Деревенские страсти и ужасы

Стемнело. Спутники увлечённо беседовали, пытаясь разбавить скучную атмосферу ходьбы по однообразной местности. Цукудо рассказывал о чудищах, обожающими лакомиться невнимательными путниками. Умэн поддержал его историями о таинственных пропажах людей посреди ночи. Фифя закатывал глаза от подобных баек. Я же вспомнил случай одиннадцатилетней давности. Образы тогдашней ночи запомнились навсегда. Ночь, идём с компанией друзей по городу, весёлые возгласы и разговоры разносятся по всей улице, в наших руках всяческие удобно расположились горячительные напитки. Установившуюся обстановку нарушил Жукич, обративший внимание на подозрительные звуки из подворотни. Я захотел показаться самым смелым и пошёл проверять. Зря. В тёмном закутке два чудища доедали парня, по его уцелевшим частям лица удалось узнать местного бандита, промышлявшего кражами и перепродажей оружия. Монстры разбросали кости, кишки, ошмётки мозгов, стены зданий были измазаны кровью. Неописуемый кошмар. Именно в тот момент жизнь моя разделилась на «до» и «после». Сквозь думы расслышал речь ровесника: - Идти ещё долго. Давайте вон под тем деревом привал сделаем, отдохнём. Идею поддержали. Фифя моментально уснул, облокотившись на дуб. Цукудо прилёг поблизости. Я обменялся кивками с Умэном, безмолвно договорившись сторожить наших уставших компаньонов. Спокойный храп разбавлял тишину. Умэн присел на корточки перед маленькой лужицей и водил руками, длинная струя воды устремилась вверх. Красиво. Умэн поднял голову и посмотрел вперёд на траву, после чего показал туда пальцем. Я лицезрел мёртвые заросли, десять минут назад бывшие живыми. Кто-то рядом. Немедля побежал будить остальных. Вялые товарищи лениво поднялись с удобной земли и вяло спросили причину прерывания их отдыха, пришлось кратко пояснить текущую ситуацию. Цукудо оценивающе рассмотрел подозрительный участок, после чего сделал вывод: - Работал раньше на ферме. Так растения умирают из-за избытка соли. Нечистое дело. Зазвучали шаги, трава умирала, из засады вышел мужик средних лет с отвратительной рожей и не менее мерзкой улыбкой, захотелось разбить ему зубы. - Поздравляю, Цукудо, разгадали мой секрет. Я Вильгемин-средний, являюсь наёмником Иильи. Вы его сильно задели вчерашней выходкой. - Вьющиеся лозы! Из правой руки Фифи выросли знакомые колючие лозы, окутавшие тело противника. - Наивно. Лозы начали умирать. Я быстро среагировал и обрубил их своим мечом, ибо магия могла спокойно дойти до конечности юноши. Неясна дистанция атаки у этого самоуверенного мерзавца. Точно меньше пяти метров. Я дал дёру, товарищи присоединились. Пятки засверкали. Повеселевший от азарта погони маг легко нагнал нас. Цукудо бежал позади всех и неудачно поскользнулся. Я вовремя среагировал, оттащив сверстника из зоны досягаемости наёмника. За такой подвиг успел получить порцию соли прямо в организм. Поплохело, руки менее активно двигались. - Догоню! - Умэн! Маг быстро очистил руки от доз соли при помощи природного дара, Вильгемин заулыбался сильнее и, воспользовавшись нашей заминкой, решил похвастаться перед кажущейся ему лёгкой победой: - Демонстрирую вам вторую способность. Радуйтесь, обычно глупцы умирают от обычных атак, полную мощь я показываю лишь избранным. Близь хвастуна появились два маленьких шарообразных голема, состоявших полностью из соли с когтистыми лапами, вместо глаз зияли здоровенные дырки. План созрел моментально. Я побежал вперёд, избегая натиска приближающихся монстров. Умэн осознал мою задумку и сел на корточки. Под ногами мелких выродков образовались лужицы, в кои от неожиданности они и наступили. Сорванцы стали таять. Вильгемин не растерялся, через секунду ноги сильно подкосились. Практически падая, я приземлился на земле около мага и вонзил в его грудь меч. Маг последней атакой резко наполнил моё тело солью, самочувствие резко ухудшилось, голова закружилась, захотелось блевать. Вильгемин издал предсмертный хрип, чуть-чуть покачался и упал. Големы испарились, от них сохранились лишь крошечные кристаллики соли. Умэн запустил процедуру исцеления. Во время лечения голову долбила одна настойчивая мысль. Выскочка назвал себя Вильгемином-средним, возможно ли, что его родственнички придут нам мстить? Всякое возможно. Из-за навалившейся усталости захотелось спать, переживания временно отступили, глаза стремительно закрылись. Разбудили утром. За завтраком шли активные дискуссии по поводу случившегося происшествия. Фифя окончательно подтвердил собственные догадки насчёт Иильи, Цукудо и Умэн не могли осознать масштабов мстительности и обидчивости бывшего начальника. Я молчал, кивая чуйке мага-недоучки. Кстати, тело наёмника исчезло, на месте его гибели появилось несколько больших следов. Заметна работа чудища, подкрепившегося бесплатной добычей. Вообще управлять солью – довольно необычная способность, входящая в раздел органической магии, но есть таланты, не подающиеся нормальной классификации. Например, умение контролировать деньги, с помощью которого разбогател известный барон Аинс. Такие способности получили общее название – «природный дар». Обладать им можно только с рождения, другие способы получения отсутствуют. Некоторые люди могут прожить всю жизнь с природным даром, даже не подозревая о нём, ибо не использовали и не тренировали его. Пример такого человека – наш замечательный Умэн, до двадцати двух лет не знавший о собственной способности. Монотонная дорога сильно вымотала всех. Первой цели наконец-то достигли – деревня Нижний Дубовец. - Запасы пополним в лавке, если она тут имеется, конечно. После своих слов Цукудо подошёл к случайному прохожему за помощью. Я рассматривал окружение. Уютные деревянные дома, ухоженный колодец, находившийся под старенькой черёмухой, маленькое каменное здание непонятного предназначения, большие красные амбары, просторные пшеничные поля. Привычные покосившиеся хаты, заросшие дороги, высыпающиеся пьяницы здесь отсутствуют. Жители хорошо поддерживают порядок, похвально. Ровесник вернулся с радостной вестью - получилось узнать маршрут до нужного места. Мы прошли две улицы и оказались перед зданием с вывеской «Лавка Донце». Внутри за прилавком стоял мужчина лет пятидесяти. Он представил свои товары. Остановились на хлебе, яблоках и четырёх редисках для закуски. - Слушайте, вас возможность подзаработать интересует? Мы почти одновременно кивнули. - У нас из склада ночью постоянно воруют еду. Ставим стражу – без толку. Можете разобраться? - Целый день здесь торчать… Нет. У нас дорога лежит в Цири, - хитро ответил Фифя. - Обеспечим ночёвку. Каэндера предоставит две комнаты, утром бесплатно отвезём, денежным награждением обеспечим. Просто помогите уже! - Ладно. Показывайте склад. Мужчина выскочил из-за прилавка, крикнув сыну, чтобы он присмотрел за товарами. Склад оказался прямо на окраине деревни. Дверь украшал внушительный замок. Скорее всего, в здании есть дыра, через неё воры и пробираются. Нас впустили осмотреться. Запасы внушительные. Самые разнообразные продукты. Бандиты здесь точно самые сытые и упитанные. Предполагаемая дыра отсутствовала. Сообща разработали план. Ночью нужно спрятаться здесь. С этим отлично поможет дальний угол, заваленный барахлом и являвшийся прибежищем для пауков. Ворам будет тяжело нас заметить. Далее Умэн создаст множество еле заметных капель воды по всему полу. У юноши есть одна способность, ранее не используемая – он чувствует созданные собой жидкости. Это достаточно трудно объяснить, но если вор наступит на одну из капелек, то магу станет известно его месторасположение. Затем дело простое – Фифя поймает преступника при помощи вьющихся лоз. Я и Цукудо страхуем. Теперь необходимо распределиться появившимся свободным временем. Пошли по своим комнатам, торговец успел договориться. Владелицей трактира оказалась красивая женщина под именем Каэндера. Место достаточно приятное, утром пустует. Мне выделили номер с Фифей. Начали обсуждать наш дальнейший путь. Маг-недоучка успел расспросить остальных о планах. Цукудо хотел покинуть нас в Цири, его ждали дела дома, стоял вопрос поиска новой работы. Умэн захотел составить нам компанию до города Чашальд, где останется изучать свой природный дар, присоединившись к кругу таких же одарённых людей. С Фифей решили делать привал в каждом городке для заработка и отдыха. Путешествие затянется, мои финансы пополнятся, Фифя натренирует свои навыки – выгода для всех. Выявилась одна проблема – город серпейнтесов. Это разумный вид. Их тело змеиное, вместо ног большой хвост, руки похожи на человеческие, но с когтями, рожи страшные, цвет кожи зависит от расы, всего их около четырёх. Известны змеюки (народное название) ужасным отношениям ко всем другим видам. Для них привычно порабощать в рабство сотни тысяч людей и нелюдей, используя их подневольный труд. Почти все серпики (второе народное название) являются гражданами Империи Фродвер, управляет государством Цид Злобный – великий огненный маг. Долгое время государь сам участвовал в баталиях, успешно завоёвывая новые земли. Несколько лет назад он завершил военную карьеру из-за серьёзной болезни. Сейчас император доживает последние дни. По слухам за право наследования сцепились два его сына. Согласно обычаям змеюк, новым лидером должен стать Наб Грозный – самый старший из детей, прославившийся как искусный военачальник, опытный маг грозы и молний. Средний сын – Фипп Сильный является главой всего флота, он сплотил вокруг себя множество матросов и солдат. Младший сын Татт Тихий пользуется наименьшей популярность из-за своего чрезмерно добродушного характера, он предпочитает оставаться в тени, уступая право наследования одному из своих братьев. Однако юноша при должной удаче может попытать счастье стать императором, его прогрессивные взгляды привлекли некоторую часть общества, осознавшую все пороки империи. Впрочем, слабость и мягкость возможного государя всё равно могут допустить разруху или беспредел аристократии. Нельзя списывать со счетов герцогов – посадников городов и провинций, при дележе империи они точно не захотят сидеть в стороне. Ожидать можно чего угодно. Как вариант нас заберут в рабство или мы пройдём мимо спокойно, так как серпики будут сконцентрированы на внутреннем конфликте. Посмотрим по ситуации. Фифя предложил обходной путь, но тогда маршрут  придётся идти через густые и огромные по площади леса. Опасно. Напарник прилёг отдохнуть. Я пошёл посидеть на лавке в зале трактире и насладиться приятной атмосферой. Заодно наслушаюсь историй местных старожилов. Вышел в основной зал, меня сразу же подозвала трактирщица. - Видела вы тут проездом, можете помочь? - Слушаю. - Ох, меня уже месяц донимает один паренёк. Ему даже шестнадцати не исполнилось, а лезет и лезет. Приходит с работ прямо сюда, вечно пытается со мной заговорить, трогает. Нужно разобраться. - Морду набить? - Думаю, бесполезно. Идея одна есть, даже две! К нам наведывался один алхимик, тоже проездом. Он подарил заведению сиреневый корень. Если его измельчить, порошок насыпать в воду, то у человека через некоторое время возникает приступ… Неважно. Малой опозорится прямо на моих глазах. Попытки ухаживаний сразу прекратятся. Теперь вторая идея… Сумуля живёт в очень консервативной семье, любая магия у них под строгим запретом. Можно подкинуть книжку по магии ему. - Цена вопроса интересует. - Если согласитесь, то обеспечу вашим товарищам бесплатный ночлег. Двенадцать монет дополнительно. - По домам лазить за двенадцать монет глупо. Поймать могут. - Пятнадцать монет, хорошо. - Согласен. - Замечательно! Сейчас займитесь книгой. Дом Сумуля под номером «17», крыша зелёная ещё. Окно он часто открывает для проветривания. Похожий дом я видел, когда с товарищами шли к лавке. Там растёт много кустов и деревьев, подкрасться незаметно будет проще пареной репы. На улице стояла приятная тёплая погода. Деревенская жизнь пробуждала различные детские воспоминания, создавая интересную смесь радостных и печальных событий, первых приключений, разочарований. Скучаю по той почти беззаботной жизни, сейчас так уже не получится жить, зря я тогда переехал в город и познакомился с определённым кругом людей, очень зря. Дойдя до семнадцатого дома, я сразу «нырнул» в кусты. Окно оказалось открыто, комната убрана опрятно. На полках шкафов стояли книги под разными названиями: «Краткий свод законов Амелина», «Пять принципов». Читал о подобном. Труды принадлежат последователям бога Амелина. Среди молодёжи сейчас популярно слово «секта», данное определение идеально этих фанатиков описывает. Строгие порядки являются лишь малой часть того ужаса, что там творится. Ходят слухи о жертвоприношениях, убийствах членов семьи ради Амелина и прочих радостях. Конечно, в книжках пишут стандартное: не убивай, не изменяй, не кради, но даже среди такого можно найти что-то необычное. Например, их бог разрешает есть собак в случае необходимости или убивать представителей других разумных видов. Думаю, Сумуле хорошо достанется за мою подставу. Трактирщица осталась довольна после моего рассказа и заранее выдала пять монет. Я уселся на лавку, выжидая жертву. Стали заходить мужики, они по очереди заказывали пиво, водку и прочую дребедень, а потом принялись травить различные байки. Из любопытного узнал о гибели скота возле города Цири, старожил рассказал о неком монстре, терроризирующем всю округу, молодой работяга только усмехнулся. Интересно. Самодовольный Сумуля пришёл чуть позже. Трактирщица кивнула. Она отвлекла пацана разговорами, в этот момент я незаметно подсыпал порошок и обратно уселся на своё место. Эффект сработал через десять минут. Малец скривил лицо, обеими руками ухватился за живот, скрючился. Дальнейшие события малоприятны. У несчастного ловеласа случился приступ… Поноса. Мерзко. За пять монет убрал всё за ним. Навар отличный – целых двадцать монет, надбавкой идёт бесплатный ночлег. Я отправился отдыхать в комнату. Фифя читал книжку. - Где пропадали? - Зарабатывал. Двадцать монет получил и гарантированный бесплатный ночлег здесь. - Полезное дело. Товарищ заговорил про зелёную магию. Слушал мало, подступила небольшая сонливость. Снова заснул. Маг разбудил меня, покачивая за плечи. Нужный час настал. Мы собрались на миссию. Торговец доверил Цукудо ключ. До полной темноты оставалось мало времени, стоит поторопиться ради успешной засады. Приготовления закончились. Гурьбой забились в тёмном уголку и принялись выжидать потенциального вора. Послышались тихие шаги. Цель, скорее всего, одна. Злоумышленник шёл крайне осторожно, но угодил в ловушку Умэна. Юноша указал местонахождение нужной капельки. Фифя тихо произнёс заклинание, из его правой руки появились лозы, быстро схватившие подлеца. Мы аккуратно вышли. На земле валялся мешок, рядом сплелись лозы. - Мы тебя уже поймали. Нет смысла прятаться. После слов Фифи из воздуха материализовался маленький мальчик с виноватым выражением лица. Ясно, всё время еду воровал юный маг, способный становиться невидимым и превращать в невидимое всё, к чему он прикоснётся. - Признавайся, ты еду воровал? - Да… Но мы бы с голоду умерли! - Кто «мы»? - Сироты. Возле леса живём в землянке. Кушать хочется, вот я и воровал для всех. Поймите нас! Повели сорванца к торговцу для разборок. Мальчик стыдливо опустил голову. Цукудо читал ему нотации о воровстве. Я шёл поблизости, следя за лозами. Ловушка знатная получилась. Лавочник сильно разозлился и заставил сироту вести нас к той самой землянке. Путь проделали в темноте. Часто попадались странные следы. Похоже, тот самый монстр поел домашнего скота и отправился отдыхать домой. Нас, надеюсь, кушать не будет. Дверь землянки оказалась выбита и украшена огромными следами от когтей. Пугала таинственная тишина. Первым заглянуть решился торговец, желавший сильно наорать на сирот. Цукудо пытался отговорить его, однако гнев старичка пересилил разум. Мужчина завопил, через секунду послышался хруст костей. Фифя от неожиданности отпустил мальчика, тот побежал со всех ног проверять товарищей. Пару секунд спустя последовал громкий хруст. Раздалось громкое топанье. Мы отбежали на некоторое расстояние. Из лачуги выползло внушительных размеров чудище, вслед за ним показались знакомые соляные големы, покрытые чёрной субстанцией. Я вспомнил главную способность обычных чудищ – поглощение тела и способностей, в дополнение идёт понимание языка жертвы. Вильгемин-средний оказался жертвой монстра. Можно воспользоваться прежней тактикой. Умэн всё сразу понял. Цукудо вооружился большим острым камнем, который незамедлительно прилетел по роже чудища. Оно потеряло ориентацию в пространстве. Я воспользовался шансом, прыгнул прямо к голове противника. Цель – мозг. Самая уязвимая зона упыря. Нанёс четыре удара. Чудище отбросило меня в сторону, тело наполнилось солью. Резко поплохело. Умэн оказал своевременную помощь. Цукудо продолжал метать камни. Погибло несколько големов. Фифя сообразил и предпринял важный тактический шаг. Зелёные маги способны и даровать жизнь растениям, и забирать её. Юноша заставил умереть ствол большого дерева, отчего оно стало падать на чудище. Тварь заметила ловушку лишь тогда, когда дуб почти упал на неё. Она очень громко завопила, уши заложило. Через мгновение повсюду разлетелись ошмётки тела монстра. В тёмной жиже лежал почти целый Вильгемин-средний. Мы отважились заглянуть к сиротам. Как ожидалось, все они лежали мёртвые. Зрелище жуткое. Все заметно помрачнели. Виноватым чувствовал себя Фифя, его пытался утешить Цукудо. Пусть мой ровесник поможет самостоятельно. Это получается у него лучше. Мы рассказали всё трактирщице, промолчав о подробностях. Я добавил, что тот мальчик-невидимка сбежал во время битвы. Вся деревня оказалась шокирована, много селян направилось хоронить погибших. Навзрыд плакал сын торговца. Трагедия. Каэндера осталась за прилавком, боясь увидеть ужасное зрелище. Все заснули мгновенно. Извозчик согласился нас подвезти за пятнадцать монет. Согласились. В деревне воцарился траур, шла церковная служба. Вот тебе и первое приключение. Невесело получилось.