Часть 11. В огне.

25 декабря 19:16

      Непривычно праздничный кафетерий сиял огнями гирлянд. Из динамиков раздавалась рождественская музыка. А значительную часть столов убрали, расчистив побольше места в центре зала. На оставшихся стояли большие тарелки, наполненные самыми разными закусками. Праздничный безалкогольный пунш с фруктами переливался разными цветами в больших стеклянных чашах среди всего разнообразия вкусностей. Нарядные ученики собирались небольшими группами вокруг них, беспечно поздравляя друг друга и наполняя свои тарелки. Но Ники не могла даже смотреть на еду. От нервов желудок сводило судорогой. За весь день она даже не видела Дэйва. И могла только надеяться, что он следует своей части плана.       Прямо сейчас она стояла рядом с Кэлом возле стены, держа в руках картонную праздничную тарелку с закусками. Её друг держал такую же и похоже за прошедшие 20 минут так и не притронулся к еде. После короткой речи мисс Колинс он, видимо как и Ники, лишился аппетита. Ничего особенного заместитель по учебной работе, впрочем, не сказала. Да и ничего необычного Ники в её поведении не заметила. Единственная странность была в том, что вопреки обыкновению мисс Колинс была не в платье, а в стильном брючном костюме, подчёркивающем фигуру. И всё на этом. Никаких подозрительных взглядов в сторону Ник и Кэла. Никаких самодовольных ухмылок, как было бы положено иметь злодею. Ничего.       Оттого Ник всё больше сомневалась в том, что ТНТ в пансион принесла именно она. А затем подставила Ранбу. Всё произошедшее казалось нереальным, как и их выводы касательно Колинс. Кто же на самом деле стоял за всем?       Размышляя об этом, Ники выглядела всё мрачнее. Она то и дело бросала взгляд на часы, висящие над входом в зал. И в какой-то момент поймала себя на мысли, что как злодей здесь себя вела она сама. «Чего усмехаешься как маньяк?» «Выглядит жутко» — Э, вот чёрт, просто подумала, что веду себя как злодей из старых фильмов. Жутко стою в тёмном углу, а наш главный подозреваемый не стесняясь привлекает к себе внимание вступительной речью. «Не стоит недооценивать тёмные углы.» «Взять того же Дрима, его всё время фанаты рисуют в тени и в маске.» «Хотя он так на маньяка похож, а не на героя.» — Бремя популярности. Иногда мне кажется, что этому городу именно такой Герой и нужен. «Мрачный и стрёмный?» Ник не смогла сдержать улыбку. — Звучит почти романтично.       Насчет тёмного угла она, конечно, преувеличила. Возле стен то тут, то там можно было заметить парочки учеников и несколько гордых одиночек, не желающих присоединяться к толпам возле столиков. Впрочем, больше всего внимания досталось отнюдь не закускам.       На фуршет был приглашен очень необычный Герой. Зверо-люди встречались редко и ещё реже выглядели мило. Но Фрост был исключением из правил. Миловидный антропоморфный сиамский кот в стильном рождественском свитере и в шапке Санты стал настоящим айдолом на их скромном празднике. Ники слышала о нём, ведь Фрост входил в топ 5 лучших Героев с очень высоким рейтингом. Часто его отправляли на миссии, требующие деликатного подхода. А благодаря кошачьей мордашке и хорошим манерам, фан клуб Фроста конкурировал по размерам даже с большой тройкой. «Не удивлён его присутствию» Констатировал Кэл, проследив за её взглядом.       Сосредоточившись на окружении, они окончательно отложили еду на пустой столик рядом. — Я думала, пошлют кого-то вроде Сэма Авесома. «Я тоже. Надеялся, это даст мне шанс спасти наши задницы как-то иначе, кроме того безумия, что мы задумали» «Но у Фроста хороший рейтинг раскрываемости преступлений. Эксперты из Ассоциации ссылаются на кошачий нюх. Говорят: он мощнее, чем собачий.»       Ники подалась вперёд, с надеждой глядя на смущённого Кота-Героя, окружённого толпой учеников, наперебой просящих автограф. — Думаешь, он может докопаться до правды? Может стоит ему всё рассказать? «Будь я уверен, что это сработает, не стал бы медлить ни секунды. Но доказательств у нас по прежнему нет.» — Ты прав. — Она разочарованно вздохнула. — Мы не знаем всех тузов в рукавах похитителей. Возможно, сделаем всё только хуже и наверняка все окажемся в тюрьме. — Зябко поведя плечами, Ник вернулась на прежнее место. «Уже почти время.» Заметил Кэл. «Хочешь повидаться с Бэк перед уходом?»       Найдя взглядом подругу в зелёном облегающем платье, Ник не смогла сдержать улыбку. Бэк блистала, похоже намереваясь полностью завладеть вниманием Фроста, который выглядел смущённым её напором. О предстоящей разлуке думать совсем не хотелось, Ники боялась, что снова сорвётся и разрыдается от новой потери. Как много ей придётся ещё вынести, прежде чем судьба скажет «Хватит»? — А ты как? — Нужно было срочно перевести тему. «Чем ближе точка невозврата, тем лучше я понимаю: как далёк от всех этих НЕ технарских дел.» «Не думаю, что это новое амплуа мне будет по размеру, Ники» «Понятия не имею, как ты справляешься с этим.»       Видя испарину, выступившую на лбу друга, как нервно Кэл дернул уголком рта, пытаясь изобразить улыбку, Ники потянулась к его руке. В полной мере ощущая беспомощность перед лицом обрушившихся на них бед, она крепко сжала пальцы Каллахана. Фраза, сорвавшаяся с губ, полностью отображала её чувства. — Всё будет хорошо.

***

19:22

      Стараясь быть незаметной, Ники выскользнула из кафетерия, мимо дежурных, несущих караул у входа. Прошло отмеренных 3 минуты, как Кэл уже покинул фуршет. Очередь была за ней.       Эта часть плана казалась не самой сложной, но требовала подготовки заранее. Ещё днём Ники оставила пару тёплых вещей и зимние ботинки в подсобке, напротив уборной первого этажа западного крыла в конце коридора, среди швабр и ведер. Где-то в другом месте Каллахан должен был сделать то же самое. И в идеале уже переодеться.       Быстрым шагом добравшись до поворота в тупиковый закуток коридора, ведущий в туалет и хозяйственное помещение напротив, Ники распахнула вечно не запертую дверь. К счастью, вещи нашлись ровно там, где она их оставила. Не успела она расстегнуть молнию на платье, как в её планах появилось новое обстоятельство. — Что ты делаешь? — Если быть до конца честной, Ник бы предпочла никогда больше не слышать этого человека. Замерев, она стояла в тени, не зная, на что решиться. — Ты в порядке?       Вопрос немного смутил Ники. Напряжённо сжимая и разжимая пальцы, она хаотично обдумывала свои варианты. Из-за приоткрытой двери пробивалось немного света, но Джек почему-то не спешил ворваться внутрь. Возможно, Ник удастся как-то заставить его уйти? — Я просто видел, как ты вышла из зала, и подумал, что это мой шанс. — Небольшая пауза. — Не знаю, что ты делаешь в кладовке, мы можем поговорить наедине? — Он выделил последнее слово, Ники удивлённо моргнула. Видимо, он подумал, что она тут не одна, но шум почему-то решил не поднимать. Слыша какой-то непривычный, неуверенный голос Джека, она думала о том, с какой версией этого парня сейчас будет иметь дело. Как много притворства ещё скрыто в нём?       Обречённо вздохнув, Ники вышла из кладовки. Нужно было покончить с этим побыстрее. Джек стоял, прислонившись к стене спиной, помяв свою рубашку. Надо отдать ему должное, его синий костюм с красными акцентами, вроде узкого галстука на шее, был неплох. При виде неё, он тут же отлип от стены, машинально разгладив складки на одежде. — Я была одна, Джек. Просто хотела перевести дух. Нас хватятся, так что говори быстрее, что хотел. — Ник не стала скрывать неприязнь в голосе. Ещё вчера она думала, что они друзья. — Выглядишь прекрасно. Тебе очень идёт розовый. — Огорошил её он. — Э, что? — Ты хорошо выглядишь. Это просто наблюдение. — Ты только это хотел сказать? Это платье создала Бэк. Я тут ни при чём. — Нет, дело не в самом платье. — Джек спрятал глаза за полупрозрачными очками и взъерошил волосы. — Ну, не только в нём. Дело в тебе. — Что? — Наш последний разговор был ужасен. — Выпалил Джек, не глядя на неё. — Я правда хотел извиниться. Но как только дошло до дела, я просто ни слова не смог выдавить. — Это не выглядело так, Джек. За словами ты как раз в карман не лез. — Ну вот опять ты начинаешь. Пожалуйста, дай мне закончить. — Чуть повысив голос, Джек посмотрел ей в глаза с какой-то жёсткой, почти агрессивной решительностью. — Прайм, ты меня с ума сводишь!       Сердце гулко застучало в груди. Времени у неё почти совсем не оставалось. А Джек, похоже, не собирался заканчивать этот странный разговор. Что ей делать? Дверь в женском туалете открылась со щелчком. Оба вздрогнули, обернувшись на трёх девчонок, беззаботно хихикающих, быстро прошмыгнувших мимо них. Ники с досадой отметила, как они оглянулись на них двоих и тут же принялись перешептываться.       Чёрт. Она досадливо прикусила губу. Когда уже она выберется из этой треклятой дыры? — Мне тоже пора, — Повернувшись, Ник собиралась зайти в уборную, где было зеркало, — увидимся в зале, Джек. — Нет. Его пальцы вцепились в её запястье, Ники испугано повернулась к нему, чувствуя острое дежавю. Только теперь это он сжимал её руку. — Выслушай меня. — Настойчиво повторил он. — Прошу. — В последней фразе была почти мольба. Глаза Джека странно блестели под разноцветными линзами, а пальцы чуть ослабили хватку. — Каждый раз, когда я хочу поговорить с тобой, ты будто в себя уходишь. Зато стоит Каллахану сунуть тебе под нос свой блокнот с закорючками, ты чуть ли не светишься. Это, блять, невыносимо!       Капля пота скатилась ей за шиворот. Не находя слов, Ники потянула свою руку на себя, пытаясь вырваться, но Джек не собирался отпускать. Его речь становилась всё быстрее и сбивчивее, она никогда не видела его таким. — Когда мы спаринговались в Тренировочном зале и ты исчезла, я правда думал, что больше не увижу тебя. Меня изнутри на куски рвало! Ебать! Я был готов на всё, лишь бы ты была в порядке. Но потом этот чёртов карцер меня просто добил. — Джек, мне правда… — Да помолчи ты хоть немного! Это и так сложно! Я пытаюсь сказать что по настоящему ты говоришь со мной только когда, сука, злишься! — Он отпусти её внезапно и Ники тут же сделала шаг назад от него, отходя от двери в кладовую. Зрачки парня метались из стороны в сторону, он был сам на себя не похож. Это пугало Ники до дрожи. Будто он был ТNT, фитиль которого подожжён и вот-вот рванёт. — Я просто не знаю, как иначе достучаться до тебя, поэтому наговорил всякого дерьма, тогда внизу, в убежище! Но, клянусь, я совсем другого хотел. Что мне сделать, что бы ты наконец увидела меня?! — Уставившись на неё стекляными глазами, Джек замолчал, тяжело дыша.       Волоски на коже предплечий Ники встали дыбом. Человек, стоящий перед ней, был определенно не в себе. И она буквально нутром чувствовала, что этот разговор ничем хорошим не закончится. Впервые за целую вечность она ощутила страх за собственную жизнь. — Я тебя вижу. — Тихо сказала она, боясь сделать всё ещё хуже. — И ты пугаешь меня. — Это хорошо. — Внезапно сделал вывод он. — Потому что теперь ты понимаешь меня, Ники Нихачу. Ведь я боюсь потерять тебя больше всего на свете.       Это неожиданное признание было для Ник как гром среди ясного неба. Острая, какая-то болезненная пустота в голове вызывала мигрень, будто боль имела форму и острые края, режущие изнутри. Любая её неосторожная фраза могла вызвать взрыв, который похоронит весь их план. Стоит Джеку поднять шум и всё, ей конец! Так как же быть?! — Скажи что-нибудь. — Почти прошептал он, не сводя с неё жадных глаз. — Я не могу выносить твоего безразличия, понимаешь? Просто не могу.       Паника захлестнула её с головой. В горле было сухо как в пустыне. В шоке ища выход, она глянула в сторону кладовой и тут же пожалела об этом. Джек, словно акула не сводившая с неё глаз, проследил за её взглядом. Дверь подсобки была приоткрыта. И он стоял буквально перед ней. На секунду его вид из безумно одержимого стал настороженно подозрительным. — Зачем тебе ботинки? — Полоса света из коридора падала прямо на пару зимней обуви, которая в Пансионе у всех была одинаковой. Сердце Ники пропустило удар. — Просто хотела подышать свежим воздухом. — На одном дыхании проговорила она первое, что пришло в голову. — У нас комендантский час. Мы не можем покинуть Пансион. Ты бы никогда не стала нарушать правила, если только, — его тон стал холоднее льда, — не ради кого-то. — Ты ошибаешься! Я просто… — его настроение изменилось внезапно, словно тумблер кто-то переключил. — Что ты задумала? — спросил он, выпрямившись и став почти привычно надменным. Но это было ей знакомо, земля снова начала возвращаться ей под ноги. С этим Джеком она знала как быть. — Не твоё дело. — Как можно безразличнее ответила она, растирая озябшие предплечья. Джек прищурился, будто его осенило. — Только не говори мне, что ты собираешься сотворить какую-нибудь херню из-за долговязого эндермена.       И для Ники всё окончательно стало прежним. Шок от ранее сказанного Джеком отодвинулся куда-то на задний план. Облако горячего пара вышло из её рта, будто дым от разжигаемой внутри ярости. — Не. Твоё. Дело. Джек. — Нет, как раз моё. Я должен позаботиться о безопасности учеников. Уже через год я стану Героем. А потом и ты тоже. — Медленно подняв руку, Джек резко захлопнул дверь кладовки, Ники подавила желание отодвинуться от него подальше. — Подумать только, мы же теперь ровня. Во всём. — О чём ты говоришь?       Он не ответил, сделав шаг вперед, сокращая расстояние между ними. Казалось, он как канатоходец балансирует на грани между безумием и своей обычной язвительность, затягивая её в какую-то нелепую игру. — Я? Я лишь пытаюсь помочь тебе. Не хочу, чтобы ты совершила ошибку и лишилась лучшего будущего. Рисковать всем ради террориста неприемлемо для Героя. — Вот как? — Блик усмехнулась, незаметно найдя упор для ноги получше, выжидая, когда он подойдёт вплотную. — Если террористы это те, кто пытается помешать настоящим злодеям творить всё, что вздумается, пока Герои бездействуют. То я лучше буду террористом.       Джек вскинул брови, будто не веря в то, что услышал. — Что он наплёл такого, что ты поверила эндерийскому выродку, наверняка засланным злодеями? Он заставил тебя сделать что-то ужасное? Ники, которую я знаю…       Плотину её терпения в конце концов прорвало. — Хватит решать за меня, как бы я поступила! И прекрати во всём винить Ранбу! Ты всего лишь самовлюбленный олух, придумавший себе бог весть что. Ты меня не знаешь! И ты мне не интересен. Так что мои дела тебя не касаются. — Процедила Блик, презрительно глядя с вызовом на парня, подошедшего к ней вплотную.       Похоже, канатоходец сорвался со своего каната. Словно не слыша её, Джек мотнул головой, отгоняя её слова прочь. Его глаза съедали каждый дюйм её лица, ища в ней человека, которого больше не существовало. — Я не понимаю, почему только в такие моменты, ты красивее всего, — обращаясь будто к себе, он потянулся ладонью к её щеке, словно наслаждаясь её злостью. И это Ник окончательно доконало.       Короткий удар под дых практически без замаха заставил его отдёрнуть руку от её лица и схватиться за живот. Кашляя и задыхаясь, Джек шокировано поднял на неё безумный взгляд. Ники поморщилась от отвращения. Как слепа она была, как можно было не заметить его больную одержимость образом, которого никогда не было? Похоже, она тоже погрязла в трясине своей гордыни.       Но обдумать эту мысль Манифолд ей не дал. Кое-как разогнувшись, Джек набрал в грудь побольше воздуха и Блик тут же поняла, что отступать некуда. Двигаясь будто на автомате, она размахнулась ногой, целясь в его живот. Джек не должен был кричать. Никто не должен ей помешать спасти Ранбу.       Всё замедлилось, Джек будто пришёл в себя и отступил назад, не дав ей завершить удар.       Его правая рука мгновенно сорвала очки с лица. Тепловой луч прожёг обугленную, чёрную дыру в полу в том месте, где была Блик секунду назад.       Но она слишком хорошо узнала Джека за последнее время. Ему было не застать её врасплох.       Подножка пришлась прямо в обратную сторону коленной чашечки. Джек, коротко охнув, опустился на одно колено, зажмурившись, чтобы не навредить себе собственной силой. И это было достаточно.       Обхватив его шею в руками сзади, Блик повалила Героя на себя, перекрыв ему доступ к кислороду. Тепловой Луч ударил в белый потолок над ними, медленно прожигая бетон. Но это было тщетно. Всё крепче сжимая свою хватку на шее бьющегося в агонии человека, Блик смотрела в сторону, крепко сжав губы, прилагая все усилия, чтобы не дать ему перевернуться. Стараясь не замечать, как слабеет бывший друг в её захвате. Как его руки с коротко стрижеными ногтями царапают её забинтованные предплечья до крови. Почему ей совсем не больно? Ей просто очень, очень страшно. И совсем не от того, что если Джек вывернется, то вероятно из своего положения сможет прожечь её насквозь.       Нет, не поэтому.       Никогда Блик так не боялась, что кто-нибудь выйдет из туалета и увидит их.       Тогда их план вылетит в трубу и её точно поймают до того, как она сможет кого-то спасти. Чувствуя, как Джек обмяк, Ники испытала самое большое облегчение в жизни. И радость.       Но длилось это недолго. Нутро скрутило в узел, когда она затащила лишённого сознания Героя в кладовку. Касаться его было теперь чем-то отвратительным. Возможно, она была причиной его безумия? Ну, нет. Блик покрепче сжала зубы. Не она вложила в его непутёвую башку эту отвратительную одержимость. Чтобы Джек с собой не сделал, он сделал это сам. Игнорируя червя сомнения, пытающегося найти лаз в её сердце, Блик тряхнула головой. Возможно, она и правда своим притворством, своей непутёвой маской кроткого и покладистого человека навела его на какие-то тёмные мысли. Но остальное он сделал сам. Не обращая внимания на дрожащие руки, перепачканные в собственной крови, Блик за отведённое время успела только надеть ботинки и свитер прямо поверх платья.       Она опаздывала.       Больше не было времени возиться с переодеваниями. Проскочив коридор со стоящими возле кафетерия дежурными, она побежала мимо зала для тренировок их северного корпуса, соединяющего восточное и западное крыло. Скрываться в зеркалах времени не было. Как всегда, она доверилась Каллахану, он уже давно должен был разобраться с камерами, позволив ей проскочить северное крыло незамеченной. В идеале, следы её маленькой потасовки с Джеком не должны быстро заметить. Хотя, конечно, это был соблазнительный самообман, потому она спешила изо всех сил.       Проскочив мимо воскликнувшей парочки прячущихся в коридоре учеников, Ник стремительно бежала к таким же уборными в коридоре первого этажа восточного корпуса. Всё отличие между торцевыми тупиками двух проходов западного и восточного корпусов состояло в том, что напротив уборной в восточной части здания располагалась не кладовка, а изолятор.

***

      В восточном корпуса не было кафетерия или чего-то похожего. На первом этаже были учебные классы, несколько кладовых и, конечно, карцер. В отличие от северного соединяющего корпуса, восточный был хорошо освещён. Можно было почувствовать себя мотыльком, мчащимся на свет из темноты. Подобное сравнение ей не понравилось, и Ники немного замедлила шаг. Вглядываясь во мрак, который становился только резче возле границы со светом, она заметила одинокую фигуру, прижавшуюся к стене. Резко обернувшись на её шаги, Каллахан с облегчением выдохнул, увидев подругу. Он кивнул и вытер рукавом толстовки пот со лба. На нём были зимние штаны, ботинки и две тёплые кофты, одна на другой. Как и Ник, он решил отказаться от пуховика, который шуршал при каждом шаге.       Когда она подбежала ближе, он рассерженно сунул ей блокнот под нос. «Почему так долго?!» «Я уж думал тебя схватили!!!» — Прости. — Прошептала Ники одними губами. — Меня задержали. «Ты всё уладила?»       Ники криво улыбнулась. Сейчас определённо был не самый подходящий момент для того, чтобы рассказать КАК она всё уладила. Если Кэл осудит её действия, она вряд ли когда-нибудь оправится от этого. «Дежурный всего один, находится возле двери в карцер» «Остальные патрулируют и бывают здесь примерно каждые 20 минут, но большинство следят за кафетерием» — Это наш шанс. — Размяв плечо, побаливающее после потасовки с Джеком, Ник выглянула в освещённый коридор. Пальцы друга тронули её спину. Она обернулась к заметно волнующемуся Каллахану. — Что? «Я тут кое-что соорудил на скорую руку» Протянув ладонь, он показал ей небольшой серебристый плоский диск, прикреплённый к руке эластичным ремнём. «Это «рукотряс», который может вырубить с одного удара даже крупного противника, если целиться в уязвимые точки» — Пояснил он, как всегда гордясь своим мастерством. «Заряда всего два, но если всё пойдет по плану, больше нам и не понадобиться.» — Отличная штука. Она не смертельна? — Поёжившись, спросила Ник. «Если нет проблем с сердцем, то скорее всего всё будет хорошо.» — Мне показалось или ты неуверен? «Тебе показалось.» Спорить времени не было, она решила ему довериться. — Дашь его мне ненадолго? Кажется, у меня есть план.

***

      Ночь была тихой. В коридорах не сновало ни учеников, ни рабочих. Наблюдение шло гладко. Поэтому охранник удивился, услышав чьи-то шаги за углом и затем звук упавшего тела. Его предупредили, что дети могут немного шалить в рождественскую ночь, но, как и всегда, достаточно их просто призвать к порядку и вернуться на пост. В конце концов, Дарованные здесь всегда делают то, что велят, зная о том, какое наказание их ждёт в случае непослушания. Правда, карцер переполнен, но господин Освальд уже предусмотрел это, освободив одно небольшое подсобное помещение. Поэтому охранник не волновался, когда завернул за угол в основной коридор. Последнее, что он увидел, было тело какого-то парнишки, лежащее в коридоре. Потом резкая вспышка боли в челюсти погрузила всё во мрак.       Тяжело дыша, Ники не могла унять дрожь в руке после удара. Рукотряс сработал именно так, как она надеялась. Не переставая дрожать, Ники прижала пальцы к шее дежурного и немного успокоилась, когда почувствовала пульс. Перестав притворяться мёртвым, Кэл встал, отряхнувшись от пыли, отодвинув Ники в сторону, он быстро обыскал карманы мужчины.       Серая униформа всех дежурных выдавала их прямое отношение к Комиссариату Порядка при Ассоциации. Не военные, но и не гражданские. Они регулировали поведение не только самих Дарованных в учебных заведениях, но и их взаимодействия с Подавленцами. Наверно, изначально они должны были быть нейтральной силой, способной встать на пути не только у Дарованных, зашедших за черту, но и у перешагнувших свои полномочия Подавленцев. Однако в итоге они стали лишь вечным источником страха учеников Полигонов и многих других мест обучения особенных людей.       Но даже зная всё это, Ники не могла не сочувствовать этому парню, лежащему перед ней на полу без сознания. Если бы не Ранбу взаперти карцера, она бы наверно так и осталась сидеть рядом с Дежурным, пока их бы не нашли. Почему-то с Джеком ей было проще сражаться, чем нападать исподтишка на человека, который этого совсем не ожидал. Сердце словно кольнуло иглой, червь вины всё же нашёл, как добраться до неё.       Ободряюще похлопав её по плечу, Кэл ухватил охранника за руки и перетащил мужчину из освещённого коридора обратно за угол в сумрак поближе к карцеру. Встав на ноги, Ники постаралась сосредоточиться. Вина может и подождать, прежде чем сожрёт её целиком. «Остался один заряд.» Напомнил Каллахан, кивнув на диск, зажатый в руке Ники. — Да. Хорошо. «Ты всё сделала правильно.» — Да, я знаю. «Почему ты меня никогда не слушаешь?» — Ты не первый, кто сегодня мне это говорит. — Не глядя на раздражённого Каллахана, она подошла к двери в карцер. — Надо спешить. Готов?       Цыкнув на неё и закатив глаза, Кэл провел ключом-картой по магнитному замку. С виду обычная дверь была укреплена обсидиановыми пластинами, блокирующими любые способности с внутренней стороны. Механизм открылся с тихим щелчком. Приоткрыв дверь, Ник заглянула внутрь.       Кто-то стоял прямо за дверью, прислонившись к ней спиной. С глухим ругательством Кайл вывалился им под ноги, не удержавшись на ногах. — Наконец-то! — от неожиданности Ники отскочила от него, как от прокажённого. — Забирайте этого психованного отсюда! Я с ним в замкнутом пространстве больше ни секунды не останусь, он только что… эээ, чего?       Сидя на полу, переводя взгляд с Ники на Каллахана, Кайл тупо повторил, — Чего? Где учителя и…– Когда его взгляд упал на дежурного, лежащего неподалеку без сознания, парень побледнел. — Вот дерьмо. — Да, это то ещё дерьмо, — кивнула Ники, подхватив под локоть Кайла и поставив на ноги –. Мы хотели помешать похитить учеников каким-то проникшим в Пансионат злодеям, но в итоге, сами оказались на их месте. — Ебать. — Ничего не понимая, Кайл отступил к двери карцера, стараясь не терять из виду Ники и Кэла, который был бледен как смерть. — Мы пришли забрать Ранбу, — заговорила Ник тихим вкрадчивым голосом, подражая крутым злодеям из старых фильмов, — и мы бы хотели, чтобы ты просто тихо посидел в карцере, пока за тобой не придут Дежурные утром. — Взгляд Кайла стал чуть более осмысленным. — Так это вы ребята взорвали… — У нас есть два варианта. — Перебила она его, чуть выходя вперёд, держа наготове шокер в руках. Заметив его, Кайл попятился, пока не уперся спиной в приоткрытую дверь карцера. — Первый, ты заходишь в карцер, мы забираем Ранбу и уходим. Второй, я вырубаю тебя и мы забираем своего друга и уходим. Какой вариант тебе больше нравится?       Тёмно-розовые белки её глаз действовали парализующе. Несмотря на то, что Кайл возвышался над Ники на целую голову и вообще слабаком не был, сейчас в игре вёл не он. С досадой дёрнув рукой, на которой блестел подавитель, Кайл судорожно перебирал варианты, пока за его спиной кто-то не толкнул дверь. Неуклюже отступив с дороги, Кайл, к удивлению Ники, был куда более напуганным чем-то внутри изолятора, чем её угрозами.       Будто то, что находилось в комнате, было настоящим чудовищем.       Но там никого не должно было быть кроме друга Кайла, Ник забыла его имя, и Ранбу. Тем временем из-за приоткрывшейся двери медленно выскользнули когтистые пальцы. Ухватившись за косяк, чёрно-белая рука оставила на дереве снаружи глубокие царапины. Кайл громко сглотнул. — Н-ники? Э-это ты? — тихо позвал Ранбу, открывая полностью дверной проём и щурясь на свет ламп. Позади него была небольшая комната, мерцающая тёмно-фиолетовыми переливами цвета на стенах. Обычного света обсидиан не давал. При всей своей мнимой яркости, он только поглощал любое постороннее освещение, поэтому в карцере всегда были густые сумерки. Находясь внутри без окон, невозможно было определить, когда день и ночь.       Не теряя Кайла из поля зрения, Ники быстро осмотрела Ранбу. Он выглядел неважно. Его пижама была разорвана на груди и у ворота. Волосы были растрёпаны, а под глазами, мерцающими фиолетовыми бликами, залегли глубокие тени. Его лоб был мокрым от пота, а дыхание сбитым, будто он только что пробежал стометровку. Возможно, Ники показалось, но, кажется, он стал немного выше, чем раньше? Сфокусировав затуманненый взгляд на Ники и Каллахане, Ранбу радостно поднял уши, немного похожие на бараньи. — Ники! Что вы тут делаете, ребята? — Непривычно глухим голосом спросил он. — Это ещё что за тупой вопрос?! Ты спятил и только что отправил Дони в нокаут, а теперь ведёшь себя, будто ничего не произошло? — Кайл зло оттолкнул шокированного Ранбу с дороги и зашёл в карцер почти бегом. — Чёрт, Дони, какого хрена… — донеслось из изолятора.       Кэл требовательно нахмурился, показав блокнот Ранбу. «Что произошло?»       Прижав уши к макушке, Ранбу приложил ладонь к мокрому лбу. — Я-я не помню. Простите, я правда не помню. Голова раскалывается, — почти простонал он, обхватив виски пруками, — Простите, мне так жаль!       Слыша надрыв боли в голосе друга и видя как из его фиолетовых глаз текут слёзы, Ники не выдержала. Она подалась вперёд и крепко обняла Ранбу. Согнувшись в три погибели, он уткнулся ей в плечо, тихо скуля от боли. Нашёптывая ему на ухо что-то глупо утешительное, Ник краем глаза видела, как Кэл ненадолго зашёл в изолятор, затем в спешке вышел, захлопнув дверь с громким замочным щелчком.       Стоя за спиной Ранбу, Кэл нервно застрочил в блокноте, всё ещё белый как полотно. Удостоверившись, что Ранбу не видит, он показал Ники свои записи. «Кайл говорит что после допроса у Героев Ранбу был сам не свой» «Его вернули в изолятор всего на нервах. Он сидел у стены раскачивался без остановки несколько часов, тихо ворковал что-то на чужом языке. А потом замер и уставился на парней (звериным взглядом) цитирую» «Кайл его игнорил, а Дони глянул ему в глаза и спросил как он»       Ники крепче прижала Ранбу к себе, не сводя глаз с карандаша над блокнотом. Плохое предчувствие, будто ком в горле, становилось всё осязаемее. «А потом Ранбу спятил и набросился на парня. Вырубил его одним ударом о стену. Кайл начал звать на помощь дежурных и тут пришли мы»       Встретившись взглядом с Ники, Кэл тут же нацарапал в блокноте. «Я проверил, Дони жив.»       Прикрыв глаза, Ники уткнулась в шею Ранбу. Чувство облегчения было как глоток самого лучшего чая из цветочной лавки миссис Вайнсберг. Она понятия не имела, что бы они делали, если бы случилось худшее. Пока она не знала всего о психическом состоянии Ранбу, но чутьё ей подсказывало, что его дела плохи. Врядли он бы прошел тесты на психологическую устойчивость, которые проходят все Дарованные. Ранбу нужна была помощь и безопасное место. О большем Ники сейчас и мечтать не смела.       Отстранившись из объятий, Ники, слабо улыбнувшись, вытерла слёзы с лица друга. — Бу, нам нужно уходить отсюда. Колинс выставила нас виновными во взрыве. Все думают, что мы террористы и пронесли ТНТ на территорию Пансиона. У нас нет доказательств против неё и шайки, что хотели похитить учеников. — Знаю. — Ранбу громко шмыгнул носом, пытаясь успокоиться. — Мне сказал парень в белой бандане, что я террорист. Он хотел знать, где я взял ТНТ. Я сказал — это Колинс его спрятала и взорвала, но мне не поверили и пригрозили, что за дачу ложных показаний меня посадят в тюрьму ещё на больший срок. Он сказал, что мне и всем моим подельникам конец. — Слёзы вновь хлынули из глаз полу-эндермена. — Я думал, вас тоже схватили, от тревоги дышать не мог. Слава XD, вы в порядке, — он на секунду крепко обнял Ники снова и тут же отпустил, ища Каллахана. Тот уже спрятал блокнот и утешительно похлопал Ранбу по плечу, скрывая нервозность. — Всё будет хорошо. — Заверила Ники так, будто их счастливое будущее это уже решённый факт. — Есть люди, которые хотят нам помочь. И теперь нам нужно идти. — Напустив на себя уверенный вид, Ник потянула Ранбу за собой. Он всё ещё выглядел плохо, но шёл за ней вполне уверенно. Взяв свитер, который Кэл дал ему, Ран натянул его через голову, тепло поблагодарив друга, который только отмахнулся. Ники собралась с силами, открыв все замки на двери аварийного выхода один за другим. Ради этих двоих она была готова свернуть горы.

***

      На улице было холодно и пусто. Задний двор Пансиона выходил на площадку для тренировки футболистов и тропу, разделяющуюся на две. Одна очищенная от снега дорожка вела вверх на скалистый холм с водонапорной башней. А вторая плавно спускалась вниз прямо к озеру. И обе они тонули в густых тенях от деревьев, густо растущих вдоль всего бетонного забора, огораживающего их маленький мир. Им даже оставили кусочек леса внутри, будто пытаясь задобрить учеников, запертых внутри, но хей, зато у вас есть свой лесок и целый пруд. О чем ещё мечтать?       Встреча с Дэйвом должна была состояться примерно на середине пути до озера. Нужно было, скрываясь среди деревьев, дойти до места встречи. Что случится, если их поймают, Ники старалась не представлять. Не найдя взглядом ни одного подавленца, Ники, дав команду друзьям следовать за собой, короткими перебежками повела их вниз к озеру, огибая всё ещё довольно приличные остатки холма, осевшие внутрь себя примерно на половину. Каменные утёсы, тянущиеся над водой по краю холма на первый взгляд не пострадали вовсе. Земля и часть леса, где они совсем недавно убирали снег, осела внутрь, частично открывая вид на озеро из Пансиона.       Несколько троп вели со двора на верх по краю обрушившегося холма прямо к обрыву над ледяной поверхностью воды, очищенной учениками, и по счастливой случайности не пострадавшей. Ники ощущала огромную пропасть между собой нынешней и той версией, что шла этим путём пару дней назад, неся в своем рюкзаке ТНТ.       Но не стоило отвлекаться. Сейчас их цель была проста: спуститься к озеру, где их должен был ждать Дейв. Затем по плану он должен провести парней вдоль кромки льда, избегая патрулей и колючей проволоки в самую дальнюю часть озера. В это время Ники должна нырнуть в отражение льда и добраться до колючей проволоки на другой стороне водоёма. Затем, с помощью кусачек проделать в ограждении дыру к моменту, когда Дэйв приведёт всех к ней. После этого их ждал путь через лес по просёлочной дороге, наезженной лесовозами до трассы. Её странный новый друг показал Ники карту перед тем, как они расстались прошлой ночью, поэтому она примерно представляла, куда идти в лесу. Теперь покинуть Пансион было не так тревожно.       К тому же они уже зашли слишком далеко.       Двигаясь короткими перебежками от дерева к дереву, Ники старалась не попадаться в объективы камер. Слыша краем уха как сопят Кэл и Ран, спеша за ней, приходилось одёргивать себя и идти медленнее. Когда впереди под слабым светом половинки луны блеснула корка льда, Ники с облегчением выдохнула облачко пара. Они почти у цели, ещё немного и они будут свободны. Сердце выбивало странный, тревожный ритм противоречащий её надеждам. Но она не хотела обращать на него внимание, не тогда, когда спасение так близко.       Впереди между деревьяями замаячила небольшая прогалина. Притормозив, Ники тревожно заозиралась, выискивая наиболее безопасный путь. Холодные пальца сомкнулись на её ладони. Вздрогнув, как от пощечины, она шарахнулась от Ранбу, который тут же скрылся в ближайшей тени деревьев. — П-прости! Я просто хотел кое-что сказать вам обоим.       Будто костёр, ощущение приближающейся беды вспыхнуло между рёбрами. Ники почувствовала, словно горло заполняет едкий дым, от которого щиплет глаза. Захотелось отмахнуться от него, разогнать руками как пар от свистящего чайника. — Прости, Бу, может чуть позже, когда мы наконец выберемся отсюда? Я не уверена, что сейчас… — Нет, Ники. Я скажу это сейчас. — Его внезапно повзрослевший голос не делал ситуацию лучше. — Ранбу, сейчас не время…       Блокнут Кэла замер в паре сантиметров от её лица. Ещё бы немного и она бы отшатнулась от него, как от внезапно возникшей из темноты стены. До дрожи в коленях захотелось развернуться и кинуться дальше в лес, но как она могла? Глаза полупиглина забегали по строкам на мятых страницах. «Нам нужно отдышаться немного. Мы не Пиглины Ники, даже Бу за тобой не успевает» — Э, ой. Извините ребята, я просто хочу чтобы мы как можно скорее оказались… — Я понимаю. Но это важно. — До боли прикусив губу, Ники затравлено заозиралась по сторонам в поисках высокой фигуры Дэйва. Но они были совсем одни. — Я не уверен, что смогу пойти с вами, ребята.       Сердце оборвалось в её груди и упало в пятки неподвижным холодным комком. Даже сдержанный Каллахан сделал шаг к Бу, неловко двинувшись, будто хотел дотронуться до друга, скрывающегося в тени. — Мне так стыдно перед вами. — Перебил он Ники, едва открывшей рот. — Мы совсем недавно познакомились, но я будто с вами жизнь прожил. Вы поверили мне в ситуации, когда любой нормальный человек и слушать бы не стал какого-то лунатика-мутанта. И в итоге мы оказались здесь.       Под сосной тихо захрустел снег, будто Ран переступил с ноги на ногу. Они стояли с Кэлом на расстоянии вытянутой руки от Ранбу, но оба ощущали себя невероятно далёкими друг от друга. Чувство потери просто задушило Ники. Не было слов, не было сил, чтобы выразить всю боль, которую казалось Ранбу источал. Слёзы против её воли потекли по щекам.       В тени Ранбу сипло, прерывисто вздохнул, словно сдерживал рыдания. — Но хуже всего то, что я счастлив. Ведь мне повезло встретить вас обоих, и я сделаю всё, чтобы вас не забыть. — Его отрывистый голос чуть отдалился от них и Ники непроизвольно сделала шаг ближе к другу, но что-то удержало её за плечо. — Спасибо, Ники, Каллахан. Я не собираюсь умирать или что то вроде, но… — Ранбу, пожалуйста, хватит, это не смешно! — губы дрожали и не слушались. Дрожь сотрясала тело, не давая Ники мыслить здраво. Что бы не хотел сделать Ранбу, нужно было его остановить. — … просто я эгоист. Не рассказал вам о том, каким чудовищем могу быть. Простите. — Его голос начал звучать едва знакомо. Сглотнув горькую слюну, Ники почти не могла узнать голоса Бу, её Бу, так похожего на Малькольма когда-то. Её Бу не звучал так чуждо, так… потусторонне. Словно его голос понизили и добавили звук дребезжащего металла. — У меня есть просьба. Не смотрите мне в глаза. Даже если я сам попытаюсь это сделать, закройте и не открывайте их пока я не уйду. –Прекрати это! Мы столько преодолели, через столько прошли не для того, чтобы потерять кого-то! Мы уйдём вместе! Бу, пожалуйста — Но он словно её не слышал. — Простите меня, простите, простите — каждое слово звучало чуть дальше, а Ники падала все глубже. Ранбу ушёл.       Ник и Каллахан стояли на краю поляны в лесу с Подавленцами на хвосте и понятия не имели, что им делать дальше.       Пытаясь собрать себя во что-то целое, Ники попробовала сбросить руку Кэла с плеча и броситься искать Ранбу. Это было глупо! Всё, что они сделали, всё, через что прошли, они сделали вместе и теперь, когда спасение так близко, она просто не могла кого-то потерять. Но всё разваливалось. Стоило ей освободится, как Кэл просто схватил её поперек тела, не давая уйти. От неожиданности Ник потеряла равновесие и оба они полетели кубарем в снег. — Что ты делаешь?! Совсем спятил! Отпусти меня, нужно вернуть его и убираться отсюда, мы уже опаздываем… — Громко шипела Ники, выворачиваясь из рук Каллахана, будто хорёк. Но Кэл, не отпуская её, только помотал головой. — Да что с тобой не так! — Не выдержала она, продолжая вырываться. Мокрые щёки щипал мороз, а снег забился за шиворот. Хотелось рыдать в голос, забившись под одеяло в своей комнате, в доме бабушки. Высвободив одну руку, Кэл в панике схватил свой блокнот и ткнул пальцем в несколько строчек на листе. «Ранбу не в порядке!» «Пока мы шли он стал выше сантиметров на 30» «Его челюсти искривились, я клянусь, я видел зубы как у чёртовой акулы» — Что ты несёшь? — мысли скакали как сумасшедшие, они уже опаздывали на встречу с Дэйвом. И ей было решительно не до шуток сейчас, а то, что это какой-то тупой розыгрыш, Ники не сомневалась.       Наконец, Кэлу надоела их возня в снегу и, раздражённо оттолкнув её, он сгрёб блокнот и, даже не отряхнув его, продолжил писать. «Его трясло всю дорогу будто у него была лихорадка» «А когда он начал меняться я даже предупредить тебя не мог» «Но похоже он тоже был не в восторге от того что с ним происходит, всё время шептал, «только не сейчас, только не сейчас»» — И что ты хочешь от меня, Каллахан?! Теперь он эндермен и надо его бросить тут совсем одного? «Я не говорил что мы его бросим! Но сначала надо выбраться самим.»       Решительно встав и отряхнув с себя налипший снег, Кэл протянул руку застывшей неподвижно Ники. «Вставай. Нужно выбираться как можно скорее пока …»       Он не успел дописать. Серия выстрелов совсем рядом и громкие голоса разорвали ночную тишину. Однако Ники наблюдала за всем, словно со стороны. Вот Кэл падает обратно в снег, закрывая голову руками. Вот вспышки света озаряют стволы деревьев, а на белой поверхности сугробов мелькают тени, которые пытаются окружить кого-то высокого в прогалине. Сквозь пелену оцепенения Ник насчитала 6 теней, мельтешащих вокруг угловатой тени. — … это не ученик! Здесь эндермен! Не смотрите ему в глаза! — Браво 3, обходи справа! Браво 2, свяжись со штабом, обнаружен вторженец! — Сменить оружие, ликвидировать цель. Повторяю, ликвидировать — громкий хрипловатый голос, знакомый Ник по тысячам видео, которые так обожал Мальколь, звучал непривычно собрано. Вместо обычной пафосной бравады СапНап отдавал короткие, чёткие приказы солдатам, окруживших чудовище перед ними.       Если в мире и были силы, способные поднять мёртвого, Ники бы сказала, что в тот момент ей руководили они. По-другому было сложно объяснить, как ей удалось так быстро оказаться на ногах. Не чувствуя силы тяжести, она ринулась вперёд мимо сосен на поляну, прямо в гущу ожесточённого боя.       Шестеро солдат в зимнем камуфляже теснили к краю прогалины нелепо высокое существо в разорваных на лоскуты пижаме и свитере. Ранбу, будто оборотень перевертыш обратился в подобие скелета с крупными суставами и растянутой, как у глубоководной рыбы ртом. Ники тут же опустила глаза, не решаясь нарушить обещание не смотреть ему в глаза. То, что он не мог телепортироваться, нисколько не повлияло на его физическую силу. Ник едва успела пригнуться, когда тело одного из солдат пролетело над ней. Какофония выстрелов заглушила треск дерева и звук падения бесчувственного тела.       В Полигоне №1 Ники приходилось видеть студентов, способных мимикрировать под окружающую среду. Был один парнишка на пару лет младше Ник, способный как хамелеон менять пигментацию своего тела, адаптируясь к окружающей среде. То, что вытворял Ранбу, было и близко не похоже на это. Очертания его тела будто от вибрации расплывались, мешая нападающим прицелиться. Эндермен не стоял на месте, он быстро перемещался, уворачиваясь от выстрелов, оставляя за собой капли крови на снегу. Ник до боли сжала зубы, глядя на кровоподтёки, покрывающие чёрно-белую кожу Ранбу. — Не стреляйте, это ученик! Пожалуйста, мы сдаемся! — она не услышала собственного голоса за грохотом выстрелов и криками солдат.       Острые когти Ранбу со свистом рассекли воздух, вонзившись одному из Подавленцев плечо. Отбросив взвывшего от боли мужчину в сторону, Ранбу скрылся за деревьями, быстро мелькая между стволами. Притаившись за ближайшей сосной, Ник пыталась отдышаться.       Она никак не могла решить, что ей делать. Солдат оставалось еще четверо и, наблюдая за их быстрыми перемещениями, она заметила парня, что поленился надеть камуфляж. Чёрно-белая обычная одежда Героя скрывала СапНапа не хуже зимнего маскхалата солдат. На мгновение он повернулся к Ник лицом и она вздрогнула от неожиданности. Всегда улыбчивый и задорный парень, который с такой охотой давал интервью, был сам на себя не похож. Искажённое яростью лицо и чёрные глаза, которые будто заволокла пелена гнева, превращали СапНапа в совсем другого человека. И этого парня Ники бы не хотела знать. — Всем назад! Я сожгу тварь дотла! — Остановившись, рявкнул Герой. Ещё стоящие на ногах подавленцы тут же отступили, а Ранбу, руководствуясь инстинктами, а не разумом, тут же рванул за ними. Сердце Ники заколотилось как бешеное. Она не сводила глаз с руки СапНапа, которую тот поднял перед собой. Ладонь Героя раскалилась докрасна и пламя с треском вспыхнуло. Свет озарил поляну, а огонь между пальцами СапНапа с гулом набирал силу. В секунду, когда выстрелы стихли, Ники вышла из-за деревьев, подняв руки над головой. — Пожалуйста, остановитесь! Это ученик! — солдат, стоявший ближе всех к ней, отреагировал быстрее, чем Ник успела закончить фразу. Вскинув оружие, он прицелился прямо ей в грудь. Выстрел гулом отразился в опустевшей голове Ники. Лес казалось бы перенасытился звуками, не давая никакого эха. Зажмурившись, Ники ожидала боли, но почему-то этого не случилось. Приоткрыв глаза, Ники проследила взглядом за направлением дула автомата, который должен был убить её, но в последний момент солдат отвёл его чуть в сторону, выстрелив в лес. Она выдохнула раскалённый воздух сквозь зубы и не успела даже рта открыть. Никто не успел сделать ничего в момент, когда за спиной Ники, со стороны Пансионата раздался гулкий взрыв. Солдат, всё ещё следивший за Ник, вскинул оружие в сторону звука. Но что бы он не делал, Ники на него не смотрела. Даже взрыв для неё прозвучал как что-то очень далёкое, хотя ещё вчера бы она наверно с ума сошла от волнения.       Однако сложно сосредоточиться и мыслить разумно, когда раскаленный до бела огненный шар, сорвавшийся с руки Героя, несётся прямо в твоего друга. Взрыв, будто выстрел пистолета для бегуна, послужил сигналом для её тела действовать. Слабо осозновая происходящее, Ники пришла в себя лишь тогда, когда оказалась прямо на линии огня, заслонив от него Ранбу. Где-то на задворках сознания она понимала, что буквально находится меж двух огней. Ранбу может напасть на неё со спины и убить одним ударом. Впрочем, она не смотрела ему в глаза, потому он может и не сделает ничего? А вот с огненным шаром СапНапа всё обстояло сложнее. Попади он в Ранбу, и от её друга останется только пепел, но что будет с полупиглином, если в неё попадёт этот сгусток плазмы?       Мысли Ники не неслись вперёд, она вообще ни о чём не думала в момент, когда жар опалил кожу на её лице, а волосы вспыхнули, как костер от струи бензина и горящей спички. Будто в странном дежавю, Ники вскинула всё ещё забинтованные руки перед собой, Джек оставил ей страшные запёкшиеся ожоги, которые отозвались внезапной болью на приближающееся пламя. Что же, прямо сейчас Ники собиралась выяснить, кто сильнее: полупиглин или пламя одного из сильнейших Героев СМП. Все мысли и события уложились в какую-то долю секунды и в момент, когда Ник заняла стойку, чтобы принять удар, кто-то схватил её за плечи и как тряпичную куклу отбросил в ближайший сугроб.       Вскрикнув от неожиданности и больно приземлившись на бок, Ники задышала, будто рыба, выброшенная из воды. Время вокруг понеслось вскачь. С трудом сев, не замечая как от её рук и волос идёт пар, не обращая внимания на то, что у неё больше не было ресниц и бровей, Блик смотрела на столб пламени, внутри которого был человек. Эндермен шарахнулся от огня и бросился в лес, над которым, каркая сотней голосов, вспорхнула стая воронов, скорее всего напуганная взрывом. — Какого чёрта?! — рявкнул СапНап, шокировано глядя на фигуру, объятую пламенем. — Кто это? Браво, доложите обстановку, какого хрена здесь делает девчонка? Какого хрена опять что-то взорвалось?! Свяжись со штабом немедленно! Что происходит в этой ёбаной школе?! — Девчонка из группы беглецов предполагаемых террористов как и эндермен, о неизвестном субъекте информации нет. Солдат справа от Героя судорожно достал рацию из подсумка на груди. — Штаб, как слышно, приём! –Из рации доносился только шум. — Штаб, как слышно, приём! Штаб не отвечает. — Блядство. Сука. — СапНап сжал кулаки до хруста, не сводя глаз с пламенного силуета. Человек в огне, будто шеей хрустнул, разминая плечи. Сорвав с головы свои волосы, он отбросил их прочь вместе с обрывками горящей куртки с почти не читаемой надписью Стройтек. Когда пламя чуть стихло, Ник, словно во сне наблюдала за высоким мужчиной, секунду назад горевшим словно спичка. Тот мотнул головой, расправив копну волос, которая вместо того, чтобы сгореть, рассыпалась по плечам. В груди девушки полупиглина всколыхнулись давно забытые воспоминания сказки, которую она просила рассказывать бабушку снова и снова. Сказку про короля, чьи волосы были красны от крови. И замерев, она почувствовала впервые за долгие годы момент благоговения перед кем-то, так похожим на героя сказок её детства. Пламя тухло, а парень в нём становился всё яснее виден и в свете гаснущего огня, безмятежное спокойное выражение на лице Дэйва, обрамлённое длинными волосами цвета алой крови, не омрачалось и тенью волнения из-за происходящего.       Вот уж кого не волновал облик этого парня, так это СапНапа. — Браво 5, Браво 3, заберите раненых, отступаем в штаб. Задача защитить учащихся. Браво 2, свяжись с Шепардом и Ассоциацией. Всем отступать. Девчонку забирайте с собой. Я вступаю в бой.       Стоило солдату только двинуться в сторону оцепеневшей Ники, как Дейв сделал два шага навстречу, преграждая путь. Будто завароженная, Ник разглядывала его, ощущая странное чувство узнавания. Вот чуть шевелятся большие уши, похожие на те, что диких кабанов, покрытые розоватой щетиной. Вот кроваво красные глаза, внимательно наблюдающие за солдатами. На Дейве остались только чёрные штаны да футболка, поблескивающая в отсветах пламени огнеупорной пропиткой. Строительный комбинезон, надетый на него до этого, сгорел до тла. Но, похоже, он ему был больше без надобности. Не сводя глаз с солдат, Дэйв медленно поднял руку ко рту и немного повозившись, он выплюнул вставную капу, маскирующую длинные нижние клыки пиглина. Встретившись взглядом с Ники, он неожиданно тепло улыбнулся. — ТΕίσαι καλά, αδερφέ? — последнее чего ожидала услышать Ник, так это такой родной язык, почти ею забытый. Последний раз она слышала его от бабушки 10 долгих лет назад. Бабуля не успела научить её говорить на родном языке завоевателей пустыни. Но понимать, к собственному удивлению, Ники не разучилась. Опомнившись, она торопливо закивала. — Θέλεις ακόμα να έρθεις μαζί μου? — Ναί. — Не раздумывая, выпалила она, устрашившись собственного эгоизма. От мыслей о возвращении в разрушенный мир её начало тошнить. Возможно, если бы не было другого выхода или если бы это спасло друзей, она бы смогла вернуться. Но при взгляде на Дэйва внутри всё замирало от давно похороненных ощущений. Будто в этом забытом кровавым Богом снежном лесу она чувствовала запах Незера.       Дэйв не медля протянул руку, и Ники тут же приняла её, поднявшись на ноги. Его ладонь была обжигающе горячей и шершавой. У бабули была точно такая же огрубевшая кожа, будто Дэйв тоже всю жизнь оттачивал мастерство мечника.       СапНап, о котором Ники успела позабыть напрочь, зло сплюнул в снег. — Отставить. Браво 2 возвращайся в штаб с остальными. Теперь у меня две цели.       Не дожидаясь, пока Герой предпримет что-либо, Дэйв просто рванул к ближайшему дереву, уводя Ник за собой в лес. — Эй!!! А ну, блять, стоять! Чёртовы кабаньи выродки! — донёсся до неё голос героя, тут же отставшего от них. — Мы намного быстрее его. — сквозь шум ветра в ушах услышала Ники голос Дейва, бегущего слишко быстро для неё. — Просто дай своей крови вести себя. Твоё тело знает, как преодолевать пустыни днём и ночью без отдыха, оно просто забыло. — Тебе легко говорить. Друг Дэйва, пиглин. — Пропыхтела задыхаясь Ники. — Я из третьего поколения, во мне крови пиглина меньше половины. — Это неважно. Ты Пиглин по праву рождения. Просто прекрати это подавлять и никто не сможет тебя остановить. Даже этот выскочка Герой. — Дейв усмехнулся, игнорируя вспышку огня позади них в лесу. Они стремительно приближались к озеру в том направлении, куда удрал Бу-эндермен, однако Ники не собиралась убегать одна. Она потянула руку, высвобождая её из хватки Дейва. — Я не брошу своих друзей тут. — Никто об этом и не говорил. — Дейв удивлённо обернулся к ней. — Мой отец и братец отвлекают на себя вояк сейчас. А мы должны быстренько догнать эндермена и вместе отправиться домой. — Замедлив шаг, Ник наконец остановилась. Тяжело дыша, она мотнула головой. — Нас было трое. Каллахан отстал. Я должна вернуться за ним. — Нисколько не запыхавшись, Дейв остановился следом и нахмурился. — Погоди. Он не ждёт нас впереди у озера? Таков был план. — Да, был. Но всё пошло наперекосяк. Ранбу обратился, и мы разделились. Я не могу его оставить, Дэйв.       На миг он задумался, вглядываясь в лес, и, что-то решив, поманил Ник в густую тень ближайшей сосны. — Я не могу отпустить тебя. — Напрямую сказал он. Вдалеке раздались выстрелы, Ник вздрогнула, чувствуя нарастающую волну страха за Кэла, который остался один чёрт знает где. — Становится слишком опасно. — Твои друзья смогут помочь найти его? — В разгар боевых действий? Вряд ли сейчас это возможно. — Я должна попробовать. Иначе никогда себе не прощу. Можно как-то заманить Ранбу подальше отсюда? — шёпотом спросила Ники, выискивая между деревьями чёрно-белый силуэт. Вспомнив, как рассекали воздух острые когти, она вздрогнула от чувства вины, ударившего молотом под дых. — Ты не обязан подвергать себя такой опасности. Прости, что вообще… — О, не переживай об этом. Он всего лишь напуганный мальчишка, я знаю, что делать. Куда важнее, уверена ли ты в своём решении?       Поймав его взгляд, Ники твёрдо кивнула. — Я не собираюсь снова жить в сожалениях. Сколько у меня времени до того, как вы с семьёй уйдете? — Она думала, что встретит волну сопротивления или угроз, но на лице пиглина отразилась неведомое Ники раньше понимание. Будто он уже тоже пережил её боль от потери или нечто столь же разрушительное. Она порывисто нашла его ладонь и сжала, тут же почувствовав, как его пальцы сжались в ответ. — 23 минуты. Доберись до другой стороны озера любой ценой. Я буду ждать. — Хорошо. — Нехотя разжав пальцы, Ник внезапно для самой себя посмотрела в горящие красные глаза Дейва и улыбнулась. Как же сложно передать другому свои чувства. — Обещаю, я приду. — Договорились. — Скрипнул снег под его ногами, шевельнулась ветка сосны и Ник осталась одна. И, наверно, решимость должна была покинуть её, только вот каждый шаг, приближавший её к проклятой поляне, где она потеряла Каллахана, только прибавлял ей сил. Выдохнув горячий пар, Ники опрометью бросилась назад вверх по холму, не замечая, как позади, слетев с ветки сосны, за ней бесшумно последовал ворон.