S1. Ультиматум

      Домой Хантер возвращался в приподнятом настроении. Пройдя в холл особняка, подросток встретил Лилит и радостно помахал ей рукой, однако мадмуазель отреагировала сдержанно, вместо ответного приветствия сообщив:       — Хантер, месье Виттебейн-Агрест хочет видеть тебя сегодня на ужине. Блондин просиял.       — Это же здорово! Он освободился? О-он… — от переизбытка чувств Хантер начал заикаться и краснеть, понимая, как глупо, должно быть, выглядит со стороны.       — Он хочет с тобой поговорить.       — Поговорить? — Хантер вспомнил утренний разговор с Лилит и радость сменилась тревогой. — По поводу того, о чём мы с тобой говорили… утром? Мадмуазель едва слышно вздохнула, поспешив сменить тему.       — Месье будет ждать тебя в обеденном зале ровно через пол часа. Прошу, не опаздывай.

***

      — Хей, дитё, ты впорядке? — Ида постучала в закрытую дверь комнаты Луз. Внутри раздался шум, звук чьего-то падения, восклицания на незнакомом ведьме языке, и лишь затем дверь распахнулась и Носеда выглянула в коридор, вся взъерошенная. — Что, уже проходите невидимость, а?       — Ты спала, когда я вернулась, — виновато пробормотала Луз.       — Быть того не может! С первого этажа раздался голос Кинга:       — Ты спала как убитая после трёх бокалов яблочной крови!       — Да? Странно. Уже лет пятьдесят меня ничего не берёт… — Совиная леди усмехнулась, обнажая золотой клык, и посмотрела за спину Луз, заметив на дальней стене листки бумаги, прикрепленные кнопками к информационному стенду и соединённые друг с другом толстыми нитями. Глаза ведьмы расширились, на лице появилась хитрая ухмылка. — Секретики! Обожаю секретики! Выкладывай, для чего тебе этот уголок «юного детектива».       — Ну… я подумала, почему бы не начать собственное расследование и не выяснить, кто такой этот Хищный Олень и почему решил напасть на Кипящие Острова, — протараторила Луз. — Это уже третье нападение за два дня и кто знает, когда будет следующее… — девушка замялась, потопталась на месте и нырнула обратно в комнату, показывая двумя руками на стенд, будто презентуя его Иде. На миг Совиная леди увидела юную себя в этой человеческой девчонке. — А «уголок юного детектива» поможет Леди Шейпшифтер и Красному Кардиналу эффективнее бороться со злом!       — Да ну?       — Абсолютно точно! Мы с… — Носеда дрогнула, нервно улыбаясь, — …Эмити Блайт и Хантером договорились помогать друг другу в расследовании. Командная работа, все дела… Ида понимающе кивнула.       — Если будет нужна помощь, зови.       — Непременно! Совиная леди развернулась, собираясь уйти, но вдруг застыла на месте и с подозрением покосилась на Луз.       — Откуда ты взяла этот стенд?       — Из… чулана, — растерянно ответила девушка. Затем добавила для пущей убедительности: — Хути мне разрешил. Покачав головой, Ида ушла, вспоминая, — не в том ли самом чулане она спрятала шкатулка с палисманами… Луз облегчённо выдохнула, поднимая с пола рисунок и прикрепляя его на стенд, отдельно от всех остальных бумаг. Уперев руки в боки, Носеда задумчиво произнесла:       — Итак… кто же ты, Красный Кардинал?..

***

      Зайдя в обеденный зал, Хантер увидел накрытый стол. По центру стояли тарелки с первым и вторым, начищенные до блеска бокалы, бутылка с вином — для хозяина дома, и с соком — для племенняника, аккуратно разложены столовые приборы. Осторожно присев на своё место, Хантер посмотрел на пустующий стул у противоположного края стола.       — Добрый вечер, Хантер. Блондин вздрогнул, поворачивая голову. Филипп торопливо проследовал мимо племянника и уселся за стол. Ужин начался.       — Привет, дядя…       — Как проходит твоё обучение? — Виттебейн-Агрест пристольно посмотрел на Хантера, отчего тому стало не по себе. Всякие иллюзии на счёт того, что этот ужин станет самым обыкновенным, семейным, — улетучились.       — П-прекрасно, дядя, — подросток вздохнул и набрался смелости. — У меня появились друзья.       — Вот как? — имитируя заинтересованность, отозвался Филипп, наливая вино в бокал.       — Да! А ещё… недавно к нам перевелась одна новенькая. Она не похожа на других! Она-…       — Нормальная? Хантер примолк от неожиданности. Виттебейн-Агрест продолжал как ни в чём не бывало:       — Ты молодец, Хантер, что обретаешь всё больше новых знакомств. Подобная социализация не может не радовать твоего старика, но… Парень снова вздрогнул. Он боялся этого «но», как огня.       — …В Хексайде стало небезопасно. Уже второй день подряд эта несчастная школа, вместе с её учениками, попадает в эпицентр катастрофы, и кто знает, что Хищный Олень выкинет завтра. Ты должен думать о своей безопасности, Хантер. А я, как твой единственный родственник, обязан… — Филипп вздохнул, опуская голову. Тон его голоса сделался опечаленным: — Наша семья уже поплатилась за беспечность однажды, и я не могу позволить этому повториться.       — Дядя, я смогу за себя постоять!..       — Сможешь, я не сомневаюсь. Филипп покрутил указательным пальцем в воздухе, призывая из ниоткуда буклет, и левитируя его к Хантеру. Плюхнувшись рядом с тарелкой, буклет тут же приковал внимание подростка: на светлой белой бумаге аккуратными вкраплениями золотой краски вырисовывался символ в виде треугольника с расправленными в центре него крыльями и занесённым мечом. Внизу, под символом, красивым шрифтом было выведено название.       — Императорская Академия Золотого Стража?.. Блондин растерянно посмотрел на дядю. Виттебейн-Агрест кивнул.       — Давно, когда я ещё был императором, эта академия выпускала лучшие кадры для защиты Кипящих Островов. Последний Золотой Страж, моя правая рука, был воспитан там же.       — А что с ним стало? Филипп недовольно вздохнул.       — Он… ушёл. Впрочем, это и неважно, ведь я больше не император.       — …Почему? — тихо спросил Хантер.       — А ты у меня очень любопытный! — в шутку пожурил племянника Филипп, цепляя вилкой кусочек мяса. — Видишь ли, Хантер, иногда истинное призвание кроется в чём-то другом. Не в той стезе, которую ты выбрал с самого начала. Один мой приятель начинал известным нейрохирургом, но жизнь внесла свои коррективы… и теперь он неразрывно связан с мистическими искусствами, — Виттебейн-Агрест задержал на мясе строгий взгляд, прежде чем отправить кусок в рот.       Хантер погрустнел, отодвигая буклет в сторону. Обычно, если дядя что-то уе решил, то спорить с ним было бесполезно и даже нежелательно.       — Почему… именно сейчас?       — Ради твоей сохранности! Хексайд не научит тебя сражаться со злом так, как это сделают в Академии. Появление Хищного Оленя раскрыло мне глаза. Рудужки Филиппа сверкнули холодным голубым огоньком.       — Ты меня понял, Хантер?       — Да, дядя.       — Вот и славно. Уже завтра, вместо школы, мадмуазель Лилит отведёт тебя в академию.       — Завтра?! — вскрикнул подросток и тут же осёкся. Филипп нахмурился. — Прости… просто… — Хантер почувствовал большущий ком в горле, — я обещал друзьям…       — Ох, Хантер… Не давай обещания, если точно не знаешь, что сможешь их выполнить! Кипящие Острова стали непредсказуемым местом, что угодно может пойти не по плану, — бросив вилку на стол, мужчина резко поднялся с места и направился к выходу, задержавшись рядом с племянником и положив руку тому на плечо. Голубые глаза впились в Хантера. — Ты понял меня?       — Да, дядя…       — Хорошо. Извини за испорченный ужин, но меня ждут неотложные дела. Покинув столовую, Виттебейн-Агрест довольно ухмыльнулся и направился в рабочий кабинет, действительно намереваясь провернуть одно дело.

***

      Луз заканчивала работу над своим уголком и уже подумывала сделать фотографию и послать на оценку Эмити, как вдруг услышала недовольный возглас Иды с первого этажа:       — Этот псих вообще спит?! Девушка вздрогнула. Очень невовремя…       Спустившись вниз по лестнице, Носеда судорожно осмотрелась, замечая Совиную леди и Кинга на кухне, уткнувшихся в хрустальный шар. Стараясь не шуметь, она прокралась к выходу и шмыгнула на улицу — под сумерки. Прошептав слова трансформации, Леди Шейпшифтер бросилась в сторону Парижбоунса.       — И кто на этот раз?.. — бормотала себе под нос Леди, перепрыгивая с дерева на дерево и замечая впереди очертания домов. Мысль о том, что случилось что-то плохое — нервировала, но не так сильно, как полная неосведомлённость о нападении злодея. Для новоявленного супергероя это было непростительно. Запрыгнув на покатую крышу и призвав в руку посох, девушка заметно ускорилась, направляясь в центр, где, как ей казалось, мог находится злодей. Будто в подтверждение своих догадок, Шейпшифтер услышала музыку, гулом разносившуюся над городом; с крыши Хексайда вдруг ударил луч света, исчезая в сумеречных облаках и окрашивая небо разными цветами.       — А теперь — наша специальная композиция! Посвещается Леди Шейпшифтер и Красному Кардиналу! — прокричал злодей в ярком костюме, наушниках и солнцезащитные очки, сидя за консолью с пультом управления. За его спиной зажигались и гасли цветные софиты, а по обеим сторонам — грохотали две высокие музыкальные колонки, работающие на магии бардов. Выкрутив громкость на максимум, злодей пустил звуковую волну по городу, разбудив даже тех, кто не имел ушей от природы.       — Миледи, вот ты где! — воскликнул Кардинал, уже ждавший напарницу, и помахал ей рукой.       — Нам будто суждено каждый раз встречаться на крыше! — перекрикивая музыку, заметила Леди Шепшифтер, прыгая к напарнику. — С кем мы имеем дело?..       — Без понятия! Но, я бы назвал его Месье Плохой Вкус! — громко ответил парень.       — У меня есть имя получше — Возмутитель Спокойствия! Кому настолько сильно захотелось светомузыки, что Хищный Олень предложил свою помощь?!       — Только самому отпетому барду! — старался перекричать биты Красный Кардинал, зажимая уши руками. Музыка играла всё громче с каждой секундой. — Блоб, наверное, в той штуке! Если быстро доберёмся до Хексайда, то эта битва закончится ещё раньше, чем утренняя!       — Воплощение! Сверкнула фиолетовая вспышка и в руках Кардинала материализовались наушники с кошачьими ушками. С улыбкой натянув их на голову, подросток сконцентрировался и воскликнул:       — Суперскорость! Рванув вперёд, оставляя после себя жёлтый след, как от кометы, супергерой преодолел звуковые волны и выпрыгнул перед консолью злодея.       — А вот и Красный Кардинал! Оглуши его и отними палисман! Сверкающая маска пропала и злодей, с помощью пульта управления, повернул колонки на Кардинала.       — Посмотрим, как ты справишься с таким! — воскликнул диджей, подрубая усилители. Колонки испустили звуковую волну, ударившую в Кардинала и оттеснившую того к краю крыши. Удержавшись на ногах и сохранив барабанные перепонки, супергерой продвигаться к консоли. — Эй, так нечестно!       — Твоя музыка слышна даже мне, так почему ты всё ещё не победил?! — возмутился Хищный Олень, поправляя наушники поверх рогатого шлема.       — Он не оглох!       — Что? Воспользовавшись заминкой злодея, Кардинал сделал рывок вперёд, запрыгивая на консоль управления и пытаясь выхватить пульт управления из рук противника, но тот вовремя притянул её к себе. Фыркнув, парень кинулся в бой, удивляясь, что злодей уклонялся от каждого его удара, был быстрее и проворнее, следовал такту музыки.       — Танцевальная битва? Воу! Воу! Воу! Птенчик, вызов принят! — рассмеялся Диджей, перестав уклоняться и перейдя в атаку, нанося удар за ударом. Вдруг отпрыгнув в сторону, злодей дождался, пока Кардинал попытается его ударить, схватил парня за кулак, резко отвёл тот в сторону и нанёс сокрушительный удар ногой прямо в живот. Из глаз супергероя полетели искры.       — Титан!.. Стиснув зубы от боли, Кардинал поднял голову; малиновые глаза налились краснотой и слабо засветились.       — Не беспокойся, Хищный Олень, я его почти уделал! Скоро ты получишь свой палисман! Резко схватившись за наушники, Кардинал подался вперёд и натянул их на голову злодея. Растерявшись от тишины, Диджей пропустил ответный удар и выпустил пульт управления из рук. Схватив заветный предмет, супергерой разбил его о крышу, останавливая музыкальную пытку и с облегчением наблюдая, как колонки обращаются зелёными пузырями. Диджей исчез, оставляя вместо себя растерянного демона, а выпавший на землю блоб почти истощился и смог проползти лишь пару метров, прежде чем зачерстветь и рассыпаться в пыль.       Наушники засияли фиолетовым и превратились в сгусток света, из которого появилась Леди Шейпшифтер.       — Миледи, не поделитесь секретом, — что происходит, когда вы… эм, превращаетесь во что-то? — с интересом спросил Красный Кардинал, подготавливая циферблат.       — Я словно оказываюсь в другом месте, откуда наблюдаю за тобой, — призналась девушка. — Странное ощущение. Будто бы я использую перевоплощение не совсем так, как нужно… Подкинув циферблат в воздух, Кардинал устранил последствия нападения Диджея.       — Ч-что со мной случилось? Я шёл по улице и вдруг… — испуганно пробормотал демон, хватаясь за голову.       — В вас вселился паразит, месье, — вздохнув, объяснила Леди Шейпшифтер. Услышав про это, демон широко раскрыл глаза и скорее осмотрел крышу, замечая недалеко от себя целёхонькую лютню.       — Месье, вы не помните, как и почему оказались на крыше Хексайда? — спросил Красный Кардинал, задумчиво смотря куда-то вдаль и вспоминая слова дяди про «эпицентр катастрофы». Демон-бард виновато покачал головой, прижимая лютню к груди.