Часть 1

Еще с утра штормовой ветер пригнал тяжелые тучи, которые теперь угрожающе нависли над городком Арас. Местные жители лишь сокрушенно вздыхали и уносили с улиц все, что могло пострадать от лика бушующей стихии. Такая непогода не пугала их, бури и шторма были частыми гостями этих мест. Все-таки, как-никак край земли, и с этим приходиться считаться. Благодатная земля Лондримора, омываемая солеными морями, состоит из россыпи островов, Арас – ее самый восточный рубеж. Одинокий город, смотрящий на горизонт, за которым как думали раньше, нет ничего. Восток был окутан туманом, который никогда не исчезал, скрывая это направление от глаз, и не рассеиваясь даже в самую ясную погоду. Таинственную дымку, окутывающую неизвестную часть моря прозвали Восточной мглой. Никто точно не мог сказать, что кроется в той стороне, – какие земли, какие воды. Лодки, которые осмелились заплыть в туман, не возвращались. И суеверные рыбаки решили, что там находится конец света, где море падает с суши как водопад, смешиваясь со звездами. Как же они были не правы. Берег Араса был первой землей, на которую ступили чужестранцы. Так столетия назад в Лондримор пришла война. Враги возникли из-за завесы тумана, прямиком из Восточной Мглы. Казалось, им не было числа, войны были хорошо вооружены, и не оставалось сомнений в цели их визита. Они пришли завоевывать и уничтожать. Самое пугающее – они выглядели как люди, но людьми уже не были. Их отличал безжизненный вид – кожа неестественного цвета, пустой, ничего не выражающий взгляд. Искореженные магией тела, без дыхания, без крови, без биения сердца. И вела их, казалось, сама Смерть. Легенды сохранили образ неясной крылатой тени, которую несколько раз видели в небе, всякий раз после него приходили завоеватели. Много храбрых воинов пытались остановить чужестранцев, но их жизни быстро таяли, охлажденные клинками врагов. Вскоре защитники Лондримора были оттеснены далеко на главный остров, где располагалась столица, и находился дворец. Западная часть страны готовилась к длительной войне, принимая беженцев с восточных земель и стоя защитные сооружения. Столичный остров был взят в кольцо врагами. Самое сердце государства пустовало, король скончался еще за полгода до нападения, и признаться, некоторым было впору завидовать его участи. Проклятые готовились к штурму столицы. До того момента королевство не знало поражений, единственные следы, которые оставляли противники – имена в книгах по истории. Но тогда все было иначе, Лондримор замер в шаге от конца. Эта война была не похожа на другие, она больше походила на истребление. С пришедшими мертвецами нельзя было договориться. Когда от надежды мало что оставалось, спасение пришло случайно. Королей Лондримора всегда выбирает корона, зачарованная еще первым правителем. После смерти предыдущего владельца, она будто впала в сон, не подавая знаков, которые бы помогли в поисках нового короля или королевы. И вот, когда зло подошло так близко, корона очнулась и указала путь к своим будущим хозяевам, истинным правителям Лондримора. Произошло невиданное - она выбрала двоих правителей, брата и сестру. И когда они, такие юные, почти дети, вошли в тронный зал, корона, воссияв ярким солнечным светом – раскололась на две части. Не всякую ношу можно вынесли одному, иногда ее лучше разделить, чтобы суметь сохранить большее. На рассвете враги исчезли. Защитники Лондримора прочесали весь остров. Пусто. Никого из чужестранцев найти не удалось. Не осталось даже их тел. Они будто испарились, пропав так же быстро и неожиданно как появились. Народ посчитал это особым знаком благосклонности небес к новым правителям, поверив, будто их сила, обретенных короля и королевы, прогнала врагов. Это было настоящее чудо! Лондримор был спасен. Но радости не могли отдаться полностью – груз потерь был велик. Когда слезы по погибшим смогли немного высохнуть, последовало долгое восстановление. Скорбь и печаль не может длиться вечно, жизнь всегда напомнит о себе. Стройки заполонили все острова, собирая вновь едва не потерянную страну, везде велась большая работа и днем, и ночью. Поля были вновь засеяны, сады стали, как и впредь, расцветать. Привычная жизнь медленно вернулась, и потекли знакомые дни. Это была новая эпоха. Но кровоточащее прошлое невозможно позабыть, сколько бы времени не прошло. Слишком похоже на кошмар, который не должен был становиться реальностью, но все равно произошедший. О трагедии старались не вспоминать, но стереть полностью его из памяти не могли, прозвав ее Великое Бедствие. Жители Лондримора помнили. Страх перед таинственным туманом, покрывающим восточный горизонт, поселился в сердцах жителей. То, что считалось всегда концом, оказалось лишь границей. Однако, человек такое создание, которому со временем становится в тягость долго терпеть неизвестность и его разум стремится заполнить имеющуюся пустоту. Было то, что волновало всех новых правителей после Великого Бедствия, и это был жуткий вопрос – может ли история повторится? Спустя многие годы пытливое любопытство и практические соображения взяли верх над страхами. Жители всегда смотрели с тревогой в туманную сторону. Сомнения нужно было развеять, и решить стоит ли возводить оборонительные рубежи в будущем? К бедам лучше быть готовыми хоть немного, чем быть не готовыми вовсе. На Восток тогда снарядили экспедицию, состоящую из пяти небольших кораблей, это стало Первой Экспедицией. Потом когда они не вернулись, было решено отправить им на подмогу еще десять - Вторую Экспедицию. Но и они не пришли назад. Тогда была собрана большая эскадра в составе 14 кораблей, чтобы спасти уцелевших и принести вести, проливающие свет на неудачи предшественников. Это была самая крупная Третья Экспедиция. Четвертая Экспедиция была не такой масштабной, но зато самой подготовленной из всех. Умелые моряки на борту, прочнейшие материалы, из которых изготовлено судно, большой запас провизии, множество инструментов, да даже присутствие редких для Лондримора магов! Казалось, были учтены все мыслимые и немыслимые ошибки предшественников. Но и этой экспедиции не улыбнулась удача. Напрасны были ожидания - в родную гавань вновь ни зашел, ни один из кораблей. Никто не вернулся. Суровое море как будто бесследно проглотило их. Правда, все же, были редкие случаи, когда своенравные волны доносили до берегов какие-то необычные предметы, которые могли бы иметь отношение к пропавшим судам, но однозначно связать их с Экспедициями было нельзя. В море не редкость кораблекрушения. Однажды ребятня в соленой воде нашла флагшток, покорёженный и весь в водорослях. Да и рыбаки пару раз выуживали странные обломки. На этом все. Так все попытки были прекращены, воды скрываемые Мглой остались неизведанными. Восток был словно закрыт от них, и мореплавателям было доступно лишь безопасных три стороны света. Син тоже как и все, хорошо знал об этом. И все же… что там находится за горизонтом? В его взгляде было меньше страха и опасения, чем у остальных жителей Араса. Когда Син смотрел на восточный туман, сильнее всего в голубых глазах отражался трепет и восхищение перед неизведанным. Море и загадки влекли его. Парень вздохнул. Сегодня ему предстоял серьезный разговор с отцом. Син был сыном знаменитого кузнеца, специализирующегося на изготовлении различных редкостей для знати. Он ковал оружие, создавал украшения, и прочие сувениры, которые с большим успехом сбывались купцами. Товары с клеймом рода Карталь расходились по всем уголкам Лондримора. Их семья не знала голода, и жила по меркам Араса в достатке. Братьев и сестер у мальчишки не было, так что на Сина были возложены все надежды. Рос он вблизи жара горячей печи, немногочисленных друзей и непостоянного ветра с моря. Став постарше, и научившись читать, он открыл для себя новый мир. Книги развлекали Сина своими байками о колдовстве, чудовищах и сказочных кладах. Затем место волшебных историй заняли научные труды, книги по мореходству, астрономии, навигации, облекая медленно, но верно воздушные фантазии в реальную форму. Вера в чудеса поселилась в сердце паренька, накладывая на него свой отпечаток, который можно заметить на любом мечтателе. Син задумчиво посмотрел в сторону надвигающихся туч. Ветер взъерошил его светлые волосы, слегка курносый нос учуял запах приближающейся грозовой свежести. Откуда идет буря, опять с юго-запада? Пятый раз за месяц. -Милый, поторапливайся, нам нужно убрать все с улицы – мать легко коснулась его плеча, заставляя отвлечься -Хорошо – парень отвел взгляд от неба, и принялся спешно затаскивать ящики с улицы в дом. Для Сина, все это было занудной рутиной, и честно говоря, иной раз ему хотелось наплевать на эти приготовления и просто зайти в дом, и будь, что будет со всем важным барахлом, которое осталось на улице. Руки ныли, ведь утром он уже успел натаскаться тяжестей, помогая отцу получать металл для кузницы. Ведь их семья на Арасе – непростые люди, и огонь в горниле редко когда гаснет, и меха мало когда отдыхают без дела. И как водится всякому достойному сыну, Син помогал отцу в работе, хотя его сердце не влекло к жару кузни. Зато его тянуло к нечто другому, совершенно противоположному и почти запретному – морю. Благодаря ресурсам, Арас не выглядит захолустьем, торговые суденышки бодро шныряли туда-сюда. И вкуснейшая рыба, которая водилась только в этих прибрежных водах – дормидора, с синеватой чешуей и фиолетовым отливом, считалась деликатесом в королевстве. Большая удача при таком расположении быть торговым городом и сохранять влияние веками. Хотя все равно было достаточно желающих покинуть родные края, и направиться в более крупные города, к примеру, в тот же Ларнс, который называли швейным центром, городом Ста Тканей. Где ткани там мода, где мода там изыски, где изыски, там богачи. Закономерный круговорот. Но Сину не хотелось идти по такому пути, он не желал следовать к шумным местам, ему было достаточно Араса. И тем более было в нем то, что нигде не найти – загадочный туман Востока. И Син втайне мечтал разгадать секрет Мглы. Едва переступив порог, парень услышал, как воздух снаружи наполнился шумом. Долгожданная буря пришла. По крыше застучал настойчиво и громко дождь. Мать захлопнула дверь еще на два засова. - Наконец-то! Заявился! А то я уже начал думать, что тебя ветром сдуло так долго возился! – и Син невольно подумал, что голос отца хорошо дополняет грохот бури, такой же громкий и сулящий часто проблемы. Андреас Карталь был широкоплечий мужчина, с черными как уголь волосами, с густой бородой. Высокий и крупный, рядом с женой он выглядел как гора. У него был громкий голос, черный цвет глаз и тяжелые шаги, выдающие непростой нрав. На острове главу семьи Карталь называли еще Стальным Молотом, потому что в молодости он служил в столице, и был вооружен молотом, который сам же и выковал. - Вышел из кузницы все-таки, совсем носа из нее не кажешь последние дни – а затем, пытаясь подсластить свой тихий упрек, мать решила переменить тему разговора – Может, раз погода сегодня не позволит нам больше выйти из дома, посидим по-семейному и съедим грушевый пирог? Наи Карталь, мать Сина была характером покладистее Андреаса. Хоть рядом с отцом она казалась невысокой, в действительности не была низкой. Наи обладала слегка пухлым телосложением, которое ничуть не портило ее, наоборот делало по-домашнему милой. Однако, ее тоже нельзя было назвать невинной овечкой. За этими карими лисьими глазами скрывался неплохой дипломат. Стоя сейчас в переднике, с собранными в пучок светлыми волосами, сохраняя безупречную осанку, Наи оставалась все еще предприимчивой женщиной, умеющей ловко торговаться на рынке и находить любые необходимые вещи по всему Арасу. Сегодняшние ящики, пришедшие для кузни, появились благодаря ее участию. -Тц, какой еще пирог! У меня работы столько, что быка не перекормить! – начал было ворчать кузнец -Вот и расскажешь как раз, что за работа, а то совсем ничего не знаю – примирительно сказала мать - Как закончу – расскажу. И весь Арас знать будет! – таинственно добавил Андрес, обнимая жену Наи насмешливо отодвинулась, и ответила: -Ладно-ладно, работай Стальной Молот. - Син, давай в мастерскую! Он хотел было вздохнуть, но вздыхать было нельзя, можно было только пошевеливаться быстрее. Отец был строгим мастером, почти одержимым любимым делом, как и многие большие таланты. Они спускались по лестнице в мастерскую, и по мере приближения, становилось все теплее, и воздух становился суше. «Как дорога в жерло вулкана»- замечал парень не в первый раз. Устройство кузницы было необычным, и она представляла собой сеть комнат. Склад, уличная кузня, внутренняя кузня, закуток для огранки и хранения образцов, комната для приема заказчиков, мастерская. Из-за погодных особенностях Араса существовать в другом виде было бы неудобным делом. Под землей имелся ход, который вел в сарай, и он часто использовался как запасной выход. Дом в действительности занимал куда меньше места, чем вся мастерская сеть, хоть и был на переднем плане. В любую погоду работа не останавливалась. Едва закрылась дверь, и отец начал говорить: - Син, у меня пришел заказ. Серьезное дело, заказ ответственный и важный. Я хочу доверить тебе часть работы над ним – черные глаза кузнеца внимательно посмотрели на сына, словно оценивая ситуацию, прикидывая, стоит ли продолжать дальше говорить -Да - утвердительно и уверенно сказал Андрес – Я хочу, чтобы ты взялся за это. Покажешь, что ты умеешь и как я тебя обучал – хорошо ли, худо ли. В горле у Сина пересохло еще сильнее, чем было до этого. Казалось духота и жар огня стали еще отчётливее, и будто вытягивали из него всю энергию, выжигая воздух. «Точно, я как на вулкане. И идти некуда» - была первая мысль, пришедшая парню в голову. Этот день все-таки настал. Первый шаг к началу работы не как подмастерье, а как мастер. - Тебе 17 лет, ты должен быть способным наследником, сын. Я буду помогать тебе советами и направлю, если что-то пойдет не так, но все остальное – лежит на твоих плечах. Это будет твоей работой, твоим изделием. Ну чего воды набрал в рот? Понимаю, не ожидал сегодня такого – отец рассмеялся – Все когда-то бывает впервые На Сина попытка перевести разговор в более оптимистичное и философско-радостное течение, не произвела впечатление. Как ни украшай ситуацию словами, но они в его случае, ничего не исправят и не помогут. На парня в очередной раз упала ответственность, которую он не желал, но которая всегда была с ним с самого детства. Он не хотел быть кузнецом, но отвернуться от этого ремесла не мог. Родители даже слушать не хотели. И позор это, знать что династия и мастерство семьи Карталь потеряно. От успеха семьи зависела и родня – брат матери был купцом, и его семья так же кормилась от кузни. Отец даже думать не желал о том, чтобы найти себе учеников, гордо отвечая – «У меня есть сын Син, и только наша семья будет славиться сейчас и впредь как самые искусные кузнецы Араса». -Это правда, неожиданность для меня – парень, наконец, ответил - У меня очень много вопросов крутиться в голове. Кто заказчик? И что именно я должен сделать? -Вот так и надо начинать! – Стальной Молот повеселел, услышав наконец хоть что-то от сына – Тебе повезло! Твоим заказчиком будет граф Ларту. А вот чего он желает – тебе предстоит выяснить самому. Нас ожидают завтра в двенадцать часов, прямо в поместье. Потом гордиться еще будешь, что начинал с такого крупного дела! – на плечо парня опустилась широкая ладонь «Да, да уж буду» саркастично подумал Син. Подобная новость сулила ему лишь одни неприятности.