосу, мужчина. Девушка начала пробираться сквозь толпу, как услышала сзади голос своего слуги, который только что вышел из кареты, что ехала чуть позади. — Госпожа! Стойте! Она не стала его слушать и продолжила свой путь в глубину толпы. Протолкнувшись в последний раз, она увидела перед собой картину: мужчина, лет сорока держал за шкирку… что-то. Не то ребёнок, не то животное. Это что-то сжалось до маленького размера, пытаясь спасти то, что оно держало в руках, как будто не заботясь о своей собственной сохранности. Заметив рядом важную особу, зеваки чуть разошлись, давая ей больше места, но начав усиленнее шептаться. Графиня брезгливо оттолкнула мужчину, на что он, разъярённый, повернулся к ней с намерением наорать уже на неё, а не на бедное существо в его руках. Но столкнувшись с аквамариновыми глазами, он так и остался стоять с открытым ртом. Сзади, сквозь толпу всё же пробился сопровождающий её слуга. — Госпожа! Мужчина, что только что пылал яростью, стушевался, стараясь уйти от прямого взгляда графини. — Госпо… — мужчина не успел договорить. — Что же это ты делаешь с бедным существом? Мужчина встал в ступор, после того, как его проигнорировали и задали вопрос грубым тоном. Он кашлянул и отбросил нечто, что всё ещё висело на его руке, в сторону. Прокашливаясь, он твёрдо произнес: — Она украла у меня яблоко! Так значит всё-таки девочка. — И из-за одного яблока ты так кричал и даже порывался избить маленького ребёнка? Негоже торговцу так себя вести. — Девушка опустила взгляд на его руку, на которой красовалось кольцо, очевидно, сделанное из латунной монеты. — Так ещё и женатому. Так же будешь со своими детьми обращаться? Мужчина вспыхнул от стыда и гнева. — Да Вы хоть знаете какие эти яблоки дорогие?! — Мне это не важно. Энди. — она пальцем поманила слугу, сопровождающего её, к себе. Когда Энди оказался в поле её зрения, она протянула ладонь к нему, намекая. — Что?.. Девушка вздохнула и, повернувшись лицом к слуге, произнесла: — Деньги. Его лицо озарилось пониманием, но через секунду он выгнул бровь в замешательстве. — Заплатим этому человеку за яблоко, что украла девочка. Энди всё ещё не понимал, зачем его госпоже это всё нужно, но беспрекословно достал её мешочек с деньгами и кинул торговцу несколько золотых монет. Графиня отвернулась, намереваясь уйти, но что-то её заставило развернуться и подойти ближе к девочке. Закрыв глаза дабы сосредоточиться, графиня сделала вдох и медленно выдохнула, после чего подошла чуть ближе на шаг. Что-то решив для себя, она нашла взглядом ту самую девочку. — И её тоже забери. Вместе с яблоками. Услышав её голос, девочка метнулась, пытаясь сбежать оттуда как можно скорее, но её ухватили крепкие мужские руки, отрывая от земли. — Посади ее ко мне в карету. — Но, госпожа… Графиня остановилась и развернулась, смотря на Энди. — Я вроде сказала: посади её ко мне в карету. Тебе не понятно? Мужчина стушевался, отводя взгляд. — Нет, госпожа, я всё понял. Сидя в салоне кареты, девушка левой рукой крутила фамильный перстень на пальце, ожидая, когда её приказ выполнят. Через минуту дверца открылась и на пороге салона оказалась девочка, вся в грязи и лохмотьях. Её карие глаза излучали только страх. Тогда графиня мягким жестом указала девочке на противоположное сиденье, намекая сесть. Девочка помялась у двери, не решаясь сесть, но когда карета тронулась с места, она всё же села дабы не упасть. Они ехали в тишине, но графиня решила нарушить тишину и узнать хоть что-то о маленькой девочке, что не была похожа на человека вовсе. — Итак… замарашка, сколько тебе лет? Услышав её голос, девочка дёрнулась, но силой заставила себя сидеть на месте. Не поднимая глаза на свою спасительницу, она подняла пять пальцев вверх. — Пять? Уже такая взрослая… и как же тебя зовут? Меня вот — Элизабет. А тебя? Девочка молчала ещё минуту, прежде чем поднять на Элизабет глаза и тихо сказать: — Джейн.