Снежинка 2: Избранный

      — Как я выгляжу, советник? — из гардеробной словно птичка выпорхнула Авелин и покрутилась, чтобы лемминг смог оценить ее со всех сторон.       Они уединились в высочайших апартаментах, чтобы подготовиться к столь знаменательному событию и подобрать одежду. Фэя с ними, разумеется, не было. Да его никто и не звал. Сова благоразумно не попадалась на глаза повелительницы, поскольку та все еще злилась за с таким оглушительным треском проваленную миссию.       — Не сочтите мои слова за грубость, но очень броско, — честно ответил зверек со столика, на который его поместили, чтобы ему лучше было видно.       — Почему? — огорчилась Королева, вместо того чтобы рассердиться, и выжидающе на него уставилась.       — Вы же не на бал собираетесь, а на обычную встречу, — заметил он, взмахивая лапкой. — Хоть и с романтической подоплекой.       — И? — не могла она понять ход мыслей маленького критикана.       — Хорошо, спрошу так. Вы хотите сразить Эйдена блеском драгоценных камней? Или очаровать своей естественной красотой?       — Кажется, я тебя поняла. Я надела слишком много украшений, — хозяйка шагнула к зеркалу, чтобы снять с головы ослепительно сверкающую бриллиантовую тиару, а с шеи великолепное, но уж чересчур тяжелое колье. Даже как-то легче стало.       Присмотревшись к себе получше, девушка отстегнула и браслеты. Однако сережки в виде серебряных снежинок решила оставить — они не выглядели слишком вычурно. Как и небольшое колечко на пальце.        Напоследок красавица руками прошлась по прическе, выуживая лишние шпильки. Самые лучшие из тех, что удостоились выбора. Белая коса, скрепленная на затылке, распалась и повисла за спиной длинной плеткой чуть ниже колен.       — Да, — подтвердил советник. — Хотя дело не только в дорогих финтифлюшках. Платье сменить тоже придется. — И сразу пояснил во избежание дальнейших вопросов: — Чтобы не светить своим высоким статусом. Облачитесь во что-нибудь простое, но при этом достаточно элегантное.       — Думаю, у меня найдется такой подходящий наряд, — властительница метнулась обратно к гардеробной, чтобы переодеться в самую непримечательную, без изысков вещь. — А теперь? — вновь показалась она.       — Другое дело! — похвалил хомячок, одобрительно покивав головой. — Это платье в самый раз. Еще бы сверху какую-нибудь шубку, отороченную мехами. Я понимаю, что к холоду Вы привычны. Но Вас не должны принять за чужака.       — Сейчас! — и Авелин снова убежала в соседнюю комнатку. Где-то у нее висела подобная одежда на крайний случай. И он настал. — Ну как? — вернувшись, покрасовалась опять. Верх и низ неплохо сочетался. Не только в цвете, но и по фасону.       — Вот теперь все отлично! Моя госпожа готова к встрече, и никто не заподозрит об истинной цели визита. А что насчет плана?       — Не беспокойся, советник. Я составила замечательный план! И полна решимости его осуществить.       — Надеюсь, он сработает.       — Непременно! — Королева повернулась к зеркалу, чтобы еще раз оглядеть себя с ног до головы. — Согласна, вроде неплохо экипировалась. Выгляжу как обычный смертный среднего достатка. Пожалуй, прямо сейчас и отправлюсь. Чего тянуть-то?       — Будьте осторожны, Ваша Снежность, — предостерег ее грызун, сожалея, что не может отправиться вместе с ней и все проконтролировать.       — Я замаскируюсь под метель, как не раз делала это раньше. В тех землях, куда направляюсь, царит зима и лежат горы снега. Меня никто не увидит. Кроме, разумеется, одного человека. Перед другими я не собираюсь показываться. И еще. Чуть не забыла, — вспомнила она кое о чем важном. — Пока меня нет, подготовьте главную комнату.       — Ту самую?       — Да, ту самую. Для особого гостя.       — Будет исполнено.       — Ну, кажется, все. Теперь мне точно пора.       Девушка вскинула руку, чтобы вызвать вокруг себя снежный вихрь, и вскоре исчезла, растворившись в нем без остатка.       — А как же я? — не успел напомнить о своем положении лемминг, настолько быстро произошло перемещение. — Кто меня со стола теперь снимет? — пожаловался он в пустоту, ища глазами способ спуститься вниз. — Хоть бы медведь заглянул…       Прежде чем осуществить между собой и магом весьма своеобразное знакомство, хозяйка северных земель решила сначала понаблюдать за объектом своего интереса.       Устроив для отвода глаз небольшую вьюгу в приграничном городе и его окрестностях, она без труда нашла избранного. Мужчина находился в военном гарнизоне — в том самом, где его ранее заприметил фамильяр — и уже не в одиночку, а в компании других боевиков тренировался на расчищенном от снега плацу, отрабатывая всевозможные движения и навыки.       Иногда Эйден вызывал кого-то на поединок, и они сходились в беспощадной жаркой схватке. Бились так, будто в последний раз. Со всей отдачей и энергией, что верхняя часть их обнаженных тел слегка поблескивала от пота. А стоящий на улице холод не доставлял им никакого дискомфорта. Лишь часто вырывающиеся изо рта клубки пара говорили о том, что солдаты пребывали в низкотемпературной среде.       Дуэлянты — все без исключения — являлись сильными пирокинетиками. Но самым могущественным и умелым среди них был ее жених. И неспроста.       Королева, в силу своего происхождения, могла видеть истинную сущность любого создания, и она увидела. В отличие от других огневиков, он не порождал пламя, а сам состоял из него.       — А этот маг не так прост, — ухмыльнулась Авелин. Забывшись, произнесла свои мысли вслух.       Теперь, когда ей стал известен его секрет, владычица сочла мужчину еще более подходящим для себя.       Эйден вдруг отвлекся от импровизированного боя и обернулся в ту сторону, где в снежных завихрениях пряталась девушка. Словно ощутил ее присутствие. Скорее всего, так и было. У таких, как он, чутье просто запредельное.       Опасаясь быть обнаруженной раньше времени, красавица решила покончить со шпионажем и отправилась осуществлять следующий пункт своего плана.       Чтобы исполнить задумку, ей необходимо было найти определенных существ. Поэтому на поиски молодая госпожа отправилась в самую глухую чащу леса, приняв вид серебристого сгустка со светящимся шлейфом. Оказавшись там, она настроила свой внутренний локатор на их обнаружение. Звери отличались характерной энергией, которую ни с кем не спутаешь. Почувствовав их неподалеку, Королева вернула прежнюю человеческую форму и осталась ждать на небольшой прогалине. А чтобы не провалиться в сугроб, скрепила его для устойчивости настом.       Вокруг ввысь тянулись высокие хвойные деревья, любовно укутанные поблескивающим на солнце снегом. Их игольчатые ветви, слегка провисшие под хрустящим грузом и обремененные продолговатыми шишками, задевали соседние, будто искали дружеской поддержки. Снизу вся земная поверхность утопала в глубоком белом покрывале, который при поддержке трескучего мороза не спадет до самой весны. Всюду, куда ни падал глаз, открывалась по-зимнему великолепная чарующая картина.       Из-за голых инеистых кустов напротив выскочили два огромных волка. Но это, разумеется, были не они. Перед Авелин находились варги — сильнейшие магические существа, лишь обликом смахивающие на своих меньших собратьев. От них их отличали гораздо большие размеры и весьма свирепый вид. А еще им была свойственна недюжинная сила, высокая холка, смахивающая на горб, и слегка голубоватая на концах шерсть.       Лютоволки — так их звали в простонародье — остановились, как только Ее Снежность сняла с себя покров невидимости.       — Мне нужна ваша помощь, — ничуть не испугавшись, обратилась к ним она вместо приветствия.       — Кто ты такая, чтобы просить о подобном? — с жутким оскалом спросил один из них. Видимо, самый старший. Он также был чуточку крупнее другого.       — Считаю, что такие, как я, в представлении не нуждаются, — по-прежнему со всем спокойствием заявила девушка, не разрывая зрительного контакта и держась прямо.       — Это какие «такие»? — нагло ухмыльнулся второй, копируя старшего.       Судя по всему, эти твари никогда не встречали ей подобных. И даже забыли, что такие когда-то существовали в мире. Пусть и в небольшом количестве.       Авелин разочарованно вздохнула и отпустила часть силы, чтобы эта парочка существ могла ее почувствовать. Посреди бледного лба высветился голубым особый знак, а радужки неожиданно посветлели, приобретя серебристый цвет. Вокруг значительно похолодало: воздух стал студеным, усилился ветер и начала кружиться метель, поднимая тучу снежинок с лежачего положения и беспощадно теребя волосы заклинательницы. Под ее ногами угрожающе захрустел снег, покрываясь корочкой морозной вязи. Которая с молниеносной скоростью ринулась покорять оставшееся пространство, едва не коснувшись звериных лап и не сковав их льдом. Этого не произошло только потому, что варги забеспокоились и проворно отскочили, опасаясь за любимую шкуру.       — Айса! — вскричал главный, покорно опуская голову.       — Изначальная! — выдохнул второй, также оказывая почтение.       — Теперь вы знаете, кто я, — произнесла владычица, отменяя вызванный ей эффект и возвращаясь к прежнему состоянию.       — Да, госпожа! И готовы служить Вам! — хором вскричали звери. Это наводило на мысль, что они приходились друг другу братьями. — Только…       — Только что?       — У нас уже есть хозяин, — ответил один из них, немного помявшись.       — Даже так, — выгнула девушка бровь. — Кто такой?       — Увы, мы не знаем, — поведал другой. — Известно только, что он довольно могущественный колдун.       — И как выглядит?       — К сожалению, лица этого незнакомца никто не видел, потому что он всегда прячется под маской и длинными одеяниями. Поэтому между собой мы называем его Безликим.       — Интересно, откуда такой экземпляр взялся? — нахмурилась Королева. Ей новость не понравилась. Очень не понравилась.       — Это тоже нам не известно. Всех магических существ он берет под свой контроль. Все находятся в его беспрекословном подчинении, — сообщил первый варг.       — Сила безымянного колдуна настолько велика, что мы не в состоянии ей противиться, — добавил к словам брата второй. — Хотя Вы, должно быть, знаете, что нас не так-то просто загнать в кабалу. Из-за большой сопротивляемости к внушению.       — Значит, вы выполняете все, что он прикажет? — Авелин в задумчивости сморщила лоб.       — Да. В том числе и совершенно ужасные вещи.       — Хорошо. Я избавлю вас от чужого влияния. Но взамен хотела бы получить некоторую помощь. О чем и сообщила вначале.       — Сделаем все, как прикажете! — последовал дружный хор.       — А еще вы должны поклясться в том, что никому не расскажете обо мне. Мое существование должно остаться в тайне.       — Клянусь! — тотчас же отозвались лютоволки.       — Замечательно! — довольно кивнула она. — Я принимаю вашу клятву.       Ее Снежность вновь обратилась к своей силе. Из ее раскрытых ладоней в сторону существ полилась ослепительно белая энергия. Узы подчинения были действительно крепкими, но родовая магия оказалась сильнее и без труда разрушила злонамерную печать.       — Теперь вы свободны, — сообщила девушка. — И вольны в выборе своих действий.       — Благодарим вас, госпожа! — за двоих выразил признательность младший. — Жестокий колдун не досчитается хотя бы двух рабов.       — Надеемся, что среди полчища других, он не заметит наше отсутствие, — следом высказался старший и полюбопытствовал: — Так что за просьба? В чем мы должны помочь?       — Мне нужно, чтобы вы напали на меня. Не по-настоящему, разумеется. Всего лишь сделали вид. А потом сразились с магом. Но уже всерьез. Согласны разыграть небольшое представление?       — Согласны! — переглянувшись между собой, ответили братья. На радостях они и в самом деле готовы на все.       — Только, — решила ничего не утаивать перед новоприобретенными союзниками Авелин, — должна предупредить: ваш будущий противник чрезвычайно опытный и умелый. К тому же огневик.       — Ерунда! Вряд ли его уровень выше нашего, — самодовольно отмахнулся один, как всегда выражая мнение не только свое, но и близкого родственника.       Королева не стала развеивать их всеобщее — второй ведь не опроверг вышеозвученные слова — заблуждение. Она честно предупредила, а дальше пусть действуют сами на свой страх и риск. И не жалуются потом.

***

      Закончив с тренировками, боевой маг сразу же отправился в купальню, чтобы смыть весь пот и освежиться. Затем переоделся в форму и спустился в столовую. После большой потери энергии требовалось ее немедленно восполнить. Хотя у него резерв восстанавливался в разы быстрее, чем у соратников, дополнительный источник никогда не навредит. Как говорится, неплохо сочетать приятное с полезным. Поэтому на ужин заказал приличную порцию мяса. Как командир разведывательной группы он мог позволить себе большие денежные траты и ни в чем не отказывать.       — Как дела, приятель? — к нему подсел старший сын мэра и по совместительству давний знакомый, ставя свой поднос на противоположный край стола.       Он также являлся довольно способным магом и служил в отряде. Только управлял водной стихией. Зимой ему подобных редко привлекали к делу, поскольку в такое холодное время года сложно было пользоваться своим источником — он плохо работал при минусовой температуре, теряя эффективность, и контролируемая жидкость быстро застывала без возможности вернуть в исходное состояние. Из-за чего им находили другое применение. Например, влажная уборка помещений. Или поливка плодов и растений в большой зимней оранжерее.       — Ничего особенного, Джас, — хмыкнул Эйден, не прерывая трапезы. До наступления сумерек оставалось не так много времени, поэтому торопился закончить.       — Сегодня снова патрулируешь окрестности? — кивнул на богатый выбор в еде коллега.       — Как и всегда.       — А чего такой кислый? Не доволен отсутствием каких-либо результатов?       — Вот именно! — не удержавшись, огневик с раздражением воткнул вилку в свиной окорок. — Кто-то неизвестный губит людей, насмерть их замораживая. Не только взрослых, но и ни в чем неповинных детей. А из лесов выходят, вылазят — смотря, как передвигаются — всяческие твари, встреча с которыми всегда фатальна. Даже одаренным не под силу с ними справиться. Тем более в одиночку. Но все эти убийства случаются каждый раз в новых местах. Не угадаешь, где обнаружишь очередную жертву в следующий рейд. Тут нет никакой закономерности. Или я ее просто не вижу, — облегчив душу, он вновь принялся забивать рот.       — Ты у нас здесь недавно и, возможно, еще не слышал, — начал Джастин, слегка наклонившись вперед. — Поговаривают, что все эти смерти дело рук Ледяной Девы. Она беспринципна и жестока, убивает лишь потому, что ей нравится. Развлекается так.       — Но ведь раньше, с десяток лет назад этого не происходило. С чего вдруг?       — Спала, наверное. А теперь проснулась и жаждет утолить свою нездоровую тягу.       — В любом случае, в местных лесах творится что-то неладное. И я намерен узнать, что именно.       — Для того тебя и пригласили. И еще нескольких боевиков для кучи.       — Надеюсь оправдать ваши чаяния.       — Мастер Эйден! — позвал один из его подчиненных, входя в зал. А найдя взглядом, сообщил: — Пора выдвигаться.       — Пора так пора, — вздохнул маг, поднимаясь с места. Хорошо, что ужин доесть он все-таки успел. Не с пустым желудком теперь идти.       — Удачи! — пожелал на прощание сосед, отсалютовав пивной кружкой.       — Угу, — хмыкнул наемник, опасаясь, что и в этот раз вверенный ему отряд наткнется на нелицеприятную картину в виде окоченевшего трупа. А то и вовсе не в единственном числе.       Оказавшись на территории мрачного леса, патруль привычно разделился. Маги попарно разбрелись по разным сторонам, и только их бесстрашный командир в одиночку отправился на разведку. Не успел он далеко отойти от контрольной точки, как настороженно замер — из глубины чащи послышался какой-то подозрительный шум.       — Помогите! — вдруг издалека раздался еле различимый женский вскрик. Затем последовал еще один.       Это вывело из ступора и заставило действовать. Боясь, что может не успеть, Эйден помчался навстречу звуку во весь опор. Крепко сжатые кисти рук на ходу загорелись огнем, концентрируя в них всю свою силу.       Приблизившись к источнику мольбы, сквозь древесные стволы маг заметил белокурую девушку в светло-голубой шубке, обшитую снежинками всевозможных форм и размеров. Она, не разбирая дороги, бежала с вытянутыми вперед руками и периодически с ужасом оглядывалась через плечо.       За ней зловеще оскалив морду, вприпрыжку мчался огромный варг. Его стоящая дыбом шерсть слегка подсвечивалась на концах, выделяя грозный силуэт из полумрака.       Незнакомка внезапно споткнулась и упала, едва не пропахав лицом холодную поверхность. Боевик, не теряя времени, выскочил зверю наперерез, чтобы отсечь от предполагаемой жертвы, и наотмашь шибанул самым крупным в его арсенале огненным шаром. Лютоволк громко взревел, чуть подавшись назад от удара. Пока его ярость набирала обороты, мужчина подскочил к все еще лежащей молодой особе и рывком поставил на ноги.       — Их тут двое! — предупредила она, испугано вцепившись в его меховую куртку. — Еще один где-то притаился.       Не успела девушка это сказать, как откуда-то сбоку послышался устрашающий рык. И из-за деревьев появился второй варг, раскрывая свое местоположение.       — Спрячьтесь вот за этим деревом, — подтолкнул ее Эйден к выбранному стволу, стараясь не поворачиваться к недругам спиной. — И ни в коем случае не высовывайтесь, если вам дорога жизнь. Это понятно?       — Да, — услышал в ответ. — А ты? — встревожилась незнакомка, послушно занимая позицию и прячась за елью.       — А я попробую разобраться с вашими преследователями, — усмехнулся пирокинетик, не спуская глаз с обоих противников. Обстановка была настолько напряженной, что он не заметил столь непочтительного обращения.       Как по команде лютоволки помчались ему навстречу. Маг тоже сорвался с места, чтобы отвести от девушки опасность, и бросился сразу в атаку. На зверей обрушился целый шквал огня. Наемник не жалел энергии, метко целясь во вражеские морды. Несмотря на то, что варги находились по разным сторонам, он успешно отбивался от их нападений. А доставшиеся от рождения ловкость и скорость, усиленные постоянными тренировками, помогали уворачиваться от острых зубов и когтей, предназначенных строго для него.       Сражение длилось не слишком долго. Мужчина с таким пылом защищал их жертву и самого себя, что изрядно подпаленные твари под конец капитулировали и умчали прочь, опустив хвосты. Бой закончился ничьей. Никто не выиграл и не проиграл. Существа оценили доблесть своего противника и благоразумно отступили, посчитав его равным себе.       — Невероятно! Ты их одолел! — подбежала к огневику девушка, пока он переводил дыхание. — Ты мой спаситель и чудесный избавитель! — хотела та кинуться ему на шею и, возможно, наградить поцелуем, но Эйден ловко перехватил ее, отстраняя от себя на безопасное расстояние. Незнакомка, бесспорно, была очень красивой, но позволить такое никак не мог. А вот последующие от нее слова знатно шокировали: — Теперь ты просто обязан на мне жениться!       — Что?! — маг едва не подавился воздухом от такого заявления. — С какой стати?       — Ты меня спас, доказал свою силу и мужественность, поэтому я с радостью стану тебе женой, — на полном серьезе выдала эта горе-поклонница.       — Что за нелепость! Я вообще-то уже помолвлен!       — Считай, что у тебя новая невеста, — ничуть не смутило ее.       — Я против! — со всей категоричностью возразил он, продолжая удерживать в край обнаглевшую красавицу чуть поодаль.       — Отклонено! — не медля, выпалила она.       — Что значит «отклонено»? — рыкнул боевик, начиная злиться.       — То и значит, что возражения не принимаются. Ты ее хоть любишь? — вновь огорошила недавняя жертва вопросом, на который не мог дать точного ответа. — Молчишь… Значит, не любишь. Впрочем. Если бы ты ответил положительно, я бы все равно не приняла. Хочешь ты или нет, тебе в любом случае быть моим супругом.       — Вот ненормальная! — Судя по всему, сделал про себя вывод маг, встреча с лютоволками не прошла для этой девицы бесследно и подействовала на ее еще не окрепшую психику.       — Отнюдь, — мягко улыбнулась эта странная особа и посмотрела так, будто это он сейчас не в себе. — Вскоре ты узнаешь, кто я такая на самом деле. А пока назову лишь свое имя. Я Авелин.       — Рад знакомцу, — совсем не учтиво буркнул огневик. Ему не нравилось, что какая-то малознакомая девица так беспардонно обращалась к нему. Да еще и на «ты». Хотел тоже представиться в ответ. Хотя бы из вежливости. Но его прервали, стоило открыть рот:       — Ты Эйден Кай. Можешь не называть себя.       — Вы меня знаете? — не счел он нужным поддерживать панибратское общение.       — Тебя тут все знают. Только вот я не здешняя.       — Кто же вы тогда и откуда?       — Всему свое время, — туманно ответила девушка, вскидывая руку и проворачивая кистью. — А сейчас ты отправишься со мной.       — Это куда? — мигом отпустил ее маг и недоуменно попятился, стоило вокруг них возникнуть снежному вихрю, который с легкостью отрезал от всего остального мира.       — Домой, — услышал он, продолжая вглядываться сквозь серебристую воронку, что беспощадно заволакивала собой столь необходимый обзор. — Я тебя похищаю.       — Не позволю! — не на шутку взъярился боевик, воспламеняясь в буквальном смысле слова. У него не было никаких сомнений, что угодил в какую-то хитро расставленную ловушку. — Я не давал согласия!       — А мне его и не нужно, — с полным хладнокровием произнесла Авелин и сделала то, чего от нее избранник никак не ожидал. Она, несмотря на охвативший все его тело огонь, бесстрашно шагнула к мужчине и крепко обняла.       — Сгоришь ведь! — всерьез испугался он, пытаясь выскользнуть из цепких объятий. Не для того спасал эту чокнутую, чтобы самому случайно испепелить от гнева.       Но тут девушка в мгновение ока с ног до головы покрылась тонкой корочкой льда, создав своеобразную защитную броню.       — Только не я, — загадочно улыбнулась красавица, остужая разбушевавшееся пламя. Как внутри, так и снаружи.       — Какого… — не успел Эйден в очередной раз поразиться, как белый смерч резко сжался вокруг них, чтобы окончательно поглотить.