Часть 1

Клэр зевнула, было без десяти пять утра и через три часа у нее был тест по испанскому. Однако у нее не было времени учиться, с тех пор как он украл ее амулет. Выскользнув из дома через заднюю дверь, она направилась в лес. В записке говорилось, что они должны встретиться у скалы в форме наконечника стрелы, и она знала только об одном месте с таким описанием. Деревья отбрасывали длинные темные тени на тропинку, из-за чего было трудно продвигаться, не споткнувшись о пень или камень. Ее ноги болели и ныли, уставшие от долгих тренировок, которые она проводила в Кузнице Героя накануне. Как бы сильно она ни любила Блинки, он превращался в настоящего инквизитора, когда дело доходило до обучения. По ее рукам побежали мелкие мурашки, когда подул холодный ветерок. Она потерла руки, борясь с желанием обхватить себя и найти более теплое место. В спешке, чтобы вернуть свой амулет, она забыла куртку. В записке говорилось, что она должна надеть что-нибудь красивое, поэтому она нашла легкое белое платье. Не самый практичный наряд, когда идешь на встречу с одним из своих врагов, но она сомневалась, что он собирался что-то сделать с ней без доспехов. Он обещал, что этой ночью с ней не случится ничего плохого, и она верила в это. Несмотря на его работу с подменышами и Буларом, он, по крайней мере, был человеком слова. Лес переходил в открытую смотровую площадку с видом на город, мерцающий яркими огнями. Она посмотрела вперед, разглядывая одинокую скалу, на вершине которой удобно устроился ее вор. Очевидно, он тоже заметил ее, с легкостью оттолкнувшись со своего места и приземлившись на землю, как кошка. Она закатила глаза. Какая показуха. Она быстрым взглядом оценила его наряд, который, даже в темноте ночи, отличался от его обычной одежды. Голубая водолазка без рукавов подчеркивала его мускулатуру, ткань облегала его во всех нужных местах. Она также подчеркивала цвет его глаз, странный манящий голубой, который, хотя и не был таким ярким, как у остальных подменышей, выглядел чертовски привлекательно. Его руки были голыми и рельефными, с когтистыми, но удивительно человеческими пальцами. Темные джинсы прикрывали его длинные ноги, и на этот раз он действительно был в обуви (хотя и сандалиях). Она бы не узнала его, если бы не его неукротимые черные волосы и изогнутые рога. В общем, он хорошо принарядился. Клэр потрясла головой, чтобы вырваться из мира грез. Это был тот самый мальчик, который украл ее амулет. Красивый или нет, но он был ее врагом. -Клэр, какой приятный сюрприз, — он наслаждался длиной каждого слова. Даже в темноте она могла видеть его ухмылку, его два маленьких клыка делали улыбку еще более раздражающей и насмешливой. -Прекрати нести чушь, Атлас, я здесь из-за своего амулет. -Она протянула руку вперед. -Отдай… Его… Обратно. -Все в свое время, Охотница на троллей. Он подошел к ней, в его походке чувствовалась дерзость. Она отступала назад. Внезапно ее спина ударилась о кору дерева; она вздрогнула. Внезапно его рука ударила кору дерева совсем рядом с ее головой, удал такой силы заставил трястись соседние деревья. У нее перехватило дыхание, но она отказалась кричать. Он был более чем на голову выше ее и властвовал над ней. Наклонившись, он приблизил свое лицо. -Я хотел поговорить с тобой. Наедине. -По поводу чего? — спросила она, приподняв бровь. -Серьезно, что ты делаешь? Отойди, приятель. Это жутко. Он моргнул, затем отодвинулся, пробормотав что-то о «Номуре» и «совете». Клэр скрестила руки на груди, все еще смущенная и раздраженная тем, почему он позвал ее сюда. -Ну так что? — спросила она, постукивая ногой. -Ты выглядишь очень красиво, — внезапно сказал он, отводя от нее взгляд. -У тебя красивое платье. Тебе идет и было бы хорошо носи ты его почаще. Щеки Клэр вспыхнули алой краской, но она изо всех сил пыталась подобрать слова. -Я-я, ч-что? А? -Неужели он пытается заморочить ей голову? Это был не первый раз, когда он делал ей комплименты, но это было так резко и неожиданно. Чего он хотел? Он продолжил: -Твоя улыбка очень милая, и мне нравится, как ты размахиваешь своим мечом. Это очень гипнотизирует. Как танцовщица. -Стой, стой, стой! -она всплеснула руками. -С чего все эти слова? Я имею в виду, спасибо за комплименты, но какого черта, чувак? Атлас провел рукой по своим эльфийским ушам, все еще не смотря ей в глаза. -Я видел твои рисунки. Она замерла. О нет. О нет, нет, нет. Нет, этого не может быть. Может быть он просто ошибся, не так ли? -Ах, какие рисунки? -Те, на который изображен я. Боже, милостивый, сжалься надо мной, мысленно взмолилась она. Клэр хотелось найти самый темный и далекий угол и остаться там навсегда. Сражаться с Буларом и Ангором Ротом в бикини, было бы менее унизительно, чем это. Ей не следовало брать с собой альбом для рисования во время ночного патруля. Обычно она любила делать зарисовки из жизни, и так как многие из ее сражений были с троллями, они заполнили большую часть ее альбома. Ладно, значит, большая часть состояла из изображений Атласа, но что с того? Она боролась с ним примерно каждую неделю или около того. Он был хорошей моделью. О боже, кого она обманывала? Мэри и Дарси умерли бы от смеха, если бы были здесь прямо сейчас. Ладно, может быть, она была немного влюблена (или очень сильно, как однажды сказала Дарси «почему бы тебе не пригласить его на свидание, девочка?»), но это не меняло того факта, что он был мудаком и украл ее амулет. Влюблена или не нет, он был плохим парнем. -Как ты его нашел? — наконец спросила Клэр. -Я порылся в твоем рюкзаке.-сказал он как ни в чем не бывало. -Ты оставила его прямо на виду. Мне стало любопытно. -Это не дает тебе права лазить в нем. Альбом художника-это святое! -Она погрозила ему кулаком. -Священен! -Я просто хотел знать. -Знать что? Он, наконец, посмотрел на нее, ища глазами ее собственные. -Нравлюсь ли я тебе так же сильно, как ты нравишься мне. Клэр прикусила губу; ее сердце бешено колотилось в груди. Она ему нравилась? То есть, как-так? Она изо всех сил старалась сдержать бабочек в животе. -Ну и что, с того? Это ничего не меняет. Я все еще Охотница на троллей. Ты тупой подменыш, пытающийся вернуть Гунмара. -Мне наплевать на Гунмара.— сказал он. -Кроме того, я полукровка. -Что? -Я наполовину подменыш. — Он засунул руки в карманы джинсов, прислонившись спиной к дереву. -Моя мать. Я думаю, она человек. -Ты думаешь? Ты не знаешь? -Не помню. -едва слышно пробормотал он. Это…на самом деле многое объясняло. Из всех троллей, которых она встречала, Атлас был, безусловно, самым похожим на человека. Ему не хватало тролльего носа как у его собратьев и оттенок кожи был более человеческий. И все же, как мог быть возможен гибрид человека и тролля? -Блинки сошел бы с ума, если бы был здесь — с нежностью подумала она. Часть ее подозревала, что это был просто розыгрыш, но большая ее часть верила, что он говорит правду. Он никогда раньше не лгал ей, даже в бою. Из всех ее врагов Атлас был самым добрым. Он никогда не бил ее напрямую, и, хотя их сражения, как правило, оставляли у всех какие-то ссадины и синяки, никто никогда не был серьезно ранен. Он отличался от других подменышей, и теперь у нее было доказательство. Гнев, который она чувствовала ранее, рассеялся. В ней зародилась маленькая надежда. Сможет ли она в конечном счете склонить его на сторону добра? -Итак, зачем ты привел меня сюда? Зачем красть мой амулет? -Я не хотел, чтобы мы ссорились, —признался он. -Кроме того, ты бы привела сюда остальных. Я хотел, чтобы мы были здесь в вдвоём. Клэр почесала затылок. -Так…значит, это свидание? Ты приглашаешь меня на свидание? Он бросил на нее растерянный взгляд. -Что такое свидание? -Серьезно? У троллей нет свиданий? Хорошо, хорошо. Это когда два человека, которые любят друг друга, идут куда-нибудь потусоваться. Например, в кинотеатр, или на спектакль, или в парк… -Считается ли уединенный лес? Она вздохнула: -Может быть, в фильмах ужасов. -Так, значит, это свидание? -Он направлял ее, мягко улыбаясь. Его уши насторожились, совсем как у кошки. О боже, он слишком милый, это не законно, — подумала она. Почему я не могу просто любить нормальных парней? -Да, конечно. -Хорошо, — ответил он, обхватив ее руку своей. -Тогда давай начнем. Ее глаза прищурились, и ее посетило осознание ситуации. -Подожди, черт возьми, минутку. Ты обманул меня! Все знают, что такое свидание. Ты просто хотел, чтобы я это признала. Его молчание было ответом на все. Она притворно надула щеки, заработав в ответ тихое фырканье. Вдалеке щебетали птицы. Скоро наступит утро, если судить по светлеющему небу. Она посмотрела на Атласа, восхищаясь тем, как утренний свет очерчивает контуры его лица. Он был невосприимчив к солнечному свету, но редко нападал на ее группу днем, предпочитая ночные засады. Его кожа казалась прохладной по сравнению с ее собственной, более твердой, чем у человека, но гораздо мягче, чем у Тролля. Она приблизилась к нему, что заставило его слегка напрячься. Это было мило, подумала она. Больше, чем мило. Свидания были последним, о чем она думала с тех пор, как амулет выбрал ее. Школа днем и монстры ночью практически не оставляли ей времени для себя. Не то чтобы у нее было что-то другое, но все же. Это казалось правильным. Ей не хватало нормальной жизни, нормальных событий, через которые прошли девочки ее возраста. Ее отношения с родителями в эти дни были не совсем честными. Узнав, что ее брат стал подменышем, она проводила с ними все меньше и меньше времени, и они это заметили. …Минуточку, она серьезно рассматривала Атласа в качестве претендента на роль парня? Хотела ли она вообще встречаться с ним (особенно с тех пор, как он обманул ее, чтобы заманить сюда?). Конечно, он был милым и иногда даже слишком милым, как сейчас, но он был ее врагом. Черт возьми, почему все должно быть так сложно? Если бы только она могла переманить его на свою сторону. Ему было наплевать на Гунмара, так что, возможно, ей удастся как-нибудь убедить его. Ей нужно будет обсудить это с Блинки и АААРРГГХХ!!! позже, и, возможно, с Дарси и Мэри (если они не продолжат разглагольствовать «Я же тебе говорила»). -Мы пришли. — сказал он. У Клэр чуть не отвисла челюсть при виде зрелища. Она видела множество видов города Аркадия, но ни одного подобного этому. Кто знал, что с маленького холма прямо над ее задним двором открывается такой великолепный вид на город? Голубые, розовые и оранжевые цвета танцевали по небу, как будто кто-то нарисовал их мазком кисти. -Это прекрасно! — воскликнула она. -Ты прекрасна. — сказал он. Клэр рассмеялась. -Кто знал, что ты будешь таким дрянным романтиком. -Ты многого обо мне не знаешь. -Тогда скажи мне, — она заправила назад выбившуюся прядь волос. -Когда ты понял, что влюбился в меня? -С самого начала. -Серьезно — глаза Клер раскрылись от удивления. Он усмехнулся. -Почему ты так удивляешься?. -Ну, я имею в виду, ты вроде как пытался убить меня пару раз. -Ну, технически Номура и Стриклендер сделали это, а Атлас просто был рядом. Внезапно она поймала себя на том, что подвергает сомнению историю, связанную с ним. Он посмотрел на нее сверху вниз с мягкой улыбкой. -Ты пощадила меня. И не один раз. -И что? Я пощадила Драала, и я не замечаю, чтобы он пытался водить меня на свидания, — сказала она, наклонив голову.-Кроме того, ты спас меня первым. Помнишь, когда Булар впервые попытался убить меня? -Как я мог забыть? Ты довольно сильно пинаешься для человека своего роста. -Сначала я подумала, что ты пытаешься загнать меня в ловушку, но вместо этого ты швырнул меня в портал. Я бы никогда не успела вовремя, если бы ты этого не сделал. Почему? Он приподнял бровь. -Почему что? -Почему ты не убил меня, когда у тебя был шанс? Почему ты не ведешь себя как другие подменыши? Он вздохнул, разъединяя их руки. -Это сложно. -Я так не думаю, — возразила она. -Я думаю, ты просто боишься признаться в этом. Он прорычал: -Я не боюсь, Охотница на троллей, я… -Тебе не все равно, — начала она. -Несмотря на то, как ты себя ведешь, ты заботишься о нас. Ты не хотел видеть, как я и другие пострадаем. Ты заботишься о других, даже если не хочешь этого признавать. Я видела, как ты сражаешься. Ты намного быстрее и сильнее, в чем пытаешься разубедить других. Я имею в виду, ты бросил чертов микроавтобус в Ангора Рота, черт возьми! Ты мог бы убить любого из нас, если бы у тебя была такая возможность. Но ты этого не сделал, потому что тебе не все равно. -Заткнись, Охотница. Ты не знаешь всего. Атлас пошел вперед без нее. Она последовала за ним, схватив его за запястье. -Хотя я и хочу этого. Ты был прав: ты мне нравишься. Тебе нравится притворяться, что тебе все равно, но я видела, как ты общаешься с мистером Стриклером и мисс Номурой. Ты защищаешь их. Когда мисс Номуру чуть не затянуло в Темные земли, ты оттащили ее в сторону. И ты спас мистера Стриклера от гнева Ангора, уничтожив кольцо. Ты также давал мне подсказки. Если бы не ты, я бы никогда не придумала, как победить его. К тому же, ты красивый… Он обернулся, широко раскрыв глаза. -Ты думаешь, я красивый? Она бросила на него недоверчивый взгляд. -Из всего, что я сказала, это то, что тебя интересует больше всего? Серьезно? -Никто никогда не говорил мне такого. -Твои родители… -Она остановилась, заметив его поникшее выражение лица. -Я ничего не помню до того, как мне исполнилось десять. Или, по-моему, мне было десять. -Он глубоко вздохнул. -Моим первым воспоминанием было пробуждение от того, что ваши человеческие врачи экспериментировали на мне. Как будто я был каким-то научным проектом. Я вырвался их и убежал. Вскоре мой отец нашел меня. -Твой отец? Он покраснел. -Ах, да. Обычно я не называю его так на публике. Ну, Стриклендер в некотором роде усыновил меня. Никто из других Подменышей не хотел брать на себя ответственность заботы обо мне, но он принял меня. Забрал меня с улицы и дал крышу над головой. Конечно, есть определенные условия, которые я должен выполнять… -Например? Он приложил палец к губам, ухмыляясь. -Прости. Секреты подменышей. Она прикусила губу в ответ, напряженно размышляя. -Ты делаешь за него грязную работу. Он не опроверг ее утверждение. Как бы сильно она ни ненавидела мистера Стриклера, она, по крайней мере, могла понять преданность мальчика. Если бы только она могла придумать способ привлечь его на свою сторону. -Значит, ты работаешь на Орден Януса, потому что у тебя нет выбора. Он сухо рассмеялся. -Выбор был либо смерть, либо отсроченная смерть. Булар ненавидит меня. Единственное, что было для него отвратительнее нечистого, -это помесь нечистого с человеком. Даже просто находясь в одном месте с ним, я рискую получить взбучку. Я ненавижу этого ублюдка. -Почему ты не сказал нам, не сказал мне раньше? -Ее руки сжались в кулак. Он был вынужден присоединиться к ним. -Ты бы мне поверила?. Она схватилась за край платья, стыдясь сказанного. Нет, она бы ему не поверила. Все эти откровения открыли перед ней новые грани, которые она не видела. Сможет ли она переманить Атласа и, может быть, некоторых подменышей на сторону Тролльмаркета? Но это означало бы, чтобы Троллмаркет принял их, хотя, учитывая их собственное недоверие к людям, она не была уверена, что все пройдет гладко. -Ты сказал, что потерял память, — сказала она, пытаясь сменить тему. Атлас вообще твое настоящее имя? -Нет, но я не помню своего настоящего. Стриклендеру нравится называть меня «Юным Атласом». Он большой фанат греческой мифологии. Постепенно я привык к нему, и оно как бы стало моим именем. -Ты также сказал, что тебе было десять. Так десять лет или десятилетий? Потому что возраст троллей сильно отличается от человеческого. -Десять лет. Мне недавно исполнилось шестнадцать. -Он тоскливо вздохнул. -Отец—Стриклендер не знает, буду ли я продолжать стареть как человек или перестану, как только достигну совершеннолетия. Он все еще даже не уверен, что я переживу половое созревание. Я первый в своем роде. Некоторые из подменышей надеются, что, возможно, я-начало чего-то нового, поскольку большинство, если не все, в некотором роде стерильны. Есть некоторые, кто меня жалеет, но их немного. Остальные боятся. Они думают, что я порчу кровь подменышей. Что я предам их из-за своей вероломной человеческой половины. Что я положу конец их виду. -Он фыркнул.- -Чушь собачья, честное слово. Вау. Ее наполнило сострадание. Она не могла себе представить, что он чувствовал, когда рос, застряв между двумя расами.-Значит, тебе столько же лет, сколько и мне. Тогда хорошо, потому что, если бы ты был супер старым, я бы, наверное, не хотела с тобой встречаться. Это было бы совершенно безумно, хотя Мэри очень увлекается подобными вещами, клянусь. Она и Дарси просто без ума от сериалов о вампиров/оборотнях. Я имею в виду, вампиры-это нормально, но встречаться с ними? Фу. Я имею в виду, — она прикрыла рот рукой. -О боже, я несу чушь, не так ли? Он просиял, глядя на нее сверху вниз. -Значит, теперь я перешел в статус парня? Это было быстро. Похоже, мне все-таки не нужна помощь Номуры. -Неужели он сказал это в слух? Его щеки покраснели. Он подошел ближе. У нее перехватило дыхание. Вблизи, когда дневной свет достиг пика, она могла разглядеть каждую мельчайшую деталь его лица. Она пожалела, что у нее нет с собой альбома. Его ресницы были намного длиннее, чем она думала, а скулы еще более выразительными. Когтистый палец приподнял ее подбородок. -Это было весело. — сказал он. -Я… я уже давно ни с кем так не разговаривал. -Да…я тоже, — выдохнула она, ее лицо снова вспыхнуло. Боже, всегда ли так будет с парнями или только он на нее так влияет? -Это прозвучит немного безумно, — начал он с нервозностью в голосе. — Я хочу поцеловать тебя, —тихо сказал он, — можно? Она слегка кивнула. «да» Он прикоснулся со всей мягкостью, на которую был способен, как будто он боялся сломать ее. Его губы были сухими, но приятными. Она боялась поцарапаться о его острые клыки и просто приоткрыла рот, заигрывая с его языком. Он вздрогнул в ответ, почувствовал мятный привкус, скорее всего, от мятных леденцов, что только еще больше расположило его к ней. Дрожь пробежала у нее по спине. Неужели она действительно так быстро двигалась с ним? Несмотря на то, что это был всего лишь поцелуй, все ее тело словно горело огнем. Наконец она оторвалась, наслаждаясь румянцем, появившимся на его щеках. Наверное, я выгляжу так же —подумала она. -Атлас, другие охотники на троллей, и я были бы рады, если бы ты присоединился к нам. — наконец произнесла она с надеждой в глазах. Ну, нет, они бы этого не сделали. Она почти уверена, что Блинки был бы в бешенстве. Но Мэри и Дарси, несомненно, отнеслись бы к этому с теплотой, и она почти уверена, АААРРГГХХ!!! бы тоже. Троллмаркет, с другой стороны, был совсем другой историей. Его брови нахмурились. -Я не… -Пожалуйста, просто, не мог бы ты хотя бы подумать об этом? Может быть, мы могли бы восстановить твои потерянные воспоминания. Он нахмурился, опустив глаза. -Это невозможно. -Как и человек-Охотник на троллей. Так же, как убийство Булара и Ангора Рота. Нет ничего невозможного, когда тебя поддерживают другие. Атлас покачал головой. -Ну и кто теперь плохой? -Подумай об этом, хорошо? -сказала она, а затем добавила. -Если ты хочешь встречаться со мной. -Я знаю, знаю… Просто мне нужно кое о чем подумать. -Он кивнул, сжал ее руку, затем отпустил. -Солнце взошло. Стриклендеру будет интересно, где я. -О боже, тест по испанскому! — воскликнула Клэр, хватаясь за голову. -Я так облажалась. Атлант пошел обратно по тропинке, Клэр следовала за ним по пятам. -Хм. Было бы обидно, если бы грузовик сеньора Уля снова украли. -Ты бы не стал, — выдохнула она. -Подожди, снова? Это ты был тем, кто… Серьезно? Он пожал плечами. -Меня можно было бы убедить не делать этого, например, на следующем свидании? — Только если ты пообещаешь больше не причинять вреда моим друзьям и вернешь мне мой амулет, на всякий случай, если ты забыл. — О да, — сказал он, хлопнув себя ладонью по голове. -Совсем забыл. Он в туалете для мальчиков в твоей школе. Второй туалет слева. Клэр тихо выругалась.