Часть 7. Цыплят по осени считают

      Не без приключений, но к вечеру разведчики добрались до перевалочной базы за пределами стен. Было время подвести промежуточные итоги. На совещании командования оказалось сложно найти общий язык.       — Нужно пройти дальше, изучить новые земли, — отстаивал свою точку зрения Эрвин.       Командующий смотрел на подчиненного исподлобья, сложив руки перед собой.       — Сегодня мы потеряли много солдат. Уничтожили более десятка титанов. Для пробной экспедиции для новичков вполне достаточно, — не уступал Кит.       — Но если мы так и продолжим из раза в раз ходить одним и тем же путем, то так и не узнаем ничего нового о титанах. Запасов провизии и газа у нас хватит для того, чтобы посвятить хотя бы один день на продвижение вперед. — Он уже успел взвесить все за и против.       Шадису не нравилось такое давление.       — Ты сам себя слышишь? Если бы не те семь гигантов, то мы бы продолжили следовать изначальному плану. Теперь изучать новые земли опасно. Из экспедиции вернется еще меньше солдат, чем мы рассчитываем, — на повышенных тонах давал отпор Кит.       — И так будет продолжаться, пока мы не получим больше информации о сущности врага. Небольшие жертвы сейчас могут предотвратить большие в будущем. — Голос Эрвина оставался холодным и сдержанным.       — Совершенно неизвестно, что будет потом. Необходимо подумать о состоянии Разведкорпуса сейчас. Четырнадцать погибших, в том числе и новички. А ведь нам предстоит и обратный путь. — Шадис уже устал от этих регулярных перепалок.       Другие командиры отрядов тревожно переглядывались между собой. Ни одна из перспектив не радовала их. Но последнее слово всегда за командующим.       — Первые стычки с титанами всегда проходят тяжело. Дальше будет проще. Мои люди будут готовы, — уверенно говорил Эрвин, зная цену своих слов.       Минутное молчание в палатке командования. Затем, Смит выдвинул другое предложение.       — Я поддержу ваше решение вернуться на базу, если мы сменим курс. Земли к западу от стены так же мало изучены. К тому же, там встречается меньше титанов. Мы сможем продолжить исследования с меньшим риском для личного состава, — развел руками Эрвин.       — А вы что думаете? — кисло спросил Кит у остальных.       Один из командиров, Пол, подал голос:       — Мы за то, чтобы вернуться на базу. Но в словах Эрвина есть здравый смысл. Нам нужно больше информации. Дополнительный день к западу от стен не так опасен, как продвижение от них. Конечно, после прохода через ворота обратная дорога займет больше времени, люди будут измучены. Но в периметре стен нет титанов.       Кажется, командующий Шадис был готов сдаться.       — Что ж, будь по твоему, Эрвин. В твоих же интересах сохранить как можно больше новичков. Следующие прибудут еще не скоро, — сухо подвел черту Кит.       На том собрание было завершено. Но предстояло еще одно, в меньших масштабах. Встреча с отрядом. Смит представлял, что сейчас ощущают новобранцы. Часть их товарищей погибла сегодня у них на глазах. И внутри каждого идет борьба с самим собой.       В этот раз курсанты девяносто шестого Кадетского корпуса держались особенно кучно, будто боялись, что еще кто-то из них может пропасть во тьме. Хотя всем известно, что без солнечного света титаны не могут двигаться, а потому не нападут на разведчиков посреди ночи.       Санья все еще тихонько всхлипывала на плече Коула. Лили и Хидди прижались друг к другу, нахохлившись под одним пледом. Остальные тоже выглядели непохожими сами на себя. Убитые гиганты прихватили с собой на тот свет кусочек их человечности и веры в лучшее. Смиту предстояло приободрить их настолько, насколько это вообще было возможно в такой ситуации.       — Сегодня полегло не мало ваших товарищей. Но вы смогли выжить. Теперь ваша задача — продолжать сражаться, чтобы жертвы не оказались напрасными. Завтра мы отправимся в обратный путь. Но возвращаться будем не через Сигансину, а через западные ворота, город Квинта. Дорога займет больше времени. Те земли менее изучены, чем дорога, которой мы шли сегодня.       На секунду он остановился в своей речи, чтобы сделать больший акцент на следующих словах.       — Будьте внимательны, обращайте внимание на все, что выбивается из привычного пейзажа. Чтобы следующая экспедиция, когда бы она ни состоялась, оказалась эффективнее предыдущих.       Затем, командир обратился к конкретным подчиненным:       — Тим, Стоун, вы хорошо показали себя сегодня. Жду от вас подобной решительности и в следующий раз. — Он оставался серьезным, но меж тем, был настроен одобрительно.       Девушки встрепенулись и молча кивнули. Сложно воспринимать похвалу в такие моменты, тем более, что во время битвы телом руководят инстинкты и наработанные навыки. Лили в очередной раз столкнулась взглядом с Эрвином. Сейчас между ними был огонь костра и ужасы пережитого, так что в данный момент командир не пугал ее. Стоун была несколько абстрагирована от происходящего вокруг. Внутри происходил фундаментальный сдвиг, разделяющий жизнь на до и после встречи с титанами. Смит был прав, говоря вчера о том, что из экспедиции они вернутся другими людьми. Может быть, что-то действительно зависит от их действий?       Кто-то из ребят предложил командиру кружку чая, зрительный контакт прервался. Эрвин не отказался и задержался еще ненадолго, прежде чем отправиться к остальной части своего отряда.       А Лили продолжала думать. Рядом ерзала Хидди, пытаясь устроиться поудобнее на не самом комфортном бревне. Ее тепло и жар костра несколько убаюкивали. Впереди еще вся ночь, а близящееся продолжение экспедиции уже не так пугало, упираясь в блок из уже произошедших потерь. Нужно лишь пережить ближайшие пару дней. А дальше станет проще.

***

      Потрепанный, но все еще существующий Разведкорпус готовился к завершению операции. Чуть поредевший строй двинулся в сторону стен.       Произошла еще стычка с одиноким титаном. Минус один солдат. В остальном, все было относительно спокойно. Мертвые тихо лежали в своих повозках, в соседних стонали раненые и не спешили присоединиться к погибшим товарищам.       Стоун чувствовала себя лучше. Как будто бы к сочащимся ранам души приложили раскаленный металл. Кровь перестала течь, но тупая боль не исчезла. Она была напоминанием о ценности жизни и важности задания.       Серые глаза скользили по сменяющим друг друга полям. Ничего.       В районе полудня состоялся привал. Похоже, Хидди тоже немного оклемалась, и к ней стала возвращаться прежняя болтливость. Тим беспокойно оглядывалась по сторонам, будто стараясь что-то увидеть.       — И что здесь такого необычного может быть? Трава да трава, — пожала плечами та.       Лили откинула непослушную прядь волос.       — А помнишь, как мы еще в Кадетском корпусе нашли в поле гнездо с птенцами?       — К чему такое воспоминание? — непонимающе насупилась Хид.       — Мы можем найти что-то практически где угодно, да хотя бы там. — Стоун буквально наугад указала куда-то на запад.       — Как ни крути, мы на землях титанов. Скорее они найдут нас, чем мы найдем что-то другое. — Хидди тихо чихнула, как будто бы в подтверждение своих слов.       После чего Тим забралась на лошадь, посмотрела на остальных разведчиков, а затем и туда, куда махнула рукой подруга.       — А там и вправду что-то есть! — Хид пришпорила кобылу и поскакала вперед.       — Эй, подожди! — Лили пришлось последовать за подругой.       Они ускакали примерно на полкилометра. Опасно так далеко отходить от остальных.       — Куда ты… — все пыталась остановить ее Стоун.       Пока не поняла, что привлекло внимание Хидди.       То, что на первый взгляд было лишь холмом, оказалось титаном. Но не тем, как другие, что встречались на пути Разведкорпуса последние два дня. У него была все такая же огромная голова. Но остальное тело, руки, ноги — они не были до конца сформированы. Выглядели короткими, слабыми. Эдакий уродливый младенец. Да как он вообще здесь оказался? Сразу показалось, будто температура упала градусов на двадцать вниз.       — Что вы тут забыли? — послышался позади холодный голос. Увидев, что двое подчиненных отбились от строя, Смит отправился за ними, помня о своем вчерашнем приказе.       — Командир… — Хидди указала в сторону титана.       Эрвин двинулся ближе к лежащей туше. Объехал ее вокруг. Позади гиганта был отчетливо виден след, но уже полностью поросший травой. Титан никак не реагировал на приблизившихся людей. Командир достал из седельной сумки карту и отметил на ней место, где был обнаружен девиант. Это интересная находка. Следующую экспедицию можно начинать, ориентируясь на след, оставленный громадиной. Нужно найти, откуда пришел титан. И, быть может, это даст подсказку, где искать ответы на многочисленные вопросы.       — Возвращайтесь в строй и продолжайте наблюдение. Не отходите далеко. В следующий раз лучше сообщите мне, если что-то найдете. — Смит пришпорил коня и поскакал обратно. Девушки отправились следом.       Значит, с титанами не все так просто. Некоторые гребут человечину в рот не глядя. Другим абсолютно все равно, что происходит вокруг. Какие еще неожиданности могут встретиться на их пути?

***

      Разведкорпус гнал лошадей до ночи, и вот, впереди показались стены. Зажглись факелы. Люди устали, но общее настроение было спокойным. Всем хотелось поскорее оказаться за стенами и отрубиться, пусть даже на голой земле.       Строй прошел по спящим улицам Квинты. Еще одни ворота — и они за стеной Мария. Чуть поодаль от каменного пояса разведчики обрели свой ночлег.       Но командованию следовало решить еще пару вопросов.       — Хорошо, признаю, что твой план стоил нам малой крови, Эрвин. Ты добился того, чего хотел? — Несмотря на общее облегчение от того, что все наконец-то оказались за стенами, лицо Шадиса оставалось напряженным.       Смит достал карту, на которой сделал отметку еще днем.       — Мы узнали не так много, как я надеялся. Но даже малейшая крупица информации — уже успех. Вот тут, — Эрвин указал на точку на карте, — мои люди нашли девианта. Он никак не реагировал на наше приближение. Тело слабо сформировано. А позади него — след. Похоже, передвигаться на двоих он не в состоянии. Потому полз, очень долго.       Смит оторвался от карты и взглянул на окружавших его мужчин.       — Это значит, что следующую экспедицию мы можем начать с этой точки. Отследить, откуда приполз титан. Будет опасно, так как мы не знаем, куда приведет след и есть ли там другие. Но это — зацепка, — с тенью надежды в голосе заявил Эрвин.       Шадис тяжело вздохнул и взял карту в руки. Сама по себе находка его не пугала, но то, что может скрываться на другом конце — вполне.       — Мы не сможем позволить себе еще одну экспедицию в кратчайшие сроки. Титана там может уже и не быть, — засомневался Кит.       — Судя по следу, он находится там уже давно. И навряд ли куда-то денется, учитывая, что за стенами нет никого, кроме нас, — напирал Смит.       — Ты, как всегда, забегаешь вперед. Мы еще не добрались до базы, а ты уже планируешь следующую экспедицию. Разговор окончен, — обрубил дальнейшие препирательства Шадис.       Вот так каждый раз. Смит собирает крохи информации, а командующий не готов сходить с привычного пути. Придется доказывать на деле, что его, Эрвина, идеи имеют смысл. Хотя наверняка придется положить на алтарь не одну жизнь подчиненного.       Тем временем Лили и Хидди уже расположились в своей маленькой палатке. Ночь обещала быть холодной, и подруги вновь прижались поближе.       — Только представь, мы выжили, выжили! — шепотом радовалась Тим.       Стоун тоже обрадовалась, оказавшись за стенами, но не разделяла всех восторгов Хид.       — Погоди, нам еще предстоит вернуться на базу. Новые тренировки будут жестче предыдущих. И продолжать обучение нужно.       Тим ущипнула подругу.       — Помнишь, я говорила, что перееду от тебя, если продолжишь занудствовать?       Лили поморщилась, но все же улыбнулась в темноте. Голос ее потеплел.       — Тише ты… Я постараюсь вести себя лучше.       Наконец-то, хотя бы толика спокойствия. Можно позволить себе поспать.       В ночи на брезенте палатки заиграли тени. Был слышен шум и возня. Стоун резко вскочила и выглянула наружу. Там были трое дежурных и два новобранца. Последние еще слабо пытались вырываться. Но в итоге сдались.       — Что такое? — тихо спросила Лили.       Дежурный схватил одного из парней покрепче.       — Да вот эти сбежать хотели. Обосрались от вида титанов и линять собрались, как только за стенами оказались. Отдыхай давай.       Стоун молча спряталась обратно в палатке. В несостоявшихся беглецах она признала Коула и Бина. Вот придурки…

***

      Те разведчики, что остались на базе, с грустью и радостью встречали вернувшихся из экспедиции. Настало время зализывать раны. Тела погибших отправили родственникам. А тех, кто не имел семьи, похоронили на кладбище, находившемся недалеко от расположения разведчиков.       Лили и Хидди отправились попрощаться с товарищами из девяносто шестого Кадетского корпуса. Они возложили букеты цветов к памятникам и сделали шаг назад. И какое счастье, что эти двое не оказались сейчас под метрами земли.       — Жаль их… — Тим опустила голову, приглушив свое обычное жизнелюбие.       Стоун не нашлась, что сказать. По крайней мере, сейчас она не чувствовала себя виноватой. Лили посмотрела на собственные руки. Ими она помогла своему отряду минимизировать потери. И это в самом первом бою. Наверняка Стоун может и больше. Стоит только усерднее тренироваться. Изучить больше информации. И подчиняться приказам командира.       А за ужином Хидди уже было не заткнуть.       — …а потом она, бац, и выколола глаз титану! Кровища полилась рекой!       Тим с эмоциями описывала детали стычки тем товарищам, что остались на базе. Те слушали, раскрыв рты.       — Правда, ее потом знатно прополоскало, в отличие от меня. — Хид похлопала по плечу подругу.       Лили чуть не поперхнулась водой, которую в этот момент пила. Отдышавшись, она ответила:       — Может тебя и не полоскало, но за сухость твоих штанов я ничего сказать не могу.       Новички засмеялись. Такие шутки будут звучать в столовой Разведкорпуса еще не один год, до тех пор, пока кадеты будут прибывать и проходить свое первое испытание. Посмотрим, как поведут себя в следующий раз те, кто еще не прошел боевое крещение.       Вскоре возобновились и занятия. Первое из них было посвящено обсуждению последней экспедиции и разбору полетов. К новичкам присоединилась и остальная часть отряда, вступивших в Разведкорпус в прошлом году.       — Напоминаю, что при приближении нескольких титанов важно рассредоточиться по большей площади. Так они будут дезориентированы, что даст шанс одолеть противника без лишних потерь, — вещал Смит.       Лили вспоминала тот эпизод. Как они с Хидди оказались совсем рядом с титаном и чуть не были растоптаны. Еще одно правило, написанное кровью.       Стоун слушала вполуха, пока время не подошло к окончанию занятия.       — Вопросы? — уточнил лектор.       Неожиданно для себя, Лили обнаружила, что подняла руку вверх.       — Да? — с интересом спросил Смит.       — Командир Эрвин, расскажите больше о девиантах.       Да, ведь это Стоун и Тим обнаружили того несформированного гиганта. Любопытство было объяснимо.       — Что ж, титаны отличаются не только размером. Различие кроется и в их поведении. Не все стремятся убить. Есть те, что полностью или частично игнорируют присутствие людей. Скорость их передвижения также отличается. Как правило, они быстрее и сильнее. Но есть и исключения, вроде того, что мы обнаружили к западу от стен. В любом случае, нужно избегать битвы с девиантами, пока это возможно.       — Но ведь их можно убить точно так же, как и обычных? — продолжала любопытствовать Лили.       — Да. Особых отличий в строении не наблюдается, — кивнул Эрвин. — Опять же, кроме исключений. Тот титан не мог двигаться из-за несформировавшихся конечностей. Это еще раз показывает, что мы мало знаем о сущности гигантов и откуда они появляются.       Смит взял мел в руки и начал что-то чертить на доске. Судя по кругам, это были стены, а также непонятная кривая линия слева от них.       — Полагаю, что в следующую экспедицию нам предстоит узнать, откуда приполз девиант. След зарос, но остался достаточно четким.       — Но… если там будет что-то вроде гнезда титанов? Их может быть несколько десятков, если не сотен! — продолжала Стоун.       — Такой шанс есть. Мы не узнаем, пока не пройдем тем путем, — уверенно заявил командир.       Тишина повисла в аудитории. Многих не порадовала перспектива встретиться не то чтобы с одним, а сразу с толпой монстров.       «Девчонка задает правильные вопросы… Нужно присмотреть за ней», — подумал про себя Смит.       Лили же испугали ее собственные догадки, а также смелость, с которой звучали вопросы. Не зря же говорят, что чем меньше знаешь — тем крепче спишь. Теперь, перспектива будущей операции уже не казалась смутным призраком на горизонте будущего.