Пролог

      На юге России, близ славного города Оренбурга, располагается чудесный край, богатый разнообразием природы. Широкие степи, усыпанные яркими крапинками цветов, перемежаются сосновыми борами и березовыми рощицами, а у горизонта над землей поднимаются долгие подножия уральских гор. Одноименная река протекает в этих местах и имеет множество боковых притоков. Ежевичные кусты простираются по их берегам и активно плодоносят, благодаря обилию водных ресурсов.       На девять уездов был поделен этот край в былые времена, и крестьянские деревушки простирались по нему, точно просыпавшиеся зерна. Близ наиболее крупных из них на холмах возвышались помещичьи имения. Было среди них и имение Ольховых.       Это была образцовая дворянская семья – отец, мать, двое старших детей – юноша с девушкой, близнецы; и младшенький – Павел. Меж собой они не вздорили, гостей жаловали охотно, да и с крестьянами жили в мире и согласии. Конечно, не без странностей – все дела по дому выполняли исключительно наемные работники, но что уж поделать, так повелось сыздавна. В общем, в имении этом царила идиллия.       Однако не обходилось и без перчинки. Отрок – Павел – учился из рук вон плохо. Уж пробовали его и задабривать, и пороть розгами – все без толку. Пенять на учителей не приходилось – то были люди уважаемые, видные; да и старших детей ведь как-то выучили. Решили, значит, сильно на мальчика не давить – авось сам за ум возьмется. Однако и особого спуску ему не давали; и чуть что, розги были всегда наготове.       Так и жили они – не на широкую ногу, но в достатке. Теплом и заботой были наполнены дни их семейной жизни. И вот, ранним утром, в один из подобных дней…