#4 Яблоки, хлеб и успешный провал

      О ночном дожде напоминали лишь лужи на дорогах и тропинках и капли на листьях деревьев. От грозовых туч не осталось и следа. Солнце, просыпаясь, освещало землю мягкими лучами. Вслед за солнцем просыпалась и природа. Слышались щебетание птиц, мычание, доносившееся из сараев, где-то залаяли собаки. Вслед за природой просыпались и люди. Вот хозяйки выходили кормить скот, вдалеке начинал работу кузнец, ударяя молотом по наковальне.       В куче соломы лежал мальчишка, свернувшись калачиком. Крыша в амбаре была хорошей, поэтому юный странник мирно спал всю ночь. Солнечные лучи пробивались сквозь щели в дощатых стенах. Лучи мягко касались золотистых волос, прыгая с них на солому и обратно. Когда же юноша перевернулся на другой бок, маленький лучик света попал ему на лицо, заставляя мальчика смешно морщить нос и закрываться ладонью.       Как бы Рику не хотелось ещё немного поспать, пришло время вставать. Потянувшись, Зах зевнул. День только начинался, а путь предстоял долгий.              Вчера возле мельницы он заприметил бочки с водой. Дойдя до них, он наклонился, окуная голову. Вода была прохладной. Умывшись, Ричард наполнил бурдюк. Дорога ожидалась долгой, а парой яблок сыт не будешь. Надо искать, чем можно поживиться.       Хорошим вариантом было бы пройти до церкви, прибившись к кучке попрошаек, или к торговым рядам, но торговцы только начинали работу, а шанс встретить кого-то из экипажа корабля увеличивался. Не собираясь рисковать, Рик решил пройтись меж домов.       Аккуратно обойдя ряды домов, мальчишка так и не нашёл чего-нибудь съестного. Не желая больше не тратить время, Рик стал возвращаться к мельнице, а там и к дороге, которая наверняка ведёт к другим деревням.       Возле мельницы Зах ещё раз попил. Под вчерашним впечатлениями есть не хотелось. Решив не задерживаться, Ричард отправился в путь.

***

      Время близилось к полудню. Если утром солнце приятно согревало, то сейчас начинало знатно припекать.       Рик был уверен, что прошёл немало, но других поселений так и не видел. Подумав, что длинный путь под палящим солнцем — явно не самая лучшая идея, мальчишка стал подходить к лесу, идущему вдоль дороги.       Спустя полчаса пустой желудок дал о себе знать. Увидев небольшую поляну с поваленным деревом, Зах пошёл туда.       Юноша присел на бревно и сразу почувствовал, как гудят ноги от долгой ходьбы. Хотелось окунуться в прохладную воду и лечь спать. Но для этого было слишком рано, он даже не дошёл до какой-нибудь мелкой деревушки.       Грызя яблоко, Рик думал, что он будет делать, когда дойдёт к людям и дойдёт ли вообще. О втором исходе событий думать не хотелось. В первом случае, можно бы было напроситься к какой-нибудь одинокой старушке и помогать ей по хозяйству в обмен на кров и еду.       Закончив размышлять, Ричард поднялся, решив оставить второе яблоко на потом, попил воды и отправился дальше, вспоминая различные песни, чтобы скоротать время.

***

      Солнце близилось к горизонту. Жара потихоньку спадала, а лёгкий ветерок обдувал мальчишечьи плечи и шевелил золотистые пряди. Юный путник мечтал лишь о сне.       Остановившись под деревом, чтобы перевести дух, среди пения птиц мальчишка услышал лошадиное ржание. Чтобы убедиться, что это ему не причудилось, Рик побежал в сторону откуда доносился звук.       Через десять минут бега ржание повторилось. И вскоре сквозь деревья Зах заметил фигуры людей с лошадьми и палатки. Прячась за деревья, мальчик подошёл ближе, но все люди были заняты установкой шатров, наверняка для ночлега, и разжиганием костра.       Ближе к деревьям стояли трое мужчин, один из них явно был старше, и по всей видимости давал указания. Продолжив наблюдать за ними, Рик заметил, что когда старший ушёл, двое парней стали доставать хлеб и остальные припасы. При виде еды желудок снова дал о себе знать. Давиться яблоком совершенно не хотелось, а при взгляде на хлеб, его вкус непроизвольно ощущался на языке. Оставалось только ждать, когда молодые люди отвлекуться и куда-нибудь отойдут.              Зах уже было потерял счёт времени, когда парни начали отходить от места с едой. Убедившись, что они достаточно отошли, он рванул и схватил буханку хлеба.       Рик был уверен, что ему удалось пробежать незамеченным, пока в спину не раздался окрик. Рванув изо всех сил, мальчишка петлял меж деревьев.       И вдруг резко Зах полетел на землю. Не заметил торчащий из-под земли корень. Встав на ноги, он хотел было бежать, как почувствовал, что кто-то схватил его за шиворот. — Ты кто?! — раздался над головой голос, пока рука крепко сжимала ткань рубахи. — А ну, отвечай! — Пусти, гад! Ых, гад, пусти! — извиваясь и пыхтя, Рик пытался высвободиться.       Отпускать его явно не собирались и, по всей видимости, тащили в сторону лагеря. Пробуя успокоить дыхание после побега, мальчишка пытался поспевать за шагом своего «поимщика».       По ощущениям, в лагерь они дошли даже быстрее, чем когда он убегал. К ним тут же подошли один из парней, стоявший возле припасов, и мужчина, отдававший указания. — Сэр Финниан, что делать с воришкой? — Пусти, гад! Сам ты воришка! — Рик со всей силы пнул держащего его парня по ноге.        Хватка на одежде ослабла и Зах бросился бежать. Но мужчина среагировал быстро, схватив мальчишку за руку, притянул обратно, но спустя несколько попыток отбиться и вырваться и пары выпущенных оскорблений, хватка переместилась с руки на ухо. Пальцы держали крепко. — Ай, пусти..те, — пытаясь ослабить боль, проговорил Рик. — Пожалуйста… — Гляньте, как заговорил-то! — возмущённо отозвался парень, получивший по ноге. — Маркус, Серам, свободны. — мужчина обратился к Рику. — А ты пойдёшь со мной. — Вы его к сэру Альберту поведёте? — поинтересовался юноша. — Маркус, я сказал свободны, — бросив грозный взгляд, мужчина повёл юного «пленника» в нужную сторону.       По пути к нужному шатру хватка с уха переместилась на плечо, крепко сжимая и не давая сбежать. Рик исподлобья посмотрел на мужчину, которого один из парней, вроде бы Маркус, назвал сэром Финнианом, и потёр горящее ухо. Взгляды других присутствующих обращались к ним, но никто не спешил бросать свою работу.       Дойдя до нужной палатки, сэр Финниан заглянул в палатку и, убедившись, что нужный человек внутри, зашёл, ведя Заха за плечо. — Финниан, я надеюсь ты сможешь мне объяснить кто это, — сказал неизвестный мужчина, с недоумением поглядывая на вошедших. — Маркус притащил его, сказав, что он стащил хлеб, пока они с Серамом отошли к костру.       Рик стоял и слушал их разговор, будто бы ожидая приговора за свои преступления. — И кем же будет наш юный вор? — мужчина смотрел прямо на мальчишку. — Я не вор! — в голосе проскользнули обида и злость. — Я Ричард Зах! — Прошу прощения, Ричард Зах, — в глазах мужчины читалась усмешка. — Так зачем же вам понадобилось красть хлеб из-под носа у моих рыцарей? — Тоже мне рыцари. Молодые слишком. — пробурчал Рик. — А хлеб ясное дело, чтоб поесть.       На этот раз было слышно, как оба мужчины усмехнулись. — Молодые, потому как новобранцы, — с усмешкой продолжил мужчина. — Да и с хлебом логично. Только вот, что ребёнок забыл в лесу, когда уже темнеет, м? Где родители, чей ты? — Ничей я, свой собственный! — чуть тише произнёс Рик, — Нет у меня родителей.       Мужчина молчал, думая о чём-то. Зах ковырял носком пол шатра. — Финниан, скоро ужин будет готов? — Обещали скоро, ваша светлость. — Ну что ж, тогда пусть и ребёнка накормят и постелят в одной из палаток. А завтра разберёмся. — Альберт, ты уверен? — с недоверием уточнил Финниан. — Да, уверен. Это приказ, Финн, исполнять. — Как скажите, ваша светлость, — мужчина с мальчиком вышли.

***

      Рика и впрямь накормили. Всё время пока они ели, мальчишка наблюдал за всеми исподлобья, пару раз заметив как Маркус кидал на него подозрительные взгляды.       После ужина Заху постелили в одной из палаток. Он был рад, что Маркус находился на другом конце лагеря. Кивнув в благодарность, Рик присел на спальное место. Оно располагалось возле выхода, а значит выйти незамеченным будет проще. Как бы ему не хотелось спать после сытной еды, менять план и оставаться здесь не очень-то и хотелось. Осталось только дождаться отбоя.

***

      Через пару часов, оставив двоих дежурных, все разошлись по палаткам. Ричард успел подремать, но когда в палатку зашли двое «сожителей», он проснулся, лишь делая вид, что спит.       Через полчаса послышался лёгкий храп, и Рик выглянул из шатра. Двое караульных стояли возле костра, переговариваясь между собой.       Зах аккуратно выскочил из платки и побежал в сторону леса. Отойдя от лагеря на несколько метров, мальчишка продолжил пробираться сковь кусты и деревья. Вдруг позади раздался голос. — Куда же вы, юноша? — Рик замер там, где стоял и медленно повернулся. — Я было подумал, вам всё пришлось по душе. Жаль, что вы решили уйти, я хотел предложить вам утром отправиться с нами и стать моим учеником, но, по всей видимости, не судьба.       Ричард с удивлением смотрел на мужчину. Казалось тот шутит, зачем ему — человеку, к которому обращаются, как «Ваша светлость» — такой ученик, как Рик. — Раз уж вы решили уйти, не смею вас больше задерживать, — мужчина уже собирался развернуться, чтобы уйти. — Стойте! Вы.вы правда хочите, что бы я стал вашим учеником? — менее уверенно продолжил Рик. — Правильно говорить «хотите», молодой человек, — с лёгкой усмешкой, поправил его мужчина. — И да, хотел бы. Почему бы и нет?       Рик не верил своим ушам. Его хотели взять в ученики! Голос вывел мальчишку из размышлений. — Так что, юноша, вы согласны на моё предложение или всё же решили уйти? — Я..я правда стану вашим учеником? — всё ещё не веря, уточнил Рик. — Пока вы желаете им быть, вы будете моим учеником. — всё так же спокойно отвечал мужчина. — Хорошо, я согласен! Сэр. — Что ж, — мужчина усмехнулся. — Тогда предлагаю вернутся в лагерь. Завтра рано вставать, дорогой ученик.       Пропустив мальчишку вперёд, мужчина двинулся в сторону лагеря, размышляя над тем, что он сам и предложил.