Глава первая

«- Я так понимаю, ваши приготовления закончены? И хоть просторный, величественно мрачный зал, посвященный Паучьей Богине, пронизан сумраком, что нарушают лишь всполохи огня в жаровнях – в воздухе можно буквально ощущать… страх. Волшебник-дроу в роскошной мантии нервно теребит манжеты: - П-практически, о ужасная госпожа! Это не должно занять более… Аиии! Волшебник вскрикивает – по незащищенному мантией участку его шеи бьет хлыст. Он отшатывается, держась рукой за уже начинающий набухать рубец, пока та, что нанесла удар – высокая жрица-дроу с темно-фиолетовой, глянцевой кожей, угрожающе и подчеркнуто медленно вертит свой хлыст в руках. - Не испытывай мое терпение, iblith. Волшебник, скрипя зубами и стараясь не выдавать более своей боли, падает ниц, пока жрица подходит к нему – и хватает его за подбородок, заставляя взглянуть себе в глаза. Ее тон меняется с резкого на вкрадчивый. - Неужели ты думаешь заставить меня – ужас Подземья, Темную королеву теней – ждать? - Н-никак нет, моя госпожа… - Тогда продолжай. Я своими глазами хочу видеть, кто же дерзнул, - это слово она словно бы просмаковала, прежде чем выговорить, - бросить мне вызов… если верить моим агентам. Она отпускает подбородок волшебника – небрежно, словно бы отбрасывая ставший ненужным инструмент. Волшебники быстро заканчивают приготовления, дорисовывая магические символы так, чтобы те сложились в паучью фигурку. Лишь тот, что уже испытал на себе неудовольствие Владычицы, вновь дерзнул говорить. Уверяя ее в том, что никто из ныне живущих – не считая, конечно этих букашек из сопротивления, что скоро будут раздавлены подобно букашке же – на такую дерзость бы не пошел. Жрица ухмыльнулась. - Я думаю так же. Однако у моих… агентов есть взор на вещи, недоступные простым смертным. Этот «кто-то», говорят они, станет моей погибелью… если я не буду, - она щелкнула своим хлыстом о каменный пол, - действовать. Так что вперед, самец. Я не собираюсь больше ждать и тратить свое время. Дроу начинают ритуал – рисунок начинает светиться, тем ярче, чем больше в него влито магической энергии. Пока, наконец, не складывается в… - Что это?! Жрица не может поверить своим глазам. - Darthiir? Один из этих мерзких «собратьев» с поверхности? Твои чары засбоили, идиот? Рука жрицы с хлыстом опасно поднялась вверх. - Н-нет, госпожа. Это и вправду тот, кто тебя победи… Маг не успевает закончить, когда хлыст обхватывает его горло, сдавливая его. Хрипя, тот пытается схватить его, снять с шеи, дать себе доступ к воздуху… но тщетно. Достаточно он уже выказал дерзости. Она убивала и за меньшее. - Меня не победить. Мгновение, провозглашенное звуком ломающихся позвонков – и бездыханное тело мага падает к ее ногам. Так же небрежно переступив через труп, как и смотрела в его глаза, жрица идет вперед, прямо к эпицентру заклинания. Пристально смотрит вперед. — Это лишь напоминание об угрозе. С которой разберутся соответствующим образом. Она командует оставшимся волшебникам унести труп – что те незамедлительно и с покорностью исполняют, буквально растворив оный заклинаниями - и призвать Красных Сестер, пока сама рукой обводит изображение. - Что же до тебя, мой дорогой наземник… мне неважно, ни кто ты, ни как ты собрался мне угрожать. Спрятаться не получится – ведь дроу нанесут удар быстро… и без жалости. Хватка, словно бы за живую шею – и изображение пропадает в дыму. Так, как скоро пропадет и его пока еще живой обладатель.» *** Кельфрингос ловит себя на том, что он не только проснулся и дрожит от прохладного ночного воздуха – но и словно бы задыхается. Его кулаки сжаты, дыхание учащенное, сердце ходит ходуном. Проклятье! Ярко. Слишком ярко. И странно. Впрочем, сколь бы не был странен сон и то, что воин вообще его увидел… возвещать он может только одно. Его поиски подходят к концу. Краем глаза эльф замечает, что его окно приоткрыто – отсюда, похоже, и озноб, хотя он хоть убей не помнит, чтобы открывал это окно, а рядом с ним мимолетной тенью что-то мелькнуло. Все же воину стоит поблагодарить тех отвратительных гигантских пауков из самых темных углов летающего города Андрентайда. Научили с уважением относиться к каждому шороху, каждому мимолетному движению. Это и сейчас спасает ему жизнь – моментально оказавшуюся рядом с его кроватью убийцу он встречает одеялом в лицо, кувырком уходя из-под удара. Его рука тянется за верным клинком, что как всегда должен стоять у изголовья. Должен… но не стоит. Эльф испытывает неприятный холодок, ползущий по его спине. Впрочем, времени думать и паниковать нет – убийца, ловким перекатом высвободившись из плена перины, вновь атакует его. В темноте ее оружие светится зловещим зеленым светом. Увернувшись от очередного удара, Кельфрингос ищет что-то, что хоть немного уравняет шансы – и находит кинжал, лежащий на столе рядом с окном. Не меч, к коему привыкли рука и тело – но и он не в той ситуации, чтобы выбирать. С этим всем пора заканчивать побыстрее. Опасный маневр – сблизившись, постараться разоружить своего врага – воин проводит успешно. Даже слишком успешно – ему удается еще и перехватить вражеское оружие, заставив уже убийцу защищаться от его быстрых ударов. Выпад, еще один, третий – и вот убийца с глухим стоном падает навзничь. Сраженная своим же собственным ядом, что до сих пор вязкой жижей сочится с ее ножа. Впрочем, он никогда не доверял лишь слепому случаю – последним ударом воин окончательно лишает своего врага жизни, вогнав «трофейный» кинжал ей в область сердца. Невзирая на потерю меча, кости судьбы определенно к нему сегодня благосклонны. Только вот… Эльф слышит движение в коридоре. Решили закончить начатое? Быстрым полупрыжком он занимает позицию за дверью, готовый встретить новую напасть, как подобает. Напастью, впрочем, оказывается молодая симпатичная девушка, - вроде бы он уже где-то ее встречал в трактире, - которая влетает в комнату с выражением ужаса на лице. Это выражение становится лишь сильнее, когда она освещает комнату и видит около стены труп. Она оглядывается – и чуть было не вскрикивает, когда Кельфрингос хватает ее за руку. - Тише. Ему требуется меньше мгновения, чтобы выпустить ее после того, как она, все еще испуганно смотря на него, прекращает дергаться. Ей для успокоения требуется значительно больше. - Ты всегда так вламываешься в номера ваших гостей? Девушка, назвавшаяся Тамзил, рассыпается в извинениях, уверяя, что этого и в мыслях у нее не было. На следующий же вопрос – совершено ли нападение на таверну – она мнется еще сильнее и говорит лишь, что услышала странные звуки из его номера и побежала проверять, все ли в порядке. Воин вздохнул, подходя к трупу убийцы. Молодая дроу. Гибкая, способная, но, похоже, не очень опытная в честном бою. Либо ему просто повезло. В конце концов, чего стоит недооценка противника, жизнь ему уже продемонстрировала в подробностях. И неоднократно. - Ты знаешь, эта твоя «проверка» могла стоит тебе жизни, удайся покушение. Но все равно – спасибо. - Э-эта дроу… она мертвая, да? Эльф пожимает плечами. Спорить тут было бы сложно. Тамзил осторожно приближается. - Я… я не думаю, что это настоящая убийца, господин. На знатных городских жителей уже случались похожие атаки, и… сначала всегда приходили те, кто крал оружие и доспехи жертв. Оставляли их беззащитными перед нападением. Вам, господин, несказанно повезло… Кельфрингос мрачно покачал головой. То-то все было слишком легко. И то-то он не обнаружил у кровати свой меч. Вопрос лишь в том, где тогда настоящие убийцы. И что это, Кореллон побери, было за видение? Воин задумчиво кусает губу. - Я… я думаю, мне и правда повезло. Что-то разбудило меня. Уверения в том, что он и верно везунчик, сказанные повторно, эльф пропускает мимо ушей, его заботят совсем другие вещи. А вот следующий вопрос все же возвращает его в реальность. - … но как эта воровка вообще могла знать о том, что вы здесь, господин? Вы же только что прибыли в город! Да, конечно, мы всех известных героев созывали… но чтоб вот так вот сразу? Ой, я папеньке должна сказать – мы все же о безопасности наших гостей печемся! Девушка убегает из его номера, оставляя воина в раздумьях. И верно, как она – как в принципе дроу узнали о том, что он будет здесь и сейчас именно в этой таверне? Магия? Слежка? Агенты в среде городской стражи, видевшие его приезд? Или все намного хуже – и его ждали заранее, всеми правдами и неправдами заманив именно в «Зевающий портал»? Ответы на эти вопросы ему, Кельфрингосу, стоило бы найти как можно быстрее. Как показывает практика – нет ничего хуже того, чтобы идти в пасть к мантикоре с плотно закрытыми глазами. Особенно, когда ты сам – охотник.