Снежинка 1: Претенденты

      Спустя несколько месяцев       — Госпожа! — через открытую дверь творческой мастерской ворвался лемминг и засеменил короткими лапками к добротному деревянному столу, за которым сидела Королева и сосредоточенно рисовала эскизы к своим новым платьям.       В комнате достаточно чисто и прибрано. Как всегда, у хозяйки царил полный порядок. Швейные инструменты и толстые рулоны тканей расположены на своих местах — на полках и в ящиках. Там, где и должны лежать. Чуть поодаль напротив диванчика стоял напольный станок для рукоделия с еще не законченной вышивкой.       Зверек остановился перед девушкой на некотором расстоянии, чтобы та могла его видеть, и взволнованно привстал:       — Что-то Дорофея долго нет. Он никогда не отлучался на такой большой срок. Я беспокоюсь. Не случилось ли с ним чего?       — С ним все в порядке, — не отрываясь от работы, спокойно заверила она. — Я бы определенно почувствовала, если бы мой фамильяр попал в неприятности.       — Это хорошо, — успокоился советник. Но лишь на чуть-чуть. — Интересно, как у него там идут дела?       — С голоду не помрет, если ты об этом, — вскинула на него глаза Авелин. — У него проблем с пищей не должно возникнуть. Фэй ведь по природе своей хищник.       — Однако непростое Вы дали ему задание. Не так-то легко найти достойных Вас мужчин.       — Уверена, он справится. Нужно лишь еще немного подождать.       — Да, как скажете, — поклонился хомячок, в эту минуту отчетливо понимая, что владычица тоже с нетерпением ждала своего помощника. Вот поэтому пыталась отвлечься за любимым занятием и хоть как-то потянуть время. — Простите, что потревожил.       — Ничего страшного. Я как раз заканчивала.       Вдруг из коридора послышался какой-то шум.       — Что там происходит? — в недоумении обернулся лемминг на вход.       — Это наш гонец! — быстро вскочила со стула Королева, почувствовав его приближение, и отбросила за ненадобностью карандаш, который держала в руке.       — Наконец-то! — тоже обрадовался зверек. — Скоро мы узнаем о результатах столь долгой отлучки.       — Идем! — позвала его за собой красавица, выходя из-за заваленного бумагами стола.       Вместе они выбежали из комнаты, торопясь на встречу.       Грязная и помятая сова нашлась на кухне, где с жадностью пожирала остатки сдобной выпечки.       — А говорили, что проблем с пищей у него не будет, — заметил маленький друг. — Вон как, бедняга, оголодал!       — Задание хоть выполнил? — не обращая внимания на слова спутника, поинтересовалась Авелин.       Птица отвлеклась от своей трапезы и, моргнув разок круглыми, как плошки, глазами, утвердительно ухнула.       — Вот и славно! Советник, зови остальных в тронный зал, — велела девушка. — Пусть тоже поучаствуют в выборе короля.       — Как прикажете, Ваша Снежность! — кивнул грызун и, оставляя хозяйку наедине с фамильяром, отправился рассылать пригласительные снежинки, содержащие всего одно короткое сообщение: «Завтра после полудня».       На следующий день возле трона, на его широких ступеньках и высокой спинке собрались все вожди Крайнего Севера — главные представители животного мира. Лишь за исключением морских обитателей. Поскольку им затруднительно было попасть в резиденцию без связующих водных путей и в силу своих габаритов.       Помимо лемминга, белого медведя и сияющей своей чистотой совой присутствовали и другие звери. А именно: северный олень, песец, росомаха, заяц-беляк и волк. Из крылатых на собрание прибыли: розовая чайка, сокол-сапсан, тундровый лебедь, полярная крачка, северная куропатка, кайра, гага, гагара и арктический тупик. Всем нашлось места подле Снежной Королевы — их всемогущей госпожи и покровительницы.       Авелин, сидя во главе своих подданных в своем лучшем наряде, величественно взмахнула перед собой рукой. Из воздуха, напротив всей честной компании материализовалось большое зеркало в роскошной темной раме из позолоченного дерева. Оно было волшебным и показывало все, что творилось в мире — как в ледяных чертогах, так и за их пределами.       — Друзья! — обратилась девушка ко всем и каждому. — Я позвала вас, как вы знаете, чтобы выбрать нам короля, а мне супруга. Я давно достигла совершеннолетия по меркам моих родичей и теперь готова выполнить долг по отношению к тем, кто отдал свои жизни за меня. Тем, кто пожертвовал собой, чтобы выжила я. Мне нельзя их подвести. Поскольку я — единственная и последняя представительница своего рода, то должна позаботиться о его продолжении. Для меня настала пора обзавестись мужем, а потом и детьми. Мой фамильяр по личной просьбе и с безоговорочного согласия наставников — советника и защитника — побывал за пределами наших земель и отобрал для меня несколько кандидатов. Сейчас мы по очереди взглянем на них.       Хозяйка ледяного дворца снова провела перед собой ладонью, и в воздухе между ней и зеркалом в один горизонтальный ряд появилось семь кристаллов. Тех самых, которых она давала сове. Каждый из них хранил в себе информацию о том или ином женихе. Выбрав крайний слева, владычица направила его прямиком в светящуюся поверхность. Поглотив магический октаэдр, зеркало приглушило сияние и начало передавать живую картинку — то, что полярная птица увидела своими глазами.       Перед всеми возник образ высокого и светловолосого молодого человека в окружении густой растительности. Он не спеша прохаживался по едва заметной тропинке и щедро делился своей магией с травами и цветочками, росшими по обе стороны от него.       — Эльф! — узнала Авелин этого представителя чужой расы по остроконечным ушам и поджарому телу. — Не проходит, — тотчас же отмела его кандидатуру.       — Почему? — спросил в удивлении лемминг. — Фигура у него стройная и изящная, лицо красивое.       — Не красивое, а смазливое! К тому же это нежное создание не привыкло к холоду. Оно здесь быстро увянет, несмотря на свою ловкость и крепость мышц. Настолько быстро, что до деток у нас может и не дойти. Так что нет. Посмотрим на следующего, — и Королева выбрала второй кристалл.       В зеркале посреди дорожной пыли отобразился мускулистый полуголый гигант, швыряющий своих противников направо и налево с помощью тяжелой булавы.       — Орк! — недовольный стон вырвался из уст невесты. — Этот зеленокожий громила! Ни за что!       Сова вопросительно пискнула, ведь она так старалась найти сильных и достойных. А хозяйка вот так с ходу уже двоих отвергла.       — Ты издеваешься, Дорофей! — накинулась та на него. — Как я, по-твоему, в постель лягу с этой грудой мышц? Он же меня раздавит! Вот рассыплюсь снежным облачком, и поминай как звали! Ладно, кто там у нас дальше? — и в расход пошел третий октаэдр.       Из темной пещеры на солнечный свет выглянул симпатичный длинноволосый мужчина, нижняя часть которого вместо ног имела нескончаемо длинный хвост.       — Змея! — в ужасе вскричала девушка, заметив неживые желтые глаза с вертикальными зрачками и показавшийся изо рта раздвоенный язык.       — Это наг, Ваша Снежность, — поправил ее защитник, прижимаясь к ногам, чтобы успокоить. — Я как-то встречался с такой тварью. — И презрительно добавил: — Хорошего в ней мало.       — Я и сама вижу. Задушит своими кольцами в состоянии экстаза и не заметит. Ну его! Смотрим четвертого.       Из непроглядного мрака на поляну, подсвеченную лунным светом, выбежал большой серый волк и, ударившись оземь, за считанные мгновения обратился в человека. В абсолютно голого человека — что незамедлительно повлекло за собой реакцию у зрителей в виде изумленных охов. Быстро подхватив какие-то вещи, спрятанные в траве, он быстро оделся и растворился на противоположной стороне лесной чащи. Словно его тут и не было.       — Еще один оборотень! — не удержавшись, возгласил лемминг и покосился на белого медведя.       — Согласна, — поддержала его Авелин, взглянув в том же направлении. — У нас такой уже есть. И второго не надо. Кто там будет пятым?       А пятый кандидат оказался запечатлен прямо в воздухе. На голове у него два острых изогнутых рога, за спиной широкие перепончатые крылья, а чуть ниже извивался тонкий хвост с кисточкой.       — Кто этот рогатый? — поразилась увиденному Королева, и тут же получила ответ от фамильяра. — Демон! — расшифровала она его писк. — В своем истинном обличий! Хотя чаще всего принимает человеческий облик. Не хочу такого жениха. Уж больно страшно он выглядит. Увижу ночью в такой вот жуткой форме и умру от страха. Давайте лучше на предпоследнего взглянем.       И снова ночь. Среди благоухающих цветов на заднем замковом фасаде стоял небольшой столик, сервированный по всем правилам. За ним в плетеном кресле сидел красивой наружности мужчина, одетый в роскошный длинный кафтан. С утонченностью истинного аристократа он держал в руке бокал, наполненный красной жидкостью, и периодически с довольным видом наслаждался ее вкусом.       — Это еще кто? — недоумевала владычица, обратив внимание на его чересчур бледную, почти как у нее, кожу и внезапно выступившие из верхних десен клыки.       — Перед Вами бессмертный вампир, — пояснил советник.       — А что он пьет? Вино?       — Боюсь, что нет. Существа, подобные ему, питаются лишь кровью живых.       — Кровью? И ничем иным?       — Да.       — Мерзость какая! Этого тоже немедленно вычеркиваем из списка. Не желаю стать ему донором. А хотя… Пусть попробует. Может, околеет, когда упьется моей студеной кровушки. Но лучше это не в браке проверять.       — Госпожа, он и так уже мертв.       — Час от часу не легче! Дорофей! — позвала она таким тоном, что всем было понятно, насколько недовольна их покровительница. — Кого это ты мне выбрал? Все женихи один ужаснее другого. Нормального не мог найти? Это не отбор, а настоящий кошмар какой-то! — На гневную тираду последовал птичий оправдательный клекот. — Что? Искал достойных, как и просила. По-моему, ты плохо знаешь мой вкус. Никто из этих женихов мне не понравился. Ни один, слышишь! Кроме того, не тебе делить с ними брачное ложе. Ах! Они магически одарены и подходят мне в ином плане. Ага, конечно! Все! Доверия у меня больше к тебе никакого нет.       — Ваша Снежность! — заступился за клювокрылого товарища медведь. — Дайте ему шанс. Остался последний кристалл. Может, тут удача улыбнется.       — Хорошо, защитник. Ты меня убедил. Экзекуция пока отменяется. Но если и седьмой вариант окажется провальным, я собственноручно выщипаю ему все перья. Будет голышом ходить всем на потеху, — и она выразительно глянула на сову. От столь сурового взгляда помощник весь заметно сник.       Зеркало впитало последнюю фиксированную информацию и выдало результат. На тренировочной площадке какого-то военного плацдарма ужом крутился великолепно сложенный молодой человек, безостановочно выпуская из рук мощные струи огня, которые летели то в одну, то в другую сторону.       — Огневик! — ахнула девушка, любуясь его голым торсом. Крепкие мышцы соблазнительно перекатывались при каждом отточенном в совершенстве движении.       — Похоже, это обычный человеческий маг с большим энергетическим потенциалом, — задумчиво выдал хомячок, также с интересом разглядывая живой объект.       — То, что надо! — с довольным видом подскочила Авелин. — Этот мужчина мне определенно нравится! Его и берем! Все со мной согласны? — она оглядела присутствующих, и никто не возразил. — Раз согласны, то я сейчас же иду за ним!       — Ваша Снежность, постойте! — советник поспешил преградить ей путь. — Куда собрались?       — Разве не понятно? — вскинула она бровь. — За своим будущим мужем. Пока его к рукам не прибрали.       — А если у него невеста есть?       — Я ее подвину, — жестко заявила хозяйка, опасно сверкнув глазами. — Мне никто из женщин не ровня!       — Ну а если он женат?       Королева замерла, ненадолго погрузившись в мысли, а затем, хищно прищурившись, ответила:       — Что-то я не заметила на его пальце обручального кольца.       — Ваша правда, — согласился с ней грызун, тушуясь под взглядом. — Но может все-таки послать за ним защитника. Он найдет мага и приведет к Вам в целости и сохранности.       — Не поддерживаю, — задумчиво поджала губы владычица. — У него тяжелая… лапа. Боюсь, он навредит моему избраннику. Лучше я сама.       — Хотите подвергнуть себя опасности? — выдвинул он последний довод.       — Не впервой, — отмахнулась Ее Снежность.       — Что это значит, госпожа? — опешил наставник. — Вы однажды нарушили запрет тайком покидать дворец?       — И не единожды.       — Ах! — схватился хомячок за сердце. — Вы меня убиваете!       — У тебя крепкое здоровье. Еще своего дедушку переживешь. А теперь, советник, дай же мне наконец пройти, — и она вновь сделала попытку удалиться из зала.       — Помилуйте! — снова настойчиво воспрепятствовал ей зверек, уцепившись лапками за подол. — Выслушайте меня. Нельзя действовать сгоряча!       — А как тогда нужно? — девушка застыла на месте. Кажется, ему удалось поумерить ее пыл.       — Сперва надо придумать план. Хорошенько представить, как пройдет встреча. Она должна быть незабываемой, чтобы мужчина всегда о ней помнил.       — Тут ты, конечно, прав, — в раздумьях присела она обратно на трон. — И как мне поступить? — Животные, которые еще не покинули зал, переглянулись между собой и тихонько начали переговариваться между собой, ища способ. — О! Знаю! — звонкий голос прервал их рассуждения. — Я как раз читала о такой встрече в одной книге. Воспользуюсь этой идеей.       — Вы про эти любовные романы? — догадался советник.       — Вы запрещаете мне их читать, но я все равно это делаю. Иначе откуда могла узнать, как складываются отношения между мужчиной и женщиной.       — Спасибо за откровенность. Но боюсь спросить, какие еще правила Вы нарушаете.       — Кроме тех, в которых призналась, более никаких.       — Рад это слышать. По правде говоря, я сомневаюсь, что в подобных произведениях есть какая-то дельная мысль.       — А по-моему, есть. И она должна прекрасно сработать.       — В таком случае поступайте, как знаете.       — Вот увидишь, у меня все получится. А когда он встретит такую неземную красавицу, как я, будет сражен наповал! И никакую другую не захочет!       — Надеюсь, что так и будет, — сдаваясь под гнетом обстоятельств, вздохнул лемминг. Королевского энтузиазма он не разделял.       — Фэй! Как его, кстати, зовут? Жениха-то моего, единственного и неповторимого, — спохватилась Авелин, прежде чем отправиться к себе за стратегическим планированием. — Эйден Кай? — услышала она от совы. — Какое необычное имя. Аж двойное. И полностью отражает сущность своего носителя — огонь, рожденный землей. А по другой трактовке означает «сильное пламя».       — Его магия Вам не навредит? — побеспокоился медведь.       — Ничуть, — улыбнулась девушка. — Если понадобится, я укрощу этот огонь!