За гранью жестокости

***

На море портится погода. Густеют яростные грозовые тучи, надвигающиеся над Драконьим Краем, будто гигантская стая дымодышащих душителей. В темно-серой, почти чёрной пелене перекликаются раскаты грома, поблёскивают вспышки одиноких молний. Морская вода поднимается огромными волнами и разбивается о мокрые скалы, торчащие на поверхности, будто корявые драконьи челюсти и клыки. Отставшие от стай жуткие жути стремительно ищут укрытие от скорого дождя. — Скоро будет шторм. Надо бы обезопасить наш остров. — Сообщает Иккинг, заходя в большой зал. — Я закрою дверь в стойла, а вы идите по хижинам. В это время года тут сильные бури. Рискованно оставаться на улице. Встревают близнецы: — Иккинг, мы только и делаем, что рискуем. — Можно мы ... Не будем сидеть как все остальные, а? Обещаю, ничего не испортим. Глава наездников только отмахивается. Да, только такие личности как Забияка и Задирака могут сидеть на крыше в сильный шторм и подсчитывать "ярость Тора" , как иногда называли молнию. И это ничуть не удивляет. — Иккинг, его.. его до сих пор нет!.. — голос дамы треф с переливами волнения и страха перебивает тирады близнецов. — Он давно должен был вернуться! — Ну.. может, увлекся поисками или..? — Нет.. я его знаю.. Это на него не похоже.. — Простите что перебиваю, но кто - "он"? — подойдя к Клеопатре вмешивается король треф. За ним, важно задрав голову, идёт самец ужасного чудовища с серебристо-синей, будто грозовое небо, чешуёй. Дракон выдыхает горячий пар из ноздрей и смотрит на море, будто чувствует, что что-то не так. Чуть подальше тревожно клокочет самка драмиллиона. — Пик и Хвостошип ушли на разведку и до сих пор не вернулись. — Клео нервно перебирает прядь своих синих волос, сразу видно что девушка сильно волнуется. Стрекот грома где-то за морем угнетает эту обстановку ещё больше. К даме подходит карточный оберег. — Не бойся так, мы его найдём, даю слово. — Ванесса забирается на спину А́мулет - самки дракона - оберега, уверенно бросая взгляд на трефовую. Дама соглашается с ней небольшим кивком. — Мы летим на поиски. Куромаку, Вару и Джокер вы с нами. — В смысле? Мы то тут причём? — встревает валет пик. — ну вы же "хорошие разведчики", вам это не сложно, так? — синевласая начинает сердиться от томительного ожидания, а когда она сердилась, то могла убить янтарно-жёлтым взглядом буквально на месте. — Ладно, ладно.. окей, мы с вами.. — Красный Джокер толкает пятого клона к двухголовому дракону. — Стойте. Пусть Астрид летит с вами. Громгильда - дракон из класса ищеек. Взять след будет легче. — Останавливает Иккинг. — Идём, Громгильда.. — светловолосая девушка седлает лазурную змеевицу и встаёт перед остальными. — Ну? На взлёт!

***

— мм.. чёрт... Где я?.. — восьмой клон постепенно приходит в себя. В голове всё гудит и колотится, от глаз отступает темнота, всё тело ноет от того резкого падения. Парень слегка привстал и осмотрелся. Деревянные стены, маленькие прорези и... Решётка. Клетка, а он - пойманный зверь. Везде темень, только в небольшие окошечки видно серое небо. Свет еле просачивается, но его достаточно, чтобы увидеть тяжёлую железную цепь на ноге. — Мм.. блять, зашибись... — едва слышно произнёс король. Парень потрогал голову, а затем руки и ноги, чтобы убедиться, что ничего не сломано. В глазах вроде не рябит, значит, сотрясения нет. Хотя жуть как тошнит, но, это наверно только от запаха чужого пота и затхлого воздуха вокруг. Пиковый сейчас всё бы отдал, чтобы очнуться в какой-нибудь противной больнице, где перед ним сидела и переживала бы Клео. Но нет. Это обычная плавучая тюрьма охотников на драконов, идущие строем боевые корабли, куча этих безмозглых громил и... Пленённые драконы... — Хвостошип! Парень резко вспоминает что к чему. Пару часов, или может быть, даже дней назад они топили охотничьи суда, сбрасывали ловцов в воду и освобождали драконов. Но какая-то гадина умудрилась их подстрелить, и теперь неизвестно, где был ночной змеевик и куда их везут. Пиковый король встал на ноги и подошёл к решётчатой двери. Вообще, это была обычная большая клетка на дракона, которые располагались в каждом корабле. Только дверь была из драконоустойчивой стали - огнём её не пробьёшь, тут нужен резак, подобно хвосту шипореза. Напротив были такие же камеры. Только ни в одной из них не было Хвостошипа. Должно быть, дракона отправили на другое судно или... Нет! Меньше всего хотелось думать о его смерти. Но только эти мысли заполняли голову Пика и мешали нормально думать. — Арх.. — фиолетовый, стиснув зубы от злости и желания отомстить, опустился на пол. Цепь противно лязгала, волочась по деревянному настилу. За бортом шелестели волны, дул холодный ветер, кричали чайки. Шаги. К камере кто-то подходил. Король отполз от решётки. Мимо прошел парень в боевых драконьих доспехах. Чёрные, как вороново крыло, волосы, лежащие по плечам, небольшой шрам на щеке и бледно-голубые глаза. Рядом с ним шли ещё несколько мужчин с оружием в руках, в охотничьих масках и шлемах. Громилы равнодушно смотрели на пленника и угукали, когда командир отдавал какие-то приказы. Черноволосый молодой охотник облокотился на решётку и с издёвкой ухмыльнулся. — Ну что, наездник? Нравится сидеть здесь? В ответ он получил лишь молчание и пронзающий суровый взгляд. — Это тебе не топить наши корабли, но тоже неплохо. Говорят, тут свежий воздух, ха-ха! Скоро прибудем туда, где ты навсегда забудешь слово "свобода", да-да. И ещё... — Где мой дракон?! Отвечай, ублюдок! — фиолетовый грубо и резко перебивает его, хватая руками железные перекладины решётки. Один мужчина направляет острое копьё в сторону пикового и хрипло рыкает, будто старый сторожевой пёс. — Молчать! Здесь я должен задавать вопросы! — главный охотник бьёт кулаком по двери и отталкивает короля на пол. — Ничего, Виктор Кровопролитный живо вытащит из тебя нужные словечки, а если нет, то кишки. Охотники уходят, оставляя пленника наедине с угнетающей тишиной. Стены будто давят на него, кажется, что кислорода становится меньше, чтобы вздохнуть полной грудью. В голове снова всё начинает гудеть, мысли переворачиваются с ног на голову, по спине проходит холод. Это страх. Страх потерять свободу и.. друга. Фиолетовый разбегается и толкается всем телом в железную решетку. Глухой звук пронзает эту тишь. Никого нет. Он в полном одиночестве. Опять. — Арх! Ну почему я не послушался, почему?

***

Корабли замедляют ход, постепенно останавливаются и причаливают к злополучному куску земли посреди холодного моря. Скрипят высокие мачты и снасти, опускаются паруса и натягиваются какие-то канаты.Повсюду слышатся громкие шаги и гортанные голоса моряков. — Вижу землю! — опустить парус! В трюмы спускаются двое охотников. Мужчины поднимают дверь камеры, грубо заламывают руки за спину Пикового короля и выводят на палубу, а потом и на пристань. Один из них держит в руках его ключ. — сс.. дай сюда, скотина..! — парень пытается вырваться, но его толкают в спину, что тот чуть не падает на землю. — Шагай давай! Его ведут мимо сотен драконьих клеток. В неволе стонут и грызут решётки пленённые звери, стараясь поскорей выбраться и покинуть остров. На каждом деревянном столбе с факелом висят пыльные драконьи черепа и пристально смотрят пустым взглядом. Но даже в черных глазных яблоках видны все их мучения и пережитая боль. Если не считать голоса охотников, то тут царит громкое и противное молчание, и от него становится тошно. С арены слышится предсмертный рёв какого-то крылатого. Похоже на ужасное чудовище. Перед ними возвышается огромное каменное строение - та самая арена для убийств. Кто-то из людей поднимает решетчатые ворота. Доносится какой-то звон и лязг цепей. Мужчины бросают Пика на каменный грязный пол, перед самым троном. Сверху на троих переводит хищный взгляд глава охотников. Рыжеволосый мужчина встаёт со своего места и обходит косо смотрящего на него пленника. — Фиолетовые лохматые волосы, жёлтые, будто драконьи, глаза... — Виктор цитирует раненного сбежавшего охотника, что доложил о нападении на конвой. — А ты и вправду похож.. На одну из моих жертв. Лет пятнадцать назад, я подстрелил альфа-самца стаи ночных змеевиков. Уж не знак ли это свыше, что сами боги Вальхаллы послали мне ещё одного отпрыска этого вида, только в человечьем облике? М? Пиковый король молчит, не отрывая злого взгляда от мужчины. — Ха-ха! Ну я шучу, не бери близко к сердцу, ладно? Просто... Я заскучал.. Мне не хватало моего кровавого развлечения, понимаешь? А ты предоставил мне эту возможность. Что же твой дракон такой невнимательный? Мой сынок Ричард не такой уж и опытный стрелок, если подумать. Но сбил такого опасного зверя. Слова Кровопролитного резали слух, охотник просто издевался над ним, пытаясь прикончить морально. Он лукаво улыбался с оскалом и мониторил парня своим хищным взглядом. Вдруг мужчина свистнул. Десяток его людей выкатили на арену клетку. Ночной змеевик с чёрными шипами ощетинился злобно рычал, пытаясь выбраться. Толстый железный намордник сдавливал обе его челюсти, не позволяя выдыхать огонь. Показав его, охотники сразу же увели крылатого ящера куда-то по каменному коридору крепости. — Хвостошип! — пиковый дёрнулся, но четыре сильные руки удержали его. — Какой красавец... Молодой, сильный и величественный. — Виктор подошёл к клетке и положил ладонь на дверцу. — Жалко будет его убивать, а что делать? — Только через мой труп, понял?! — Ну.. от информации, что ты любезно мне предоставишь, зависит ничтожная жизнь твоего дракона, да и твоя тоже. Ну так что? Не хочешь рассказать мне, где находится ваш остров и сколько там всадников? Будь послушным мальчиком и не перечь мне. — А я никого не слушаю. Думаешь, почему тогда я здесь один? М?! — Ну, последний, что ослушался меня, лишился головы и пошёл на корм моему водохлысту. Я надеюсь, что ты же не хочешь закончить свои дни вот так? Сзади них ловцы держали в клетке самку змеевика с ярко-жёлтой чешуёй и голубыми пятнышками. Свободолюбивая змеевица выбила шипами клеточный замок и вырвалась на волю, яростно поливая охотников жарким пламенем. Виктор развернулся, взял лежащий подле арбалет и выстрелил в сбежавшую. Острая стрела пробила её грудь. Самка рявкнула и повалилась на пол, скручиваясь от боли. Под ней нарастала лужа алой драконьей крови. Змеевица рычала и скулила... За что он с ней так? Что она не так сделала? За то, что рвалась домой к потомству? — Нет... — Пик беспомощно вырывался и пытался что-то сделать, но всё без толку. — Уведите его и закройте покрепче... Подальше от дракона. — главный охотник равнодушно пнул истекающую кровью самку и ушёл. Стражники увели короля по тёмному каменному коридору и заперли в одной из камер. Даже отсюда было слышно, как скулила змеевица. Парень вцепился в дверь клетки и тяжело дышал. Перед его глазами драконица всё ещё лежала там и рычала... В мыслях ярко-жёлтая чешуя и лазурные шипы превращались в фиолетово-синий окрас. Хвостошип... Что эта тварь сделает с ним? — я убью его... — прошептал король в пустоту..

***

Небольшая стая драконов, состоящая из драмиллиона, ужасного чудовища, пристеголова, дракона-оберега и злобного змеевика впереди, пролетала над волнующимся морем. — это я виновата.. не нужно было отпускать его в одиночку.. — Клео уже второй раз повторяла эту фразу. — Ты его знаешь.. — вмешалась карточный оберег, — он всё делает один. Думает, что справится, а потом... — А потом сдохнет где-нибудь да и всё. — посмеялся обладатель зелёных очков и сразу же получил подзатыльник хвостом Амулет. — Ай, да за что?! Спорим, так и будет! — Это же король твоей масти! Не можешь ты так к нему относится! — Ванесса нахмурилась, а Клео тихо шмыгнула, представляя самое худшее. — Ещё как могу! — Вару, держи язык за зубами! — прикрикнул Куромаку. — А не то что? Астрид живо прервала их споры: — Эй! Драконы опустились ниже. На воде держался выведенный из строя корабль. Течь была небольшая, поэтому он ещё не затонул. Паруса оборваны и почти сожжены, главная мачта рухнула, везде валялись снасти, а само судно накренилось вправо. Всадники приземлились на палубу и расседлали драконов. — Ищите то, что поможет их отыскать.. — Астрид взяла топор и пошла проверять трюмы. Джокер пнул ногой какие-то доски. — И что тут искать? — Не знаю, что-нибудь.. — карточный оберег разгребала пустые бочки и ящики, пока король треф выяснял размеры дракона, атаковавшего судно, и сколько времени прошло. — Куро, ты как живой калькулятор, хе-хе.. — Вару лишь бы ничего не делать. Зеленоволосый взял в руки острый чёрно-фиолетовый шип, который торчал из сгоревшей древесины. — Ну-ка дай сюда! — Клеопатра отобрала шип у пятого клона и рассмотрела его. — Пик был здесь — Нашли что-нибудь? — Хофферсон вернулась из трюмов к остальным. Синевласая девушка подошла к ней и показала острый предмет. Громгильда обнюхала шип и ободряюще зарычала остальным драконам. — Она взяла след, вперёд!

***

Прошло ещё несколько часов. Ждать чего-то становилось всё бесполезней и невыносимей. Пиковый устало лёг на холодный пол, закрывая глаза, в надежде хоть немного поспать после всего этого. — Эй, ты! — чей-то грубый голос окликнул парня, отвлекая от мыслей. — рх.. — восьмой поднял голову на дверь камеры. Там стояли двое мужчин.. С его оружием, конечно, с чем-же ещё?! — Слушай, как пользоваться этой штукой? — "По башке настучи себе" — подумал король, но сейчас его взгляд упал на связку ключей у одного из них. Нужно было как-то подкупить их, чтоб отдали и то и это. — Повернись ко мне спиной и двинь им своего напарника... Давай! — парень знал, что, возможно, хитрость не пройдёт, хотя попробовать стоило. Но эти мужчины оказались не самыми острыми стрелами в колчане Виктора. Первый, что держал ключ, идеально исполнил приказ, вырубив второго. Фиолетовый не стал терять времени, стянул связку ключей с пояса охотника и открыл замочную скважину камеры. Дверь поднялась вверх и отбросила стражника об стенку противоположной камеры. Король, забрав своё оружие, затолкал мужчин в эту клетку и запер. Осталось одно: найти Хвостошипа и свалить отсюда. Протяжные коридоры с клетками и камерами бесконечно тянулись огромным лабиринтом по всему нижнему этажу охотничьей крепости. Здесь были заперты драконы разных видов - от мелких жутких жутей до гигантских древорубов или водохлыстов. Пленённые ящеры жадно смотрели на свободного фиолетоволосого парня, умоляя взглядами освободить и их тоже, но Пик знал, что если целая драконья ватага выберется наружу, то их точно заметят, а в это время стражи здесь столько, что хватит на всех. Из головы только не выходила та раненная змеевица. Может, она ещё жива, или её бесчеловечно добили? В конце одного коридора стояла клетка, накрытая большим куском грязной ткани. В ней было тихо, ни единого звука. Парень приподнял навес, но тут же пришлось отойти от него - голодающий детёныш хвостокола пытался задеть короля парализующим жалом на хвосте и скалил небольшие, но острые зубки. —"рх.. такой маленький, а такая большая клетка " Подумал Пиковый король и снял тканевый навес совсем... Детёныш сидел в самом углу камеры, а большую её часть занимали трупы его стаи... Малыша, ещё не повидавшего свет, заставляли питаться мясом его сородичей.. — Бл..ть это.. Сука, как так можно?! Парень ненавидел людей, но драконы.. это ведь разумные и чувствительные существа, просто то, что они больше и дышат огнём вовсе не значит, что надо их истреблять как клопов или крыс. Это было за гранью всякой жестокости и человечности.. Этих тварей нельзя было даже назвать нелюдями.. Они были хуже.. — Я заставлю его глотать кости своих же солдат, даю тебе слово.. — прошипел пиковый и погладил детёныша хвостокола. Времени не было, надо искать дальше. Король бросил кусок мяса дракону и ушёл. Еду он стащил у охотников, чтобы накормить Хвостошипа, но, малышу сейчас было нужнее.. Снова потянулись коридоры. Но искать стало легче — слышится знакомое рычание. Ночной змеевик ходит по клетке из стороны в сторону, ощетинив хвост и раз за разом стреляет шипами в стоящих перед решёткой охотников. Мужчины уворачиваются и бьют плёткой по полу. Но дракону плевать на их угрозы, он вырвется не смотря ни на что. Вырвется на свободу к своему хозяину и другу.. — Ну-ка подстрели его! — Ха-ха! Попасть проще простого! — довольно смеются мужчины в жилетках из кожи дракона и один из них натягивает тетиву лука, направляя оружие в сторону змеевика. Стрела сорвалась и улетела не туда, а охотник упал без сознания на пол. Наступив на тело, восьмой клон вырубил остальных мужиков и подошёл к клетке, поднимая дверцу. Ночной змеевик, радостно курлыкнул, подошёл к хозяину и начал ластиться, тыкаясь носом в ладони парня. — Ты уж думал, что я тебя брошу, да? Пиковый аккуратно снял цепи с лапы дракона, а потом и железный намордник. Змеевик с интересом обнюхивал его, будто бы видел впервые. — не обижайся, еды с собой нет.. В это время очнулся один из охотников. Видя, как наездник освобождает дракона, он тихо привстал, не отводя от них взгляда, отряхнулся и сбежал по коридору. Грузный мужчина, кряхтя и переваливаясь с ноги на ногу от своего веса, быстрыми короткими шажками добрался до навесного рычага сигнализации и дёрнул цепь. По всей крепости и коридорам прошёлся звон, такой громкий, что все бы точно услышали. Сейчас же были перекрыты все окна, начали закрываться двери. Толпы охотников, до зубов вооруженные, неслись в сторону сбежавших. — Хвост, уходим! — фиолетоволосый оседлал ночного змеевика, который уже пускал шипы в бегущих ловцов. Их было так много, что не пропихнуться. Остался один путь - арена! Если ворота к ней закроются, то они будут заперты, и всё кончено. Хвостошип прыгнул на одного из охотников и побежал прямо по их головам, не жалея когтей. Наездник отбивался от десятков стрел и мечей, прикрывал дракона со всех сторон. Выход приближался. Змеевик проскочил в щель закрывающихся ворот. Отовсюду хлынули вооружённые мужчины, лезли и лезли, пытаясь сбить парня с дракона. — Высади меня... — пиковый спрыгнул со спины Хвостошипа, ударяя ключом сразу нескольких охотников. Дракон кружил над куполом арены, но пробить огнём её не получалось ни в какую. — лучники! — слышится крик Виктора. Главарь выбегает на арену и командует людьми, что набегают к куполу сверху, по деревянному настилу. Шестеро мужчин стреляют из арбалетов в короля, но промахиваются. Только одна стрела попадает в плечо. Парень вскрикивает, его рука немеет, боль полностью берёт её под контроль. Змеевик собирает все силы и поливает огнём уже раскалённые прутья купола, пробивая их. Затем ночной спускается и забирает наездника, оба вырываются и улетают прочь от злосчастного места.

***

Дракон и всадник летят над спокойным морем. Наконец то домой... Прохладный ветер несётся им навстречу, развевая воспоминания о базе охотников, но такое просто так не забудешь. О такой жестокости Пик не слышал даже в каких-нибудь новостях или передачах о браконьерах или тому подобных.. Плечо полностью свело от боли. Парень тихо промычал, пытаясь вытащить стрелу, но та не поддавалась, только больше двигалась, расширяя рану. Хвостошип тревожно рыкнул, волнуясь за него, и поднял глаза. — Ничего, подумаешь - царапина! Заживёт... — пиковый посмотрел на кровавую ладонь. В глазах постепенно темнело. Тут как бы не упасть.. Змеевик ускорился, чаще махая крыльями. Было так облачно, что не видно ни черта. Дракон ориентировался на морской запах и какие-то силуэты облаков. Наездник пытался отвлечься от боли, осматриваясь по сторонам, на огромные сгустки туч. Среди них что-то мелькало. Сначала какая-то тень, невнятная и странная, а потом очертания большой крылатой змеи. К ночному змеевику приближался водохлыст, закованный в доспехи. На нём можно было без труда разглядеть всадника. Охотники. Но когда успели?! По бокам летели ещё двое. — Какого черта?!.. Прямо перед ним из сизой пелены облаков выныривает ещё один водохлыст с охотничьим всадником. Только на этот раз в его руках заряженный арбалет. Его боевой клич заглушается переливом драконьего рёва свыше. — Давай, Амулет, бей чужих! Дракон-оберег стремительно проносится над вражескими водохлыстами и сбивает охотников ярким красным огнём. За ним летят змеевик, драмиллион, ужасное чудовище и пристеголов. Крылатые стреляют огнём в вражеских всадников. Мужчины, сваливаясь с водохлыстов, разбиваются о морскую гладь. Последний из охотников ударил своего змея плёткой. Дракон, прорычав от боли, выстрелил холодной водой в ночного змеевика. От такого удара шипастый потерял контроль над полётом и начал падать вниз вместе со всадником. — Бальдрин, вниз! — по команде трефового, серебристое ужасное чудовище пикирует к воде и ловит змеевика лапами. Фиолетоволосый падает на спину Драмионы, на руки Клео... — Пик! — мм ... Почему так долго?.. — парень теряет сознание, только уже от ранения. Драконы возвращаются в Край.