Часть 9. Туман внутри стен

      Прошло еще два месяца. Уже полгода как девяносто шестой Кадетский корпус сделал свой выбор. Теперь никто не называл вступивших новичками. Жизнь шла своим чередом.       Стоун продолжала придерживаться плана. Выкладывалась на тренировках, зубрила все новое, что узнавала. Туман прошлого практически не тревожил ее все это время.       Хидди уже не возмущалась поведением подруги. Похоже, смирилась. Да и сама старалась не отставать как минимум на тренировках. Ей было интересно, что будет дальше.       Одним утром Тим разбудила соседку по комнате радостными воплями:       — С днем рождения, Лин-Лин! — Так она шутливо называла Лили. После экспедиции они стали друг другу еще ближе.       Стоун едва смогла продрать глаза.       — Что ж ты шумишь с утра пораньше? — В ее голосе была слышна хрипотца.       Лили потянулась и присела на кровати. На ее части стола уже лежала небольшая коробочка. Аккуратная, симпатичная, с бантиком, что был непропорционально больше самой коробки. В деталях Хид редко была аккуратна.       — Ну же, открывай скорее! — ерзала на одном месте Тим.       Стоун взяла подарок. Там оказалась симпатичная заколка, на которой синими и голубыми камнями были выложены цветы. Лили провела подушечкой указательного пальца по прохладным камешкам.       — Такие же холодные, как и твое сердце. — Хид высунула язык, а потом засмеялась.       Презент понравился имениннице. Сегодня же его и наденет. Сердце ее холодным уж точно не было, а к глазам украшение определенно подойдет.       Стоун исполнилось девятнадцать. Она была на год-другой старше остальных сокурсников, так как сбежала из дома в пятнадцать. Может потому так сильно была видна разница между ней и Хидди, которой едва стукнуло семнадцать. В ее пятой точке все еще играло детство, на нее же она постоянно находила приключения. Но она и не переживала столь травмирующих событий, как Стоун, пусть и была сиротой.       — Спасибо, — искренне улыбнулась Лили. — Мне нравится.       За завтраком она получила еще несколько поздравлений от остальных ребят. Санья крепко обняла ее, чуть не придушив.       — Да освятят боги твой путь к уничтожению титанов!       Нет-нет, Майлз выдавала странные вещи. Но они быстро забывались за обычной приветливостью Саньи.       — Какие планы на сегодня? Может быть организуем что-нибудь? — поинтересовался Коул, сидящий рядом. Не так уж и часто он проявлял инициативу.       Лили помотала головой. Она рассчитывала на очередной спокойный вечер в библиотеке, тем более что на дежурство ей заступать только утром. Стоун не то чтобы не любила свой день рождения, но не считала его чем-то особенным.       — Да никаких планов не было… — неуверенно ответила Лили, как бы показывая, что не заинтересована в каком-то масштабном празднике.       Тут завелась уже Хидди.       — Ты что собираешься снова тухнуть среди книжек? — поджала губы Тим. — Ну уж нет, мы обязательно что-нибудь придумаем! — тыкнула она локтем Лили.       Стоун вздохнула. Зная Хид, можно было ожидать чего угодно. Оставалось надеяться, что она не пригласит весь Разведкорпус, и они обойдутся узким кругом из четверых друзей. День завертелся.       После ужина Лили хотела быстро улизнуть, чтобы избежать лишнего внимания. Но хватка Хид оказалась сильнее. Подруга вцепилась в нее крепче, чем хищник впивается в долгожданную добычу.       — Думала так просто сбежать от меня? — зловеще оскалилась Тим.       Из столовой вышли четверо: Лили, Хидди, Санья и Коул. Они нашли укромный кабинет и обосновались в нем. Сидя за столом, молодые люди вели активный диалог. Почти сразу Дженкинс заговорчески подмигнул и достал из глубины куртки бутылочку вина. И где он только умудрился ее раздобыть? Горячительная жидкость была быстро разлита по бокалам.       Стоун почувствовала терпкий привкус вина на языке. В отчем доме она пробовала и лучше… В любом случае, сильно увлекаться не следовало, а то если их найдут, командир точно не даст им спуску. При мысли о нем по затылку пробежали мурашки.       После нескольких глотков разговор пошел еще бодрее. Ребята стали травить байки о мире за стенами.       — Мама рассказывала мне, что за всеми этими полями и холмами есть море. Это такое огромное озеро, где вода соленая. И ее много. Очень много. Если верить истории, то моя прапрабабушка видела его. — При этом рассказе голос Лили звучал как-то особенно невинно и слегка по-детски.       Коул усмехнулся, тряхнув патлатой головой.       — Даже если и так, то за стеной мы не видели ни намека на это море.       Санья поставила под сомнение его мысль.       — Какие еще наши годы! Мы всего раз были в экспедиции, и то прогулялись всего чуть-чуть. Если только мы сможем заглянуть немного дальше…       — Тогда самое время готовить купальники, — как всегда шутливо встряла Хидди.       Лили уткнулась в кружку, улыбаясь. В вине ли дело или же в хорошей компании, но ей было весело. Идея увидеть море, что большую часть жизни казалось лишь детской мечтой, могла осуществиться здесь. А если получится сделать это вместе с друзьями — это ли не то, к чему стоит стремиться?       Затем они перешли к некоторому подведению итогов. Все же полгода — это уже срок. Может ребята сами и не заметили, но со стороны было очевидно — они изменились. Стали взрослее. И приобрели новые шрамы на сердце.       — Ну и как вам тут, в разведке? — с веселой интонацией спросила Хид сидевших рядом.       Дженкинс, особо не раздумывая, сразу же ответил:       — Да как-как, нормально. Жив, руки-ноги на месте, голова тоже. — Он постучал себя кулаком по макушке. — Если не считать экспедиций, то все практически так же, как и в Кадетском корпусе.       — Это да, мало что изменилось, — закивала Санья. — Только тренировки стали гораздо жестче, командир совсем нас не жалеет.       — Его тоже можно понять. Наверняка не хочется, чтобы весь отряд разом полег, — подытожил Коул.       — Лин-Лин, а ты что скажешь? — обратилась к подруге Тим.       Та привычным движением поправила прядь волос, прежде чем ответить:       — Ничего особого добавить не могу. Ну, пережили одну экспедицию. Мы можем гораздо больше. — В момент Лили стала более серьезной. Так было всегда, как только речь заходила про работу.       Друзья с некоторой осторожностью посмотрели на нее. Никому сейчас не хотелось, чтобы Стоун потеряла тот позитивный настрой, что сформировался после начала их маленького праздника.       — Хочешь всех титанов порубить в капусту? — продолжила веселиться соседка.       Лили глубоко вздохнула. Ей было не очень-то просто выразить свои эмоции и ощущения словами. Тем более опасаясь, что ее могут неправильно понять.       — Да причем здесь это… Просто мы еще так мало знаем, так мало умеем. — Голос стал чуть мягче и тише.       Тим не собиралась отступать. Санья уж пнула ее под столом, чтобы та держала язык за зубами.       — Потому ты решила только спать, есть, тренироваться и читать? — В словах сквозил неприкрытый сарказм.       — Хид, ну хватит уже… — чуть ли не взмолилась Стоун.       — Ну тогда скажи, чего ты собираешься здесь достичь? Что тебя держит? — вполне искренне задала вопрос Тим.       Лили выдохнула. Чтобы у нее было чуть больше времени поразмыслить над вопросом, она сделала очередной маленький глоток вина. Но и он не помог. Все эти вопросы от подруги планомерно подводили ее к обрыву, с которого она вот-вот свалится.       — А вот не знаю, не знаю! Сейчас я хочу только лишь того, чтобы меня не вывернуло на следующей экспедиции, — в непривычно жесткой манере ответила Стоун и с шумом поставила кружку на стол.       Похоже, вопросы Хид задели ее за живое. Спустя пару секунд Лили прикусила язык. Зря она сорвалась.       Тем временем, несколькими этажами выше тоже чувствовалось напряжение. В кабинете командующего беседовали двое. Шадис внимательно выслушивал доклад подчиненного.       — В столице начинается что-то подозрительное, — поделился своими сомнениями Эрвин. — Некогда малоизвестная церковь Культа Стен набирает популярность. Они пудрят людям мозги, рассказывая, что стены были созданы богами. Они в буквальном смысле поклоняются камням. И набирают все больше и больше сторонников. — В обычно сдержанном голосе проскользнула нотка тревоги.       Кит в привычной манере сложил руки перед собой и мрачно ответил:       — То, что происходит за стеной Сина мало нас касается. — Он махнул рукой, будто бы отгоняя надоедливую муху. — Главное, чтобы финансирование исправно поступало, и мы могли выходить в экспедиции.       Смит наклонился чуть ближе к начальнику, как бы показывая, что разговор серьезный и нельзя не брать во внимание потенциальную опасность.       — Из достоверных источников поступила информация, что многие вельможи присоединяются к культу и поддерживают его идеи. Нам нужно выяснить, что их так привлекает.       Шадис тут же ощетинился.       — Ты предлагаешь укусить ту руку, что нас же и кормит? Так не пойдет. — Он покачал головой, чуть прикрыв глаза.       Внешне и не скажешь, но Эрвин был уже порядком раздражен.       — Это можно провернуть и без применения силы. Иногда стоит быть гибкими.       Командующий оставался непреклонен.       — Через несколько дней я поеду в столицу, чтобы согласовать бюджет на очередную вылазку. И самолично посмотрю на то, что тебя так беспокоит. — В конце каждого предложения он тыкал пальцем в указательный стол, как будто бы ставил точку. — До тех пор лучше займись вопросами личного состава. Я и так одобрил твою идею изучить след девианта. Свободен.       Смит вышел из кабинета мрачнее тучи. Шадис не видит дальше своего носа. Командир доверял собственной интуиции. И она подсказывала, что культисты еще могут создать проблемы Разведкорпусу. Нужно проветриться.       Эрвин направился во внутренний двор. Проходя по одному из многочисленных коридоров базы, он услышал за одной из дверей шум и голоса. Командир остановился, прислушиваясь. Похоже, это были его ребята. Что ж, пусть веселятся. Будет лучше, если они смогут разделять простые радости. Чтобы в очередной раз выполнять те задачи, которые он поставит им за стеной. Они имеют право на время, когда могут просто побыть людьми.       А что же он сам? В чем заключались его простые радости? Какие задачи он выполнял за стенами? На самом ли деле он настолько жесток, как некоторые могли бы подумать? О, не переживайте. Эрвин Смит точной такой же человек, как и любой из разведчиков.       В памяти всплыл один из давних разговоров с Шадисом. Эрвина только-только должны были назначить командиром отряда новичков.       — Скажи мне, — перекатывая перо меж пальцев, начал Кит, — что заставляет тебя идти за стены из раза в раз?       Молодой, но уже уверенный в себе и в своих целях, Смит без промедления ответил прямо и честно:       — Я хочу узнать правду.       — Какого рода? — не опуская глаз с капитана, уточнил командующий.       — О титанах, разумеется.       Да, он мечтал, жаждал узнать истину. Почему человечество вынуждено прятаться за стенами? Почему за целых сто лет Разведкорпус так и не дал достойный бой титанам? Откуда они вообще берутся? Какие цели преследуют? Можно ли избавиться от угрозы навсегда?       Эти и многие другие вопросы раз за разом прокручивались в мыслях. Казалось, в какой-то момент они могли свести с ума… Но меж тем, они горячили кровь, заставляли голову работать на все сто процентов, находить единомышленников, собирать информацию, крошка за крошкой.       — Эй, ты как?       Очередное воспоминание. Пол Джонс. Командир самого большого отряда Разведкорпуса. Пол и Эрвин были назначены на свои должности практически в одно и то же время. Так что проходили они примерно через похожие испытания.       — Да все в порядке. Сам как? — чуть улыбнувшись, повернулся к собеседнику Смит.       Джонс провел рукой по короткому ежику темных волос и усмехнулся.       — Могу ответить аналогично. А если серьезно?       Все же Эрвину пришлось призадуматься. Как на самом деле он себя ощущал? Нести ответственность за других людей…       — Перспективы грядущей экспедиции не кажутся радужными. Ты знаешь… новичкам всегда непросто. Многие приходят сюда с верой во что-то лучшее, светлое. А первая же вылазка ломает их. — Смит взял небольшую паузу, прежде чем смог сказать вслух о своих переживаниях. — Это… грустно видеть, как гаснет огонь в их глазах. Как всего за пару дней экспедиции они становятся старше сразу на несколько лет.       Пол с пониманием посмотрел на коллегу. Он сам прекрасно помнил свою первую экспедицию, хотя попал на нее будучи чуть старше, чем большинство вступивших в разведку кадетов.       — Значит, твоя задача — не дать этому огню угаснуть. Чтобы после двух лет в твоем отряде мне было проще с ними работать, — попытался пошутить Джонс, хоть в его словах и была доля правды.       Эрвин улыбнулся ему в ответ.       — Я это прекрасно понимаю. Мне интересно общаться с новичками. Ведь никогда не знаешь, что в итоге получится из того или иного солдата. Как запуганные кадеты превращаются в опытных бойцов, — с искренностью в голосе заявил Смит. — Вот только… приходится их изрядно тормошить, а где-то даже давить, чтобы проявить лучшие качества. В своем роде, мне приходится быть монстром. — Его улыбка стала чуть более горькой.       — Тут уже ничего не поделаешь, — задумчиво произнес Пол. — Это наша работа. И мы должны выполнять ее хорошо. В первую очередь для самих себя. Чтобы потом не было стыдно, — подвел черту он.       Так Разведкорпус стал чем-то вроде семьи. Где каждая смерть оставляла свой шрам на сердце… но возможностей для сожалений не было. Ведь оставалось еще множество живых солдат, которым нужен был пример. Которые не должны останавливаться, чтобы не оказаться в списках погибших. Вот и приходилось примерять на себя маску бесстрашного командира.       И только лишь время покажет, была ли эта тактика верной.