Полуношники

Последние лучи солнца ласкали верхушки деревьев, когда Атлас ударом клинка размозжил голову последнему гоблину. Тот с тошнотворным хрустом разлетелся по стене. Он почувствовал, как частичка мерзской слизи попала ему на лицо. Фу, гадость. Его девушка протянула ему платок, ошеломленная улыбка украсила ее губы. Даже покрытая кровью, она выглядела очаровательно. Он стряхнул частичку гоблина с ее макушки. В ответ она протянула руку и поправила прядь волос выбившуюся из-за его длинного уха, которое дернулось в ответ. Клэр показалось это очень милым. — Ну, объявляю это худшим свиданием номер один. Тролль слегка вытер лицо от крови гоблинов и подавился той, что попала ему в рот. Ему предстоит тщательная и долгая ванна, чтобы избавиться от запаха. — Тебе легко говорить. Кажется, я припоминаю свидание, в котором — совершенно случайно— все твои друзья тайно преследовали нас. Могу припомнить еще несколько. Неожиданно он резко упал на землю, длинные ноги отказывались двигаться, а все из-за того, что пропустил день ног. Атлас жалобно застонал. То, что должно было стать романтическим вечером кино, превратилось в настоящий праздник слизи с ордой злобных гоблинов. Клэр закатила глаза, ее броня исчезла, когда она села рядом с ним. -Они просто волнуются. — Волнуются о чем? — Что ты предашь меня. Настала его очередь закатить глаза. Он откинул назад прядь волос, упавшую ему на лоб. — Если бы я хотел предать тебя, я бы сделал это давным-давно. Ваша группа жалко дезорганизована, а ваш тренер Блэнки, безусловно, самый некомпетентный тролль, которого я когда-либо встречал. Честно говоря, я поражен, что Вендель не задушил его во сне. — Правильно мистер Блинки, и он один из самых умных троллей, которых я знаю. Может быть, если ты узнаешь их получше, ты сможешь увидеть их такими, какие они есть на самом деле. — Кучка идиотов? Она игриво хлопнула его по плечу. -Нет, дурачок. Они мои друзья. Мои лучшие друзья. Я доверяю им всем свою жизнь. У тебя что, нет друзей? — Конечно есть. — Он сказал эти слова слишком быстро. — Куча друзей. Клэр подняла два пальца. — Дайте угадаю, мисс Номура и мистер Стриклер? Они не в счет. Он бросил на нее свирепый взгляд. — Почему они не считаются? — Они твоя семья. Мистер Стриклер — твой папа, а мисс Номура похожа на странную сумасшедшую тетю. Нет, я говорю о друзьях, которые не являются семьей. Атлас сцепил руки в замок, на его лице появилось задумчивое выражение. С тех пор, как он начал встречаться с человеком-Охотником на троллей, она время от времени забиралась ему под кожу, обнажая все то, что он предпочитал скрывать. — Кто вообще захочет быть моим другом? Раньше подменыши едва терпели меня. Теперь, из-за того, что я встречаюсь с Охотником на Троллей, ни считают меня предателем или что-то в этом роде. Тролли не доверяют мне, потому что думают, что я в союзе с подменышами и людьми, ну, один взгляд на меня, и они, вероятно, убежали бы с криками. Клэр… Как я могу завести друзей, когда никто не хочет иметь со мной ничего общего? — Я твой друг. — прошептала она, ее мягко вплелись с его. Он улыбнулся, хотя в глазах все еще была печать. — Я знаю. — Знаешь, люди не настолько пугливы, как ты думаешь. Мы довольно жизнерадостный народ. — Так что, ты думаешь, мне стоит подружиться с людьми? — сказал он с долей скптицизма. Клэр — это одно, но остальное человечество? Между Атласом и той расой, которая пыталась его расчленить, не было любви. Люди шугались при виде него. Он был уродом, даже среди своего народа. В отличие от остальных подменышей, Атлас не смог превратиться в человека. Подросток застрял между двумя мирами, ни человек, ни тролль. Вне Клэр и ее маленьких человеческих друзей любые дружеские отношения были бы невозможны. — Я не знаю, может быть? Немного расширить свой круг общения. На самом деле, это должно быть твоим домашним заданием! — Домашнее задание? Зачем мне нужно домашнее задание? Я даже не хожу в школу. Она встала, указывая на него пальцем. -Юный Атлас, — начала она, подражая акценту учителя истории, — я приказываю тебе пойти и завести друзей. — Хм, чувствую себя ‘ошибкой 400’? — Сказал он, ухмыляясь от гордости за то, что использует человеческие телевизионные знания. Глаза Клэр расширились, ее нижняя губа слегка выдвинулась вперед. Атлас заерзал, внезапно почувствовав себя неловко. Он ненавидел это выражение, словно он пнул беззащитного щенка. — Пожалуйста, — умоляла она, сцепив руки, как в молитве. — Я была бы очень рада, если бы ты это сделал. Я не хочу, чтобы ты был одинок. Он поднял свой меч, чтобы прикрыть глаза, но это было бесполезно из-за очаровательной, но раздражающей настойчивости Клэр. — Ты ужасная девушка, ты это знаешь, да? Она оживилась. — Значит, ты это сделаешь? — Тьфу! Я подумаю об этом, хорошо? Хотя я ничего не обещаю. А теперь прекрати делать такое лицо! На самом деле, какой человек захочет быть другом монстра?

***

Помяни дьявола, позже Атлас подумает о тако и видеоиграх. Он случайно встретил своего первого друга-человека. Обычно Атлас не связывался с людьми, но после просьбы своей девушки он попытался проявить немного больше сочувствия к мясным мешкам. Это была его разновидность ‘Двенадцатишаговой программы Плохого тролля’, как любила называть это подруга Клэр — Мэри. Он понятия не имел, из чего состоят эти двенадцать шагов, но Атласу нравилось думать, что в целом он неплохо справляется сам. На прошлой неделе он спас Мэри и Дарси от Сталкера и только вчера поймал лигу гнусных Гномов, живущих в подвале Клэр. Но это, это было что-то совершенно другое. Он был совершенно не в своей тарелке. — Быстрее! Быстрее! Быстрее! Он убьет нас. — Сказал толстый человек, пока ехал на его спине. Его короткие ноги пинали Атласа по бокам, заставляя его рычать. Атлас прыгал с крыши на крышу, надеясь ускользнуть от существа. К сожалению, пылающий адский кот продолжал охоту, подбираясь все ближе к своей добыче. Он наткнулся на человеческого мальчика в переулке на окраине города, загнанного в угол кошачьей угрозой. Чувствуя себя старым добрым самаритянином, он решил помочь. Что было ошибкой. Большой ошибкой. Атлас подумывал сбросить подростка и использовать его в качестве пушечного мяса против огненного существа, но его совесть победила. Наблюдая за тем, как другие получают травмы, всегда заставляло Атласа испытывать волнение. Возможно, из-за пережитого в юности, или, может быть, потому, что где-то в его извращенной черной душе он заботился о благополучии других. Тьфу, он покачал головой. Сентиментальность ему сейчас не поможет. — Как, черт возьми, камень стал ЭТИМ? — кричал Атлас через плечо на пухлого мальчишку. — Не знаю, мне дал его парень под мостом. Кроме того, это был не камень, а вулканический шлак. — Какая, блядь, разница? — Ну, … — прежде чем он смог закончить предложение, левая нога Атласа соскользнула с края здания. Человек чуть не задушил его до потери сознания своей панической атакой, но по милости любого существующего божества они приземлились на кучу мусора, броня Атласа приняла удар на себя. Его нос уловил запах тухлых яиц и мяса. Мальчишка оторвался от Атласа, используя его рога, словно рычаг. — Эй, следи за ручонками, человек. Мальчик поднял руки. — О, извини. Виноват, чувак. К сожалению, эта заминка позволила демоническому огненному коту догнать их. Он спустился с крыши, зашипел, выплевывая пламя. Атлас вытащил свой меч и замахнулся им на существо, бетон под вторым треснул от силы. Кот исчез на мгновение, только чтобы вскоре появиться в тройном количестве. — Что нам делать? — Откуда, черт возьми, я должен знать? — Атлас оттолкнул человека за спину. — Отойди, если не хочешь пострадать. Может быть, я смогу отвлечь их, пока ты убегаешь. — И оставить тебя с ними наедине? Ни за что! Атлас посмотрел на человека. Несмотря на свой невысокий и круглый вид, мальчик не был напуган, скорее был обеспокоен. Его зеленые глаза искали глаза Атласа. Что-то зудело на краю его сознания. Где он видел эти глаза раньше? Кошки подходили ближе, сжигая мусор на своем пути. Вырвавшись из своих мыслей, Атлас кивнул мальчику. — Хорошо, будь по-твоему. Один из огненных котов прыгнул на них. Атлас схватил крышку мусорного бака и швырнул существо прямо в открытый мусорный контейнер. — Кажется, у меня есть идея. — Тогда покончим с этим, — сказал Атлас, отражая очередную атаку одного из существ, пламя обожгло его лицо. — Может быть, они такие же, как Литтен. — Что такое Литтен? — Это покемон. — Что, черт возьми, такое Покемон? — Спросил он, ударив одного из демонов-кошек когтистой лапой, отшатнувшись, когда обжегся. — Черт возьми! Больно! — Это видеоигра. Атлас, еще более сбитый с толку, ущипнул себя за переносицу. — Давай предположим, что я ничего не знаю об этих покеманах. В чем именно заключается твоя идея? — Ну, Литтен — огненный покемон, и он слабеет от соприкосновения с водой, так что … — … Итак, нам нужно немного воды. Но где мы в городе найдем источник воды? Человек вытащил бутылку с водой из рюкзака. — Это сработает? Он покачал головой. — Нет, нам нужно что-то значительно большее. — А как насчет пожарного гидранта вон там? — Человек указал мимо кошки. — Отлично, — сказал Атлас. Он бросил крышку в существ, которые отшатнулись от нее. Подросток обнажил свой меч, его обсидиановое лезвие сверкнуло в свете уличных фонарей. Прямо в тот момент, когда кошки собирались наброситься, он взмахнул оружием, как дискоболом, тот пролетел мимо существ, затем разорвал пожарный гидрант, словно бумажный лист, и вверх пустилась вода, словно водопад. Кошки завыли, исчезая в дыму. Человеческий мальчик потряс кулаком. — У-у-у! Отсоси! Я знал, что видеоигры однажды спасут мне жизнь. Атлас фыркнул, вытаскивая свой клинок из разбитого гидранта и вкладывая его обратно в ножны. Промочив ему всю спину. — Ах, мы должны… — Я уверен, что человеческие власти справятся с этим. — Атлас отмахнулся от него, прислонившись к одному из мусорных контейнеров. Он снял свои ботинки с открытым носком, позволив воде спокойно стечь. В поле его зрения появилась рука. Атлас испуганно поднял глаза. — Меня зовут Тоби. Сокращенно Тобс. Обычно я не позволяю людям называть меня так, но…ты мне кого-то напоминаешь. Спасибо, что спас мне жизнь. — Ах, — полутролль был в замешательстве. Он видел рукопожатия между людьми своего отца, но в большинстве случаев это было из-за сделки или какого-то обмена. — Ты должен встряхнуть ее своей рукой. Это приветствие. Атлас сжал маленькую руку мальчика, осторожно, чтобы не раздавить ему кости. — Атлас. И если бы не твоя сообразительность, мы оба были бы сейчас барбекю. У более высокого мальчика заурчало в животе. Атлас закрыл свое покрасневшее лицо. Внезапно другой парень начал хихикать, что только заставило Атласа попытаться прикрыть лицо еще сильнее, пока оба мальчика не начали маниакально хихикать. — Боже мой, я думал, мы умрем. Я видел, как моя жизнь пронеслась перед моими глазам. — То же самое. О боже, я чуть в штаны не наложил, когда их стало больше. — Я тоже. Вдалеке зазвенели сирены. Человек— Тоби — лучезарно улыбнулся. — У меня дома куча тако, и бабушке все равно, будут ли у меня гости. Было бы обидно, если бы мне пришлось съесть все в одиночку. Я имею в виду, их действительно много. Атлас поднял бровь. -Мы только что встретились, Тобс. — Они очень хрустящие. Они действительно были очень хрустящими.

***

Атлас вздохнул с облегчением, когда Жутень превратился в пыль. В животе у него заурчало. Что бы он сейчас сделал ради еды. Увы, его новый друг-человек / поставщик тако Тобс заболел гриппом. Такая трагедия, подумал Атлас, полагаю, мне придется найти другой источник бесплатной еды. Может быть, в доме Клэр было что-нибудь поесть. Тем временем два его спутника-человека сели на пол. В то время как маленький коричневый смотрел на него с интересом, высокий блондин казался более взволнованным, его правая рука защитно обернулась вокруг меньшего. — Ты спас нас. воскликнул тот, что поменьше, — О боже, о боже! Я на самом деле разговариваю с крипером. Это так круто! Никогда не думал, что смогу поговорить с кем-то из вас, ребята. О, меня зовут Илай. Приятно познакомиться, мистер Крипер. И снова перед ним предстала рука. Теперь, привыкший к приветствию, Атлас пожал ее. — Атлас. — Да, а я Стив. Теперь, когда все представились, у меня к тебе вопрос. — Человек Стив обвиняюще ткнул указательным пальцем в грудь Атласа. — Кто ты или что, черт возьми такое? — Стив, — вздохнул тот, кого звали Илай, — он спас нам жизни. Ты не можешь так просто задавать такие вопросы. Атлас просканировал местность. Вскоре другие люди вернутся, чтобы проверить музей. — Мы можем сделать это где-нибудь в другом месте? Я не знаю вас, но я бы предпочел не быть здесь, когда приедет полиция. — Там есть пожарный выход, — подсказал Эли. — Может быть, мы могли бы использовать его. Стив ударил его по плечу. — Пеперджек! Что за черт? Ты доверяешь ему? Атлас поднялся во весь рост, возвышаясь над ними. Светловолосый мальчик отступил назад, настороженно глядя на него. Вытирая муку со штанов, он сказал. — Делайте, что хотите, люди. Я ухожу. К счастью, выход было не так уж трудно найти. Человек — Илай, вспомнил он, — продолжал задавать ему вопросы, что озадачило подростка. Он напомнил Атласу надоедливого щенка. Илай изо всех сил старался не отставать от более высокого мальчика, используя. — Что ты за крипер? — Крипер? — О, извините. Это расизм? Как ваш вид называет себя? — Я единственный в своем роде. Так что, я думаю, я Атлас. Стив закатил глаза, скрестив руки на груди. — Это ничего не проясняет, крипер. — Я думаю, мог бы сказать, что я полукровка. — Он решил, что немного информации не сделает ничего плохого. — Моя мать была человеком. — Была? Что с ней случилось? — поинтересовался Стив. Атлас с силой пнул дверь ногой, отчего дверь слетела с петель. Илай и Стив в ужасе подскочили на месте. — Упс. — Я думаю, ты его разозлил. — Стив прошептал Илаю. — Я? Ты тот, кто спросил. — Откуда мне было знать, что у крипера проблемы с мамой? Атлас наклонился над двумя человечками поменьше, напугав их. — Я слышу вас обоих. Стив сглотнул от страха, что позабавило Атласа. Атлас посмотерл в свой телефон, затем пробормотал. — Черт возьми, Клэр, где ты, черт возьми? — Ты знаешь Клэр? — Спросил Илай, на его лице было написано удивление. — Клэр Нуньез? Эта Клэр? Он продолжал печатать на своем телефоне, не потрудившись поднять глаза. — Да, она моя девушка. Рот маленького подростка отвис. — Что! — Это объясняет, почему на нее не подействовало ни один из моих подкатов. — заметил Стив, и на его лице появилось понимание. — Мы были неправы, Пепперджек. Клэр не была крипером, ее парень был! Так что, ты, типа, хороший крипер или что-то в этом роде, да? От Клэр нет сообщений. Атлас нахмурился, убирая телефон. Она игнорировала его? Ну, он все-таки запустил в это существо ее мучным ребенком. — Да, конечно. Похоже, вам, ребята, нужна помощь. — Нам не нужна была твоя помощь, — проворчал Стив. — У нас все было отлично, пока не появился ты, крипер-бой. — Атлас. — поправил Илай. — Неважно! — Воскликнул белокурый подросток, поворачиваясь спиной к двум другим. — Да, Охотник на троллей — моя девушка хочет, чтобы я был добрее к людям. Заводил друзей и все такое. — Я буду твоим другом! — Взволнованно сказал Эли. Стив положил руку на плечи младшего подростка, сокращая дистанцию до минимума, поворачиваясь спиной к Атласу. -Пеперджек! Что за черт? — прошептал он. — Что? Если мы хотим научиться сражаться с криперами, нам нужна помощь, и кто лучше него подойдет? Если он на стороне хороших парней, почему бы не завербовать его? — Но Убийцы криперов — это наша фишка. Илай накрыл руку Стива своей. Светловолосый мальчик расслабился. Атлас с трудом подавил рвотный позыв. Такими ли все видели его и Клэр? — Стив, что, если это оно? Что, если это первый момент, когда люди и криперы собираются вместе? Это может стать началом того, что люди и криперы будут жить вместе в гармонии! Подумайте об этом! — То, что он сейчас такой милый, не значит, что он не предаст нас. Что, если он решит продать нас в качестве еды своим приятелям-криперам? — Он этого не сделает. Ты слышал, что он сказал: Клэр — его девушка. Она убьет его, если он это сделает. — Вам бы не помешало поработать над скрытностью. — уточнил Атлас, указывая на одно из своих длинных ушей. — Я слышу вас обоих. Илай снова обратил на него свое внимание, широко раскрыв глаза. — Итак, ты присоединишься к нам? — Присоединюсь к чему? — Убийцам криперов. Мы защищаем человечество от тварей, которые скрываются в ночи. Атлас почесал один из своих рогов. — Послушай, Илай. Очень мило с твоей стороны, но… — Отлично! Так что, тогда все решено. Итак, кто хочет немного еды? Не знаю, как вы, ребята, но от всей этой жуткой резни я проголодался!

***

— Во что ты играешь? — Спросил его отец, когда он вошел в спальню. Подменыш присел рядом с ним на кровать, откидывая непослушную челку подростка. Атлас инстинктивно наклонился к прикосновению. С тех пор как его отец начал встречаться с тем Доктором, он стал мягче, более физически нежным. Это было странно. До смерти Булара Атлас жил по жесткому спартанскому графику, ожидая, что станет еще одним воином армии Гунмара. Или уборщиком, в зависимости от приказа Стриклендера. Только в редкие моменты между ними отец давал ему какое-то подобие любви. Слабость была недопустима среди Подменышей; у Атласа было множество шрамов от Булара и других Подменышей, чтобы доказать это. Но теперь ни он, ни его отец не были орудиями этого безумца. Теперь они были просто отцом и сыном, и Атлас не променял бы эти отношения ни на что в мире. — Покемон. Тобес одолжил мне ее. Это довольно весело. Я порабощаю монстров и использую их для сражений друг с другом. Это восхитительно. — Тобес? Это человеческое имя. — Сказал его отец, слегка напрягшись. Атлас перевернулся лицом к отцу. — Да. Он мой новый друг-человек. — Он знает, кто ты? — Не волнуйся, отец, — сказал он, — я держу его и других в неведении по большей части. Я не буду рисковать секретами подменышей, ты это знаешь. — Другие? Их больше одного? — Его отец встал, неодобрительно скрестив руки на груди. — Чем больше людей будут знать, тем труднее будет сохранить от них наши секреты. — Я им доверяю. — Атлас выключил свою игру и снова посмотрел на Стриклера. — Они не предадут меня. Ну, Стив мог бы, но я почти уверен, что он по уши влюблен в Илая, а Эли считает, что «Я — лучшее, что есть после нарезанного хлеба». — Нарезанный хлеб? -лицо его отца озарила легкая улыбка. — Ты подхватываешь человеческие идиомы. Ты никогда раньше не проявлял никакого интереса к человеческой культуре. Атлас не решился сказать ему, что всякий раз, когда он проявлял какой-либо интерес, другие подменыши издевались над ним. Лучше не проявлять интереса, чем поддаваться слабости. Однако он не хотел ранить чувства своего отца. О некоторых вещах между ними лучше не говорить. Прошлое в прошлом. Теперь у них есть надежда на нормальное будущее. Атлас пожал плечами. -Ты всегда говорил, что нужно знать все слабости своего врага. — Ты достаточно взрослый, чтобы позаботиться о себе, мой юный Атлас, но будь осторожен. Люди — опасные существа. — Говоря об опасных существах, как поживает твоя девушка?

***

— Добрый вечер, джентльмены, и добро пожаловать на нашу первую официальную встречу! Теперь перейдем к нашему первому делу: ввод новых участников в нашу группу. Пожалуйста, представьтесь. Атлас мысленно проклинал всех божеств, о которых только знал, задаваясь вопросом, чем, черт возьми, он это заслужил. Бледная Леди, должно быть, наказывает его. Первым начал пухлый мальчик. — А, привет, я Тоби Домжальски, также известный как Тобс, но только два человека могут называть меня так, и один из них Атлас, а другой, ну, его больше нет… Хм, мой любимый цвет красный, и когда я вырасту, я хочу быть… Стив шлепнул мальчика по затылку ладонью. — Это не школа, тупица. Просто имя и причина, по которой вы присоединились к нам. — О, эм, я Тоби, и я хочу присоединиться к Убийцам криперов, потому что я думаю, что сверхъестественное — это круто, и я хочу сражаться с плохими парнями. Группа обратила свое внимание на самого высокого мальчика в комнате. Атлас замер с картофельным чипсом у ртас. — Я Атлас, и я здесь только ради бесплатной еды. Илай хлопнул в ладоши, его глаза сверкнули. — Теперь, когда с этим покончено, перейдем к следующему этапу: Выборам! Итак, я распечатал несколько бюллетеней… Стив вмешался. — Эли может быть президентом, потому что он первый, кто узнал о криперах, а я не хочу заниматься какой—либо бумажной работой, которую должны делать президенты. Я вице-президент, потому что я здесь самый крутой парень. Домжальски может быть казначеем или кем-то еще, мне все равно. А жуткое лицо-секретарем. Все согласны? — Но как насчет демократии? — Да, — хором ответили остальные. — Так и умирает демократия. — печально прокомментировал Эли. — Ну что ж. Идем дальше: жуткие новости. Илай выжидающе повернулся к Атласу. Атлас выхватил пакет с крендельками из открытых рук Стива, тот нахмурился от разочарования. — Ничего нового. — О, у меня есть одна! — Сказал Тоби, возбужденно потирая руки. — Итак, на прошлой неделе машина сеньора Ула таинственно исчезла ночью и была найдена на крыше школы! Насколько это безумно? Возможно, это был призрак или какой-то другой. Подняв руку, Атлас смущенно признался. — Э-э, это был я. — Как ты это сделал? — Удивленно спросил Илай. — Он оставляет ключи в своей машине. Так что я решил немного развлечься. Клэр провалила тест по испанскому, потому что опоздала на занятия после ночи, проведенной со мной, поэтому я хотел повеселить ее. Я позаимствовал шкив из вашего школьного спортзала, а остальное, — он щелкнул пальцами, — уже история. — Чувак, — выпалил Тоби, — это совершенно потрясающе. В следующий раз возьми меня с собой! — И меня! — Добавил Илай. — Тьфу! Вы, ребята, такие идиоты. Хорошо. У меня есть история. Однажды, когда я был в школьном туалете, я увидел таинственный светящийся объект… — Это я. — вмешался Атлас. — О! — начал Тоби. -У меня есть еще одна история. Помните, когда пропал тот таинственный музейный артефакт? На этот раз Атлас поднял палец. — Снова я. Стив в отчаянии вскинул кулаки в воздух. — Черт возьми, Жуткий-мальчик! Почему все связано с тобой? Пеперджек, что ты нашел? — Ну, у меня есть одно предположение, но оно довольно отрывочно. — Илай вытащил размытую газетную фотографию, разместив ее на своей «Стене заговоров» или как он там это называл. — Даже я немного сомневаюсь в этом, ребята. Газета утверждала, что фотограф видел, как он пролетал над Аркадией позавчера. Никто не знает, птица это, или летучая мышь, или что-то еще. Хотя выглядит отфотошопленным. Атлас моргнул, поднеся когтистый палец к подбородку. Он склонил голову набок, изучая изображение. После небольшой паузы он сказал. — На этот раз я непричем, но я точно знаю, что это не птица или летучая мышь. Он намного больше. Тоби сжал кулак. — Ах, да. Миссия выполнена! — Тогда пора экипироваться, — Стив выпрямился, выпятив грудь. — Илай, принеси наше снаряжение. Илай отсалютовал. — Уже. Отдалившись от газеты, Атлас указал на себя. — Я думаю, что в вашем маленьком плане есть проблема, ребята. Я точно не могу появиться на публике в таком виде. — Я тебя прикрою, Жуткий-мальчик. — сказал Стив, бросая ему шлем. Поймав его одной рукой, Атлас осмотрел его, в равной степени впечатленный и униженный. Шлем был черным с белой буквой Z, нацарапанной спереди. На затылке были вырезаны два отверстия — предположительно, модифицированные для рогов. Легкая улыбка украсила лицо Атласа. — Ребята, это ужасно мило с вашей стороны, но я не думаю… Илай обернул синий шарф вокруг шеи, заглушая слова Атласа, затем с триумфом отступил. — Отлично! Никто ничего не заподозрит. Он откинул шарф. — Вы же не можете всерьез ожидать, что этим одурачите взрослых, не так ли? — Это круто. Мы можем просто сказать, что вы фанат Homestuck или что-то в этом роде. Атлас бросил вопросительный взгляд на Тоби. — Хочу ли я вообще знать? — Пожалуйста, Атлас? У меня никогда не было приключений. Давай! Это будет весело. — Либо все мы, либо никто из нас. — Добавил Илай, надевая свой собственный шлем. — Мы не уйдем без тебя, Атлас. — Мне на самом деле все равно, — пробормотал Стив себе под нос. Атлас закрыл глаза, отчаянно пытаясь придумать какое-нибудь оправдание, но ничего не придумал. Слова Клэр прозвучали в его голове. С глубоким вздохом он сдался. — Хорошо. Правда, только один раз. Я больше не буду этого делать. А Тобс? После этого я жду от тебя тако. Может быть, это будет не так уж плохо, подумал Атлас. Тусоваться с другими мальчиками его возраста. Несмотря на их странности, Атлас почти, что чувствовал к ним что-то вроде нежности. Это то, что значит иметь друзей? — Криперы, Убийцы криперов, Защитники ночи, Дун дун дун ду ду ду ду ду, — начал петь Эли. Нет. Определенно это не то.

***

Это был дракон. Гребаный дракон в Аркадии. Оседлав длинную чешуйчатую шею существа, Атлас ударил его в глаз, тот закричал от ярости, хлеща хвостом и пытаясь сбросить наездника. С виска Атласа капала кровь, шлем давно треснул. Он ударил в другой глаз, полностью ослепив дракона. — Сейчас, Тобс! — Атлас закричал. — Вау! — Тоби закричал, когда ударил монстра в ногу мечом Атласа. В ответ он ударил маленького человечка одним из своих крыльев, отправив его в кусты. — Это не работает! — закричал Эли из-за деревьев, пригибаясь, чтобы избежать остроконечного хвоста дракона. — Отличная работа, Жуткий-мальчик! Теперь это убьет нас всех. — Ну, извини, — прорычал Атлас, — мы бы не оказались в этой ситуации, если бы не ты. Не я был тем, кто, блядь, разбудил его, а затем бросился на него! — А, ребята? — прервал их Тоби. — У нас компания. Слух тролля уловил женский кашель. Повернув голову, он нерешительно помахал «Охотнице на троллей» и ее команде. — О, привет, Клэр. — Он с трудом принял вертикальное положение, что было трудно из-за брыкающегося существа под ним. — Рад видеть тебя. — Атлас… — начала она, а затем сделала паузу. — Что ты здесь делаешь? — Я просто проходил мимо. — Мы здесь, чтобы победить монстра! — закричал Илай. — Илай? Это ты? — Спросила Мэри, щурясь в темноту. — Тоби и Стив тоже? Что вы, ребята, здесь делаете? — Извините меня, мастер Клэр. Ты знаешь этих людей? — Да, они мои одноклассники. — Мы — Убийцы криперов! — закричал Эли, — Мы защищаем человечество в тени, наблюдая за планами злодеев. Клэр скептический посмотрела на Атласа. Он нерешительно пожал плечами. — Люди постоянно говорят странные вещи. — Лол, Клэр, — сказала Мэри, фыркая, — твой парень выглядит главным претендентом на вылет. — Заткнись, ты… — Атлас размышлял над словами, которые использовал Стив, чтобы описать ее. — … инстаграмная проститутка. — О черт… — прокомментировал другой голос, предположительно он принадлежал Дарси. — Клэр, твой парень — ПОКОЙНИК! — закричала Мэри. — Хорошо, нам всем нужно немного расслабиться, — начала Клэр, прежде чем Стив закричал. — Жуткий-мальчик! Вперед! — Сказал Стив, бросая меч. Он полетел по дуге. Отпустив шею дракона, подросток прыгнул, с легкостью поймав оружие. Он сделал сальто в воздухе, затем направил лезвие вниз в мягкую часть головы Дракона. Оно прошло, словно нож в масло, существо тяжело упало на траву, сотрясая землю. Клэр скрестила руки на груди, склонив голову набок. — Жуткий-мальчик? Тебя так называют? — Я могу объяснить. — Жуткий мальчик — член нашей команды, — сказал Стив, помогая Илаю подняться. — Какае-то проблемы? Ее глаза расширились, а губы изогнулись в усмешке. — Боже мой, Атлас, эти парни твои новые друзья? Я не могу в это поверить! Я так горжусь тобой. Атлас замер. — Ты… ты не злишься? — За кого ты меня принимаешь? Я не думала, что ты примешь мои слова близко к сердцу. — Она, может, и не сумасшедшая, но я, черт возьми, ДА, — сказала Мэри, изо всех сил пытаясь вырваться из хватки АААРРРГГХХа. — Клэр, я принимаю все, что ты говоришь, близко к сердцу, — сказала Атлас, игнорируя подругу, — Я забочусь о тебе. Я знаю, что я не лучший из парней, но я пытаюсь быть лучше, все ради тебя. Ее руки обхватили его, притягивая к себе. Он нерешительно обнял ее в ответ, положив подбородок на ее голову. Атлас зарылся носом в ее волосы, вдыхая аромат клубники и лаванды. Наклонившись, он поцеловал ее в лоб. На заднем плане кто-то заткнул слащаво «оукнул». — Как бы все это ни было очаровательно, — начала Дарси, — нам все еще нужно сделать работу. Пришло время уборки, Клэр. — Ах, да, извини. — Сказала Клэр, отстраняясь. Она размахивала своим оружием, шагая к мертвому существу. Погрузив лезвие в его тело, труп стал кристаллическим, а затем рассыпался, оставив после себя только кучку блестящей пыли. Блинки вышел вперед, чтобы собрать пыль, хотя для каких целей Атлас понятия не имел. Тоби застонал, пытаясь встать. Атлас подошел к нему, позволив мальчику опереться на него. Тоби немного прихрамывал, но выглядел волне сносно. — Ой. Кажется, я потянул мышцу. Напомни мне в следующий раз раздобыть броню. — В следующий раз? Ты хочешь сделать это снова? — поинтересовался Атлас. — Мы жуткие убийцы, чувак. Кто-то должен защитить человечество. — О, не обращайте внимания на нас, охотников на троллей, — крикнула Мэри. — Не то чтобы мы не спасали мир день или что-то в этом роде. Тоби выставил кулак в ожидании. Тепло наполнило Атласа и он ответил ему. Дуэт улыбнулся друг другу. Клэр была права. Иметь друзей так приятно. — Дружба всегда побеждает, мы знаем все секреты, потому что мы хранители … Атлас спрятал лицо между ладонями. Клэр будет долго еще припоминать ему это.