Путь

29 июня 1944 года, Фарфоровая страна Было решено, что в путешествие в Конфетное Графство поедут Изабелла, Советник Лограр и принц Гордито, а также Дороти и её друзья. Изабелла выделила три кареты на эту поездку. В первой расположились Страшила, Дровосек и Кагги-Кар, во второй — Советник Лограр и Гордито, а в последней — Изабелла и Дороти. Почему именно так? Принцесса не очень хотела проводить дорогу в компании жениха, пусть это и были всего три часа пути. Поэтому, хоть он и умолял, она настойчиво, но не грубо отказала. Вид друзей Дороти, несмотря на всё, по-прежнему вызывал у неё массу сомнений, а компанию с Советником Лограром она не могла себе позволить — по правилам этикета, уединяться с другим мужчиной, будучи помолвленной и принцессой, не дозволялось. В карете Гордито и Лограра было относительно спокойно. Советник тихо читал книгу «Шорох крыльев, или Легенда о полудраконе», а принц Жевунов любовался карманным портретом Изабеллы и заворожённо мечтал об их «счастливой» семейной жизни: как они будут счастливы, и как у них будет дворец, полный детишек. В карете с парнями было немного активнее. Дровосек смотрел на сменяющийся пейзаж и наслаждался красотой природы, его единственный глаз светился от радости. Страшила в это время решил немного вздремнуть, а Кагги-Кар клевала свой недоеденный сэндвич. — Как думаешь, Конфетное Графство согласится нам помочь? — Кар! Я думаю, согласится. Этот союз необходим нам всем для победы. Кар! — Я переживаю, что нет. Эти сахарные, возможно, будут сами обороняться. Их войско славится военными подвигами… Нужны ли им будут такие хрупкие союзники? Но всё же — я очень надеюсь, что ошибаюсь, — закончил говорить Дровосек. — Кар. Не знаю. Будь что будет. Я просто доверюсь Дороти. Хоть мы знаем её не так долго, вынуждена признать: она умеет заставить хотеть следовать за ней. — Твоя правда, — согласился Дровосек и добавил: — Она действительно замечательная девушка. Просто удача, что мы встретили её. — Определённо. Может, она и правда сможет привести нас к победе. В карете Дороти и Изабеллы девушки ехали молча, каждая думала о своём. Дороти размышляла, как бы ей наладить контакт с Изабеллой. «И что мне сказать? Как поступить? Как она отреагирует? Оттолкнёт меня, как Лев? Или сразу примет, как Дровосек? А может, с ней нужно говорить постепенно, как со Страшилой?..» — Я вижу, ты на меня смотришь. — Ой! Прошу прощения, Ваше Высочество! — Если что, я выбрала тебя как партнёра по карете не потому, что хотела. Просто не было выбора. «Так… а вот это было обидно.» — А как же ваш жених? — принцесса слегка погрустнела и потом тяжело вздохнула. — Гордито… Гордито мой жених… Он всё равно скоро станет моим мужем, так что, пока ещё можно, почему бы не поехать раздельно? Говорят, так страсть партнёров разгорается сильнее, — старалась ответить спокойно, как подобает её тону. «Будь это Зефир, ты бы так не говорила… Ты, наоборот, старалась бы проводить с ним побольше времени. Была бы ...счастлива…» — Скажите… а вы его любите? Тут Изабелла резко выпрямилась. — Что за невежественные вопросы вы задаёте? Как вообще наглости хватило?! — Прошу прощения! Я не хотела, — быстро подняла руки перед собой в мирном жесте Гейл. — Просто подумала: а почему бы и нет? Мы же обе девушки. Можем посплетничать о таком… Вы так не думаете? — А я не просто девушка! Я принцесса! Знай своё место! — грубо ответила она и, достав веер, грациозно начала обмахиваться, немного отводя лицо в сторону. «Будет нелегко…» Тем временем... Высоко в небе На фоне синего неба, подхваченный резкими потоками воздуха, мчался Джестер, стоя на своей волшебной метле. Плащ развевался, как флаг перед бурей, а в глазах читалась холодная решимость. Его взъерошенные волосы развевались от скорости, а в руках он сжимал своё зачарованное помело, которым мог как атаковать, так и управлять своей летающей машиной. Он внимательно вглядывался в путь внизу, где двигались три кареты. — Где ты… Где ты прячешься, Дороти? — злобно прошипел он. — Ах, вот она... Та, в конце. Конечно, её укрыли позади. Как баночку с последним вареньем. Он поднялся выше и затем завис в воздухе. Его ладонь сжалась, а из жезла вылетели искры. — Поиграем в... «Догони и уничтожь». Ха-ха-ха! Он провёл метлой полукруг в воздухе, взмахнул рукой — и с ближайших скал и утёсов посыпались обломки. Сначала — несколько небольших камней, затем всё больше и больше — целые валуны начали катиться вниз по склону, разгоняясь и неумолимо направляясь прямо к дороге, по которой двигались кареты. Внизу... Сначала был едва уловимый грохот. Страшила приоткрыл один глаз. — Это гром? Кагги-Кар вытянула шею: — Кар! Небо ясное… Что-то с гор идёт! Дровосек посмотрел вперёд — и его глаза расширились. — О нет! Камнепад!! Куски скал с грохотом неслись вниз. Один ударил по краю первой кареты — та покачнулась. Конь испугался, заорал, и кучер с трудом удержал контроль. — ВСЕМ ОСТАНОВИТЬСЯ! — закричал Страшила, но было поздно — с холма прямо перед ними рушился огромный валун! Во второй карете Гордито с Лограром от удивления прижались к спинке сидений. — Что это?! Что происходит?! — в панике закричал принц. Лограр, выглянув в окно, побледнел. — Это не обычный обвал… Это нападение! Магия! Джестер! В третьей карете, где ехали Дороти и Изабелла, карету резко тряхнуло, лошадь зашлась в панике, и кучер крикнул: — Оползень! Держитесь! — Что происходит?! — воскликнула Изабелла, схватившись за поручни. — Это Джестер… Он нас нашёл… — прошептала Гейл , чувствуя, как внутри всё похолодело. — Но как?! Мы ведь скрытно выехали, его не должно было быть здесь! — У него есть волшебные артефакты ведьм, должно быть, с помощью них он нашел нас, — пробормотала Дороти и, решительно поднявшись, рванула дверь. — Ты С УМА СОШЛА?! — закричала Изабелла. — Нужно выбираться, пока не поздно!!! — ответила она и выскочила наружу. Пыль летела в глаза, валуны с грохотом катились вниз, кони ржали, а люди и фарфоровые солдаты пытались спастись кто как может. Изабелла уже тоже выбежала наружу, несмотря на страх. Её платье запылилось, волосы растрепались, но взгляд стал хищным. — Прекратите паниковать! Все за мной! Вниз к ущелью, там скала защитит нас от камней! — Она права! — крикнул Лограр. — Быстро, пока не поздно! Все бросились вниз с дороги, стараясь уйти из зоны падения. Дороти подбежала к кучеру своей кареты и помогла ему выбраться. Валун пролетел в двух метрах от них. С неба снова раздался голос, эхом в горах: — Сдавайся, Дороти! Я могу продолжать это бесконечно! — Не в этот раз! — прокричала она в ответ, даже не зная, слышит ли он её. Грохот усиливался, земля дрожала, как от сотни боевых барабанов, и над горами вновь раздался издевательский смех Джестера. Скалы продолжали рушиться, и каждая секунда была на вес золота. Кареты уже начали съезжать с дороги, паника нарастала. Гордито выглянул из окна и, завидев надвигающийся валун, завопил во весь голос: — ААААА!!! Мы все погибнем! Убирайтесь с дороги! Я не хочу умирать! НЕ ХОЧУ! Он выскочил из кареты первым, споткнулся о собственную накидку, упал в пыль, закричал ещё громче, будто ему уже проломили череп — хотя даже не поцарапали. Затем, позорно поджав ноги, бросился вниз по склону, пряча голову руками. — ГОРДИТО?! — крикнула Изабелла. — Куда ты, трус?! Я... Я ПРИНЦЕССА! Я ТВОЯ НЕВЕСТА! — Я НЕ ПОДПИСЫВАЛСЯ НА ОБВАЛЫ!! МНЕ ОЧЕНЬ СТРАШНО!!! — кричал он из-под какого-то куста, зарывшись лицом в траву. Изабелла потрясённо застыла на месте, не веря своим глазам. — Это… Это и есть мой будущий король? — выдохнула она и постепенно приходила в ярость, и вдруг почувствовала, как земля под ногами началась трястись сильнее, как что то надвигается. В этот момент Дороти, несмотря на пыль, крики и хаос, заметила, что валун несётся прямо в сторону Изабеллы. Она не раздумывала — сорвалась с места и бросилась к ней. — Осторожно!!! — закричала она. Принцесса лишь обернулась — и в ту же секунду Дороти налетела на неё всем телом, отталкивая с траектории камня. Они вместе упали в пыль, едва успев укрыться за обломком старой скалы. Валун пронёсся мимо, срезав верхушку дерева и оставив в воздухе след грохота. — Ты... ты меня спасла? — растерянно прошептала Изабелла, глядя на девушку сверху вниз. — Не время для гордости, ваше высочество, — хрипло усмехнулась Дороти. — Сейчас мы обе просто живы. Отнесите ее в укрытие, фарфору здесь опасно! — сказала Гейл кучеру, что прибежал помочь принцессе, и отдала ему ее на руки. В это время советник Лограр, стараясь удержать равновесие, выбрался из своей кареты, хотел подбежать на помощь одной из фарфоровых стражей, но вдруг под его ногами треснула земля — и он рухнул в небольшую расщелину. — ААААА! ПОМОГИТЕ!! Я ЗАСТРЯЛ! — ЛОГРАР!! — закричала Изабелла, но к нему уже бросился Дровосек, не раздумывая ни секунды. Его тяжёлые металлические ноги грохотали по камням, а глаз горел решимостью. Он протянул руку. — Держись, советник! Я тебя вытащу! — Старайтесь... аккуратно... У меня спина не из железа! — А у меня — как раз из железа, — усмехнулся Дровосек и вытянул его, будто корзину с грибами. — Спасибо, доблестный... железный человек, — выдохнул Лограр, едва стоя на ногах. — Лучше целый советник, чем фарфоровый памятник, — отозвался тот, и вместе они поспешили вниз, к укрытию. Тем временем Страшила, держась за свою тряпичную шляпу, бежал к месту, где от удара снова осыпался склон, и заметил, как ещё один кусок скалы срывается с вершины — и летит прямо в сторону Дороти. — Дороти! Ложись! Он прыгнул вперёд, с неожиданной ловкостью для соломенного тела, и сбил девушку с ног, накрыв собой. Камень пролетел прямо над ними и ударился в землю чуть дальше. — Цела? — спросил он, приподнимаясь и стряхивая солому. — Жива... благодаря тебе. — прошептала Дороти. — Ну хоть кому-то я пригодился! — усмехнулся он и помог ей подняться. Высоко над ущельем. — Ха-ха-ха! Бегите, маленькие игрушки! — взвизгнул он, вонзая жезл в сторону ещё одной каменной плиты. Затем, увидев спасенную пугалом Гейл, слегка вспылил. — Дороти… Дороти, ты не выберешься! Я сделаю из тебя пятно на дороге! Или фарфоровую пыль! Что угодно, но я не дам тебе снова победить!!! Он уже готовился нанести новый удар, нацеливаясь на оставшиеся верхушки скал, когда вдруг — воздух перед ним дрогнул, как в жаркий день. Пространство потемнело, а из тени выступила фигура филина — Гуам, хмурый и строгий, с глазами, полными молчаливого осуждения. — ЭТОГО ДОСТАТОЧНО, Джестер, — резко пророкотал он, и даже буря на мгновение стихла. — Гуам?! — удивлённо вскинулся Джестер. — О, ты пришёл посмотреть мою победу? Ну же, аплодируй! Я почти стёр их в пыль! Только ещё один обвал, и... — Я сказал, хватит. — холодно перебил его маг. — Ты ведёшь себя как ребёнок, которому не дали конфету. Я же просил не делать глупостей!!! — Я не делаю глупости!! Я лишь пытаюсь устранить эту надоедливую занозу!?! Гуам даже не шелохнулся. Лишь взмахнул рукой — и энергия жезла угасла, как пламя от дуновения. Джестер резко обернулся, уставившись на жезл. — Эй! ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?! — Спас тебя от глупости. — отрезал филин. — Но… Но я почти… — ТЫ НИЧЕГО не «почти»! — рявкнул Гуам. Его голос прогремел над горами, будто удар грома. — Всё, что ты сделал — это вызвал шум, панику и дал им повод объединиться ещё сильнее. Поздравляю. Глупость уровня Джестера. Гуам вздохнул, закрыл глаза и произнёс заклинание. Его посох медленно вспыхнул синим пламенем, и под ногами Джестера открылся круг из древних рун. — Что ты… Эй, погоди! ЭЙ!! Я НЕ ГОТОВ!! — вскрикнул он, когда закрутилась магия телепортации. Вспышка света — и Джестер исчез, оставив лишь слабый запах палёной серы и недовольства. Гуам посмотрел вниз, на долину, где среди пыли и обломков двигались выжившие. Он недовольно посмотрел на Дороти, затем, взмахнув ещё раз, отправился за Джестером. — Кар! Похоже, опасность миновала! — Боже, неужели все поездки в карете такие опасные! — добавил Дровосек. На другом краю поляны, всё ещё прячась за кустом, Гордито громко всхлипывал, не замечая, как над ним уже с разочарованием нависает советник Лограр. Изабелла, отряхивая платье, поднялась с колен и встала рядом с Дороти. Долгий взгляд. Пауза. — Спасибо тебе… — сказала она тише, чем прежде, — ...это уже второй раз, когда ты спасла меня. Дороти просто кивнула. — Лучше бы ты спасала себя… Но я рада, что ты этого не сделала, — добавила Изабелла неожиданно мягко, и в её голосе зазвучала та теплая нота, которой раньше не было. Затем также грациозно подошла к Гордито. Они смотрели друг на друга. Молчание. И... шлепок. Все присутствующие шокировано смотрели на принцессу, которая только что вмазала смачную пощечину Гордито. И затем громко заявила, чтобы все слышали: — СВАДЬБЫ НЕ БУДЕТ!!!