Глава 1

— Мистер Бруствер! Подождите, пожалуйста, у меня к вам пара вопросов! Каблучки Гермионы звонко цокали по плитке, заставляя ее саму чуть морщиться от этого звука. Еще год назад она бы не выдержала такой ускоренный шаг на каблуках. «Спасибо» стоило сказать всем министерским сучкам, которые в первый же месяц, как гриффиндорская умница пришла работать в отдел по инновациям магии, окрестили ее чертовски удобные, но абсолютно не модные туфли на плоской подошве «радостью девственницы». Гермиона старательно делала вид, что ей плевать на чужое мнение. И правда, она добилась куда большего, чем эти дамочки, которые не видели своими глазами, как рушилась магическая защита Хогвартса; которые не бежали от егерей по промерзшему лесу, боясь в любой момент споткнуться о какой-нибудь торчащий из земли корень и растянуться на холодной земле; которые не смотрели в глаза ужасу, когда по всему Большому залу хлестали вспышки проклятий. В общем, им нечего было противопоставить её заслугам. Кроме, разве что, отменного внешнего вида. И хоть Грейнджер всем своим поведением старалась показать, что для неё оболочка не главное… Прошел год, и вот она уже уверенно входила в кабинеты для заседаний на семисантиметровых классических лодочках. Отработанным жестом поправляла во время своей подпитанной всевозможными доказательствами речи аккуратный пиджак, сшитый по индивидуальным меркам. И, про себя улыбаясь, ловила редкие, но крайне заинтересованные взгляды от противоположного пола на свои стройные ножки, отлично подчеркнутые юбкой-карандашом того же оттенка, что и пиджак, на кармане которого красовалась красивая брошь с эмблемой Министерства Магии. Так случилось, что из Гадкого утенка, влекомая общественным мнением, она расцвела в Лебедя. Хоть никогда и не любила этих птиц и аналогию с ними не понимала. Но на практике отметила, что куда большего можно достичь вескими аргументами и внушающей трепет внешностью, чем просто вескими аргументами. Однако сейчас ситуация явно складывалась не в ее пользу. Внутри девушки нарастало негодование, похлеще того, которое она испытала в день, когда Рон заявил, что хочет посвятить себя карьере вратаря, а не отношениям. Что он не готов и вообще у них все было «сумбурно». А уже через пару месяцев Гермиона читала в Ежедневном пророке новость о том, что успешный вратарь Пушек Педдл закрутил роман с охотницей из Холихедских гарпий. Но да черт с ним, с этим Уизли. Вопрос был не в этом. А в том, что ее суперкрутое, явно пошедшее бы на пользу всему магическому сообществу предложение… просто проигнорировали. Когда главы отделов и их заместители начали подниматься со своих мест, ведомые желанием поскорее вернуться домой, Грейнджер, снаружи по-прежнему безукоризненно идеальная в своем строгом костюме, внутри напоминала извергающийся вулкан. Клокочущий, готовый первого встречного, неудачно подвернувшегося под руку, сжечь дотла. Поэтому она и сорвалась с места подобно гончей собаке, чтобы непременно догнать в коридоре министра магии, пока он не ускользнул в зеленом пламени камина, и она бы не осталась с носом. — Мисс Грейнджер, — голос Кингсли Бруствера звучал устало. На дворе была пятница, все хотели поскорее избавиться от рабочей рутины и вернуться домой, а ему явно предстояло выслушать не одну фразу. Он помнил Грейнджер, пока та была еще студенткой Хогвартса, амбициозной и полной жажды знаний. А за годы работы в Министерстве эта барышня превратилась в настоящую акулу, которая вцепится в свою цель и не отпустит, пока не добьется желаемого. Один проект по реновации положения домовых эльфов чего стоил. — Давайте вернемся к вашему вопросу позже, например в понедельник. — Но… — Да, я понял, что вы считаете перспективным предложением открытие отдельной исследовательской лаборатории, где занимались бы вопросами темных зелий и артефактов… Гермиона, наплевав на образ уверенной взрослой дамы, снова включила режим отличницы, настойчиво перехватив Бруствера за предплечье, не давая ему таким образом возможности вырваться. — Напомню, что месяц назад наша лаборатория и соседние кабинеты разлетелись по кирпичику, когда Отдел Тайн исследовал артефакт из частной коллекции Лестрейнджей. И только сейчас ремонт двух, господин министр, подчеркну — двух! — этажей был завершен. Мы еще считаем убытки! Слишком опасно проводить какие-то исследования в здании, где находятся сотни других магов. Определенно, нужно вынести подобные эксперименты в отдельное, защищенное всеми возможными магическими способами, место. Вот, — она распахнула перед носом мужчины папку, которую до этого уверенно сжимала подмышкой, быстро найдя среди страниц нужное место, — я уже и место подобрала. Смотрите, Южная Шотландия, отличный пустырь. Раньше тут у маглов был военный полигон, вся окрестность уже оцеплена забором и колючей проволокой, туда никто не ходит, поскольку в земле еще много снарядов и мин, а маглы такого опасаются. Нам же на их обезвреживание понадобится не более 10 минут. Идеальный вариант! — Мисс Грейнджер, — голос министра прозвучал настолько устало, что пыл у Гермионы поубавился. Она смущенно захлопнула папку и постаралась не выглядеть слишком задетой отказом. Обидно, ей действительно было обидно. Она на этот проект убила столько времени — все просчитала, изъездила половину Соединенного Королевства, чтобы подобрать наиболее удачное место, подбила расходы и даже составила смету. К тому же заручилась поддержкой нескольких влиятельных исследователей магических артефактов, чтобы написать четыре параграфа в своем отчете… А ее сейчас останавливают банальным «мисс Грейнджер». Словно она опять в школе на зельеварении, и профессор Снейп готовится сказать о том, что она невыносимая всезнайка. — Я был бы рад поддержать ваш проект, правда. Я вижу, какую работу вы проделали, и безмерно благодарен за ваш энтузиазм… Голос министра пробился через мысли, в которых Гермиона уже прощалась с результатом своих долгих и интенсивных исследований. Вскинув на министра взгляд, она лишь чудом удержалась от того, чтобы не прикусить в нетерпении губу и не смотреть на него полным надежды взглядом. Все-таки, в 25 не пристало вести себя, словно наивная школьница. К тому же, имея репутацию министерской пираньи, которая любое свое дело доводила до конца, вцепившись другим отделам почти буквально в глотки, это было вообще не уместно. Грейнджер выглядела спокойно, ожидая, когда усталые вздохи министра закончатся, и он все-таки завершит свою речь. — У Министерства нет средств для финансирования этого проекта. Мне даже не нужно смотреть в вашу идеальную смету, я уже понимаю, сколько примерно тысяч галлеонов заложено в планируемое строительство. — Кингсли похлопал по плечу обескураженную Гермиону и бросил взгляд на камины, в которых каждую минуту полыхало зеленое пламя, отправляя волшебников подальше от работы. Чуть улыбнулся. — Не расстраивайтесь. Я действительно думаю, что это перспективная задумка. Вам нужно лишь найти спонсора. Зайдите в понедельник в отдел финансирования, может они что подскажут. Доброго вечера. На этих словах мужчина удалился, оставив девушку одну наедине с не самыми радостными мыслями.

***

— Ты уверена, что хочешь этим заниматься? Вспомни, сколько усилий посвятила тому проекту про эльфов… Голова Гарри висела в камине, и даже зеленоватое пламя не могло скрыть того, как лучший друг поморщился. Гермиона лишь чуть закатила глаза и еле слышно цыкнула. Поттер, сам сейчас работающий в Министерстве, прекрасно понимал, как работает эта инстанция. Правда, у Аврората задачи были совсем иными. Но Гермионе было приятно, что рядом был человек, который, не смотря на все случившиеся за эти годы изменения, понимал её. Который поддержал, когда сорвалась помолвка с Уизли. Который уверенно сказал — «ты всего достигнешь». И чья голова появилась в камине ее скромной квартиры в магловском районе, едва патронус-выдра с гневным «Гарри, ты не представляешь, что сегодня случилось!» отправился к адресату. Правда, сейчас, по ее скромному мнению, друг нес какую-то околесицу. Но вступать в полемику не стала. Гермиона знала, что его мысли в последнее время заняты далеко не рабочими проблемами. Что в соседней от камина комнате на Площади Гриммо недовольно ворочается на кровати беременная Джинни. Поэтому она лишь вздохнула — хватит утруждать единственного друга своими проблемами. — Ладно, еще рано унывать, — Гермиона тряхнула волосами, которые за годы использования заклинания укладки перестали быть неконтролируемой гривой, и сейчас струились по плечам красивыми ровными локонами. Определенно, вечер пятницы не время для душевных изливаний. Ей стоило отпустить лучшего друга из плена своих проблем, ведь до ее слуха уже начали доноситься недовольные возгласы бывшей Уизли, а ныне Поттер, которая требовала внимания мужа. — В понедельник схожу в отдел финансирования и все улажу. — Гермиона улыбнулась Гарри, тонко намекая на то, что их разговор окончен. Поттер лишь устало кивнул — залегающие под глазами тени явно говорили, что работа в Аврорате и скорое появление наследника не дают особого отдыха. — Доброго вечера, Гермиона. Если что — шли патронуса. — Да-да, все, доброй ночи. Джинни привет передавай. Девушка пульнула в камин жменьку летучего пороха, прерывая сеанс связи. Когда в комнате перестали слышаться посторонние голоса, из-под дивана выбрался старенький Живоглот, шерсть которого стала попеременно рыже-седой. Кот с важным видом запрыгнул на диван и устроился у Гермионы на коленях, потоптавшись пару минут по ее ногам с крайне самодовольным видом, за что получил почесывание за ухом. Гермиона устало откинулась головой на спинку дивана. Белый, ничем в своем виде не примечательный потолок наводил на раздумья. Итак, что у нее было к 25-ти годам. Сбылись ли мечты, которые она лелеяла, еще учась в Хогвартсе, старательно выполняя обязанности старосты и сдавая экзамены на «Превосходно»? Успешная карьера? Есть. Не каждый ее ровесник мог похвастаться должностью заместителя руководителя департамента в Министерстве Магии. А Гермиона могла. Внешность? Тут тоже не на что было жаловаться, ведь благодаря смешкам за спиной девушка переступила через себя, и теперь ее сдержанным, но стильным образам подражают все новенькие сотрудницы Министерства. Личная жизнь? Вот тут, правда, ситуация не выглядела такой уж прекрасной. После победы над Волдемортом они с Роном пытались построить крепкие отношения, даже о свадьбе думали. Но за неимением рядом постоянной опасности, риска быть найденными, разоблаченными и пойманными, вся страсть быстро сошла на нет. Они пытались, да, это было так, пока оба заканчивали дополнительный курс в Хогвартсе. Гермиона даже шла на некоторые ухищрения на эротическом поприще… Но в итоге все равно получила скучное «Нам стоит остаться друзьями». Какое клише. После Рона сперва был Митчелл — чертовски красивый, но не особо обогащенный интеллектом парень из отдела магического урегулирования. Несколько бурных свиданий, и Гермиона поняла, что ни на что, кроме «ох, Мерлин, как ты прекрасна» и пяти минут секса этот парень не способен. А еще ее раздражали совместные просмотры матчей по квиддичу в выходные, когда Митчелл ревел на каждом забитом голе, словно лось в период гона. Эти отношения девушка прервала сама. Пара фраз, милая улыбка — и через месяц-другой Митчелл уже всему Министерству объявлял, что женится на Роуз из отдела магических игр и спорта. Гермионе было его невесту по-женски жаль, а ситуация с такой скорой помолвкой ее бывшего с какой-то другой девушкой опять напомнила о неудачных отношениях с Роном. Но пару галлеонов на свадебный подарок будущим мистер и миссис Митчелл Пакстон она все же скинулась. Дальше был Хейз. Потом Мартин. И ничего. Даже капельки чего-то примечательного в ее половой жизни эти парни не привнесли. Не говоря уже о более духовных составляющих. Ничего в их присутствии не ёкало, душа не замирала и бабочки в животе не порхали. Тогда-то Грейнджер и поняла — романтика совсем не для нее создана. Лучше уж сосредоточиться на карьере и достичь чего-то стоящего, что позволит ей запомниться для будущих поколений магов. Проще скоротать жизнь успешной и богатой, чем с разбитым сердцем. Да и очереди из женихов у нее на пороге не было. Живоглот еще раз потоптался по коленкам, недовольно фыркнув на то, что Гермиона решила пошевелить затекшими ногами. По магловскому телевидению крутили какую-то мелодраму, которой девушка даже слегка засмотрелась. А когда кот отвлек, недовольно покачала головой — ну разве может так быть, что чей-то поцелуй невозможно забыть? Чушь ведь! С ней вот ни разу такого не случалось. С дивана она поднялась ближе к двум часам ночи, когда фильм закончился, а питомец перебрался дремать на кресло. Гермиона на ватных от усталости ногах подошла к кровати, да так и упала на нее просто скинув одежду и оставшись в белье, не переодевшись в любимую пижаму с надписью «Best Witch Ever», которую на прошлое Рождество подарила дико хихикающая Джинни. Ей просто нужно дождаться понедельника. И все.

***

— Мистер Холлстоун не сможет вас принять, мисс Грейнджер. Стоя с прижатой к груди папкой, Гермиона искренне надеялась, что миловидная секретарша главы департамента по финансированию чувствует подкоркой, насколько Гермиона ее ненавидит после этой фразы. Первое, что гриффиндорка сделала этим утром — это довела свой внешний вид до безукоризненного безупречия. Локон к локону, аккуратный и неброский дневной макияж, отлично подчеркивающий красивые карие глаза. Костюм приятного небесно-голубого цвета. Лодочки кремового оттенка, которые словно по волшебству делали ноги еще более стройными. Грейнджер знала, что Итан Холлстоун ценит внешнюю составляющую своих коллег превыше всего. Если к нему на прием приходили мужчины — стоило сразу рассчитывать на отказ. Но едва на пороге появлялась девушка, к тому же молодая и привлекательная, — и уже можно было подписывать документы. И это при том, что главе департамента финансирования было 75 лет! Завидная активность для такого возраста. Это даже вызывало какое-то уважение. Но не тогда, когда ушлый старикашка отказывал в приеме посредством своей секретарши с явно увеличенными не без помощи волшебства буферами. Грейнджер недовольно вздохнула. Помощница Холлстоуна улыбнулась с намеком на извинения во взгляде. И, когда Гермиона уже собиралась развернуться на каблуках и уйти прочь, пустую приемную прорезал елейный голосок секретарши. — Но заместитель мистера Холлстоуна сейчас на месте. Он готов вас принять. Тысяча счастливых гиппогрифов сейчас отплясывали неведомую джигу в душе Гермионы. Она расправила плечами, лучезарно улыбнулась, готовясь к самым важным переговорам в своей жизни. Душа неслась на седьмое небо… — Мистер Забини ждет вас, вторая дверь налево. И все рухнуло в одночасье. Однако пути назад не было. Гермиона коротко кивнула головой, поправляя ворот пиджака, и пошла по коридору к нужной двери. Мистер Забини. Скользкие слизеринцы, едва прошел год после падения Волдеморта, начали снова активно штурмовать пороги Министерства. Многие из тех, кого еще недавно считали врагами общества, сейчас сидели в уютных кабинетах и могли довольствоваться всеобщим лебезением. Среди таковых был и Забини. Не сказать, что Гермиона хорошо его помнила по школьным временам. Разве что встречи Клуба Слизней, где мулат обычно отмалчивался и сидел в углу с непроницаемым лицом. Да и среди слизеринской своры прихлебателей он вроде не значился. Находился, если можно так сказать, в стороне от всяких дрязг. И вот сейчас пробился на такое высокое место, что Грейнджер предстояло включить перед ним все свое обаяние, чтобы получить заветное — деньги. — Войдите, — приятный низкий голос прозвучал за дверью, стоило Гермионе лишь пару раз коснуться костяшками пальцев полированного красного дерева. Вдох-выдох, она на секунду зажмурилась, прокрутила в голове весь заготовленный для более высокого чиновника монолог, и коснулась дверной ручки. — Мииииис Грееееееейнджер! Как рад видеть! Где-то в районе глотки возникла внезапная тошнота. От закатывания глаз Гермиона удержалась лишь благодаря тому, что уже несколько лет работала в Министерстве и привыкла общаться с не самыми ей приятными людьми по различным рабочим вопросам. Уверенным шагом пройдя к столу Блейза, она с вежливой, но максимально неестественной улыбкой, положила перед ним на стол папку со своими наработками. Мулат лишь вскинул бровь. — Что это? — Мистер Забини, давайте не будем отнимать время друг друга. Перед вами проект для создания универсальной, максимально защищенной во всех возможных смыслах исследовательской лаборатории, которая позволит проводить эксперименты без риска для сотрудников Министерства и вне его стен. Нужно лишь финансирование. Мистер Бруствер рекомендовал обратиться к вам. Пожалуйста, ознакомьтесь. Свою речь Гермиона произнесла выверенным тоном, утром она дважды повторила ее перед зеркалом, правда в своих репетициях упоминала фамилию Холлстоун, а не Забини. Девушка опустилась в кресло рядом со столом, закинув ногу на ногу и с безразличным видом обратив взгляд на картину перед собой. На своем полотне художник, кажется, запечатлел пару, слившуюся в страстном поцелуе. Почему-то этот факт вызвал у Гермионы внезапный румянец на щеках, заставив отвернуться к книжному шкафу. Отлично, книги не несут в себе никакой пошлости. «Особенности магической экономики», «Галлеоны граблями» и «Правдивая хронология противостояния магического сообщества жадности гоблинов» — ничего предосудительного. Пока Блейз пристальным взглядом изучал ее отчет, Гермиона читала названия на корешках книг, чтобы не думать о том, что сейчас ей снова могут отказать и выставят за дверь. Минуты тянулись, словно бесконечная тянучка из магазина «Всевозможные волшебные вредилки Уизли». Грейнджер уже хотелось извиниться и сказать, что зря она потратила его время, встать и сбежать из этого кабинета, когда Блейз захлопнул папку перед собой и поднял на девушку взгляд. — Грейнджер… — Да-да, я уже поняла — денег у Министерства нет и я могу засунуть себе свое предложение куда подальше… — настроение плавно спускалось все ниже к уровню фарватера. Ещё пара фраз — и ей гарантирована участь того самого Титаника, что шел к славе, но крайне бесславно потонул в студёных атлантических водах. Да, плевать. Если все эти чинуши не понимают значимости ее проекта, то не пошли бы они все… — Во-первых, — Забини откинулся на свое кресло из драконовой кожи, с хитрым прищуром глядя на девушку. Потянулся к шкафчику стола, достал оттуда портсигар, вложил в пухлые губы сигарету и подкурил от палочки, на кончике которой от простого заклинания зарделся огонек. Выпустив в потолок клубок сизоватого дыма, пахнущего почему-то шоколадом, Забини вновь заговорил, — тебе очень идет этот костюм. И прическа. Вообще — отлично выглядишь, Грейнджер! Будь ты такой в нашу бытность в Хогвартсе, — Блейз даже чуть присвистнул после этих слов, — то отбоя бы от поклонников перед выпускным балом не было. Пока не понимающая, что делать с внезапно свалившимся на нее от слизеринца комплиментом Гермиона пыталась собраться с мыслями, чтобы что-то ответить, Забини поднялся со своего места, обошел стол, став почти вплотную к Грейнджер, и облокотился на полированную столешницу бедрами, по-прежнему задумчиво потягивая свою сигарету. — А во-вторых, твой проект… — Настолько плох? — Нет, идея блестящая, — Забини выглядел искренним, когда проговаривал эти слова, что заставило Гермиону еще больше растеряться. Но тут мулат неуютно поерзал на месте, стряхивая сигарету в пафосную пепельницу в форме головы змеи. — Денег у Министерства — нюхлер наплакал. У нас попросту нет средств, чтобы спонсировать строительство такого центра. Гнев плавно захлестнул Гермиону. Вот что за привычка, сперва дать ей надежду, а потом так бесцеремонно спустить ее с небес на землю одной фразой. Она порывисто поднялась со своего места, уже готовая сорваться к двери. И о чем она только думала? Стоило сразу уйти, лишь до слуха донеслась фамилия Забини. Вероятность того, что он с легкостью пойдет ей навстречу, была практически равно нулю. — Да постой ты. Гермиона, уже сделавшая пару шагов к выходу, неуверенно остановилась, обернувшись ровно в тот момент, когда Забини устало потирал переносицу. Слизеринец поднял на нее взгляд, задумчиво прикусил губу, а затем пожал плечами. — Тебе просто нужен спонсор. Кто-то при деньгах, кто будет готов оплатить предстоящие немалые расходы. — Я могла бы… — натренированный годами учебы мозг первой ученицы Хогвартса уже начал генерировать идеи, когда ее снова прервали. — Даже не думай, Поттер тут не поможет. При всех его активах — он просто не сможет вложиться настолько, насколько нужно. Речь идет о десятках тысяч галлеонов, а такими финансами обладает не каждая магическая семья. — Я могу найти несколько спонсоров, — навскидку предложила Гермиона, уже прикинувшая в голове, скольких ещё знакомых по Хогвартсу может попросить вложиться. — Будет проще, если человек будет один. Меньше возни будет с бумагами и счетами. Уж поверь мне, — тон Забини был таким уверенным, что даже не хотелось с ним спорить. Гермиона медленно вернулась к столу, пальцами коснувшись края своей папки. Как она хотела, чтобы эта история сложилась успешно. Как она верила в идею, которая обещала ей возможное продвижение по карьерной лестнице. А сколько это могло принести пользы магическому сообществу! Это же вопрос безопасности, да и десятки рабочих мест для тех, кто сейчас прозябает в поисках работы. И все, вот так? Никаких надежд? Где она, Мерлин их всех разбери, найдет настолько богатого человека, который будет готов пожертвовать подобными деньжищами на благо магической Британии? Ей не вспоминался никто, подходящий под такие критерии. Все было тщетно… — Ладно, ему это тоже пойдет на пользу. — Забини затушил свою сигарету и поднес к горлу палочку, вызывая по селекторному заклинанию секретаршу. — У меня есть сегодня еще приемы? — Нет, мистер Забини, в вашем расписании нет больше встреч. — Отлично. Мюриэл, всем скажи, что я отлучился по важному министерскому делу, если будут спрашивать. — Но мистер Забини… — голос очаровательной девушки из приемной прозвучал так обижено, что Гермиона невольно подумала, что у секретарши самой были планы, включающие ее начальника. — Все успеется, Мюриэл. Убрав палочку от горла, Блейз прошел к камину, протягивая Гермионе чашу с летучим порохом. Поправив на себе пиджак, и без того покрытый заклятьем вечной гладкости, что обещало отсутствие всяких помятостей, даже если бы Грейнджер вдруг вздумалось заняться борьбой или каким-другим спортом в своем костюме, девушка встала рядом с бывшим однокурсником. — Блейз, — сейчас, держа летучий порох, который норовил просочиться сквозь пальцы, Грейнджер было не до формальностей. Что-то ей подсказывало, что ей должен быть знаком тот, кто пришел Блейзу в голову в качестве возможного спонсора, — к кому ты меня ведешь? — Папку взяла? — Забини словно не услышал ее вопроса. Или решил нагло его проигнорировать. Парень лишь подвинул испуганную, максимально растерянную ситуацией Гермиону к камину, становясь рядом на кирпичную кладку со следами сажи. Подмигнув девушке, Блейз широко улыбнулся. — Не переживай. Он душка. Главное не беси его. — Ты же не хочешь сказать, что мы идем в… — в голове лучшей ведьмы столетия мелькнула крамольная мысль, которую она очень надеялась откинуть за ненадобностью. Но ее пальцы уже вцепились в рукав мантии Блейза, который продолжал слишком уж ехидно улыбаться. Нет-нет-неееееееееееееееееет. — Малфой Мэнор! Вспышка зеленого пламени, тугое неприятное ощущение внизу живота, которое всегда было при путешествиях каминной сетью, и Гермиона уже закружилась в водоворотах огня. Мерлин тебя раздери, Забини!