Глава 5. Без пользы на свете жить — лишь землю тяготить.

Глава 5. Без пользы на свете жить — лишь землю тяготить.

Шуп Ихр Асш был в ярости! Он дважды умудрился упустить Кристалл — в космопорту и в этом странном глухом бункере, где похитивший его человек-охотник был практически в ловушке! Оба раза человеку удавалось ускользнуть из-за беспечности и излишней самоуверенности Шупа! Подумать только, он так долго и упорно шел к своей цели, поставив на кон свою жизнь, чтобы оплошать на ровном месте, когда уже кристалл был у него в руках! Но Шуп Ихр Асш и не думал сдаваться, не допуская даже мысли о возвращении домой с пустыми руками! Он — предводитель сообщества бухты Асш, потомственный воин и сын Ихра, предыдущего предводителя их сообщества, и названный в честь великой морской бури Шуп, унесшей сто двадцать витков назад почти три тысячи жизней врагов — кмосаров. Когда-то на его родной планете Кравурх, называемой людьми Тига, все жили в мире и согласии. Только природа и славная охота. Мурагеты жили в воде, а кмосары — на суше. Их пути практически не пересекались, только если какой-нибудь особо любопытный кмосар заплывет по неосторожности слишком далеко от обитаемых мест и нарвется на диких охотящихся мурагетов. Тут уж ничего не поделаешь, таковы правила жизни: есть хищники, а есть добыча, жертва. Кмосары испокон витков считали мурагетов отсталыми и дикими. Да, подавляющее большинство такими и были, не признающими никаких цивилизаций, предпочитая оставаться Хищниками. Но были и другие, отказавшиеся от привычного образа жизни, от Охоты. Они в течение многих витков внимательно следили за кмосарами, учились у них, перенимали опыт. Сотни витков, из поколения в поколение, эти мурагеты сближались с кмосарами, эволюционируя, выходя на сушу, и вскоре наступило время, когда уровень их развития сравнялся. Но самое главное, у мурагетов было то, что отсутствовало у кмосаров — интуиция, инстинкт охотника, оттачиваемый за все время существования их расы и засевший в генах. Мурагету не обязательно было видеть свою добычу, он ее чувствовал, и чем сильнее был охотник, тем он дальше ощущал присутствие жертвы. Никто не мог подумать, что эти способности помогут мурагетам и в общем развитии. Они просто чувствовали правильное решение и ответ. Для кмосаров это навсегда осталось загадкой: каким образом представитель отсталого вида умудрялся решить задачу быстрее него?! Ведь с научной точки зрения, все эти предчувствия охотника не укладывались ни в одну научную теорию. Пытались списать на инстинктивное мышление, но и тут ничего не сходилось — мурагеты просто угадывали правильный ответ, даже без базовых знаний, будто кто-то подсказывал им или они знали ответ заранее. И это пугало многих кмосаров! В их обществе появился раскол. Одна часть хотела продолжать сотрудничество и совместное развитие, а другая напротив, видела в мурагетах серьезную угрозу — официальное признание того, что мурагеты, как и они, разумные, означало их равноправие, со всеми вытекающими отсюда последствиями, связанными с территориями и ресурсами Кравурха. Ведь кмосары не могли жить в воде, в отличии от мурагетов, и им пришлось бы делиться своим жизненным пространством. Ну, и вдобавок ко всему, кмосаров пугала сама хищная сущность мурагетов, а становясь умнее, они становились на порядок опаснее! Началась информационная накачка общества кмосаров о том, что мурагеты стремятся захватить всю планету, поработить всех и разводить кмосаров чисто для пропитания и охоты. Во всех учебниках и передачах мурагеты выставлялись как полуразумная, отсталая раса хищников, только мечтающих полакомиться кмосаровским мясом. Поначалу это все звучало глупо и смешно, но со временем новые поколения кмосаров, живущие в глубине континентов, которым с рождения пихали эту ересь в головы и закладывали ненависть к мурагетам, стали приходить к власти. В какой-то момент научная интеллигенция была смещена, и заработала политика. Мурагеты были объявлены врагами, которых необходимо изгнать обратно в воду, а лучше и вовсе уничтожить! Никто уже и не помнит, когда именно и с чего началась война, но кровь хлынула рекой. По всей суше начали истреблять мурагетов, загоняя выживших в водоемы, которые потом травили. Погибли сотни тысяч с обеих сторон, но суша — исконное место обитания кмосаров, и они неотвратимо побеждали. Когда просвещенных мурагетов окончательно изгнали в воду, к конфликту подключились дикие, и началась кровавая бойня. Вырезались поселения, уничтожались бухты и озера. Практически все поля, леса и города были сожжены, а почти вся рыба и другие жители водоемов погибли. Наступил голод, унесший жизни миллионов. Война поутихла. Страдали в большей степени кмосары — они не могли жить охотой, в отличии от мурагетов, но и те, начав охотиться, становились снова дикими. В результате цивилизация Кравурха откатилась практически на свое начало. Лишь в отдельных местах на суше и берегах оставались цивилизованные сообщества, пытающиеся сохранить и развить былые знания, обучить новое поколение и восстановить прежние технологии. Однако, ненависть и вражда мурагетов к кмосарам навсегда остались в их крови. Прошли сотни витков, и кмосары снова обрели могущество технологий. Они больше не враждовали с мурагетами, но относились к ним с опаской и уважением. Никому не хотелось повтора Великой войны, все жили как жили, стараясь не мешать друг другу, но с каждым витком у мурагетов нарастала зависть и злоба — они считали, что кмосары своим величием и достижениями обязаны именно им! Мурагеты позволяют ловить рыбу и добывать пропитание в своих водоемах, и отношение, как к отсталым и полуразумным существам оскорбительно и недопустимо. Конечно, умнейшие пытались договориться, но кмосары прекрасно помнили, чем может закончиться совместное существование и не допускали этого. Последней каплей терпения стал выход кмосаров в космос, который оставлял мурагетов далеко позади в развитии. Тогда собрались все предводители сообществ бухт и водоемов, и решили, что будет новая война. Только на этот раз, нужно будет хорошенько подготовиться. Прошли еще сотни витков. Кмосары, оставленные мурагетами в покое, окончательно расслабились, забыв о прошлых ошибках своих предков, считая себя единственными и полноправными хозяевами планеты. Беспечная жизнь полностью остановила их развитие, когда мурагеты на порядок превзошли их в развитии на биологическом уровне — мурагеты имели возможность управлять своим организмом — изменять свой внешний облик. Поглотив, как правило в качестве пищи, частицу иного существа, они поглощали его генетический код, имея после этого возможность перестроить свое тело, имитируя форму жертвы. Получалось копировать пока только внешний вид, но некоторые просвещённые мурагеты могли менять и свой внутренний состав. Плюс ко всему, контроль на клеточном уровне позволял им исцелять свой организм, запуская процесс регенерации поврежденных участков, и вместе с тем забыть про любые болезни, уничтожая все, что не должно находиться в организме или изменено, и снова регенерируя. Кмосары за счет технологий могли менять под себя окружающую среду, но мурагеты теперь могли сами меняться, под любые условия, а любые технологии покорялись ими влет. План был прост: оставшись один на один с мурагетом, любой кмосар обречен на гибель, после чего, поглотив сущность жертвы, мурагет принимает ее внешний облик, в соответствующих пропорциях. Знания языка и базовые познания мира таким образом позволят мурагетам внедриться в сообщество кмосаров, завладев их технологиями, оружием, кораблями и, самое главное, посеять раздор и смуту — раскрыться, для того, чтобы кмосары начали видеть потенциального врага уже друг в друге, подозревая в своем сородиче мурагета! Если все сделать правильно, слаженно и вовремя, а никак иначе предводители и не планируют, то цивилизация кмосаров падет, а мурагеты окажутся хозяевами Кравурха со всей технологически развитой базой. Это расплата за ту кровавую бойню, что развязали кмосары против мурагетов в далеком прошлом. Единственная проблема заключалась в численности мурагетов. Просвещенных было недостаточно для полномасштабного внедрения и осуществления плана, а дикие были не готовы для этого. На развитие и обучение нужного количества мурагетов требовалась еще пара сотен витков, но тут появились люди. Кмосары встретились с ними где-то в пространстве и внешне очень были схожи с ними. Но когда сами мурагеты повстречались с людьми, то сразу же поняли, что имеют дело с такой же, как и они, расой хищников. Инстинкт охотника ошибаться не мог! Люди могли сколько угодно прикрываться маской цивилизованности, но провести в данном случае им удастся только кмосаров! Великий план был под угрозой провала — одно дело старый и известный противник, и совсем другое, новый, непредсказуемый и опасный. Если вдруг люди встанут на сторону кмосаров, то для мурагетов все может закончиться фатально. Пришлось снова ждать и изучать, внося в Великий план возмездия коррективы. Но оказалось все гораздо проще. Люди делились на две части — умные, но слабые, и сильные, но недалекие. В этом-то и была беда человеческой цивилизации — безыдейность и безразличие. Они жили ради своего существования, не имея цели, обманывая самих себя, стараясь скрыть свою истинную натуру. По сути, было совершенно непонятно, каким образом вообще человеческая цивилизация смогла добиться таких высот, ведь в их сущность в основном заложены эгоизм и самоуничтожение. Каждый человек считает себя особенным и при случае старается доказать это своему сородичу, пытаясь унизить его. Иногда такие споры заканчивались физическим устранением оппонента, вместо того, чтобы объединиться и вместе добиться еще больших результатов! Мурагеты были просто уверены, что человечество ведет какая-то иная цивилизация, не давая оступиться и сгинуть. По сути, людей постигло тоже самое, что и кмосаров — раса, уверенная в своем превосходстве над любой формой жизни, была расслаблена донельзя. Даже воины людей в своих действиях по охране дипломатических миссий допускали нарушения и халатность. Чем дольше мурагеты познавали людей, тем больше убеждались в их несовершенстве. Позже и вовсе выяснилось, что технологически они уступали кмосарам, а по своему биологическому развитию вообще находились на начальной стадии, до сих пор используя химические препараты для самоизлечения. На очередном собрании предводителей была выдвинута идея о внесении в план корректировки по захвату и человеческой цивилизации, но старейшины ее отвергли, потому что это противоречило основной идее — месть кмосарам. Люди ничего плохого пока мурагетам не сделали, а если они окажутся настолько глупы, что встанут на сторону кмосаров, тогда пусть Охота рассудит всех! Шли витки. Мурагеты подбирались все ближе к кмосарам и людям, которые наивно полагали, что изучают их, с каждым разом, теряя бдительность. И вот у людей появился Кристалл, с помощью которого они могли подчинять себе волю других животных и даже диких мурагетов. Использовали Кристалл люди именно в бухте Асш, где предводительствовал Шуп, которого это очень заинтересовало. Шуп чувствовал чутьем охотника, что в Кристалле заключено нечто важное, что может повлиять на их победу. Прикинувшись диким, предводитель проник в научный центр, где люди применяли Кристалл, изучая его сородичей. Он выжидал три дня, чтобы рядом не было кмосаров, способных отличить его от дикого мурагета. Во время исследования ему удалось вступить в контакт с Кристаллом, и оказалось, что люди не в состоянии полноценно использовать его. Того короткого момента взаимодействия с артефактом Шупу хватило, чтобы понять всю его мощь — он вступил в мгновенную телепатическую связь со всеми мурагетами в бухте, включая диких! И они готовы были подчиниться его воле! Это было решением всех их проблем. Используя Кристалл совместно с другими предводителями, можно подчинить своей воле необходимое количество диких мурагетов для осуществления Великого плана! По крайней мере, для внедрения с последующим разоблачением, когда уже просвещенными мурагетами будут заняты все необходимые места в основных технологических точках, захвачено вооружение и корабли. Шуп немедленно инициировал срочный сбор старейшин морей и предводителей бухт и озер для обсуждения новых возможностей. Всеобще было принято решение использовать данный шанс и завладеть Кристаллом силой! Шуп на праве хозяина бухты и, являясь одним из лучших охотников, был определен исполнителем — он должен был захватить Кристалл. Но к моменту его прибытия в центр исследований выяснилось, что миссия людей свернута и они покинули Кравурх. Это была трагедия! Спустя несколько витков, за которые Шуп практически прописался в том центре исследований и считался прирученным мурагетом, люди вернулись, но без Кристалла. Шуп внимательно слушал все их разговоры, сетующие на то, что без Кристалла им очень трудно, но больше данный артефакт в изведанные экспедиции не выдают. Им пользуются только на Земле — материнской планете людей, и выдается строго под отчет определенным людям для изучения поведения живых существ в различных условиях. По всей видимости не было иного выхода — нужно было попасть на Землю и завладеть Кристаллом, а после, с очередной экспедицией или угнав корабль, вернуться обратно на Кравурх. Причем, Шуп абсолютно не переживал по поводу возвращения, особенно, если в его руках будет Кристалл — он был уверен, что с его биологическим уровнем развития и инстинктом охотника он без труда сможет подчинить себе экипаж небольшого космического корабля, заставив их вернуть его на родную планету. Конечно, после всего, придется объясняться перед человеческой цивилизацией, но, в случае победы над кмосарами, людям будет уже некуда деваться, кроме как признать расу мурагетов разумной и равной другим. Получив от старейшин и предводителей добро, Шуп приступил к делу. Выбрав беспечную жертву-человека, которая сворачивала остатки оборудования на берегу бухты, охотник напал на нее, поглотив сущность и приняв новый облик, спрятал остатки тела, замел все следы и в новом облике взошел на человеческий корабль, затерявшись в суете погрузочных работ. Путь оказался недолгим — 13 человеческих дней, за которые Шуп без труда разобрался с основными системами корабля и освоил базовые принципы человеческого социума. Единственное с чем у него остались трудности — это сложность человеческого языка, на котором люди общались между собой. Ведь на Кравурхе, с кморасами они разговаривали на общегалактическом языке, который был гораздо проще. При разговоре на человеческом, Шуп постоянно путал порядок слов в предложении, но, к его удивлению, это не вызвало никакого подозрения среди экипажа. Напротив, многих это забавляло, и они смеялись над его говором, называя его какой-то «деревенщиной с Марса». Глупцы! Как говорилось в человеческой поговорке — хорошо смеется тот, кто смеется последним! Посмотрим, насколько им будет смешно, когда Кристалл окажется у него, а после у старейшин. И вот он прибыл на Землю, где удача сразу дала ему шанс — не успев сойти с корабля, Шуп сразу же наткнулся на людей, рассматривающих хилборака в клетке. Он хотел пройти мимо, но инстинкт охотника заставил его остановиться. Шуп привык безоговорочно доверять своей чуйке. Подойдя к людям, он завязал непринужденный разговор, однако хилборак, почувствовав его, принял оборонительную позу, тем самым выдавая. Помимо всего, в этот сектор зашли еще люди с транспортным погрузчиком, и Шуп решил пока ретироваться в сторону, чтобы снова затеряться в суете и не привлекать к себе внимание. Но люди на своей материнской планете оказались еще беспечнее и совершенно не обращали на него внимания. Видимо, у них совсем атрофировались все навыки хищника и интуиция, а сами они окончательно перешли в ранг добычи. Люди недолго пообщались между собой, после чего один из тех, кто рассматривал хилборака — молодая особь женского пола, достала Кристалл! Это был шанс и упустить его Шуп не мог. Уверенный в своем превосходстве, он рванул к цели. Напрасно! Шуп недооценил второго человека, который вместе с молодой особью осматривал хилборака. Этот взрослый самец оказался не таким слабым и беспечным, как другие, и бросился на защиту Кристалла, преградив Шупу путь, выставив помеху, из-за которой, находясь в неуклюжем человеческом теле, он упал, но удача снова сопутствовала ему — молодая особь от испуга выронила Кристалл прямо ему в руки. Шуп вскочил на ноги и на мгновение замешкался, не веря в свое счастье, сжимая Кристалл в руках. Как полагается слабым и трусам, остальные люди стаей набросились на него, сбивая с ног. На этом удача оставила его — Шуп выронил Кристалл, и его схватил тот самый человеческий охотник, что отличался от остальных. Тело человека было настолько слабым и неудобным, что Шуп ровным счетом ничего не мог поделать. Еще немного, и его скрутили бы эти две жертвы! В сектор вбежал еще один человек с оружием — ждать больше было нельзя, и он начал процесс перевоплощения в свой облик. Для этого потребовалось время, за которое человеческий охотник и молодая особь покинули сектор, а вбежавший воин начал стрелять по нему, причиняя жуткую боль. Выйдя из себя, Шуп, закончив процесс трансформации, мгновенно убил одного из удерживающих его людей — зубами разорвал ему горло. Вторым человеком Шуп сперва прикрылся от стрелка, а после швырнув его в обидчика, сбивая того с ног. Одним прыжком он оказался возле пытающегося подняться на ноги воина и одним ударом когтей практически срезал его голову. Человек-охотник с молодой особью скрылись за какой-то перегородкой — он не успел добежать до них всего пару шагов! Преследовать их дальше в таком виде было неразумно — его настоящий вид слишком привлекал внимание, а внешность первого обличия была уже рассекречена. Пришлось потратить немного времени на поглощение сущности человека, которым он прикрывался, а после швырял. Перевоплощение не заняло много времени, но Шуп находился в шоковом состоянии от недостатка сил и совершенно упустил из виду разорванную на себе одежду, оставшуюся еще с первого облика. Рядом валялось человеческое оружие, которое Шуп, не раздумывая, поднял и поспешил следом похитителями Кристалла. Он вышел в огромный зал, наполненный людьми, чья беспечность снова поразила — его никто не искал и вообще, все вокруг вели себя будто ничего не произошло. Шуп ощутил мощный прилив чувств радости и куража, но он быстро унял их, напомнив себе, что далеко не все люди такие! Инстинкт охотника направил его в нужную сторону, где находилась та самая молодая особь, но уже в обществе других людей, и снова никто из них не распознал подмены! Увидев его, они принялись справляться о самочувствии, даже не обратив внимания на внешний вид и чужое оружие в руке, а после бросились в сторону сектора, где произошло нападение, оставив рядом с ним и молодой особью двоих взрослых. Значит, очень скоро они поймут, кто-есть-кто. Шуп быстро огляделся — внутреннее чувство просто било тревогу о том, что Кристалл где-то рядом. В этот момент, молодая особь похоже начала что-то подозревать и в какой-то момент, отпрянув прочь, поняла кто он. Шуп рванул к ней, чувствуя, что эта особь единственная связь с человеком-охотником, но один из людей снова начал чинить препятствия, схватив его за плечо. Недолго думая, Шуп выстрелил в него, а потом и во второго. Люди тут же упали на пол, замерев, но мурагет чувствовал, что они живы. Выходит, что у него в руках не совсем оружие, скорее приспособление, способное обездвижить. Молодая особь начала верещать, видимо, призывая помощь, и Шуп решил обездвижить и ее тоже, но тут услышал голос человека-охотника, который окрикнул его, привлекая внимание, и показал сжатый в руке Кристалл, а потом скрылся в ближайшем коридоре. Инстинкт охотника снова не подвел! Решив не тратить боеприпас на молодую особь, Шуп бросился вдогонку за человеком-охотником. По дороге он столкнулся с очередной жертвой, на которую, чтобы не тратить времени на борьбу, использовал, как выяснилось, последний боеприпас. Выбросив бесполезное оружие, Шуп выскочил в другой сектор, также набитый людьми, часть которых потоком направлялась внутрь космопорта, а часть — наружу. Разглядеть в такой массе искомую цель было просто невозможно. Он чувствовал всем нутром, что Кристалл удалялся от него. Нужно было действовать незамедлительно. Одним прыжком он взобрался на какой-то пьедестал с вещами, возвышаясь тем самым над толпой, и издал охотничий клич, который в человеческом обличие оказался жалким воплем. В один миг на него уставились сотни глаз, но его внимание, словно отблеск среди густого леса, привлекла только заветная цель! Дальше все закрутилось в бешеном темпе. Человек-охотник сильно отличался от своих недоразвитых сородичей, превратившихся большей своей частью в стадо пасущихся отктоморов — травоядных существ Кваруха. Шуп настолько проникся уважением к своей цели, что в этот момент дал ему имя — Сахр, что означало дерзкий и достойный! Нечленораздельно рыча, он прыгнул в толпу из расчета, что люди испугаются и разбегутся в стороны, но все продолжали стоять и удивленно смотреть на него. Он мощными рывками начал распихивать всех на своем пути, сбивая с ног, и только тогда люди начали уступать ему дорогу, но все равно он потерял очень много времени. Успокаивало лишь то, что Сахр в таком же положении — чуткий слух доносил до него недовольные возгласы людей, которых он тоже вынужден был распихивать. Находясь в обличье человека, Шуп с Сахром был практически на равных. Шуп немного превосходил его по силе и скорости, но Сахр хитер, умен и находился в привычных условиях обитания. Когда Шуп вырвался из здания космопорта, он увидел, как Сахр по праву сильного занял какой-то транспортный челнок, вышвырнув из него своего сородича, и машина начала подниматься в воздух. Приложив все усилия и разогнавшись, Шуп успел запрыгнуть на выпирающую часть челнока, зацепившись за какие-то тоненькие металлические полоски с мягким основанием. Челнок ощутимо качнулся, но еще какое-то время продолжал подъем, а после остановился, зависнув на небольшой высоте — достаточной, чтобы никто из оставшихся людей не помешал им, и неопасной на случай падения. В этот момент он встретился с Сахром взглядом — их разделяло только стекло, но в глазах противника Шуп не увидел ни страха, ни испуга, напротив, его взгляд был наполнен злобой и уверенностью. В этот момент Шупа посетила мысль — почему Сахр не использовал против него технологии, оружие и не собрал вокруг себя воинов?! Вместо этого, он постоянно убегает от него, прикидываясь добычей и не пытаясь его убить, будто заманивает куда-то. Челнок снова качнуло и Шуп, выбросив из головы все мысли, кроме одной — его цель, Кристалл, прямо перед ним! Освободив одну руку, он ударил по стеклу, но не пробил. На мгновение кисть до плеча пронзило болью, но он заблокировал болевые рецепторы — сейчас не до этих царапин. Было крайне неудобно, но деваться было некуда, и он снова ударил. Стекло пошло трещинами, через которые было видно, как Сахр заерзал на сидение, подбираясь поближе к Шупу, и начал совершать какие-то манипуляции. Наконец стекло разлетелось вдребезги, и мурагет потянулся к Сахру, намереваясь схватить его за горло, но тут же получил сильный удар ногой в лицо, отчего на мгновение помутнело в глазах, а затем снова удар и Шуп, сорвавшись с челнока, упал вниз. Падение было коротким, но неудачным — Шуп ненадолго потерял сознание, выбив себе плечевой сустав и хребет в районе шеи. Человек бы сразу же скончался от таких травм, но Шуп к своему счастью не был человеком, а только имитировал его облик, оставаясь внутри мурагетом — очень живучим и сильным существом. Придя в себя, он замычал от боли и, полностью заблокировав нервные импульсы от поврежденных участков, общим усилием мышц заставил суставы с громким хрустом встать на место. Из-за серьезных травм организм сам запустил процесс регенерации, сильно ограничивая Шупа в силе и выносливости. Вообще, при обычных условиях, на этом охота бы закончилась, и ему пришлось бы вернуться в сообщество зализывать раны с пустыми руками, но сейчас Шупу некуда было возвращаться и, несмотря на кровавую пелену в глазах, он рванул к стоящему в нескольких шагах точно такому же челноку, краем глаза наблюдая за удаляющимся со свистом челноком Сахра, запоминая направление. Как и до этого, никто из людей ему не препятствовал. Шуп влез в салон челнока на мгновение растерявшись — что делать дальше, но инстинкт охотника тут же подсказал ему делать, как Сахр. Он быстро перелез на переднее место и, оглядев панель приборов, наткнулся на подробную инструкцию в картинках. Вспомнив, как на космическом корабле по пути на Землю, он разбирался в манипуляторах автоматического погрузчика — ничего сложно, только руль вместо джойстиков! Шуп быстро перевел челнок на ручное управление и с места рванул машину вперед и вверх, чуть не задев толпу ошеломленных человеческих октоморов, с удивлением наблюдавших за всем и даже не попытавшихся помочь своему сородичу. Разыскать челнок Сахра получилось не сразу — пришлось полностью положиться на внутреннее чутье охотника, которое вело его словно на поводке. Он долго плутал между подобными летающими машинами разных размеров, но вскоре промелькнул искомый силуэт — челнок с разбитым стеклом. Какое-то время Шуп следовал за ним, но его снова начали одолевать сомнения, что инициатива в руках противника, и его заманивают в ловушку — слишком уж все просто получается! Сахр намеренно никуда не торопится, дает себя найти и догнать, спокойно двигаясь в общем потоке. Охотник решил действовать. Разогнав свой челнок, он со всей скоростью врезался в машину Сахра, стараясь выбить ее из общего потока, испортить и заставить приземлиться — тогда человек окажется с Шупом один на один. Но Сахр снова проявил мастерство и смог удержать свой челнок после удара, чего не удалось Шупу — его машина потеряла мощность и, задымив, начала подвывать, словно раненный зверь. Выругав себя за такой просчет, Шуп, выжимая из челнока последние силы, мог только преследовать Сахра, который вскоре все-таки смог оторваться от него и скрыться, среди лесопосадок на поверхности. Шупу очень долго пришлось искать место посадки Сахра. Можно было подняться повыше, но его челнок был уже на последнем издыхании и, странно подергиваясь, грозился вот-вот рухнуть на поверхность. Шуп снова прислушался к чутью охотника, и внутренний компас указал ему верное направление — он нашел челнок Сахра, но его самого, естественно, там не было! Недовольно поморщившись, Шуп огляделся — придется производить частичную трансформацию, чтобы воспользоваться чутьем и отыскать следы Сахра. Поиск с инстинктом охотника в данном случае займет слишком много времени, и он навсегда потеряет Кристалл. Сахр оказался матерой особью! Из него получился бы отличный предводитель какой-нибудь бухты или озера человеческого сообщества. Понимая, что время не на его стороне, он не бросился сломя голову напрямик к своему укрытию, а начал запутывать следы, используя различные покрытия и воду. Шуп трижды терял след, и ему приходилось возвращаться, а местами даже плутать, но он все-таки нашел то здание, где скрылся Сахр. Зайдя внутрь, Шуп замер, прислушиваясь. Из коридора эхом доносились человеческие голоса, среди которых он сразу узнал Сахра. Значит у него тут сородичи-единомышленники и, возможно, именно сюда Сахр заманивал Шупа. Но зачем? Скорее всего, Сахр тоже планировал завладеть Кристаллом, а Шуп просто попался ему под руку испортив планы, а сейчас заманивает, чтобы расправиться без лишних свидетелей. Что же, это все усложняет! Эхо разговоров резко прекратилось, а потом послышался переполненный злобой и ненавистью голос Сахра. Судя по всему, он не смог договориться со своим сородичем и снова навязывает свою волю по праву сильного. Нужно срочно действовать, пока у врага междоусобный конфликт. Шуп быстро и скрытно пошел по коридору, по ходу проводя частичную трансформацию рук на случай ближнего боя, но, когда он был практически у цели, ситуация резко изменилась — сородич Сахра начал угрожающе вопить с некой уверенностью в голосе, а самого Сахра было не слышно. Шуп решил осторожно переместиться ближе, чтобы увидеть все своими глазами, но в этот момент на него надвинулась тучная человеческая фигура, извергающая из себя те самые угрожающие крики. Деваться Шупу было уже некуда — еще секунда и этот человек, развернувшись, увидит его. Проверять боевые качества ближнего боя единомышленника Сахра желания и сил не было — вдруг это снова ловушка и Шупу придется иметь дело сразу с двумя человеческими охотниками. Его организм не закончил процесс регенерации, еще одно-два превращения могут уложить его в спячку. Воспользовавшись удобным случаем и внезапностью, Шуп напал на человека сзади, полоснув острыми когтями по спине вдоль позвоночника. Таким ударом он с первого раза убивал хищных камонаров — злых и очень опасных существ на Кравурхе. Шуп почувствовал, как его когти без труда порвали на теле жертвы защитную ткань, а за ней и плоть, прорезая ее и задевая по ходу движения позвонки и ребра. Человек резко вздрогнул и, захрипев, замертво повалился вперед, на какую-то поверхность, заливая все вокруг липкой кровью. И снова Шуп столкнулся взглядом с Сахром, который с отчаянием выкрикнул — чего тебе надо? Мурагет сразу заметил, что у стены зашевелилось, разворачиваясь в его сторону, какое-то механическое существо — робот на шарнирах с четырьмя захватами, похожий на фронтальный погрузчик. Он много таких видел на Кравурхе в своей бухте, во время человеческих экспедиций — они постоянно застревали в грунте и падали, принося людям больше проблем, чем пользы. Не посчитав робота угрозой, Шуп сфокусировался на Сахре, чтобы тот снова чего не выкинул. Мурагет чувствовал, что Кристалл у него, и собрал все силы, чтобы на этот раз не упустить человека. Мне кристалл верни! — прорычал он Сахру, не особо надеясь договориться, но все-таки добавил, — уйду я сразу! В ответ Сахр предложил ему куда-то сходить, но Шуп не успел понять, попав в плотный захват робота-погрузчика. Снова ловушка! Шуп опять недооценил Сахра, к которому присоединился еще один, непонятно откуда взявшийся, человек — ведь он четко ощущал в помещении только двоих людей, одного из которых убил! Все-таки это засада! Ярость и отчаяние придали Шупу сил на преобразование в свой истинный облик. Он слышал только свое дыхание и бешеный ритм сердца. Все сознание заполняло липкая слизь страха — ведь сейчас он совершенно беззащитен, и если Сахр вдруг решит напасть на него, то с легкостью сможет прикончить! Достаточно нанести несколько серьезных увечий, отчего он впадет в летаргическую спячку регенерации, а там уж можно делать с ним, что хочешь! Но Сахр не воспользовался этим моментом. Шуп несколько раз с силой пнул один из захватов ногой, а когтями руки полоснул по плечевому суставу робота. Сноп искр, скрежет и захват отлетел в сторону, но остальные прижали его еще сильнее, сковывая в движениях и не давая замахнуться — еще немного, и он будет обездвижен! Шуп изо всех сил уперся в корпус робота, чтобы не быть раздавленным. Вспомнив, как один из людей-механиков ремонтировал такого робота на Кравурхе, сняв на его корпусе в районе груди крышку, за которой находился какой-то пульт управления, Шуп со всей яростью начал вгрызаться в прочный пластик и металл. Через пару секунд смятая и вырванная с корнем крышка отлетела в сторону, открывая доступ к внутренностям робота, чем Шуп мгновенно воспользовался — пробив мягкий пульт управления своей когтистой лапой и нащупав внутри кучу проводов и каких-то элементов, он сжал все в кулак и вырвал с корнями. Робот забился в конвульсиях, издавая какие-то странные механические звуки, и закрутился на месте, а потом и вовсе повалился на пол, но хватку не разжал. Шуп повторил проверенный трюк со вторым захватом, уже имея возможность оглядеться. Сахра в помещении не было! Какой же хитрый человек. Получив относительную свободу действий без второго захвата, снова ударил внутрь робота, пробив там какую-то плату, и тот, наконец, ослабив хватку, замер, распластавшись на полу. Окончательно освободившись, Шуп вскочил на ноги и, заметив третьего, появившегося из ниоткуда человека, рванул к нему, одним прыжком перемахнув через стол. Но эта особь оказалась настолько слабой, что смогла лишь заорать от страха и потерять сознание. Шуп бросился вперед по коридору, чувствуя, что им овладевает паника — он не ощущал вокруг себя больше никого! Ни одного живого существа, не считая бесчувственного тела, лежащего позади. Шуп вбежал в какое-то странное помещение, которым заканчивался коридор. Никого! Только какой-то постамент с большим кольцом-обручем и, перемигивающиеся разноцветными кнопками-лампочками и дисплеями, работающие консоли вдоль стены. Куда делся Сахр?! Неужели покинул здание, пока он разбирался с роботом? Шуп даже задрожал от нервного напряжения, готовясь рвануть к выходу из здания, но внутренний инстинкт охотника заставил остаться его на месте. Сердце билось, как у загнанного погоней октомора. Шуп, пересиливая нервное напряжение, глубоко вдохнул и прикрыл глаза, успокаиваясь. Инстинкт приковывал его внимание к этому странному постаменту с большим обручем, но прежде чем что-то делать дальше, нужно было восстановить силы. Шуп быстро вернулся в зал — все без изменений. Человек без сознания так и продолжал лежать у коридора, мертвец — на столе, робот — на полу. Шуп решил не убивать трусливого человека и насытиться недавно убитой особью. Поглощать сырое мясо было непривычно — он уже довольно продолжительное время употреблял только обработанную пищу, но деваться было некуда. После непродолжительной трапезы, Шуп почувствовал себя гораздо лучше и снова принял предыдущий облик человека. Пошарив по соседним комнатам, он сразу нашел хранилище вещей — помещение с множеством шкафчиков, в которых люди держали свою одежду. Рядом было помещение с источником воды, которое люди на корабле называли гальюн, где сбрасывали остатки своей жизнедеятельности. Приведя себя в порядок, Шуп осмотрелся в зеркале — вот теперь его снова не отличить от человека. Он переоделся, найдя одежду подходящего размера, и вернулся в помещение с постаментом, пройдя мимо все еще лежащего без сознания трусливой особи. Но теперь что-то изменилось! Был слышен басистый гул, а пространство внутри обруча стало темным и непрозрачным. Инстинкт прямо-таки тянул его в эту черную бездну, но Шуп впервые в жизни засомневался. Да инстинкт никогда не подводил его, но сейчас особый случай — Сахр очень хитер и умен! Он уже выставил несколько ловушек, на которые не среагировал инстинкт! Что, если эта тьма — очередная ловушка, из которой ему уже не выбраться?! Он почувствовал, как внутри все похолодело — что-то не так! До слуха донеслось эхо чьих-то шагов. Пока еще далеко, почти у самого входа в здание, но… если это призванные воины людей! Вдруг здесь сработала система безопасности или они нашли его по следам от челнока?! Правда, нутром Шуп не чувствовал опасности, но мало ли, он ведь еще полностью не восстановился. Что делать?! Принять бой или… Инстинкт снова потянул его к черной пропасти, и Шуп, практически услышал внутренний голос — вперед! Охота продолжается! Он мотнул головой — была не была! Кто он такой, чтобы перечить Инстинкту охотника?! Закрыв глаза, Шуп рванул вперед, прыгая в портал. Охота всех рассудит!