Глава 1. Пустующий дом

      Когда Аэль переступила порог, был самый конец ноября. Пыль поднималась в воздух от каждого её шага. Ветер гонял по полу жухлые опавшие листья. В окнах этого дома давно уж не было стёкол, и сквозняк стал здесь полноправным хозяином. Аэль шла дальше, бережно ведя руками по старым стенам. Она чувствовала каждую трещину, каждый шрам своего бывшего жилища. Осколки и пласты осыпавшейся штукатурки хрустели под тяжёлыми ботинками. Сквозь пол в коридоре пробивались засохшие сорняки. Как же давно она покинула это место? Казалось, что прошло всего несколько часов. На деле — с десяток лет.       Когда-то этот дом был очень богат, даже роскошен. Высокие потолки и люстры, украшенные редкими самоцветами, древние гобелены и позолоченные подсвечники на стенах, величественные платяные шкафы, доверху набитые тяжелыми платьями и меховыми накидками… Аэль остановилась возле стола, с особой нежностью провела ладонью по тёмному дереву. Раньше его украшала добротная светлая скатерть, украшенная алой бахромой. За этим столом она делила скудный, с трудом добытый паёк со своим братом Аланом. Здесь он любил раскладывать несколько книг вряд и читать по строчке из каждой, сочиняя новые истории.       Заглянув в каждую комнату, девушка остановилась возле последней двери и замерла, не решаясь открыть её. Слабая надежда на невероятное засвербела где-то за пазухой. Все эти годы странствия её были только лишь затем, чтобы найти его. Найти и вернуть домой. Но вернулась Аэль одна. Обойдя все дороги от одного края королевства до другого, она в совершенстве освоила лук, научилась передвигаться бесшумно и сливаться с тенью. Превратилась из десятилетней веснушчатой девчонки во взрослую девушку. Ее огненно-рыжие волосы со временем потемнели, лицо стало острым, а фигура угловатой. Она всё чаще смотрела с недоверием, и в каждом прохожем ей виделось зло. Аэль совсем выросла. Уставшая и сбитая с курса, она не знала что делать дальше и куда идти.

Есть только королевство, а дальше — ничего. Только дикий проклятый лес, войдя в который уже не вернешься назад. Никогда.

      Она опустилась на кровать, и облако пыли окружило её, заставив зажмуриться. Аэль чихнула раз, затем — другой. Случайно задела ловец снов, висевший слишком низко над изголовьем, и тот завертелся, как раненная пичуга. Она остановила его рукой и поднялась, прислушиваясь к шорохам. Вдруг показалось, что в доме есть кто-то ещё. Девушка отчетливо слышала скрип половиц. Судя по всему, кто-то ходил на верхнем этаже. Аэль встрепенулась и потянулась за стрелой.       Накинув капюшон своей тёмной мантии, она тихонько прокралась в коридор. По лестнице пробиралась медленно, с опаской, почти бесшумно миновав ступень за ступенью. Площадка второго этажа заканчивалась двумя дверьми, одна из которых была приоткрыта. Полоса теплого света падала на щелистый пол. Аэль остановилась в шаге от неё и напрягла слух.       — Не упрямствуй, — раздраженно прошипел женский голос. — Я тоже устала, но надо торопиться. Книга точно где-то здесь, я чую.       — Мы уже вечность ищем, а толку никакого! — вторил ей звонкий мальчишеский голос.       Аэль сделала ещё один шаг, натягивая тетиву лука. Подгнившая половица предательски хрустнула и обломилась под её весом. Случайно выпущенная стрела вонзилась в балку над потолком.       — Проклятье! — воскликнула незваная гостья. — Мы не одни!       Затем послышался звериный рык. Огромная волчица вышла к Аэль и угрожающе зарычала, прижав уши и ощетинившись. С длинных клыков капала слюна. Нога Аэль застряла намертво, лишив её возможности отступить. Она в панике потянулась за стрелами, и рассыпала их, когда волчица сделала шаг.       Вдруг послышался звон разбитого стекла, за которым последовал протяжный вой, и волчица отступила. Аэль не помнила как именно зверь покинул дом. Когда она пришла в себя, вокруг стояла гулкая тишина. Только собственное сердце стучало где-то в затылке. Теперь уж точно никаких незваных гостей поблизости не было.       В комнате, из которой вышла волчица, когда-то была библиотека. В детстве Алан и Аэль часто играли там, рассматривая красивые картинки и придумывая свои истории к каждой. А потом случился пожар. Огонь удалось потушить, но в ту комнату дети больше не заходили — из-за того пожара Аэль едва не лишилась зрения. Пламя опалило её лицо, оставив на память шрамы, похожие на маскарадную маску. Шагнув за порог библиотеки Аэль ахнула от удивления. Она успела позабыть, каким роскошным было это место. Смотрела на обгоревшие полки и сугробы пепла на шахматном полу, проводила руками по обугленным обложкам, пачкая пальцы в саже. За столько лет странствий, она ни разу не задумалась о том, что главной загадкой было не столько исчезновение Алана, сколько сам этот дом. Хотя бы потому, что эту загадку они бы могли разгадать вместе, если бы хоть на миг задумались: почему он заброшен? Куда подевались его обитатели? Почему он так легко впустил двух оборванцев, давно предоставленных самим себе? И комнаты, которые они столько лет считали своими… То ведь были детские комнаты, будто кто-то специально обустроил тут всё для них. И почему раньше всё это не казалось ей таким странным?       Аэль было невдомек, что за книгу могли искать тут те существа. Огонь не пощадил ни одну из них, но каким-то чудом почти не тронул стены. Она закрыла глаза и прислушалась к тишине, вызывая в памяти старые ощущения. Бытность слепой научила её тому, что самые важные вещи порой можно только почувствовать. Вскоре Аэль услышала тихую мелодию, доносящуюся откуда-то слева. Не размыкая век, она пошла за звук, выставив руки вперед, и вскоре коснулась ладонями обугленной книжной полки. Мелодия стала громче, а значит, она была на верном пути.       Пальцы перебирали испорченные переплеты, и вскоре Аэль почувствовала что-то гладкое, не тронутое огнём. Тогда Аэль открыла глаза, и увидела книгу в обложке из стали. Она сняла её с полки, и оказалось, что это не книга вовсе — шкатулка с резным замком. И эта книга источала мелодию.       Замок был заперт накрепко, и как бы не старалась Аэль, открыть его у неё не получалось. Попытки взломать шкатулку прервал знакомый голос:       — Вот ты где, Незрячая! Я тебя обыскался, — Нирлок бесцеремонно забрал шкатулку из рук Аэль. Она так увлеклась находкой, что не услышала как он вошел. Да и передвигался старый наёмник бесшумно. — А это что ещё такое? Нашла всё-таки чем поживиться в этой заброшенной лачуге?       — Это не добыча, отдай сюда! — вспылила Аэль, грубо выхватив шкатулку из рук друга. — Как давно ты здесь? Ничего странного снаружи не видел?       Нирлок беспечно бродил по комнате, выискивая взглядом что-нибудь ценное. Он был спокоен, и это тревожило Аэль — неужели он не видел тех исполинских волков?       — Да в этой деревушке все странное, — буркнул он. — Особенно это место. И чего тебя сюда понесло? Дураку понятно, что если здесь и было что-то ценное, то нас уж точно не дожидается.       — Я выросла в этом доме, — ответила Аэль, поглубже заталкивая шкатулку в наплечный мешок. — Хоть иногда думаешь о чём-то, кроме наживы?       Он нашел на полу закоптившийся подсвечник и пытался отчистить его, надеясь, что тот сделан хотя бы из серебра.       — Вот например сейчас, — ухмыльнулся он, наблюдая, как бок находки заблестел. — Я думаю о хорошей кружке бренди. Тебе не кажется, что мы подзадержались в этом захолустье?       — Ты прав. Проверю кое-что, и выдвигаемся. Глядишь, успеем добраться до Чаруса до темноты. Жди у выхода.       Не дожидаясь ответа, Аэль поспешила вернуться в комнату брата. Времени оставалось мало. Нужно было найти хоть что-то. Какую-нибудь зацепку, которая подсказала бы ей направление. Первым делом, девушка тщательно осмотрела всю мебель. Откинула ветхое покрывало, подняв в воздух огромное облако пыли, и закашлялась. Ничего полезного, по прежнему, не находилось. Затем, отодвинула кровать и начала обстукивать пол, боясь, что и эта догадка не подтвердится, но вскоре услышала глухой звук.       Не мешкая, Аэль достала кинжал и ловко поддела им половицу, открыв обнаруженный тайник.       — Так и думала! — воскликнула она и вытащила оттуда темный холщовый мешочек. Столько раз она обыскала эту комнату, прежде чем отправиться в путь… Казалось, что все его вещи исчезли вместе с Аланом. Будто бы он просто решил убежать. Но куда бежать маленькому мальчику, который совсем недавно нашел новый дом? Годы жизни бок о бок с теми, кто промышляет воровством, научили ее многому. Следовало давно вернуться и проверить свои навыки — вдруг она упустила что-то важное. Брат всегда умел много больше, чем Аэль. Конечно, он научился делать тайники гораздо раньше неё.       Внутри мешочка оказалась его коллекция камней, пара сухих еловых шишек и маленькое золотое пёрышко — любимый амулет Алана. Он никогда не расставался с ним, всегда носил на шее.       — Ну где ты там? — нетерпеливо позвал её Нирлок. — Я мог быть уже на полпути к Чарусу!       — Иду, — ответила Аэль, бережно заворачивая амулет в мешочек. Затем, она спрятала его на дно сумки и поспешила к выходу.       Нирлок уже привел лошадей, готовых отправиться в путь. Аэль резво уселась в седло, проигнорировав его руку, и натянула поводья. Они покинули деревушку, ни разу не оглянувшись. Дом снова опустел.