S1. Зельевар (Часть I. Начало истории)

      Высокая фигура скользнула внутрь просторного помещения, единственным источником света в котором являлось небольшое окно. Луч голубоватого света падал на металлический пол и подсвечивал густую завесу из застоявшейся пыли, тут же всколыхнувшейся, когда фигура прошла мимо. Будто по команде окно вдруг раскрылось, освещая фигуру во весь рост. Мужчина в строгом костюме, с длинными светлыми волосами, в очках и с блестящими голубым огоньком глазами, вытянул левую руку, прикрепляя к запястью серебристый браслет с подвеской в виде двух рогов. Тотчас из подвески вылетел бледно-зелёный огонёк, замирая перед мужчиной и превращаясь в маленькое существо — оленёнка.       — Месье Виттебейн-Агрест, что вам угодно?       — Диир, расскажи-ка мне, способны ли ваши палисманы исполнять желания? — с наигранной добротой поинтересовался мужчина, аккуратно поглаживая подвеску. — И, если записи не врут, то какие именно для этого нужны? Оленёнок понурил голову и начал покорно рассказывать:       — Волшебных украшений существует великое множество и их объединение приносит владельцу самые разнообразные из способностей, но только особая комбинация… — Диир запнулся, вновь поднимая глаза на хозяина.       — Какая? — повысил голос мужчина. — Говори!       — …Комбинация Палисманов Красного Кардинала и Снейкшифтера способна исполнить желание.       — Прекрасно! — Виттебейн-Агрест пригладил растрепавшиеся волосы и задумчиво взглянул на подвеску, будто взвешивал что-то у себя в голове. — Осталось дело за малым…       — Но цена этого желания слишком высока, хозяин! Никто и никогда не исполнял его без последствий для себя самого и для всего окружающего мира!..       — Ничего, ради такой цели себя я не пожалею. А весь этот мир — уж и подавно.       — Прошу вас, одумайтесь! — взмолился оленёнок, будто прочитав мысли хозяина и увидев весь его долгоиграющий план как на чистом листе бумаги. — Палисман Оленя никогда не использовался для… такого! Виттебейн-Агрест ехидно улыбнулся.       — Вот видишь, всегда нужно пробовать что-то новое.       — Умоляю вас, хозяин…       — Не напомнишь, какие там волшебные слова? — человек впился сияющими глазами в маленькое существо, заставив то сжаться в ужасе. — Нет? Ладно… Диир, пусть ветвятся рога! Невидимая сила затянула оленёнка в подвеску, а магическое свечение тут же распространилось на всего человека, превращая обыденную одежду в строгий чёрно-зелёный костюм с заострёнными наплечниками. Светлые волосы скрыл шлем с двумя высокими симметричными рогами, а лицо пересёк искусственный шрам болотного оттенка. В руке мужчины возникла тонкая бело-золотистая трость с красной полусферой на набалдашнике, внутри которой плясал яркий огонёк.       — Сегодня жители этих Островов столкнутся с угрозой, какой не знали прежде! И тогда, нужные мне украшения объявятся как на блюдечке, — с предвкушением скорой победы произнёс злодей, ударяя тростью об пол; на спине одновременно раскрылись несколько больших голубых глаз, беспорядочно смотрящих по сторонам.       От трости по полу потянулась зеленоватая слизь, принимая облик небольшой капли с рожками и таким же голубым глазом посередине, уставившимся на хозяина.       — Ползи отсюда, маленький блоб, и найди подходящую жертву для моего плана! Капля поползла прочь, провожаемая взглядом человека. Выбравшись из убежища, блоб ускорился и направился на улицы ничего не подозревающего города Парижбоунса, где жизнь протекала своим неспешным чередом.       Единственное, что выбивалось из привычной городской жизни — молодая девушка в плаще и в капюшоне, с перекинутой через плечо сумкой, бегущая сломя голову и чуть не сбившая пару случайных прохожих.       — Извините!.. Простите!.. Увернувшись от столкновения, девушка задела огромную сумку, внутри которой задребезжали стеклянные банки. Нёсший сумку демон возмутился и попытался схватить негодяйку, случайно стянув с неё капюшон, в то же время по неосторожности опрокинув свою ношу на землю. Банки и склянки с зельями разлетелись в разные стороны, часть и вовсе разбилась.       На дребезг битого стекла Луз обернулась.       — Посмотри, что ты наделала! — яростно воскликнул демон, склоняясь над своими зельями.       — П-простите меня! Я помогу всё подня-… — не успела Луз взять с земли банку, как демон стал прогонять её, пристально смотря в глаза.       — Человечешка! Ты уже «помогла». А теперь прочь, пока я добрый. Обидчиво фыркнув, Луз послушалась и скорее покинула разгневанного торговца зельями. Услышав вслед многочисленные ругательства, девушка прижала голову к плечам и ускорилась, глазами выискивая нужное здание среди десятка одинаковых.       Когда она только очутилась в другом мире… на этих странных Кипящих Островах, то помимо магии ожидала увидеть здесь что угодно, включая и совершенно незнакомую ей раньше архитектуру. Но то, что главный город ведьм будет так похож на земной Париж, и не только своим названием, доминиканка помыслить не могла.       Наконец увидев большое здание в классической архитектуре, Луз облегчённо выдохнула. Когда же у ступеней коллежа Хексайд девушка увидела единственную подругу — розововолосую ведьмочку по имени Эмити Блайт, то и вовсе перешла на крик и замахала руками, привлекая её внимание.       — Наконец-то… Мы уже опаздываем на урок, — строго сообщила Эмити, кивая на вход. Однако её голос быстро смягчился. — Ты что, бежала?       — Примерно через половину города… — запыхавшись, ответила Луз, из последних сил поднимаясь по ступенькам и тяжело выдыхая.       — Ну-ну, — улыбнулась Блайт, поддерживая подругу за плечо, чтобы та ненароком не упала с лестницы. — Теперь приготовься, Луз Человек, ведь впереди тебя ждёт самое потрясное и одновременно самое скучное место на всех Кипящих Островах!       — Я всецело готова… Постой! Натянув капюшон на голову, скрывший человеческие уши, Носеда вновь выдохнула и кивнула подруге.       Двери в Хексайд распахнулись и Луз вместе с Эмити оказались во вполне обыкновенном школьном коридоре. Девушка даже сперва не поняла, что находится в магическом измерении ведьм и демонов, а не где-то на Земле. Где-то… например, во Франции. Вокруг сновали редкие ученики, по воздуху тут и там пролетали глазные яблоки, смотря за порядком, а в некоторых классах уже начинались занятия.       — Всё такое знакомое, — немного растерянным голосом протянула Носеда.       — За это можешь сказать спасибо нашему бывшему императору, — гордо заявила Эмити, хватая подругу за руку и вместе с ней отправляясь в дальнюю аудиторий, дверь в которую была уже закрыта.       — Бывшему?       — Особо не удивляйся. Филипп Виттебейн-Агрест отрёкся от трона ради воплощения мечты стать модельером! Но за то время, что он правил как император Белос, Кипящие Острова превратились в настоящий филиал «Франции из Мира Людей». Ты поймёшь, о чём я…       — Уже потихоньку начинаю. Эмити приоткрыла дверь и вместе с Луз протиснулась внутрь. При виде полностью забитой аудитории, доминиканка потеряла дар речи, благо подруга не собиралась бросать её в трудном положении.       — Мадмуазель Рене, простите за опоздание. А это Луз, она теперь будет учиться вместе с нами. Девушка натянуто улыбнулась, смотря на класс.       Другие подростки о чём-то переговаривались или делалали записи в тетрадях, не сильно обращая внимание на новенькую, в отличии от одного ученика. Светловолосый парень внимательно смотрел на Луз и даже приветливо помахал ей рукой.       — Мисс Носеда, верно? — мадмуазель Рене, ведьма средних лет, в очках и с необычным головным убором, полным синих и белых цветов, пристально взглянула на девушку. Луз мелко кивнула. — Проходите и занимайте свободное место. А также запомните, что опоздания я не ценю.       — Извините, — пискнула Носеда, проходя в класс. Эмити тоже извинилась и направилась к своему месту, рядом с которым всё уже было занято. Однако несколько свободных мест оставалось на задних рядах, одно из которых оказалось рядом с блондином, чья приветливая, слегка неловкая улыбка никак не выходила из мыслей Луз. Присев рядом с парнем, она уставилась на преподавательницу, продолжившую объяснять про особенности магии растений. От прежней уверенности Луз не осталось и следа; она была окружена незнакомыми подростками-ведьмами, и это было ничуть не лучше компании её одноклассников по школе, за исключением того, что здесь, по крайней мере, изучается магия, а не математика.       — Ты как? — спросил блондин, заметив напряжённость девушки.       — Я?.. С-со мной всё хорошо, — Луз нервно улыбнулась, крепче вцепляясь в сумку.       — Прости, просто мне показалось, что ты дрожишь. Знаю, в первый день такое бывает.       — П-прости, — машинально извинилась девушка и слегка покраснела, делая глубокий вдох, после чего сосредотачиваясь на математике… то есть, растениеводстве. Однако что-то внутри не могло позволить ей прервать этот разговор. — Не подумай ничего про меня, просто иногда я сильно нервничаю. Прямо… о-о-о-очень сильно.       — Со всеми такое бывает. Парень пожал плечами.       — И не говори… В мозгу Луз что-то щёлкнуло и она резко обернулась к блондину.       — У тебя было то же самое?       — Ага, — светловолосый нервно улыбнулся, краем глаза поглядывая на преподавателя, которой их разговор на задней парте начинал доставлять неудобства. — Я тоже своего рода новенький здесь. В первый день было особенно непривычно… Кстати, я Хантер.       — Луз, — девушка охотно протянула руку для знакомства и тут же осеклась, вспоминая, что ведьмы не шибко знакомы с человеческими обычиями, как бы сильно их мир не был похож на Землю. Однако Хантер без вопросов пожал руку в ответ и лучезарно улыбнулся.       — Приятно познакомиться!       — Больше никаких разговоров на задней парте! — не выдержала мадмуазель Рене, проведя пальцем в воздухе и направив получившееся зелёное кольцо на болтунов. Между Луз и Хантером выросла зелёная стена, заставив подростков наконец-то погрузиться в предмет, не переставая при этом размышлять друг о друге.

***

      Маленький блоб перемещался по улицам Парижбоунса, пока не увидел впереди разгневанного демона, собиравшего по дороге склянки с зельями обратно в сумку. Он не переставал упоминать хулиганку, из-за которой на него свалились все беды мира, проклиная её и заодно всё молодое поколение. Глаз блоба сузился и он быстрее пополз в сторону демона, успевая вселиться в последнюю взятую им колбу, окрасив её в чёрный цвет. Демон замолк и поднял взгляд с земли, а перед его лицом возникла сияющая голубым контуром рогатая маска.       — Приветствую. Меня зовут Хищный Олень, — представился злодей, выйдя на связь со своей первой жертвой. — Случилось что-то нехорошее, верно? Я чувствую в тебе жгучую жажду мести! Желание поставить на место нахалку, из-за которой все твои зелья оказались в земле!       — Ты поможешь мне?!       — Разумеется, ведь ради этого я и здесь! Твоя способность к зельеварению будет очень кстати… — злодей задумался, подыскивая подходящую форму способности, которую он мог бы даровать своей жертве. — Я возведу этот дар в абсолют, превращу тебя в мастера самых разных зелий. Ты без труда сможешь отомстить… а взамен, привлеки к себе внимание! Пусть Парижбоунс узнает о твоей мести, и о том, кто помог ей свершиться.       — Спасибо, Хищный Олень! Теперь человеческая мерзавка узнает, каково это, когда вся твоя работа идёт насмарку!       — Ты сказал — человек?       — Ну да, — демон сжал колбу в руке, — и она совсем не уважает наши порядки! Хищный Олень прихмыкнул, ударяя тростью о пол.       — Что ж, тогда поспеши, Зельевар. Тело демона покрылось зеленовато-чёрными пузырями магии, увеличиваясь в размере и распугивая зевак.

***

      В Совином доме на берегу Кипящего моря стояла тихая обстановка. Ровно до тех пор, пока из старого шкафа не раздался грохот удара. Затем ещё один, и ещё. Вскоре к звукам добавилось и свечение, переходящее от малиново-красного к фиолетовым тонам. Спавший рядом со шкафом маленький мохнатый демон с рогатым черепом на голове от неожиданности проснулся и, осознав происходящее, громко воскликнул:       — Ида, скорее! Кажется, что-то началось! Из соседней комнаты выглянула заспанная ведьма почтенных лет со свитым в волосах гнездом.       — Чего началось? — она уставилась на демона и сладко зевнула, обнажая золотой клык. — Кинг, я же просила не будить меня по пустякам… Только-только человека в школу спровадили, дай мне отдох… Взгляд Идалин прояснился, когда она увидела пробивающееся из шкафа свечение. Встряхнув головой и скинув гнездо с волос, ведьма пронеслась по комнате, открывая створки и вытаскивая наружу деревянную шестигранную шкатулку. Стряхнув с поверхности вековую пыль и поставив шкатулку перед Кингом, ведьма легонько постучала по ней ногтем. В ответ шкатулка подпрыгнула на месте и стала пульсировать светом гораздо ярче.       — Быть того не может… Я думала это простой хлам, — почесала затылок Ида.       — Тогда почему не выбросила? — фыркнул демон, обнюхивая шкатулку и чихая от остатков пыли.       — Ну… семейная реликвия всё-таки. А ещё я думала, что когда-нибудь смогу продать и её, ведь чем вещь старше, тем ценнее, — горько усмехнулась ведьма, осторожно открывая крышку шкатулки. — Что там прабабушка на её счёт говорила… волшебные украшения, выбор достойного… ещё что-то про великое зло.       — В шкатулке зло?! — изумился Кинг, распушив хвост и выгнув спину. — Закрой её немедленно!       — Спокойнее, Кинг. Зло не внутри. Идалин с интересом смотрела на два украшения — брошь, изображавшую красную птицу, и фиолетовый браслет с текстурой чешуи.       — Вот эти два должны будут бороться со злом. И если они проснулись только сейчас, то похоже, что мы в большой… — Ида замолкла, взглянула на Кинга и только потом договорила: — …в большой беде. Украшения задрожали, каждый переливаясь своим цветом, и одновременно поднялись из шкатулки. Немного повисев в воздухе, они рванули через окно, взмывая над деревьями и улетая в сторону Парижбоунса.       — Так и должно быть? — поинтересовался Кинг, подходя к окну.       — Не знаю, что там у магических побрякушек на уме, но раз им нужно выбрать героев для борьбы со злом, то улететь из Совиного дома — вариант пока что наилучший, — скрестив руки на груди, процедила ведьма, смотря в окно и молча гадая: кто же станет хранителем?