Часть 25. Строчка за строчкой

      Очередное заседание командования проходило крайне оживленно.       — Так как ты это назвал? — спросил Шадис.       — Строй дальнего обнаружения, — в свою очередь ответил Смит.       Пол ночи без сна дали свой результат. Забавное совпадение, но наблюдение за простой настольной игрой помогло свести воедино все то, что не давало покоя уже некоторое время. И уже на следующий день Эрвин презентовал свою разработку коллегам.       — И еще раз уточню. Красный цвет — обнаружен титан, зеленый — смена направления, а черный…? — спросил Пол.       — Девиант, — коротко ответил ему Смит.       Шадис чуть помедлил, прежде чем продолжить разговор:       — Что ж, думаю, с такой наработкой можно посетить столицу. Нам будет полезно показать хоть какие-то достижения.       — В первую очередь я бы хотел ознакомить с новым построением солдат Разведкорпуса. Лучше начать сегодня же, — Эрвин жестом указал на бумагу, на которой и начертил схему.       — Поступай, как считаешь нужным, — без сомнений кивнул командующий.       Остальные командиры отрядов несколько удивились сговорчивости Кита. Обычно эти двое вступали в словесную перепалку. Хотя, когда дело касается действительно важных изменений, которые помогут существенно сократить потери, споры были лишними. Если получится повысить выживаемость солдат хотя бы процентов на десять, это уже будет большим успехом.       После обеда как раз было запланировано собрание с отрядом, где Эрвин мог приступить к обучению бойцов. Вся доска уже была исписана вводными данными. Все, как один, внимательно слушали новую информацию.       Лили ощущала некую гордость, что ли, за то, как командир вообще смог это придумать. И в очередной раз убедилась, что выбрала правильного человека, за которым стоит идти.       — Вопросы? — Смит обвел взглядом аудиторию, невольно остановившись сразу на Стоун, хотя та еще даже не успела поднять руку, а только лишь собиралась сделать это.       — Но если пойдет дождь или образуется туман, то сигнальные огни будут бесполезны. Что делать тогда? — поймав взгляд и уже не поднимая руки, спросила Лили.       — При первых признаках непогоды необходимо свернуть формацию и вернуться к привычному строю.       — А рельеф местности? Можно попросту не успеть среагировать, — теребя край тетради, поинтересовалась разведчица.       — Нужно избегать столкновения с титанами. Сражайтесь только с девиантами или если боя уже не избежать.       Обсуждение пошло дальше. Последовав примеру Стоун, другие тоже стали задавать вопросы, но уже не такие критически важные.       Да, план не идеальный. В любом случае, все это стоит опробовать на практике. Осталось лишь дождаться одобрения бюджета экспедиции. Быть может, поездка в столицу поможет в этом.

***

      Визит в Митру состоялся через несколько дней. Вместе со Смитом отправился и Шадис, чтобы продолжать лоббировать интересы Разведкорпуса. Киту уже самому было интересно сменить свою роль в армии.       Будучи в Главном Военном Штабе, незадолго до совещания с военачальниками, Эрвин встретил в холле Найла.       — Давно не виделись, — сказал полицейский, пожимая руку другу.       — Как обстановка в столице? — будничным тоном спросил Смит.       Док сразу же нахмурился.       — Давай отойдем в сторону.       Молодые люди переместились в ту часть зала, где было меньше народу.       — Снова культисты? — так же чуть насторожившись, поинтересовался Смит.       — Да ну, про них забудь, — Найл махнул рукой. — Тут есть кое-что поинтереснее. Торгаши совсем зажрались. Наши поставщики взвинтили цены на все. Да и… Я слышал, что вам все никак не утверждают бюджет на экспедицию?       — Так и есть.        Полицейский недовольно поджал губы.       — Подозреваю, что это тоже их рук дело.       — Очень не вовремя… — Смит чуть устало вздохнул и провел ладонью по шее.       — Что, так не терпится за стены? — с долей шуткой в голосе откликнулся Док.       Тогда Эрвин рассказал о своем изобретении и о готовящихся в Разведкорпусе перестановках.       — Ого, не ожидал… — его глаза округлились. — Ты сам то рад?       Слабая улыбка заиграла на губах будущего командующего.       — Сложно назвать это радостью. По крайней мере, я стану еще на шаг ближе к своей цели.       — Не понять мне тебя, — Док покачал головой. — В любом случае, поздравляю.       — Спасибо. И спасибо за помощь с тем ветераном, — чуть шире улыбнулся другу Смит.       — Да не за что. Если это как-то помогает в борьбе с титанами… То мы все от этого выиграем. Главное, не лезь туда, куда не следует. А если что — пиши.

***

      Совещание прошло вполне успешно. Сам Дариус Закклай пожелал узнать результаты применения строя в бою. Но вот прямых ответов по статусу экспедиции, где как раз таки и предстоит испытать наработку, не было.       Похоже, предстояло начать еще одно расследование. Вот только откуда? Основные события, судя по всему, разворачиваются именно в столице. С Тростом все было гораздо проще… Что же делать, черт возьми? Командующего впутывать в это дело не стоит. Пришло время снова собрать группу для мозгового штурма.       — А, вот ты где!       Лили остановилась в одном из коридоров базы. Ее окликнула Ханджи.       — Что-то случилось? — сразу напряглась Стоун.       — Есть одно дело… — Зое косо посмотрела на Хидди, замершую рядом. — Пойдем.       Лили в недоумении последовала за ней, махнув рукой подруге, чтоб та ее не ждала. Разведчицы зашли в небольшой кабинет. Там уже были Несс и Пол. Стоун и Ханджи сели за стол, прямо напротив коллег. Но один стул оставался свободным. Вполне очевидно, кого они теперь ждут.       Так, ну с Зое и Ноттом и так все было понятно, но что здесь делает Джонс? Сегодня будут подниматься вопросы, не связанные с расследованием по культу? Но что тогда здесь забыла она, Лили?       Пятью минутами позже в кабинет зашел Эрвин. Он совсем недавно вернулся из столицы и еще не успел сменить длинный плащ на привычную форму. Решение проблемы не терпело отлагательств.       Смит занял свое место во главе стола и сразу приступил к делу:       — Вы могли заметить, что уже прошло два месяца с последней экспедиции, а даты новой все еще нет. В столице прямых ответов на этот вопрос не дают, — на этом моменте он сделал небольшую паузу. — Но есть информация, что в этом деле замешаны поставщики Военной Полиции. Пол, ты же служил в их рядах, прежде чем перевестись в Разведкорпус. Что можешь об этом сказать?       Джонс потер подбородок. Это было уже давно и далеко не все знали такой факт из его биографии. Лили так точно не была в курсе.       — Торговая фирма Ланг, насколько помню. Довольно крупная, располагается в столице. Но как они могут влиять на решения по экспедициям?       — Их утверждают на собрании, где принимают участие представители наиболее влиятельных фракций. Аристократы, торговцы. Все те, кто вносит большой вклад в бюджет страны, — пояснил Эрвин.       — Но навряд ли от одной лишь торговой фирмы будет зависеть принятие решения, — засомневалась Ханджи.       — Не будем исключать тот вариант, что они вступили в сговор с другими, — ответил ей Смит.       В разговор включился Несс.       — И как мы узнаем об их темных делах? Тем более в столице.       — Нужно провести с ними сделку. Из достоверных источников известно, что они уже задрали цены. Наверняка не просто так. Смею предположить, что у них есть схема по отмыванию денег.       — Просто придем к ним и что-то купим? — уточнил Нотт.       — Это так не работает, — вступила в игру Лили.       Все тут же посмотрели на нее.       — Ты что-то в этом понимаешь? — спросил Эрвин.       — Совсем немного. Мой отец — торговец. Я видела, как он работает, но не углублялась в детали, так как дело перейдет брату.       Лили чуть откашлялась и продолжила:       — Такие большие фирмы не будут распыляться на маленькие сделки. Так что мы не можем просто так взять и прийти к ним. Для начала, нужно составить письмо, отправить запрос. В ответ они пришлют условия сделки. И если они их устраивают, только тогда можно договориться о личной встрече с представителями.       — С крупной сделкой могут возникнуть проблемы, это еще и Шадиса нужно подключать… — задумчиво произнесла Зои.       — И мы не можем действовать официально от лица Разведкорпуса, если они действительно копают под нас, — вставил свои пять копеек Пол.       — Но если притворяться гражданскими, то и оружие и все, что связанно с армией, мы купить у них не можем, — высказался Несс.       — Они поставляют в том числе и провизию. Я уточню у Шадиса, чего именно сейчас не хватает, и тогда мы сможем убить двух зайцев одним выстрелом, — подвел черту Смит, не без удовлетворения подметив, какая активная дискуссия развернулась вокруг проблемы.       Однако, план все еще нужно было доработать.       — Запрос лучше будет отправить не из Троста, иначе представители фирмы могут догадаться, куда уходят концы сделки. Для этого подойдет, например, Эрмих. Тогда и ответ придет быстрее, — рассуждала Лили.       — Я родом оттуда. Мои родители содержат школу, так что если письмо придет с их адреса, это не будет подозрительным, — снова высказался Нотт, едва скрывая улыбку.       — Тогда тебя ждет небольшой отпуск, — со смешком добавил Пол, в чьем отряде и состоял парень.       Смит еще раз обвел взглядом окружавших его коллег.       — Решено. Я обсужу вопрос с командующим и тогда мы приступим к следующему этапу, — сказал Эрвин, сразу повернувшись к Лили. — Стоун, нужна будет твоя помощь с составлением запроса, готовься, — он посмотрел ей прямо в глаза.       Она лишь молча кивнула, с радостью осознав, что чувствовала она себя в этот момент спокойно и даже кончики ушей не собирались загораться.       — В таком случае, на сегодня все.       Собрание закончилось и все покинули кабинет. Снова идя по коридорам, направляясь к заждавшейся ее Хид, Лили в очередной раз удивлялась, как так получилось, что ее затянуло в самый эпицентр политических интриг Разведкорпуса.       Еще полтора года назад она хотела, чтобы ее никто не трогал, Лили бы просто жила от экспедиции к экспедиции. Настолько долго, как только это возможно. А тут оказалась на теневой передовой. Похоже, пора переставать удивляться. Лучше тратить силы на дело, а не пустые размышления. Тем более что ей предстояло основательно покопаться в собственной памяти, чтобы получилось составить письмо правильно.       Снова все сводится к письмам… Вестей из дома так и не было. Но печалиться теперь тоже некогда.

***

      — Командующий, вы так и не рассказали, что произошло за закрытыми дверями в столице.       Шадис и Смит вместе разбирали документы Разведкорпуса, так что момент для разговора был довольно удобный. Кит скрестил руки на груди и тяжело вздохнул:       — Одна из фракций особо яростно отстаивала идею не поддерживать наши экспедиции.       — Кто именно? — оторвавшись от бумаг, взглянул на начальника Эрвин.       — Николас Ловоф, в первую очередь.       — Вот как… — голос его стал тише.       Командующий прямо посмотрел на командира одного из отрядов.       — Ты что-то об этом знаешь?       — Пока лишь предполагаю. Но мне потребуется время, чтобы во всем разобраться.       Кит покачал головой и чуть прикрыл глаза.       — Ты снова встаешь на тонкий лед, Эрвин.       — Если мы сейчас не сможем отстоять свою независимость, то экспедициям придет конец. Нужно доказать представителям фракций важность существования Разведкорпуса и что не стоит вставлять нам палки в колеса, — довольно жестко отстаивал свою позицию Смит.       — Я доверяю тебе. Но также беспокоюсь и об остальных солдатах. Прошу, не делай ничего такого, что могло бы им навредить. Наша жизнь и так не сахар. Тем более…       Шадис немного перевел дух и снова закрыл глаза, откинувшись на спинку кресла.       — Я чувствую некоторую вину за то, что подаю в отставку. Ты можешь пообещать старику, что будешь думать не только об общей цели, но и о людях, что последуют за тобой?       Несколько мгновений они смотрели друг на друга, сохраняя серьезность на лицах и не отводя взгляда.       — Сделаю все, что представиться возможным.       После небольшой паузы, Смит перешел к делу.       — Я бы хотел приступить к некоторым обязанностям уже сейчас. Что думаете, если вопрос закупок перейдет ко мне?       Шадис положил руку на одну из лежащих перед ним папок.       — Это как-то связано с твоим расследованием? — напряжения в голосе прибавилось.       Скрывать намерения не было смысла. Так что Эрвин кивнул в ответ.       — В том числе.       — Хорошо. Можем заняться этим прямо сейчас, — командующий был удовлетворен честностью преемника.

***

      Сговорчивость Шадиса сыграла на руку Смиту, так что можно было не затягивать с продвижением по плану. Тем более что Джонс по своим связям, оставшихся еще со времен службы в Военной Полиции, добыл еще некоторое количество полезной информации, что послужит делу.       Так их тайная группа, которая становится все менее и менее тайной, собралась в усеченном варианте. Сам Эрвин, Пол и Лили, которой предстояло начать работу над запросом.       Мужчины обсуждали данные, что удалось раздобыть Джонсу, стоя немного в стороне. А Стоун сидела за столом и изо всех сил старалась сосредоточиться на задании. Пока что это у нее получалось. Нужно сделать все правильно.       За прошедшие несколько дней у нее в голове сложилась некоторая картина, что позволит составить письмо корректно. Плюс, перед ней лежало несколько примеров запросов Разведкорпуса, что отправляли их поставщикам. Стоун ушла в работу с головой.       Вскоре, Пол покинул кабинет. Лили продолжала писать. Она все еще пыталась вспомнить хоть какую-то полезную информацию из прошлого. Заодно, абстрагироваться от того факта, что она осталась один на один с командиром. Все же, нужно развивать в себе профессионализм, а не зацикливаться на своих мыслях.       Тем временем Смит пролистывал документы, что принес коллега. Хорошо, что Джонс согласился подключиться к расследованию. Чем больше в окружении людей, которым можно доверять, тем лучше. Тем более что команда получилась разношерстная, о чем он и размышлял прямо сейчас.       Ханджи — известный спец по титанам. Некоторых даже пугает ее одержимость. Тем не менее она хороший друг, опытный боец и быстро соображает. Даже сам Шадис пророчит ей большое будущее.       Интересным экземпляром был и Несс. Исполнительный, он был готов поддержать любую задумку, что принесет пользу. Несколько простоват, но это не делало его плохим или глупым человеком. Ответственности и сочувствия ему не занимать. Тем более, внимателен к деталям.       «Пожалуй, лучшего преемника на пост командира отряда новичков не сыскать…»       Пол. В меру серьезный, в меру раскрепощенный. Прошлое в полиции давало о себе знать. Боевого опыта у него предостаточно. Еще и вполне успешно управляется с самым большим отрядом Разведкорпуса. Отличный коллега, хотя и не без своих странностей.       Из этого уравнения выпадала только Лили. Прошло порядка полутора лет, как она вступила в разведку. Неплохо справляется в экспедициях. Но гораздо ценнее ее способность думать в верном направлении, понимать все с полуслова, не задавать лишних вопросов. Порой, чересчур исполнительная.       «Наверняка еще перерастет этот момент…»       Как и остальные свои недостатки, вроде робости и нерешительности. К слову, которые исчезают, как только она оказывается полностью поглощенной делом.       Эрвин думал, что в целом, он относился к ней с симпатией. В каких-то моментах узнавал себя, только более юного. А если вспомнить разговор у костра, ее было немного жаль. Но даже после этой беседы Смит не мог понять Стоун до конца. Ее мотивы, ее цель здесь. Если сотрудничество над расследованием продолжится, а так наверняка и будет, неплохо было бы узнать Лили получше. Кто знает, какие еще полезные таланты она скрывает.       Размышляя обо всем этом, командир то и дело поглядывал на подчиненную, отрывая взгляд от документов. И в какой-то момент обнаружил, что она улыбается, при этом продолжая писать. Не похоже на ее обычную сосредоточенность.       Любопытство в нем взяло верх:       — Чему ты улыбаешься? Хорошо получается? — дружелюбным тоном задал вопрос Эрвин.       Стоун вернулась из пучин своих размышлений в реальность и ее рука замерла над бумагой. Она и сама не заметила, как ее губы растянулись улыбке. Лили повернула голову в сторону Смита.       — А… Вспомнила одну забавную историю, — чуть тише, чем нужно было, ответила разведчица.       — Расскажешь? — решил приступить к осуществлению задумки командир.       Запрос был неожиданным. Но Лили отложила перо в сторону и чуть выпрямилась на стуле.       — М-м-м… однажды отец проводил сделку прямо у нас дома. Он обсуждал с партнером какие-то проблемы, исписал кучу бумаг. И папа попросил меня принести несколько чистых листов. Я была совсем маленькой, лет шесть, не больше…       Это было одно из теплых воспоминаний детства, когда все еще было хорошо. Когда мама еще была жива, отец с радостью проводил время с детьми, а брат еще не стал таким надоедливым.       — Вернувшись с бумагой, в шутку заявила, что раз тоже принимаю участие в работе, еще и занимаюсь доставкой, то они должны сделать партнером и меня. В тот вечер отец даже написал липовый документ с печатью, подтверждающий, что я была одной из сторон сделки. Как-то так, — в конце своего рассказа Стоун не удержалась и тихонько рассмеялась, прикрыв рот ладонью.       Это был выстрел в самое сердце. На долю секунды Эрвин замер, его глаза открылись чуть шире, а грудь остановилась на полувздохе. Он еще никогда не слышал, как смеется Лили. И все произошло так неожиданно… Не то чтобы он сомневался, что она способна смеяться, просто…       — Так ты еще и шутить умеешь? — совершенно не подумав, ляпнул командир отряда.       — Что? — удивленно спросила Стоун, инстинктивно сразу посмотрев на собеседника.       — Что? — не менее удивленно спросил Смит, только сейчас поняв, что сказал.       Лили моргнула пару раз, совершенно не понимая, что происходит. Диалог получился настолько странным и непривычным, что через несколько секунд Стоун засмеялась пуще прежнего, все так же прикрывая рот рукой. Молодой человек рассмеялся вместе с ней.       Спустя некоторое время он покачал головой.       — Извини, это был глупый вопрос… А история и вправду забавная, — он широко улыбался и, даже могло показаться, что немного покраснел.       Удивительно, как одна единственная, неосознанная, вызванная воспоминанием улыбка, может кардинально изменить атмосферу в кабинете. Из совершенно рабочего момента превратиться в нечто… дружеское?       Чуть выдохнув, Лили вернулась к написанию запроса. В голове стало еще больше мыслей, но она старательно от них избавлялась. Потом у нее будет миллион возможностей еще раз прокрутить этот момент в голове. Однако, после смеха, ей вдруг стало так легко… Так что последние строки на бумаге появились довольно быстро.       — Я закончила.       Стоун сдвинула листок к краю стола, что был ближе к Эрвину. Тот оторвался от документов, которые уже совершенно и не пытался читать, все еще находясь в некотором ступоре после случившегося. Но разве это было не то, чего он хотел?       Пока Смит читал получившееся письмо, Лили нервно крутила перо между пальцами. Легкость после смеха уступила место привычным ощущениям беспокойства и робости.       — Отлично. Можешь переписать текст на чистовую и передать письмо Нессу. Пусть отправляется в Эрмих завтра же.       Эрвин положил листок обратно на стол, с него же вновь взял документы в руки.       — А теперь, вынужден тебя покинуть.       Стоун молча кивнула командиру. Тот вышел из кабинета. Идя по коридорам, он невольно продолжал улыбаться. Забавная история.       А Лили выдохнула, оставшись одна. Она должна радоваться, разве нет? Это был еще один шажочек ближе к Эрвину… Однако, чем дольше Стоун думала, тем больше пугалась. Она хотела вот так вот просто общаться, смеяться вместе, очень хотела! Но и вместе с тем, боялась сделать неверный шаг. Где-то перейти незримую границу дозволенного. Потерять все. И что теперь прикажете делать?       Еле закончив с переписыванием текста, будучи уже не в самом хорошем настроении, разведчица отправилась на поиски Нотта. Если она верно помнила, то Пол сказал, что отправился на тренировку со своим отрядом. А значит, и его подчиненного стоит искать там.       — Несс! — окликнула Стоун парня, что отдыхал на тренировочной площадке.       — Привет, Лили! — приветливо помахал ей он.       Стоун подошла ближе и достала из кармана листок.       — Письмо готово. Командир Эрвин сказал, чтобы ты отправлялся в Эрмих завтра же.       Несс принял бумагу из рук коллеги и улыбнулся.       — Давненько я дома не был… Еще и неизвестно, сколько ждать ответа. Как бы не отвыкнуть за это время от тренировок, — Нотт оглянулся в сторону тренировочной площадки.       Стоун немного усмехнулась.       — Думаю, родители всегда найдут своим детям занятие, чтобы они не слонялись без дела, — она едва заметно склонила голову в бок.       — И то верно, — теперь письмо исчезло уже в кармане Нотта. — Надеюсь, этот план все же выгорит.       — Я тоже. Операция будет посложнее той, что прошла в Тросте, — улыбка на лице окончательно погасла.       Несс задумчиво потер шею.       — Ну, если так подумать, все известные мне планы Эрвина были успешны. Почему бы не рассчитывать на подобный исход и в этот раз, — не без нотки энтузиазма ответил разведчик.       — Да, пожалуй…       Сердце Стоун в очередной раз екнуло при упоминании Смита.       — Ладно, надо как следует потренироваться, прежде чем я отправлюсь в «отпуск». Еще свидимся! — махнув еще раз, Нотт поспешил вернуться к прерванному занятию.       — До встречи!       Разведчица немного улыбнулась. Несмотря на то, что они пересекались только по вопросам расследования, общаться с Нессом было очень легко. Ну почему же это не распространяется и на других…