Глава 9. Старые друзья

      Всё это время, пока девушка прогуливалась с только что приобретённым другом, её отец встретился с давними приятелями. Круг знакомых Сергея Николаевича включал самых влиятельных людей империи. Первым был император, вторым же являлся великий князь Александр Николаевич Аксаков.       Личность первого так или иначе понятна. Нужно лишь пояснить, что знакомство с императором состоялось ещё в студенческие годы. Сергею Николаевичу повезло поступить в имперскую академию, где он и встретил наследника престола.       Что касается второго, то его персона немного сложнее. Александр Николаевич принадлежал к старинному дворянскому роду, который не имел высокого положения при дворе. Лишь после 1918 года за верность стране и императорской семье, в обход существующего тогда закона о наследовании и присвоении титулов, данному роду был дарован титул великих князей, который в последующем передавался лишь по мужской линии. Таким образом, род Аксаковых стал вторым по влиянию в Российской империи, а члены этой семьи стали придближёнными императора. Будучи так крепко связан с императорской семьёй, Александр Николаевич, конечно, был верным другом его величества. Поэтому, когда будущий император встретился с молодым Прониным, он также представил его Аксакову. С этого момента между тремя молодыми людьми завязалась крепкая дружба на долгие годы.       После приветствия император и Сергей Николаевич направились на небольшую крытую террасу, пристроенной ко дворцу. Оба облокотились на белоснежные фигурные перила, отец Ани смотрел на сад, император же был обращён лицом ко дворцу. У них завязалась дружеская беседа, которая бывает у старых друзей, впервые встретившихся после долгой разлуки. — А твоя дочь, Сергей, стала красавицей. Сколько ей сейчас? — Я и сам удивляюсь. Совсем недавно держал её на руках, вот такой маленький свёрточек, — при этих словах Сергей Николаевич сложил руки на уровне груди, как будто, и правда, держал что-то и покачал из стороны в сторону, как это делают с младенцами, — а сейчас ей уже семнадцать лет. Да уж скоро восемнадцать будет. — Ого! Уже совсем взрослая. — Выражение лица императора стало задумчивым. Он тяжело вздохнул и продолжил — Мда... время летит быстро... Тут их прервал великий князь: — Ваше величество, вот вы где. А, господин Пронин тоже здесь. — Боже, Сань, оставь этот официоз. — Устало проговорил император. — Тут кроме нас никого нет, так что расслабься. Дай хоть немного отдохнуть от этой напыщенности. — Мда...давно мы так не собирались. — Произнёс Сергей Николаевич. — В смысле давно? — Удивился Александр Николаевич. — Буквально же месяц назад... — Это не то. — Прервал его Сергей Николаевич. — Работа не в счёт. К тому же мы почти и не виделись. — Хм...ты прав. Немного помолчав, великий князь поинтересовался: — Так что вы тут обсуждали? — Да вот Пронин свою дочь соизволил привезти. — Саркастично ответил император. — Неужели?! — Воскликнул великий князь. — Именно так, мой друг. Такую красавицу от нас скрывал. — С насмешкой продолжал император. — А я то что? — Начал оправдываться Сергей Николаевич. — Это всё обстоятельства. Как будто от меня что-то зависело. — Ну всё-всё не бурчи. Я просто пошутил. — Раз она такая красавица, то и от поклонников отбоя нет. — Подметил Александр Николаевич. — Возможно скоро мы получим очень приятные новости от нашего друга. — Рано ещё. — Решительно ответил Пронин. — Что вы заладили со своей свадьбой? Ей всего семнадцать. — Кстати, об этом. — Великий князь повернулся к императору и с серьёзным лицом продолжил. — Ваше величество, случаем этот бал не имеет отношение к цесаревичу Павлу? — Каким образом? — Например, предлог для выбора кандидатки на роль супруги. Повисло молчание. Император многозначительно посмотрел на собеседника. — А у тебя есть какое-то предложение? — Нет. — Ну тогда и не стоит об этом думать. Или ты боишься, что твой сын останется без жены? — Ваше величество... — Оставим это. Император повернулся к саду и задумчиво посмотрел в даль. — Сейчас он должен сосредоточиться на учёбе и управлении страной, чтобы в будущем я спокойно смог передать ему трон. Хочу быть уверен, что он станет достойным правителем, преодолевающим все преграды. Ну хватит об этом. Он развернулся к своим собеседникам: — Похоже веселье в самом разгаре. Давайте тоже попразднуем, Новый Год всё же. Но для начала найдем место потеплее, а то на морозе не дело стоять. Мы уже не молоды. После этого император сделал жест рукой, и к нему подошёл человек средних лет. Его величество сделал несколько указаний, после чего тот, откланявшись, удалился.       Три приятеля вернулись в бальный зал. Отец Ани принялся высматривать кого-то в толпе. — Кого высматриваем? — С каким-то необыкновенным любопытством спросил император. — Хочу найти дочь.— Чуть обеспокоенным голосом ответил Сергей Николаевич. — Да не беспокойся ты так! Веселится где-нибудь. Она ведь уже не маленькая девочка. Что ты так за неё переживаешь? Пронин хотел было что-то сказать, но великий герцог перебил его: — Полностью согласен. Вот мой ходит где-то, хотя ему в самый раз входить в общество и заводить знакомства, но его никогда нет на такого рода мероприятиях, или присутствует только в начале, а потом уйдёт по-тихому. Кстати, об отсутствующих...я нигде не вижу цесаревича. — Не может быть. Он должен... — Император посмотрел в сторону трона, но увидел лишь свою жену. — Вот поршивец! Великий князь, похоже не только ваш сын пренебрегает своими обязанностями. Ну ничего...пусть развлекается, ведь, когда я его поймаю, всё веселье закончится. — Вот видите, ваше величество, вы тоже переживаете за своего сына. От этих слов на лице императора появилась улыбка. — Милый мой друг, если эти двое где-то бродят, то, уверяю тебя, твоей дочери уж точно ничего не грозит.       Этими странными словами императору всё же удалось успокоить своего друга. Через минуту к ним подошёл тот самый придворный и проводил их в комнату, в которой наши герои провели оставшийся вечер. Около полуночи они вернулись в бальный зал, император произнёс поздравительную речь, и гости потихоньку начали разъезжаться.