Часть 1

      Эва впопыхах рылась в своих вещах, пытаясь сообразить, куда же она положила карту «того самого» дома. Ее темные, почти черные, волосы были растрепанны от суеты, а изумрудные глаза судорожно бегали по всей комнате.       — Господи, ну где же… — девушка взвыла от своей же рассеянности, — как я вообще могла потерять эту чертову карту прямо перед шансом встретиться с Дариусом! Как?!       Плеснув руками, Эва, чуть не расплакавшись, безнадежно сползла по стенке шкафа вниз. Она закрыла лицо, ее плечи задергались от тихих всхлипов.       — Это же мой шанс… меня не допустят к дому без карты… — девушка с заметной усталостью уставилась на противоположную стену и начала всматриваться в пустоту, пока краем глаза не зацепилась за желтоватый кусочек бумаги, торчащий из дверцы комода.       Она тут же подорвалась и, подбежав и присев на коленки, вытащила из-под вещей потерянную ею карту.       — Вот ты где! Ну сколько из-за тебя нервов я потеряла! — сказала Эва, нервно и радостно посмеиваясь.

***

      С большим рюкзаком на спине, Эва утомленно направлялась к проходному пункту, где она надеялась встретить того самого Дариуса, в котором очень нуждалась. Ее отважное погружение в тьму не могло произойти без него и его одобрения.       «Я очень надеюсь, что вообще увижу его… и смогу поговорить с ним. Так или иначе, я готова к любому исходу, особенно если это будет отказ…» — с печалью думала она, чтобы ее ожидания не разбились о действительность, если таковое произойдет.       На горизонте начали рисоваться проходные широкие ворота с несколькими людьми вокруг и бледно-искрящийся пигментами магический купол, возведенный вокруг теневого особняка для защиты. Эва с интересом, полным то ли радости, то ли тихого ужаса, всмотрелась в окружение и обратила внимание на то самое темное здание. Внутри нее бушевал ком смешанных чувств: от страха и тревоги, до ощущения победы, что казалась ей так близко, ведь она очень долго планировала наконец-то оказаться здесь и раскрыть тайны своего разума. Сердце ускорило темп от нахлынувшего волнения, настолько ужасающе было осознание, что ей, возможно, придется окунуться прямо в бездну, и не факт, что вообще вернуться из нее.       «Соберись, Эва! Но если он не придет, может быть, мне даже станет легче от мысли, что мне не придется заходить туда и проводить там месяц своей жизни» — подумала она.       Дойдя до пункта, она обратила внимание на людей, что находились здесь. До нее донесся разговор, что проходил между смотрящим пункта и, видимо, авантюристом, который усердно что-то доказывал.       — Почему мы не можем пройти? У нас ведь все есть! Вы сами сказали об этом!       — Сэр, мы не можем допустить вас, повторяю, ваших навыков и подготовки недостаточно. Альянс не собирается нести за вашу смерть ответственность.       Это продолжалось какое-то время, и вскоре закончилось. Эва осторожно посматривала в сторону смотрящего, и тот, наконец-то разобравшись с очередным надоедливым самоубийцей, тяжело вздохнул и посмотрел на следящую за ним девушку. Он медленно и с заметным утомлением начал движение в ее сторону.       — Мисс, вы на проверку? — медленно проговорил смотрящий. Его внешний вид был довольно потрепанным; возможно, люди достают его здесь каждый день, и каждый день ему приходится выдерживать кучу негатива в свою сторону.       — Эм, да, но я еще жду человека, с которым хотела бы отправиться внутрь, — неуверенно проговорила она.       — Я могу досмотреть лично вас заранее, пройдемте к воротам, — мужчина развернулся и отправился к центру пункта, Эва пошла за ним и робко осматривалась вокруг, пока они шли.       Они остановились в небольшой деревянной будке, где был еще один смотрящий. Эва передала свои вещи ему, и тот принялся осматривать их. Тот, кто привел ее, начал задавать ей вопросы, влияющие на успешность прохождения к теневому дому.       Спустя некоторое время проверка закончилась, и смотрящий огласил вердикт:       — Все необходимые вещи при себе. По вашим характеристикам вы не дотягиваете до прохождения, — Эва вся сжалась, услышав это. Неужели все зря? — поэтому итоговый результат будет после того, как ваш спутник явится и мы допросим его.       Ком напряжения отпустил ее, но не полностью. В Дариусе и его способностях она точно была уверена, но не в конечном вердикте.       Эва опустилась на лавочку, положив рядом свой рюкзак. Она принялась нервно собирать шерстинки с брюк. Чувство тревоги и волнения все еще овладевали ею. В какой-то момент она крепко закрыла глаза и открыла снова, сделав глубокий выдох.       «Нужно успокоиться. С ним я буду под защитой, я все заранее продумала, я все выучила, я готова к этому. Нужно собраться и быть смелой»

***

      Прошло несколько часов, и полдень сменился вечером. Накаленный летний воздух начал отдавать приятной прохладой и свежестью, а закатное солнце окрасило природу в приятные глазу сине-фиолетовые оттенки вперемешку с багровым свечением солнечных лучей. Вокруг зарезвились комарики и прочая живность, жужжащая под ухом, и начала посягать на ресурсы тела Эвы.       — Кыш! — она прихлопнула очередного комара и ее же кровь, которую он уже успел высосать из нее, отпечаталась на маленькой ладони.       Погруженная в битье нападающих на нее букашек, Эва совсем забыла об окружающем мире и чуть не потеряла «шанс всей своей жизни», как она его называет. К пункту уверенной и быстрой походкой подошел мужчина, облаченный во все черное: на нем был длинный плащ с серебряными пуговицами, высокие сапоги на низком каблуке и немного свободные штаны, удобные для боя; его угольные, легко вьющиеся волосы были по плечи и ниже; лицо серьезное и в то же время отчужденное, словно бы он не здесь.       Эва резко подскочила, и взяв с собой рюкзак, быстро отправилась к мужчине, пока он не прошел через ворота.       — Эм, прощу прощения, это вы Дариус Уэсли? — девушка подошла к нему сзади и начала ждать, пока он обратит на нее внимание.       — Ну? — скудно выдавил он, даже не повернувшись к ней, и продолжил идти дальше к будке.       Ворох мыслей закружился в голове, ведь она ожидала другого. Наверное, хотя бы каких-то манер от такого человека, но он ясно дал понять, что его внимание нужно заслужить.       — Меня зовут Эва, и я хотела бы отправиться в дом вместе с вами, я… — она не успела договорить, как тот перебил ее:       — Нет. Мне не нужен хвост, который сразу же умрет.       Резко и грубо. Внутри все разбилось, и Эва медленно остановилась. Она забегала глазами по его спине, и в ней бурлило недовольство. Он даже не дал ей договорить. Кем нужно быть, чтобы так вести себя? Или он, может быть, слишком высокого мнения о себе?       — Я маг защиты от теневых искусств, — громко крикнула она, чтобы он услышал.       Мужчина ослабил шаг и резко остановился. Он несколько секунд стоял на месте и словно бы пытался осмыслить сказанное. Дариус повернул голову и через плечо сказал:       — Ты врешь.       Его тон был настолько уверенным и строгим, что Эва на миг потерялась и была готова согласиться с ним. Но это было не так.       — Что? Нет! Почему вы так решили? — Эва резко оживилась и начала двигаться к нему, в надежде наконец-то поговорить.       Он так и не повернулся к ней, не удостаивая должного внимания. Посмотрев снова вперед, Дариус сказал:       — Я знаю всех магов этого типа и тебя среди них нет. Я бы запомнил, — задумавшись, он продолжил, — а ведь их единицы.       — Я здесь недавно, и приехала издалека. Может поэтому вы меня и не знаете. Я могу доказать, что являюсь магом защиты от теневых искусств.       После этих слов таинственная персона все же соизволила повернуться к Эве всем своим корпусом. Он сразу же сложил руки на груди и повернул голову набок, ожидая тех самых доказательств.       Эва впервые увидела его вблизи. Высокий мужчина, на вид лет двадцать семь или двадцать восемь… ранее он казался ей намного старше из-за множества историй о нем. Черные, как бездна, глаза, пристально осматривающие ее сверху вниз. От этого было очень неуютно. Брови густые и широкие, они были слегка нахмурены. Тонкие сухие губы, выпирающие углы нижней челюсти и выраженные скулы. Едва ли свежая щетина, проходящая легким заметным пятном по нижней части лица.       — Ну так что? Показывать собираешься? — с ноткой недовольства сказал он и поднял одну из бровей вверх.       Эва быстро похлопала глазами и наконец-то оторвала от него взгляд. Она сглотнула и отошла от него назад, чтобы иметь больше места для демонстрации.       Тонкие кисти начали плавно и медленно кружиться в воздухе, образуя силуэты. Вслед за руками начали появляться белые порывы магии, напоминающие пламя, но менее дикое. Мягкое свечение окутало ее кисти, и вскоре магия затанцевала вокруг нее. В самый активный момент она неожиданно щелкнула пальцами и все растворилось в воздухе. Эва не была самой уверенной в себе девушкой, но в потоке своей магии ее движения становились искусством, грациозным и манящим. Дариус внимательно следил за этим маленьким представлением и за самой девушкой. Он делал заметки в своей голове.       — И как хорошо ты разбираешься в своем ремесле? — он не переставал продолжать выяснять все необходимые ему подробности.       — Ну, у меня был опыт в Иштарском Каньоне. Я проходила там практику, и смогла одолеть обычных теней, и теней среднего уровня, — она отвела взгляд в сторону, — конечно же, не без труда. Было сложно, но и тень более высокого уровня, одну, я смогла победить. Мне понадобилось минут десять или пятнадцать на нее.       — Значит с тенью низкого уровня ты справишься за доли секунд?       — Да, примерно так.       — А средняя тень?       — Мм, я точно не помню, сейчас посмотрю точные результаты, они у меня с собой…       — То есть, ты могла просто дать мне бланк с результатами и не тянуть время, — с присущим ему недовольством подметил Дариус, подойдя к Эве ближе.       Девушка снова неуютно сжалась от его слов, но не перестала рыться в сумке в поиске нужной бумажки. Наконец найдя ее, она осторожно протянула ее мужчине. Взяв бланк, Дариус принялся анализировать его. Прочитав до конца, он едва заметно хмыкнул.       — Ты и правда не так плоха. Но это станет больше ясно только в битве, — он задержал взгляд на Эве, и смотрел ей прямо в глаза; она решила не играть в эту игру и отвела взгляд вбок, — что знаешь об особняке?       — Все. Расположение комнат, какие там обитают тени и чудовища. Какие качества им присущи и что они могут просить, ну, некоторые из них… чем лучше сражаться и какую тактику использовать, но среди всех методов ваш – самый эффективный, но о нем почти ничего неизвестно.       — Как твои навыки готовки? Опыт в суровых условиях? — поток вопросов не заканчивался, и Эва, словно послушная ученица, искренне и четко давала на все ответ.       — Всем обладаю, я старшая сестра в многодетной семье и часто варила пищу на пятерых; бывала в разных каньонах и лесах, обычно на практике, — она снова достала какие-то бумажки с обучения и показала Дариусу.       Он пробежался глазами по ним и, задумавшись, отдал все Эве обратно. Повернувшись к воротам и теневому аду, Дариус посмотрел, словно бы в пустоту, и снова перевел взгляд на девушку.       — Тогда последний вопрос. Зачем тебе идти в обитель теней?       Эва встала в ступор. На пункте она сказала, что идет ради наживы, которой славится проклятый дом. Но здесь этот ответ вряд ли сработает, человек перед ней все поймет. Что она лжет.       Дариус прищурил глаза и с хрипотцой протянул:       — Не знаешь ответ?       — Знаю. Просто не уверена, что вы поймете меня… правильно.       — Пойму. Главное скажи, как есть. Так или иначе, ты все равно не влияешь правильностью своих слов на мое решение. Я могу отказаться, даже если пойму, что ты мне просто не нужна там.       «Но ты же остановился и выслушал меня. Значит ты заинтересован во мне, разве нет?» — проскользило у Эвы в голове, и она с выжиданием посмотрела ему в глаза.       — Мне с детства снятся сны об этом месте. Иногда они так сильно разрушают меня, и я не понимаю, почему. Я могу путать нереальное с реальным… когда мне снится это, — к удивлению Эвы, Дариус впервые за все время так внимательно слушал ее и следил за каждым ее словом, погруженный в то, что она говорит, без доли насмехания над ней, — и я… я в один день начала узнавать об этом месте, и самым странным для меня оказалось то, что я знала, как он выглядит, ни разу не бывав в нем по-настоящему. Все эти чудовища, о которых я узнавала, я уже видела их, когда спала. Комнаты. Я не все запомнила, конечно, сны вводили меня в растерянность, но вскоре я открыла для себя предрасположенность к защите от темных искусств и что-то во мне посеяло зерно надежды, что в один день я смогу оказаться здесь и понять, почему это происходит со мной.       Эва напряженно стояла перед ним и не рисковала смотреть ему в глаза. Эта информация была очень личной для нее. Некоторые говорили, что это все бред и такого не бывает. Она боялась, что услышит эти слова снова, и ее отважный путь закончится на этом прекрасном моменте.       — Хорошо, дай мне несколько минут, чтобы подумать, — Дариус снова посмотрел в сторону особняка и задумался.       «Бывает ли такое вообще? Ни разу не сталкивался с подобным, но почему-то у меня есть стойкое ощущение, что я где-то уже это слышал… Только вот где?» — он осмыслял сказанное.       Эва немного расслабилась и переминулась с ноги на ногу, осматривая окружающую ее природу. Здесь было очень красиво. Солнце уже практически полностью село, пока они разговаривали. Из кустов доносилось монотонное стрекотание кузнечиков, а над их с Дариусом головами изредка пролетали птицы, садясь на ветки и сладко щебеча. Эти приятные и сладкие моменты природы Эва постаралась прочувствовать как никогда раньше и раствориться в них.       Дариус на миг приоткрыл глаза шире, чем обычно.       «Точно…»       Точно. Он уже слышал об этом. Но не воспринимал как что-то, что стоило его внимания, ведь это казалось бредом тогда.       — Как тебя зовут, еще раз? — спросил он.       — Эва. Эва Хартесс.       — Хорошо, Эва, пойдем в особняк вместе.       «Что? Он… согласился?» — она стояла в замешательстве и не могла понять, почему услышала не тот ответ, к которому уже тысячу раз приготовилась.       Кузнечики так и продолжали щелкать в траве, птицы – щебетать, а воздух наполняться прохладой и свежестью от наступающего вечера. Легкое дуновение ветра приподняло нижние локоны Эвы. Она отчаянно всматривалась в глаза сурового мужчины, пытаясь понять его мышление. Но так и не поняла.