Часть 52

Бескрайняя пустошь простиралась до самого горизонта, её безжизненные просторы были усеяны лишь редкими обломками ржавой техники, напоминающей о былом величии человечества. Над этим безмолвным пейзажем возвышалась колонна бронемашин, собранных из обломков и хлама, словно древний караван, пересекающий выжженные солнцем земли. В середине этого странного шествия восседал Барон Альбрехт, облачённый в потрёпанные, но всё ещё внушительные доспехи. Его огромный ездовой мутант, напоминающий помесь лошади и какого-то неведомого чудовища, мерно ступал по раскалённому песку, повинуясь малейшему движению всадника. Альбрехт внимательно осматривал окрестности, его пронзительный взгляд выхватывал каждую деталь, каждый намёк на возможную опасность. Сопровождавшие его воины, закалённые в боях и привыкшие к суровым условиям пустыни, и степи молча следовали за своим предводителем, готовые в любой момент сорваться в бой. Их оружие было наготове, а глаза так же внимательно скользили по горизонту, высматривая признаки движения. Они знали, что в этих безжизненных краях опасность может подстерегать их в любой момент. Альбрехт хмуро оглядывал заброшенные деревеньки, мимо которых проходила колонна. Некогда процветающие поселения теперь были превращены в руины, их жители, должно быть, давно ушли в поисках более безопасного пристанища, или умерли, если не хуже. Искорёженная временем и войнами техника лежала, словно немые свидетели былого величия Русской федеральной армии. Барон прекрасно понимал, что эти земли таят в себе множество опасностей. Здесь, в этой бескрайней пустыне, можно было встретить всё, от диких мутантов до банд отчаянных головорезов, жаждущих поживиться за счёт любого, кто осмелится вторгнуться на их территорию. Но Альбрехт был готов конечно же, в конце концов, он сам не сильно отличался от них. Он вёл своих людей к цели, которая была важнее, чем их собственные жизни. Ему было не жалко своих, что уж говорить о жизнях мутантов, и как каких-то оборванцев. Колонна неспешно продвигалась вперёд, оставляя за собой клубы пыли, поднятые тяжёлыми гусеницами бронемашин. Барон Альбрехт, сжимая поводья своего ездового мутанта, смотрел вдаль. Спустя полчаса колонна Барона Альбрехта сделала остановку. Воины, измученные бесконечным движением по раскалённой пустоши, с облегчением спешились, чтобы размять затёкшие конечности. Над колонной раздавалась немецкая, и русская речь вперемешку. Альбрехт, не слезая со своего громадного ездового мутанта, внимательно оглядывал окрестности, пытаясь понять, что заставило его людей остановиться. Вдруг один из разведчиков, показался на вершине ближайшего холма, подал сигнал тревоги. Все взоры обратились в указанном им направлении. Барон направил своего зверя на холм, за ним потянулась охрана, когда они взобрались на холм, их взорам предстало поистине удивительное зрелище. Среди бескрайних засушливых просторов, словно оазис в пустыне, виднелась довольно обширная зелёная роща, словно выросшая из самой земли. Альбрехт прищурился, всматриваясь в это неожиданное явление. Как могла посреди выжженной солнцем пустыни появиться такая буйная растительность? Ведь здесь, казалось, не должно было быть ни капли влаги, способной поддержать жизнь. И всё же перед ними был самый настоящий оазис, с высокими деревьями, сочной травой и даже, кажется, небольшим ручейком, блестевшим на солнце. Барон Альбрехт приказал своим людям приготовиться к возможной опасности. Такое чудо природы в этих краях могло означать лишь одно - здесь скрывается нечто, способное угрожать их каравану. Возможно, это было убежище диких мутантов или база какой-нибудь бандитской группировки, решившей обосноваться в этом укромном месте. Воины, ощетинившись оружием, были готовы начать идти к роще, готовые в любой момент вступить в бой. Пока Барон Альбрехт внимательно осматривал загадочную рощу, к нему на скакуне подскакал главный разведчик. Запыхавшись, он указал рукой в сторону разлома, из которого росла эта странная растительность. - Милорд, это именно то место, о котором я вам докладывал! Эта роща... она растёт прямо из трещины в земле! - встревоженно произнёс разведчик. Альбрехт хмыкнул и строго посмотрел на своего подчинённого. - Напомни-ка мне, почему это место тебя так напугало? - спросил он. Разведчик сглотнул и продолжил: - Дело в том, что растения в этой роще... они какие-то странные. Словно смесь обычных деревьев и гигантских грибов. И они... они будто бы светятся и шевелятся сами по себе! А ещё, один из моих людей, когда мы подошли ближе, начал сходить с ума. Говорил, что слышит какие-то голоса... Барон тяжело вздохнул и нахмурился. - Голоса, говоришь? - грозно произнёс он. - И что же, по-твоему, это могло быть? Разведчик виновато пожал плечами. - Остальные ребята такой реакции не проявляли, милорд. Но тот парень... он будто сошёл с ума, стоило нам приблизиться к этой роще. Я... я не знаю, что это может значить. Альбрехт окинул его суровым взглядом, а затем повернулся к своим людям. - Хорошо. Мы разберёмся с этим позже. А сейчас - вперёд! - скомандовал он, направляя своего ездового мутанта к загадочной роще. Невдалеке от рощи, он спешился, и в сопровождении главного разведчика, они быстро отыскали некрутой спуск в разлом. Барон Альбрехт неспешно спускался в неглубокий разлом, окруженный своими воинами и разведчиками. Хмурое небо нависало над ними, словно предвещая нечто недоброе. Странно, казалось ещё несколько минут назад небо было вполне ясным. Там, на дне разлома стояли деревья, много деревьев, их кроны он видел, только что, будучи снаружи. Много деревьев, и туман, не слишком густой, но все равно это было подозрительно. Барон приказал воинам надеть противогазы, сам при этом он тоже нацепил красивую маску, испещрённую снаружи красивыми узорами. Отряд пошел дальше. Впереди, сквозь пелену тумана, показалась необычная растительность. Это была не просто роща - это было нечто совершенно иное. Барон вгляделся пристальнее и заметил, что деревья перемежались с гигантскими грибами, а их ветви причудливо переплетались, образуя причудливые формы. Барон вздохнул, ощущая нарастающее чувство тревоги, он вытащил свой меч из ножен. Главный разведчик подошел ближе и тихо произнес: - Господин, это и есть та самая странная роща, видите я был прав. Заметьте, здесь нет ни единого звука... Полная тишина. Барон кивнул, соглашаясь с его словами. Действительно, роща выглядела зловеще и пугающе в своем молчании. Ни малейшего шелеста ветра, ни пения птиц - лишь гнетущая тишина. Медленно ступая вперед, Альбрехт подошел к одному из странных растений и осторожно коснулся его кончиком меча. Внезапно в его голове словно взорвались тысячи голосов, сливающихся в единый гул. Барон вздрогнул, едва сдерживая крик. Что это? Что за сила таилась в этой роще? Его воины напряженно следили за происходящим, готовые в любой момент ринуться на защиту своего господина. Но Альбрехт поднял руку, приказывая им оставаться на месте. Не таков был его характер, он не сдавал даже перед лицом смерти, какая-то куча растений его не испугает. Он должен был разобраться в этой загадке самостоятельно. Голоса в его голове становились все громче, сливаясь в какофонию звуков. Барон зажмурил глаза, пытаясь сосредоточиться. Постепенно из этого хаоса начали выделяться отдельные слова, фразы... Они звучали на незнакомом языке, но Альбрехт чувствовал, что понимает их смысл. Перед его мысленным взором возникали образы - древние города, парящие в небе, огромные корабли, скользящие сквозь космос, и существа, одновременно похожие на людей, но и бесконечно далёкие. Барон словно погрузился в иной мир, полный тайн и загадок. Наконец, голоса стихли, оставив Альбрехта в состоянии глубокого потрясения. Что это было? Какая сила скрывалась в этой загадочной роще? Медленно открыв глаза, Альбрехт обвел взглядом своих воинов. Их лица отражали смесь тревоги и любопытства. Сделав глубокий вдох, Альбрехт решительно двинулся назад, заставляя остальных прикрывать к нему взгляды. Не останавливаясь, он быстрым шагом направился обратно , лицо его было серьезным и озабоченным. Главный разведчик поспешил навстречу, встревоженно глядя на своего господина. - Господин, что вы увидели в той роще? Куда вы направляетесь? Альбрехт остановился и, сузив глаза, ответил: - Эта роща - опасное место. Мы должны уничтожить ее, пока она не принесла еще больше бед. Быстро, пошлите людей за огнесмесью и огнеметами. Мы сожжем это проклятое место дотла! Разведчик поспешно отдал приказ, и вскоре к загадочной роще начали стекаться отряды огнеметчиков, вооруженные смертоносными орудиями. Барон взобрался на ближайший холм, наблюдая за происходящим. Мгновение спустя из разлома повалил густой черный дым - огнеметчики приступили к своей работе. Языки пламени взметнулись к небу, пожирая странные растения и грибы. Альбрехт напряженно следил за ходом операции, не отводя взгляда. Его люди действовали слаженно и быстро, не давая ни единому уголку рощи остаться нетронутым огнем. Барон знал, что они должны уничтожить это место, пока оно не принесло еще больше бед. Кто знает, какие ужасные силы таились в этой загадочной роще? Постепенно пламя охватывало все большую территорию, превращая странную растительность в пепел. Альбрехт наблюдал за этим, ощущая внутреннее напряжение. Он не мог избавиться от тревожного предчувствия, что они совершают ошибку, уничтожая эту рощу, и каждую секунду что-то как будто давало ему шанс это все прекратить. Но выбора не было - слишком велика была опасность. Барон считал, что мутации, и прочие аномалии, зарождающиеся на пустошах, ничего хорошего не сулят миру. Наконец, последние языки пламени погасли, оставив после себя лишь обугленные остовы растений. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием догорающих углей. Что-то подсказывало ему, что эта роща - лишь малая часть куда более масштабной тайны, которую им предстоит разгадать. Внезапно, Барон Альбрехт, услышав резкие звуки из портативной рации одного из своих рыцарей, нахмурился. Хорошо знакомый звук, напоминающий звон лезвий, пробивающих броню, заставил его насторожиться. Вслед за этим послышались душераждирающие стоны людей и мокрое хлюпанье. Не теряя ни секунды, Альбрехт поспешил вниз, ведя за собой своих людей. Что-то явно пошло не так с огнеметчиками, и барон должен был выяснить, что произошло. Первые раненые воины начали выходить навстречу. Их тела были покрыты странными колючками, а доспехи пробиты. Некоторые кричали от боли, другие лишь стонали, держась за головы. Люди барона бережно уносили своих товарищей прочь. С каждым метром раненых и мертвых становилось все больше. Наконец, спустившись в разлом, Альбрехт увидел страшную картину. Десяток его воинов, закованных в доспехи, были исколоты и пронзены сотнями кольев, торчащих из-под земли. Барон сжал кулаки, охваченный гневом и тревогой. Кто или что могло устроить такую ловушку? Он оглядел место происшествия, пытаясь понять, что могло стать причиной этой трагедии. Внезапно его взгляд упал на странные растения, окружавшие разлом. Они будто шевелились, извиваясь, словно живые. Альбрехт вспомнил, как эти растения и грибы выглядели до того, как их сожгли. Неужели они как-то связаны с этой ловушкой? Барон Альбрехт стоял внизу разлома, перед горящей рощей, и искалеченными телами его огнемётчиков. Окровавленные шипы торчали из-под земли, сияя в свете пламени. Некоторые из его людей, пронзённые кольями, дёргались и хрипели. Рядом стоящие воины хотели было подойти к раненым товарищам, чтобы как-то помочь им, но барон закричал и запретил им двигаться. Он вырвал винтовку из рук соседнего рыцаря и выстрелил рядом с шипами. Резко из-под земли вырвались новые шипы, словно живые существа, защищающие свою территорию. Барон отступил, сжимая оружие в руках. Его лицо исказила гримаса ярости и отчаяния. Он загнал своих же людей в ловушку, и теперь каждый шаг мог стать последним. Внезапно, сверху раздались взрывы и звуки яростного боя. Барон поднял голову, всматриваясь в клубы дыма, застилающие небо. Его лицо исказила гримаса тревоги. Он понимал, что их отряд попал в засаду. Отступать было некуда - позади разверзлась бездна, а впереди таилась смертельная опасность. Барон сжал рукоять винтовки, чувствуя, как адреналин пульсирует в его венах. Он все быстрее терял контроль на ситуацией, но сдаваться не входило в его планы. Альбрехт оглянулся на своих людей. Их лица были напряжены, но в глазах горела решимость. Они прошли вместе через многие испытания и были готовы сражаться до конца. Барон кивнул, давая понять, что отступать некуда. Они должны дать бой, чего бы это ни стоило. Внезапно, сверху из-за краев разлома показались силуэты неизвестных. Барон чуял что это были е его ребята. Альбрехт поднял винтовку, целясь в приближающихся противников. Его глаза сузились, а лицо приняло суровое выражение. Раздался первый выстрел, за ним последовали другие. Бой разгорался с новой силой, превращаясь в кровавую бойню, для одной из сторон. *** Тяжёлый броневик неподвижно стоял под покрытой трещинами крышей заброшенного дома. Его бронированные бока отбрасывали длинные тени на пыльный пол, словно застывшие стражи в ожидании приказа. Внутри дома царила тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом бумаги и скрипом старых досок. Грибные легионеры расположились здесь, укрываясь от палящего солнца. Некоторые из них спали, прижимая к груди тяжёлые автоматические винтовки и ружья, их дыхание было ровным и размеренным. Другие, более энергичные, занимались чисткой оружия, готовясь к очередному рейду. На втором этаже, у окна, сидел центурион, сжимая в одной руке потрёпанный блокнот. Его глаза внимательно изучали окрестности через бинокль, а рука быстро записывала что-то в блокнот. Он и его люди уже несколько дней патрулировали эту местность, ожидая смены из Александрии-Российской или приказа от грибного государя по ментальной связи. Изредка в общем потоке сознания доносились отголоски разговоров, но они не были адресованы центуриону и его людям. Они терпеливо ждали, готовые в любой момент сорваться с места и ринуться в бой. Тишина нарушалась лишь тихим шелестом бумаги и редкими вздохами спящих солдат. Центурион продолжал внимательно изучать окрестности, его взгляд был сосредоточен и спокоен. Он знал, что рано или поздно им придётся вступить в схватку, но пока они были в безопасности, укрывшись в этом заброшенном доме, где в его стенах, доносился всплеск статического шума в наушниках, да тихим перешептыванием легионеров, обсуждающих планы на грядущий рейд. Центурион прислушивался к этим разговорам, отмечая в памяти каждое слово, каждую деталь. Время от времени он поднимал взгляд, всматриваясь в далекий горизонт, туда, где, по его расчетам, должен был находиться путь к Александрии-Российской. Но вместо долгожданного подкрепления он видел лишь бескрайнее море руин, местами поглощенных зеленым покровом мутировавших грибов. Он снова склонился над блокнотом, заполняя страницы новыми наблюдениями. Время шло, но ничего не менялось. Лишь тихое ожидание, да шорох ветра, нарушающий гнетущую тишину. Внезапно, тишину нарушил отчётливый голос, звучащий в сознании каждого легионера. Это был приказ грибного государя, его тяжёлая воля давила на умы солдат, заставляя их подчиниться. Центурион вздрогнул, ощутив этот мощный ментальный импульс. Он быстро захлопнул блокнот и поднялся на ноги, его глаза сверкнули решимостью. - Подъём, легионеры! - скомандовал он, его голос звучал твёрдо и уверенно. - Нас ждут новые задачи. Грибные солдаты мгновенно пробудились от своего сна, ухватив оружие и поспешив к броневику. Их лица были напряжены, но в глазах горел огонь готовности к бою. Центурион первым занял место в бронированной машине, остальные легионеры последовали за ним. Двигатель ожил, и броневик плавно тронулся с места, направляясь на юг. Согласно приказу, чужаки сжигали рощу неподалёку от их позиции. Грибные воины должны были остановить это посягательство на священные земли. Центурион сжал рукоятку своего оружия, готовясь к предстоящему сражению. Оставив нескольких человек на наблюдательном пункте, броневик набрал скорость, устремляясь к месту назначения. *** Пустошь, усеянная редкими уцелевшими домами, простиралась до самого горизонта. Отряд грибных легионеров занял выгодные позиции, окружив длинный караван чужеземных воинов. Впереди, в разломе, горела роща, которую они подожгли. Центурион, раздавал приказы по коллективной ментальной сети. Вдали, в ожидании мысленных команд, замер небольшой миномётный расчёт, готовый в любой момент внести хаос в стан врага. Грибные легионеры сжимали свои крупнокалиберные винтовки, а парочка бойцов держала наготове примитивные гранатомёты, по типу немецких панцерфаустов, нацеленные на переднюю и заднюю части стоящей колонны. Центурион ждал, пока наконец грибной государь по ментальной связи отдаст отмашку на самостоятельные действия. Через мгновение по округе раздался грохот взрывов - это заработали гранатомёты и лёгкие миномёты. Выстрелы были достаточно меткими, и караван накрылся взрывами, а задние и передние машины были искорёжены. Атакованные чужеземные воины забегали как угорелые, стреляя во все стороны. Закипел бой. Грибные легионеры, укрывшись за обломками, методично расстреливали врагов, прикрывая друг друга. Центурион, отдавая команды по ментальной сети, следил за ходом сражения, корректируя действия своих бойцов. Противник, явно не ожидавший такого, пытался организовать оборону, но безуспешно. Грибные воины, слаженные и хладнокровные, методично уничтожали чужеземцев, не давая им ни единого шанса. Тяжёлые болты разрывали плоть, вскрывая их доспехи как консервные банки. Вскоре от некогда внушительного каравана остались лишь искорёженные обломки, а на пустоши лежали тела врагов. Центурион обвёл взглядом поле боя, удовлетворённый исходом схватки. Теперь предстояло собрать трофеи и доложить грибному государю о результатах операции. Цепочки бойцов осторожно двинулись в сторону уничтоженного каравана, добивая выживших солдат. Они методично проверяли каждого, чтобы убедиться, что противник полностью уничтожен. Остальная часть отряда двинулась за центурионом в сторону расщелины, внутри которого, по их предположениям, должно было остаться несколько караванщиков. Подойдя ближе, они увидели, что рядом с мёртвыми солдатами которых проткнули хитиновые шипы, торчащие из под земли, находился хозяин каравана, окружённый несколькими воинами. Завидев приближающихся легионеров, они начали вести беспорядочную стрельбу. Лишний риск был ни к чему, поэтому легионеры почти одновременно закинули внутрь светошумовые гранаты, чтобы не задеть ещё сильнее итак пострадавшую рощу. Прогремел взрыв, и легионеры, пригнувшись, быстро спрыгнули вниз, обезвреживая пока ослеплённых и оглушенных врагов. Схватив их, они повели пленников к остальному захваченному каравану. Центурион внимательно осмотрел трофеи - помимо оружия и боеприпасов, в обозе были найдены и другие ценные вещи, которые могли пригодиться его отряду. Он приказал бойцам тщательно всё проверить и разобрать по категориям. Пленные караванщики, придя в себя, испуганно смотрели на грибных легионеров. Центурион подошёл к ним и, глядя в глаза, произнёс: - Вы напали на наши земли. Теперь вы - наши пленники. Если будете сотрудничать, мы сохраним вам жизнь. В противном случае... Он многозначительно замолчал, давая понять, что дальнейшее неповиновение будет жестоко наказано. Пленники поняли, что спорить бесполезно, и понуро кивнули, соглашаясь с условиями. Центурион удовлетворённо кивнул. Теперь предстояло решить, что делать с пленными и трофеями. Один из легионеров мысленно обратился к нему: "Центурион, мы нашли нечто важное. Вам стоит это увидеть." Центурион кивнул и направился к указанному месту. Оставив пленных под присмотром, центурион пошел в сторону задних повозок. Легионеры расступились, открывая взору накрытую тканью повозку. Центурион подошел ближе и осторожно приподнял ткань. То, что он увидел, заставило его нахмуриться. Внутри повозки были клетки, а в них - люди. Живые люди, напуганные и измученные. "Что это значит?" - спросил центурион, обращаясь к своим подчиненным. "Мы полагаем, что это пленники, которых перевозил этот караван, - ответил один из легионеров. - Возможно, они предназначались для продажи или каких-то других целей." Центурион задумчиво кивнул. Это открытие меняло ситуацию. Теперь предстояло решить, что делать с этими людьми. Отпустить их? Или забрать с собой? Он обвел взглядом клетки, встречаясь с испуганными глазами пленников. Они явно нуждались в помощи и защите. Центурион сделал выбор. "Освободите их, - приказал он. - Мы не можем оставить этих людей в неволе. Они отправятся с нами." Легионеры быстро принялись за работу, открывая клетки и помогая измученным пленникам выбраться наружу. Центурион наблюдал за этим, размышляя, какие ещё сюрпризы может преподнести этот злополучный караван.