Часть 6. Врата в ад

      Наступил тот момент, которого опасались и страшились абсолютно все новички, пусть даже и старательно это скрывали. Момент, когда все надежды на лучшее останутся внутри стен. Когда ожидания не совпадут с суровой реальностью, а розовые очки разобьются стеклами внутрь. День отправки в экспедицию.       Стоун с трудом смогла заснуть в предыдущую ночь, тогда как Тим мирно сопела, отвернувшись к стене. Жаль, что спокойствие не столь же заразительно, как и улыбка.       С самого утра база кипела жизнью. Солдаты собирали снаряжение, готовили лошадей, припасы. Командование проводило последнее совещание. Отточенный годами процесс. Сегодня Разведкорпусу предстояло пройти через ворота Троста и остановиться в предместьях Сигансины, чтобы следующим утром уже оказаться за пределами стен.       Слушая цокот копыт о брусчатку города, Лили чувствовала, как ее желудок превратился в ледяной комок, который то и дело сжимало все сильнее. Позавтракать толком не удалось из-за страха перед будущим. Хотя и настоящая жара должна была начаться только завтра.       Чего она вообще хотела? Вступила в Разведкорпус, хорошо. Но, видимо, желая реализовать собственное решение, до конца не понимала последствий. Теперь пути назад не было. И будущее слабо зависело от самой Стоун. Оставалось лишь два варианта: полечь за пределами стен, как-то было с сотнями и тысячами новобранцев ранее, либо выжить в адской мясорубке.       Если быть честной, то Лили даже немного надеялась, что не окажется в списках пригодных к экспедиции. Но командир Эрвин решил иначе. А значит, нужно продолжать движение вперед.       Хидди все пыталась растормошить подругу.       — Слушай, в кадетском корпусе ты не была такой занудой. Будешь так себя вести и после возвращения из экспедиции, я попрошусь заселиться к Санье и Фелиции. Ну сколько можно? — ворчала на нее Тим.       Стоун промолчала в ответ на подкол от Хид. Спорить с ней было бесполезно.       Даже за воротами Троста напряжение не отпускало, как это было перед тренировкой в лесу. Новые виды не радовали глаз. Впереди простирался только путь в никуда. Внутренние ощущения дико контрастировали с тем, что происходило вокруг. Поля вокруг были полны жизни и света. Тогда как в душе вновь разливалась черная краска…       К вечеру Разведкорпус разбил лагерь недалеко от стен Сигансины. Командующий Шадис ходил между палаток и всматривался в лица бойцов. Снова он ведет их на убой. И с каждым шагом мысль, что Эрвин был прав и пора что-то менять, все больше отзывалась в голове командующего. Но не сейчас. У разведчиков уже была протоптанная дорожка, по которой Кит шел из раза в раз, боясь свернуть. Что, если изменения приведут лишь к большим потерям? Тогда его голова полетит одна из первых. А он отдал службе львиную долю жизни. У него попросту больше ничего не было.       Тем временем Смит заглянул на огонек к новичкам. Двадцать пять молодых людей и девушек сидели вокруг костра и напряженно шушукались между собой. Завидев командира, они поприветствовали его.       — Как настрой? — Он не пытался звучать беспечно, но и пугать отряд не стоило.       Похоже, даже такие позитивные люди, как Хидди, несколько поумерили свой пыл и чувствовали себя потерянными. Тогда Эрвин продолжил:       — Завтра состоится ваша первая экспедиция. Вы упорно трудились, занимаясь три года в Кадетском корпусе и проведя три месяца в расположении Разведкорпуса. Ваши шансы пережить вылазку в разы выше, чем у любого гражданского, полицейского или же члена Гарнизона. Не забывайте то, чему вас учили, доверяйте своим товарищам и отбросьте сомнения. Тогда у вас будет больше возможностей вернуться назад.       Смит обвел взглядом собравшихся, что понуро смотрели на пляшущий огонь. Сейчас не было места строгости. Несмотря на все чины и звания, здесь, у костра, он в первую очередь был их другом.       — Те, кто смогут совершить этот первый шаг, станут совершенно другими людьми. Последующие экспедиции будут проходить проще, и мы станем еще ближе к победе над титанами.       Несколько солдат все же подняли головы на командира. Хидди не сдержалась и задала вопрос:       — А как прошла ваша первая экспедиция?       Эрвин призадумался, проведя рукой по гладко выбритому подбородку. Перед глазами всплывали события прошлого. Он не хотел строить иллюзий, и потому ответил честно, как есть.       — Не буду скрывать, было страшно. Десятеро моих сокурсников погибли. Один сошел с ума и больше не смог выполнять свои обязанности. Еще двадцать опытных бойцов также сложили головы за стенами. Выжившим понадобилось еще некоторое время, чтобы прийти в себя.       Командир ненадолго замолчал, стараясь подобрать верные слова.       — Но после и вправду стало легче. Каждая жертва не была напрасной. Пусть мы до сих пор не знаем, откуда взялись титаны, как они размножаются, с каждой экспедицией мы сокращаем их число. Делаем этот мир безопаснее. После первой же вылазки я понял, в чем мое предназначение. Даже если на моем веку не удастся уничтожить угрозу полностью, каждое действие проложит дорогу будущим поколениям разведчиков.       Новички чуть приободрились. Но Лили так и не покидала всепожирающая тревога, несмотря на то, как спокойно командир рассказывал об ужасных вещах. Наверное, битвы с титанами действительно уничтожают часть человеческого внутри каждого.       — Знайте, что я верю в каждого из вас. Опасность открывает в людях скрытые таланты. И перед ее лицом каждый может сделать правильный выбор.       Смит внимательно посмотрел на присутствующих. Кого-то из них уже завтра завернут в брезент и уложат на повозки для доставки тел. Жаль, но жертвы — часть их работы.       — Постарайтесь набраться сил сегодня. Завтра сложный день, и каждый боец будет на счету, — тихо и даже почти дружелюбно закончил он.       На этих словах командир встал и направился по своим делам. Лили посмотрела ему в след, как во тьме развевается плащ с эмблемой крыльев на спине. Крылья свободы…       Сможет ли она пойти за этим человеком?

***

      Это утро было похоже на предыдущее. Только теперь строй Разведкорпуса вышагивал не по улицам Троста, а по улицам Сигансины. Толпы зевак собрались, чтобы проводить в путь, в том числе и последний, надежду человечества.       Маленькие дети с восхищением смотрели на экипированных бойцов, то и дело тыкая в них пальцами. Лили не замечала этого. Она смотрела вперед, на спины своих сослуживцев, гадая, кто из них не вернется. А может и она сама. Мысли зациклились. Застряли в лимбе из страха, неуверенности, самоуничижения.       Сотни солдат остановились прямо у ворот, отделяющих жизнь на до и после. Сотни лошадей, повозки, люди, все это смазалось в одну картину.       — Тридцать секунд до открытия ворот! — послышалось где-то спереди.       Тридцать ударов сердца, и все закружится в водовороте событий. Ну вот, уже пятнадцать.       Командующий Шадис объявил о начале экспедиции:       — Порубим сегодня как можно больше титанов! Вперед!       С жутким гулом и треском врата открылись. Оттуда сразу ворвался ветер. Но, на удивление, теплый. Видимо, камни стены нагрелись на солнце и передали часть своего тепла массам воздуха. Строй начал движение.       Стоун чувствовала пробирающий до самых костей холод, и никакой ласковый ветерок не спасал. Пока что открывшиеся виды не отличались от того, что скрывалось внутри стен. Разве что следов пребывания людей было в разы меньше. Строй все набирал скорость. Расстояние между бойцами увеличивалось.       Первые полчаса путешествия выдались на удивление спокойными. Даже самые напряженные новички как будто расслабились. Та же Лили думала, что рубка начнется уже прямо за стенами. Однако там было чересчур спокойно.       Но стоило только оказаться в одной из низин, как на правом фланге показались они.       Двое титанов. Десятиметровый и двенадцатиметровый. Эти монстры приближались к Разведкорпусу, чтобы перекусить свежей человечинкой. Солдаты бросились в бой. Парочка из них оказалась прямо под ступнями титанов и были раздавлены ими же. Тут им и суждено было окончить свой путь.       Десяток-другой отважных разведчиков уже перешли на УПМ и принялись за уничтожение грозящей опасности. Кто-то быстро оказался в вонючей пасти, и их кости с хрустом трескались под напором зубов. Раздавались истошные крики.       Новички были на левом фланге и лишь издалека могли видеть разворачивающуюся битву. Но даже едва доносившихся воплей, которые тонули за топотом копыт и скрипом повозок, было достаточно, чтобы вызвать тошноту.       Лили стало хуже. В глазах темнело, несмотря на то, что ярко светило солнце. В легких не оставалось места для воздуха. Как будто и их затопила все та же черная краска.       Первую атаку удалось отбить. Строй двигался дальше, так как собирать от погибших собратьев было нечего. Будет ли следующая стычка еще более кровавой?       Совершенно непонятно, сколько времени прошло от того, как Разведкорпус покинул территорию стен, сколько времени прошло с гибели солдат. Крики эхом еще звучали в голове Стоун. Пока…       Разведчики были уже у подножья небольшого холма, как с его вершины стали спускаться целых семеро титанов всех мастей и размеров. Теперь битва коснется абсолютно каждого.       — Защищаем повозки! Не вступаем в бой без необходимости! — откуда-то издалека услышала приказ командира Лили.       Стоун чуть сместила направление движения, взяв правее, ближе к отряду с телегами. Двое титанов неуклонно неслись прямиком на новичков. Двигались они быстро — быстрее любой лошади. Опасность была все ближе и ближе. В ушах шумело, только оставалось непонятным: то было биение сердца или же какофония грядущей битвы.       С приближением монстров отряд новичков оказался отрезан от основной части Разведкорпуса. Кровь в жилах одновременно стыла и кипела, как бы это странно ни звучало.       Секундное замешательство, и Стоун с Тим оказались прямо между ног у одного из титанов. Конец был близок. С трудом справившись с лошадьми, девушки каким-то чудом проскользнули между молотом и наковальней.       — Переходим на УПМ! — послышался очередной приказ.       Лили чуть притормозила и развернула кобылу в противоположную сторону. Один из титанов уже присмотрел себе парочку вкусных новичков. Ничего не оставалось, кроме как нажать на спусковые крючки. Тросы впились в икру пятнадцатиметрового. Стоун понесло прямо на него. Где-то сбоку тем же самым занялась и Хидди. Сейчас они либо внесут свой вклад в исход битвы, либо окажутся среди числа погибших однокурсников.       Лили моментально увидела свою ошибку, тросы зацепились слишком низко по ноге титана. Еле справляясь с мощью движущейся туши, она практически касалась пятками земли. Одно неловкое движение, и она упадет. Запутается в тросах, превратится в месиво, кровь окропит почву, и Стоун просто никогда уже не встанет.       Все же при помощи УПМ удалось оказаться на ноге титана. От тела монстра исходил страшный жар, пересушивающий глаза. Лили достала клинки из ножен. Сталь запела. Осталось лишь сделать парочку движений.       Стоун перерезала сухожилие у стопы титанов. Оружие вошло в плоть мягко и так же мягко вышло, оставив за собой в воздухе след кровавых капель. Часть из них оказались на одежде разведчицы, после чего быстро испарились. Железистый запах цеплялся за каждую деталь одежды, за волосы, он был везде.       Похожий ход сделала и Хидди, подрезав мышцы под коленом монстра. Туша закачалась и устремилась вниз. Где-то в районе затылка оказался командир Эрвин и, в итоге, прикончил врага.       Девушки еле успели отцепиться от повалившегося гиганта и сами оказались на земле. Но расслабляться еще было рано. Другой, тринадцатиметровый, уже дожевывал очередного новичка. Тошнотворное зрелище. Отвлекаться нельзя. Приближался еще один титан.       — Эй, ты, глыба тупая! — крикнула Хидди, отвлекая титана от повозок. Действовать нужно быстро.       В этот раз Лили не промахнулась и зацепилась за бедро гиганта. Она увидела, как рука уже последовала за ней, чтобы поймать такую маленькую надоедливую муху. Быстрая смена курса, времени размышлять оставалось совсем мало. Чтобы уйти от гигантской ладони, нужно было забраться еще выше. Практически не глядя, Стоун вновь активировала УПМ. Тросы впились в один из глаз титана. Она оказалась совсем близко от мерзкой пасти, откуда свисали кишки и чья-то рука. Тошнота подступала все ближе, стискивая горло. До затылка Лили не успевала добраться. Потому приняла решение окончательно ослепить монстра, вогнав оба клинка в оставшийся глаз.       Гигант закрутился на месте, потеряв ориентацию. Он размахивал руками где-то в районе головы. Удержаться было очень трудно. Лили оказалась на его макушке. Тогда как в затылок впился уже другой, более опытный солдат. Битва практически закончилась.       Пар от разлагающихся титанов все больше и больше застилал подножие холма. Надо было забраться повыше, чтобы не оказаться в очередном замесе, иметь шанс отсрочить возможную гибель.       Стоун, Тим и другие выжившие новички оказались на плоской макушке холма. Туда стягивались и остальные силы Разведкорпуса. Нужна была пауза, чтобы хоть как-то утрясти тот хаос, что устроила кучка титанов.       Лили подошла к небольшой группе деревьев, росшей на холме. Уперлась одной рукой в ствол. И ее начало дико рвать. Еще хорошо, что она в очередной раз практически ничего не ела. Нутро выворачивало наизнанку. Увиденное вызывало позыв за позывом. Похоже, пережить мясорубку было еще сложнее, чем быстро окончить свой путь под ступней гиганта.       Стоун еле дышала, когда Хидди подошла к ней. Та тоже выглядела не лучшим образом. Вся растрепанная, в следах крови. Тим протянула бурдюк с водой подруге. Лили сделала пару глотков, но жидкость быстро попросилась обратно.       — Дерьмово выглядишь, — со слабой улыбкой выдала Хид.       Чуть позже они присоединились к остальным разведчикам. То тут, то там носились люди, собирая то, что осталось от погибших.       Эрвин осмотрел выживших бойцов. Минус один более опытный, минус четверо новичков. Отряду неслабо досталось в этом замесе. Чуть поодаль от всех на земле сидела Санья, ревела и что-то причитала про себя.       — Нет времени оплакивать погибших. Нужно как можно быстрее восстановить строй и продолжить поход, — командным тоном приказал Смит.       Мутным взглядом Лили проводила фигуру удаляющегося Эрвина, что направился прямиком к командующему. Разве можно быть столь жестоким?       Туман окончательно рассеялся, солдаты оседлали лошадей и приготовились двигаться дальше. Но в голове туман и не думал пропадать. Стоун механически выполняла все действия, то и дело мысленно возвращаясь к битве. Это было страшно. Нет, не так. Страшно. И как выжившие разведчики из раза в раз находят в себе силы и храбрость, чтобы отправиться в очередную экспедицию? Это же настоящее самоубийство!