Пролог: Время пришло

      Крайний Север. Ледяной Дворец, резиденция Снежной Королевы       Среди нескончаемо снежной пустоши у подножия высоких гор, в небольшой расщелине на берегу замерзшего озера ютился удивительной красоты дворец. Его хрустальные грани ослепительно сверкали и переливались всевозможными холодными оттенками под лучами редкого полуденного солнца. Шпили с навершиями, будто острые пики, гордо тянулись к небесам в стремлении проколоть опоясавшую скалы в несколько слоев облачную завесу.       Никто и никогда не видел столь изящного строения, целиком состоящего изо льда. И не увидит, пока на то будет воля его создателя.       Внутри необычного здания, испещренного длинными и сводчатыми галереями, в которых легко можно заблудиться словно в лабиринте, находился величественный тронный зал. Высокие колонны, вырезанные умелой рукой настоящего мастера, украшали просторное помещение. Они как немые стражники от зеркально-гладкого пола до потолка, угрожающе усеянного остроконечными сосульками, возвышались двумя длинными рядами вдоль центральной дорожки, которая напрямую от входа вела к самому трону, расположенному на лестничной возвышенности.       На престоле на мягких бархатных подушках сидела невероятной красоты девушка с длинными белокурыми волосами, чьи пряди были собраны в достаточно сложную прическу и скреплены блестящими заколками в виде диковинных ледяных цветков с хрустальными подвесками. Ее великолепный наряд, ладно подогнанный по стройной фигурке, сшит из молочного шелка практически в цвет кожи. Почти вся поверхность тонкой и струящейся ткани покрыта серебристой вышивкой, в причудливом танце изображающей неповторимые морозные узоры, над которыми, словно яркие звезды, сверкали многочисленные в безупречной огранке алмазы.       — Шах и мат, Ваша Снежность! — сообщил в меру упитанный лемминг, переставляя ледяного ферзя на игровой доске, лежащей на специальном столике перед самым троном.       — Я снова проиграла? — удивилась Королева внезапно наступившему концу партии и, подперев рукой подбородок, задумчиво оглядела «поле боя».       Находящаяся на спинке холодной титулованной мебели полярная сова громко ухнула над головой и недовольно замахала крыльями. Ей тоже не понравился итог.       — В последнее время Вы часто совершаете ошибки, — укорил ее маленький зверек и, встав на задние лапки в занимаемом им пространстве на столешнице, пытливо посмотрел на хозяйку: — Авелин, почему Вы не можете сосредоточиться? Какие мысли Вас постоянно отвлекают?       — Даже не знаю, советник, как ответить… — в нерешительности протянула молодая властительница, избегая прямого контакта.       — Может, Вам надоело мое общество? — предположил партнер по интеллектуальным играм. У него было множество ролей и обязанностей. А сейчас как раз пребывал именно в таком ключе.       — Нет! Конечно же, нет, — поспешила его переубедить высокопоставленная особа, взглянув на настороженную мордочку. — Просто я немного устала от одного и того же, — вздохнула она, наконец сделав признание. — Хотелось бы какого-то разнообразия в своей жизни. Ведь на протяжении многих лет мой распорядок дня оставался неизменен.       — Вы прекрасно знаете, что ваши занятия для пользы, для вашего развития, — строгим менторским тоном напомнил собеседник, не спеша расслабляться.       — Но советник! — осмелилась возразить ученица, вцепившись пальцами в широкие подлокотники и подавшись вперед грудью. — Мне уже сто семьдесят лет. Я достигла значительных успехов во всем, что только можно. Я умею все, что должна уметь. Я в совершенстве освоила свою магию — могу даже постоять за себя без посторонней помощи, научилась решать сложные задачки, читать, писать, готовить и шить.       — Разве швейное искусство не приносит Вам былой радости? — вспомнил лемминг о ее любимом увлечении. — Ведь такие чудесные платья выходят из-под ваших рук! А какие Вы придумываете узоры для вышивки! Глаз не оторвать!       — Для кого я вообще создаю все эти роскошные наряды, если не перед кем в них покрасоваться? — посетовала Авелин, сильнее сжимая пальцы.       — Ваша Снежность! А как же мы? — подал голос лежащий рядом с троном большой белый медведь, имея в виду не только себя, но и других животных, время от времени посещавших этот дворец. Пока хомяк и подопечная — главный объект его охраны — состязались в уме, он позволил себе немного подремать.       — Вы — это вы, — с улыбкой обернулась к нему девушка и потрепала рукой по мохнатой макушке. — Мои друзья и верноподданные, которые всегда со мной.       — Как насчет милого друга? — внезапно спросил грызун, снова отвлекая внимание на себя.       — О чем это ты? — слегка нахмурилась Королева, вновь повернувшись к нему. Он никогда не упоминал кого-то еще, поддерживая ее стремление к одиночеству и не забывая о личной безопасности. Ибо на то были причины.       — В последнее время очень хорошо стало заметно, что вам скучно. Ваши мысли постоянно где-то витают. Тем более что только что на это пожаловались.       — Мне действительно скучно, — согласилась хозяйка ледяного дома, отвлекшись на складки подола своего платья, чтобы их расправить. — Я не знаю, чем себя занять. Все вокруг настолько опостылело и не радует глаз…       — Возможно, состояние вашей апатии говорит о том, что Вы дозрели до своей пары.       — Пары?! — оживилась она, вскидывая голову. — Дорогой советник, что ты хочешь сказать?       Медведь заинтересованно поднял нос, а сова в недоумении встопорщила перышки.       — Вы больше не девочка, вы повзрослели, — пояснил маленький друг. Не только ей, но и всем присутствующим. — Следовательно, поменялись и предпочтения. Иными словами, Вам нужна вторая половинка, без которой Вы больше не чувствуете себя полноценной. Проще говоря, Вы готовы к продолжению рода. А значит, и к браку.       — То есть мне нужен мужчина?       — Настоящий мужчина, чтобы гарантированно обзавестись потомством, — туманно поправил ее лемминг.       — Значит, настало время для выбора супруга?       — Именно!       — Фэй! — нетерпеливо позвала Королева своего фамильяра. Тот послушно слетел с любимого насеста и аккуратно, чтобы не повредить нежную кожу девушки, обхватил ее любезно подставленное правое предплечье когтями. — У меня для тебя важное поручение: поищи-ка для меня достойных кандидатов. — Сова с готовностью пискнула, распахнув клюв. — Самых достойных, — добавила она, взмахивая кистью другой руки. После легкой манипуляции в раскрытой ладони появилось семь маленьких ледяных кристаллов в виде октаэдров. — Это для тех, кто пройдет твой отбор. — Сверкающие восьмигранники свободно взвились в воздух и, оказавшись рядом с птицей, плавно вошли ей в грудь. Сие действие никоим образом ее не потревожило: она будто ничего не почувствовала. Да и не должна. Это ведь хозяйская магия, которая не способна нанести вред. — Ты меня отлично знаешь, а также тебе известны мои вкусы и предпочтения. Облети весь мир и найди мне подходящих женихов! — велела напоследок Авелин, подбрасывая вверх крылатого посланца.       Верный помощник описал под потолком небольшой круг и, ухнув на прощание, полетел прямиком к выходу — прочь из дворца.