Глава 1

       — Итак, о чём ты хотел поговорить? — задал я вопрос снявшему доспехи Темнейшему.        — Так, ничего важного. Небольшая теория, для которой мне нужна мишень попрочнее. Хлавис сейчас занят восстановлением кристалла. Ты и сам знаешь — некромантия неосторожных не любит, а получить в замке некрополь я не хочу, так что вызвал тебя. Надеюсь, ты всё ещё помнишь заклинания? — объяснил причину вызова ТВ.        — Как сказать… На днях потерял кусочек памяти. Почти всю теорию помню, а вот заклинания ни одного. И что самое обидное, даже не помню, как потерял, — спокойно отозвался я, выдумав эту историю ещё во время переодевания Его Темнейшества. Несостыковок в этой истории почти нет, а на те, что есть, Темнейший обращать внимания не станет.        — Как… Необычно. Раньше это у меня случались различные проблемы, которые приходилось исправлять моим советникам, а теперь вот придётся мне. Почему не сказал сразу?        — Не маленький вроде. Через неделю-две не только успел бы восстановиться почти полностью, но и разобраться в причинах. Возможно, Ведущие опять шалят, а может — Светлые.        — Ясно… В таком случае, сейчас иди в библиотеку. Как только вспомнишь заклинания, сообщи мне. Теория никуда не убежит, а по глупости лишиться одного из своих ближайших подчинённых я не хочу. А раз уж Хлавис занят, то перед тем, как пойдёшь в библиотеку, защити меня во время трансформации. В покои, — выдал ЦУ* теперь уже мой начальник, после чего обратился к зеркалу. Конечно, он может перемещаться и без зеркал, но зачем напрасно тратить силы на переход, если есть уже построенная система? О том и речь.        — Кстати, я так и не понял, а что с кристаллом? Вроде как его мощности должно было хватать с лихвой, — задал я вполне логичный вопрос. Если я ничего не путаю, у Тёмного Властелина был только один кристалл, достойный отдельного упоминания — здоровенный алмаз размером с человеческую голову, который дополнительно помещён в огромный монокристалл горного хрусталя. Каким образом это должно было быть возможным, я думаю до сих пор, так что обоснуя лучше — «Это сильное колдунство!» — я не нашёл.        — А что с ним может случиться? Очередные герои в очередной раз разбили очередную фальшивку, после чего их в очередной раз скрутили скелеты. Вот только кто-то из них споткнулся о неизвестно откуда взявшийся на абсолютно ровном полу камень, после чего вылетевший из рук легендарный меч пробил иллюзию и щит на настоящем кристалле и прилично так разбил хрусталь. Энергия и контроль над нежитью уменьшились, пусть и не упали до критических значений, и сейчас маг сплавляет обратно монокристалл, попутно удерживая нежить в узде. Обычный день в замке Тёмного Властелина, — пожал плечами Князь Тьмы. Удобно, когда у начальника много титулов, можно очень долго говорить не повторяясь. — Ладно, процесс трансформации относительно недолгий, так что полчаса максимум. Учить учёного не буду, оставляю защиту на тебя. И да, чисто для справки, во время трансформации меня лучше не касаться, — дал последние указания уже в своих покоях Темнейший, после чего разделся догола и лёг на кровать, через пару секунд превратившись в кучу мяса, лишь условно напоминающую человеческие очертания. Я решил всё же не подводить доверия и внимательнейшим образом осмотрел всю комнату на наличие «гостей», после чего делал максимум возможного в моём понимании для оберегания временно уязвимого мага. Я всё же старался соблюдать баланс, ведь у каждого направления магии есть как свои плюсы, так и минусы. Навроде, маг огня тоже может задохнуться дымом, некроманту постоянно нужно огромное количество сил для поддержания и управления армией мёртвых, а трансформ (или Изменяющийся — я так и не смог выбрать между этими двумя названиями) максимально уязвим в момент изменения. Да, можно превратиться хоть в огнедышащего дракона, но усилий это потребует море, да и времени займёт прилично, не говоря уже о том, что сначала нужно собрать сам шаблон трансформации, да и никто не гарантирует жизнеспособность получившегося организма. Очень многие маги ещё спотыкаются о мозг: его тоже необходимо менять почти полностью при значительных трансформациях, так как реакции человеческого организма почти никогда не применимы к другим. Взять, к примеру, шок, причём именно в медицинском смысле. Выброс адреналина и прочее, и прочее, в результате чего периферийные сосуды сужаются, а организм бросает все запасы жиров, белков и углеводов на немедленную работу мышц. А если периферийные сосуды очень важны для чего-то? А если мозг воспримет нормальное состояние как критическое? Постоянный шок гарантированно убьет любую тварюшку, так что с мозгом надо тоже работать очень много, чтобы хотя бы выжить после трансформации, а уж для передвижений нужно переделывать мозжечок, да и продолговатый мозг подвести, защитить… Одним словом, работы даже в самой простой трансформации — море. Понятное дело, если менять вид, а не просто превратиться из одного человека в другого. Там, конечно, тоже прилично работы, но намного меньше, да и другого плана.        — Так, свободен. Если ещё какие-то внезапные проблемы произойдут, сразу же сообщай мне. Генералы, как ни странно, ресурс восполнимый, а вот талантливые, умные и преданные до гроба люди на дороге не валяются. Генералы, конечно, тоже, но мою мысль ты понял. Возьмёшь себе в сопровождение… двенадцать гвардейцев, — спустя обещанные полчаса трансформации встал Тёмнейший, приняв свой «домашний» облик худощавого человека неопределённого возраста с крайне невыразительным лицом. Вроде нос и прямой, а вроде и с горбинкой, вроде черты лица острые, а в то же время и мягкие… В общем, невыразительная внешность, и этим всё сказано. Разве что можно выделить сероватый оттенок глаз (это не серый, но и назвать конкретный цвет не получается!) и тёмные короткие волосы (опять же непонятного цвета), но сказать что-то более конкретное не могу.        — Как будет угодно. В таком случае, разрешите откланяться, — ответил я, после чего, получив кивок, благополучно отправился в библиотеку. Чисто теоретически, я должен без особых проблем воспроизводить заклинания, но то чисто в теории. Так как резерв магии привязан к телу, то маны у меня должно хватать, равно как и контроля, но вот что будет на практике — не знаю. Хотя даже если не получится колдовать, как-нибудь проживу и без этого. Хочется, конечно, помагичить, но я слишком меланхолик. И иногда это даже обидно.       В самой библиотеке царил уютный полумрак, что вкупе с запахом книг и тишиной создавал потрясающий успокаивающий эффект. Где же я сделал тайное хранилище? За одним из стеллажей, а точнее, за тем, на котором красные книги образуют последовательность Фибоначчи. А дёрнуть нужно за книгу «Широта души твоей»… Правда, фактически это просто деревяшка, так что при всём желании её не прочитать. Теперь осталось только найти этот… А, вот же он. Точно, как дополнительная мера защиты, тайная комната почти вплотную к зеркалу, чтобы запутать возможных «героев». Ну и за самим зеркалом ложная тайная комната, до краёв наполненная «слабостями», «минусами» и «уязвимостями» как заклинаний и защиты ТВ, так и его самого. Естественно, от начала и до конца это всё ложь. Очень труднопроверяемая и убедительная, но ложь. Вытащить книгу, настучать на дощечке за ней Имперский Марш, нажать на скрытую кнопку за другой книгой на соседнем стеллаже и, наконец, ввести шестнадцатизначный пароль на выдвинувшейся деревяшке. Дождавшись характерного щелчка, я пошёл в противоположную сторону и надавил на три камня в ней одновременно, после чего уже вошёл в настоящий проход к тайной комнате. Вздохнув, принялся осторожно наступать на камни без ловушек, периодически пригибаясь, чтобы не задеть невидимые нити, причём как магические, так и вполне себе материальные. Вот в кого я такой параноик был, когда придумывал вот это вот всё? К счастью, после полосы препятствий никаких ловушек нет, так что я смогу спокойно (и с комфортом — внизу находится кресло-качалка и всегда полный чайник с чаем) изучить всю литературу. Если не путаю, тут же рядом должны находиться спальня и туалет. Что ж, я готов погрузиться в чтение. А ещё начинаю понимать, что моя дотошность к деталям ещё не раз и не два упростит мне жизнь.        — Лоэморнеэ! — попытался я произнести заклинание через час изучения. Тьфу, язык сломаешь. — Лэ… Ле-о-э-мор-не-е-э-и, — по слогам произнёс я. Учим язык вместе с добрым дядюшкой советником. — Леоэморнеи…       Ох, как же там было… «Lingua latina non penis canis»? Что-то в этом духе… Ужас, а ведь я у орков магию вообще сделал чем-то из разряда сплошного полотна согласных на три страницы… Правда, это был прототип заклинания конца света, но даже так! Ну почему мне захотелось соригинальничать и выдумать случайный набор букв, а не взять ту же латынь или греческий? Теперь вот мучайся чёрт знает сколько с этим. Ладно, не всё так страшно. По крайней мере, что-то простенькое у меня работает, а значит — магия всё же есть. Это радует, но вот необходимость в случае угрозы это произносить быстро… мягко говоря, огорчает. Может, мне поможет тот же Мудрец, он же Ульрих? Хотя… Сомнительно. Он, конечно, мудр и в уме ему не откажешь, но уж больно у него специфичный профиль. Пророчества всегда мутят мозги, а уж когда их видишь на постоянной основе… Его есть за что называть как Мудрецом (версия Тёмных), так и Безумцем (версия Светлых).       Вообще, чтобы не путаться, нужно сразу перечислить всех ключевых «персонажей» предстоящей истории. Хотя бы со стороны сил Тьмы. С ТВ всё более-менее понятно — Тёмный Властелин на то и Властелин, что во главе всего. Хлавис — сильнейший после Князя Тьмы некромант, который мирненько строгает армию нежити да шлифует свои навыки уже многие десятилетия. Ульрих пусть и себе на уме, но пророки во все времена были наперечёт, а уж после резни, устроенной отцом нашего дорогого предводителя… Пожалуй, это один из последних сильных пророков. Если вообще не последний. Я сам, то бишь Ульгур — первый советник и правая рука. Хотя будем честны, Ульгур скорее администратор, чем генерал, так что роль правой руки ещё под вопросом. Ещё есть… Эээ… Демоны! Да, точно, лучше демоны, чем она! Её даже в мыслях не хочется лишний раз поминать. Руководят этими полчищами нежити два генерала — Шлир и Шрел, два брата, отец которых явно был не шибко силён в именах. Хотя это же я их называл… Ладно, проехали. И если Шрел является классическим демоном — краснокожий гигант, закованный в броню, с здоровыми рогами на голове и здоровым палашом в руках, то Шлир является разрывом шаблона. Начать стоит с того, что он выглядит как обычный человек. Никаких рогов, красных глаз или ещё какой-то похожей атрибутики. Он не кутается в тёмную вуаль, не носит доспехов, нет никаких стандартных признаков демона или аристократа. Да даже на мага он не похож ни капли! Сутулый, с вечными мешками под глазами, с взглядом из разряда «Убейте меня», он скорее напоминает студента… По крайней мере, таким я его задумывал. К слову, по совместительству он третий по силе маг в Цитадели. И если первым, по понятным причинам, является ТВ, то вот второй… Безбашенный экспериментатор. Почти всё своё время он уделяет созданию схем супероружия, нахождению в нём минусов и нюансов, а после сжиганию неудачных проектов (процент которых равен ста), но когда отрывается от алхимических опытов и попыток создания огромного философского камня — беги всё живое! Ну и последняя, она же самая…        — Ульгуууур, ты где? Отец сказал, что ты в библиотеке. От меня не спрячешься! — послышался нежный девичий голосок, заставивший мои волосы встать дыбом. Вот оно, главное чудо(вище) всея Цитадели — дочка Темнейшего! Мать-мать-мать-мать, где сныкаться?! Не дай боже она такая же, какой я её продумывал! Бежать! — Я же тебя найду, выходи! Ууу, все попрятались, как будто я страшилище какое! Даже орки, и те сбежали! Где же тут вход был? — вновь донёсся до меня удаляющийся голос, обладательница которого сейчас искала вход ко мне. — А, зачем я пришла-то! Отец попросил тебя проверить это в его лаборатории, — в третий раз раздался прелестный голосок, после чего я со вздохом начал выбираться из своего «убежища».       — А это — это что? А посмотреть можно? А потрогать? А почему от меня это скрывали? — застрочил пулемёт имени одной принцессы, стоило мне только вылезти из тайной секции.        — Вот именно поэтому и скрывали, уважаемая, — отвесил я щелбан девушке, после чего продолжил: — Никто не хочет слушать этот град вопросов и ответов, один только я терплю… Ну, и Темнейший. Родительский долг, он такой, коварный… Никогда не знаешь, что получится на выходе.        — Дядя, больно же! — беззлобно стукнула меня кулаком эта особа, потирая другой рукой свой лоб. — Ну а правда, что это это такое? Я же не отстану! — Впрочем, спустя мгновение она упёрла руки в бока и выжидательно уставилась на меня.        — Маленькая ещё знать, голова не выдержит. Интеграл конечной функции света, — ответил я, на ходу сочинив какую-то околесицу. Иначе она реально не отстанет никогда.        — Ага… А на чело… Демо… В общем, а на нормальном языке?        — А на нормальном языке — секрет. Хочешь подробностей — обращайся к Властелину. Я говорить не стану, — ответил я, стараясь никак внешне не показать своего волнения. Пронесёт?        — Ну уж нееет, расскажи, — обломала мои надежды обладательница ангельского голоса и дьявольского характера. Хотя могло быть и хуже… При всём своём непомерном шиле в одном месте и любопытстве, она хотя бы не стерва.        — Расскажи, расскажи, расскажи! — начала нарезать круги вокруг меня гиперактивная девочка, которую я вовремя поймал за руку. Не хватало ещё, чтобы в библиотеке она что-нибудь сбила… Или кого-нибудь.        — Нет, и это не обсуждается. Кыш-кыш-кыш, иди к… Да хоть к… — начал было я, но сходу придумать, к кому направить дочку ТВ, не смог. Некромант занят с кристаллом, пророк её саму заставит зависнуть на пару дней своими предсказаниями и загадками, Шрелу она мозг выест за две минуты, а Шлира мне попросту жалко. Он и так задолбан по самые гланды, чтобы на него ещё и эту девчонку вешать. К нашему экспериментатору же мне её попросту страшно отправлять — у старика изначально с кукушкой не всё в порядке, и пусть риск и минимальный, но он есть. Это как один интересный факт: «Шансы погибнуть от кокоса невероятно малы, но никогда не равны нулю» — вроде бы ничего такого, но слегка напрягает. Отправить обратно к Темнейшему? Так мне фактически дан приказ присмотреть за дочкой, так как мистического «этого» никогда и не было. Дилемма… — Ладно, я проверил это, так что уже не важно. Я пошёл, принцесса.        — Нетушки, раз не хочешь рассказывать, что за это, то развлеки меня!        — Не надо мне тут включать режим капризной принцессы, — с укором посмотрел я на тут же притихшую девочку. — Хммм… Хотя я придумал один вариант. Пошли, тебе будет полезно послушать.        — Правда-правда? А что послушать? А где? А… — вновь началась очередь из пулемёта, но я её перебил.        — Только при одном условии — рот на замке, — сказал я, после чего мог наблюдать нахохлившуюся, но молчащую дочку Князя Тьмы. Хоть на пять минут отдохну от её бесконечных вопросов. — Пришли. А вот теперь серьёзно — дальше говорю только я, — спустя пару минут хождения по коридорам Цитадели мы подошли к гостевым покоям. Тем самым, где сейчас сидят «герои». Опасно ли девочку держать рядом с ними? Не особо, риск крайне мал, даже меньше, чем у экспериментатора.        — Сутки ещё не прошли, — «поприветствовала» меня волшебница, после чего попыталась магией вытолкнуть за дверь.        — Знаю. Я лишь хочу поговорить с вами не так мягко, как это сделал Властелин, — ответил я, сев на одну из кроватей, после чего жестом пригласил принцессу сесть рядом со мной.        — Небось, с помощью оружия? — сразу же взвинтилась волшебница. «Эти» дни у неё, что ли?        — Нет. Просто, в отличие от моего Повелителя, я не страдаю гуманностью к разуму. Он вас сильно пожалел, не расписав даже сотой части ваших проблем. Впрочем, буду последователен. Представим гипотетическую ситуацию — вы убили Темнейшего, всех его верных слуг в Цитадели, и разнесли сам замок по камешку. Что вы будете делать дальше?        — С какой стати мы должны тебе отвечать? — первой ответила волшебница. Нет, у неё точно «те самые» дни.        — Вы отвечаете сейчас не мне, а сами себе. Ну хорошо, допустим, это тайна. Вернулся ли кто в родную деревню, академию магии или ещё куда, пошёл в чьи-то войска — всё это не суть важно. После убийства из вас единственной действительно важной фигурой останется герой. А теперь другой вопрос вам — что произойдёт на всех захваченных территориях? Я вам напомню, что Империя занимает весь континент.        — Вернётся законная власть и восторжествует справедливость, — вопросительно уставился на меня герой, жестом остановив уже готовую вновь меня прервать волшебницу.        — Допустим. Но как? После поражения Тёмного Властелина его армия не исчезнет по щелчку пальцев. Все наместники и гарнизоны городов останутся на месте. Когда до городов дойдут вести о поражении, начнётся очень долгая агония. Глобально есть всего три варианта действий наместников: дать отпор «законной» власти, не сопротивляясь, умереть, и уйти в леса как разбойники. Второй вариант, как я надеюсь, все понимают, чисто гипотетический. В первом варианте рано или поздно победит «законная» власть. Просто из-за нулевого боевого духа гарнизонов. Начнутся дезертирства, логистика и торговля всех государств будет парализована огромным количеством разбойников. В итоге, так или иначе, «законная» власть вернётся, и появятся орды разбойников, которых некому разогнать. Притом, это будут не обычные разбойники, а дисциплинированные войска, у которых есть всё необходимое для грабежей даже самых сильных караванов. Хорошо. Дальше, из-за практически полного отсутствия стражи, беззаконье наступит почти сразу же. Тут даже комментировать нечего, и так всё понятно. Просто отлично! А потом начнется самый сок — «внезапно» окажется, что почти у каждого города своя «законная» власть. Вот так неожиданность, да? Получается, что вся огромная Империя разделится на игрушечные государства размерами с один-два города. Великолепно! А что же начнется дальше? Ооо, всё, что было до этого — цветочки. Даже то, что я сейчас буду описывать, ещё не ягодки. Помним про парализованную логистику, да? Очень быстро начнётся голод, потому что сельскохозяйственные районы вскоре подомнут под себя разбойники, которые могут дать фору самым «профессиональным» воинам новых государств. Допустим, они не озлобились на все из-за падения Империи, и готовы продавать еду. Тогда агония продлится чуть подольше. Помимо этих «элитных» бандитов, есть ещё и самые обычные. От них можно отбиться, да, но они всё равно будут сильно тормозить торговлю, не говоря уже о том, что далеко не все из гарнизонов уйдут с больших дорог. Также еду, скорее всего, будут продавать втридорога, да даже если и нет — скромных запасов золота в каждом городе не хватит надолго, особенно учитывая нулевые таланты большинства «правителей» в управлении чем-то больше свинарника. Помимо всего прочего, начнутся болезни. Трупов будет много, убирать их некому — логическая цепочка прослеживается легко. Сразу отвечу: да, будут города и с умными правителями, и в них всё будет более-менее. Ровно до наступления зимы. Еда больше не продаётся — нужно самим что-то есть; озлобленные, замёрзшие, голодные и больные жители городов свергнут идиотов правителей, и поймут, что даже у них ничего нет. Тогда они огромной ордой попрут на единственные очаги благополучия — города с толковыми правителями. Те, естественно, не смогут справиться с таким потоком людей независимо от того, решили они их принять или отвергнуть. Мелкие города разорятся, воцарится хаос, средние устелют свои улицы трупами, но тоже проиграют зверю по имени «толпа». И только самые крупные и хорошо защищённые города с грамотными правителями выдержат опасную и дикую зиму. И что, после этого счастливый конец для выживших, которые едва ли составляют четверть прежнего населения? А как бы не так! Никто не забыл, откуда пришли теперь уже разбитые армии «Света»?.. — выдал я монолог, лишь слегка сгустив краски.        — Ты лжёшь! Это... Это ложь! Не может благая цель закончиться... т-таким. Они не станут... — прервала меня волшебница, явно испытывающая крушение надежд и ценностей.        — Благими намерениями выстлана дорога в Бездну. Вы сами все прекрасно знаете, что и посмеют, и станут. Армии «Света» сметут всех оставшихся, захватывая весь континент, после чего передерутся между собой. Конечно, у вас возникает вопрос: «А как же мы?». И вот тут обретают смысл вопросы Темнейшего. Сами вы не сможете руководить всем грамотно, максимум будете знаменем, но даже так шансы противостоять вначале ушедшим в леса гарнизонам, а после и армиям «Света» исчезающе малы. И ведь это я рассматриваю ситуацию, когда ваш небольшой отряд уничтожает не просто всю Цитадель, а ещё и все армии в ней! Подводя итоги, плодами своей победы вы воспользоваться не сможете, да и сами плоды будут гниловаты. Хорошенько подумайте — оно вам вообще надо? За сим я вас покину, — завершил свою мысль я, после чего встал и пошёл к выходу из покоев. К моему счастью, дочка ТВ поняла мои незаметные жесты правильно и пошла впереди меня. Мало ли, этим чудикам взбредёт в голову пустить в меня что-то смертоносное — меня-то и поднять можно, а вот за дочурку мне голову оторвут, пусть даже и в фигуральном смысле.        — Не может обычный солдат так размышлять. Кто ты? — сказал герой, после чего мне на плечо легла его рельса лезвием к шее, заставив мои ноги дрогнуть. Блин, не мог её на весу удерживать, а не хлопнуть по плечу? Она, между прочим, очень тяжёлая!        — А я никогда и не говорил, что обычный солдат. Ульгур, правая рука Темнейшего. Если вы решите тут остаться, нам придётся часто контактировать, — спокойным голосом ответил я, после чего, дождавшись убранной рельсы, как ни в чём не бывало продолжил свой путь. Правда, после этого у меня на плече синяк будет точно. Кто такие мечи вообще куёт, а? Непрактично же.