Пролог "Кровавый пилот"

      На равнинах стояла невыносимая жара. Обычно в такое время суток никто не высовывался, даже чтобы выпустить скот. Трава на пастбищах едва не пылала на глазах, когда две всадницы медленно брели вдоль протоптанной дороги. Разговор не клеился. Обе они изнывали от жажды, а до источника было ещё так далеко.       Опустив шляпу почти на глаза, Риккарда откровенно скучала. Её спутница же натянула капюшон, поэтому голову совсем не пекло. Они продолжали вести лошадей, хотя их скакуны уже делали это из последних сил.       — Эй, Рокси!       — М?       — А ты когда-нибудь скелетов видела? — усмехнулась Риккарда, глядя на подругу.       — Ну... животных приходилось.       — А людей?       — Наверное, ни разу. Либо я просто не помню... Когда мы с тобой шли по пустыне, не всматривалась.       — Допустим, что ты встретила перед собой скелет человека, посреди-и-и ночи! Как бы ты отреагировала?       — По ситуации. Если бы я не спала, а просто гуляла, то скорее бы всего немного удивилась. А если бы проснулась, чтобы сходить в туалет... Скорее всего, пришлось бы устроить незапланированную стирку порток.       — Ха! Ну ты и трусиха!       — А про себя-то что скажешь? — с лёгкой долей обиды спросила Рокси, скинув капюшон.       — Хм... Долбанула бы ему по коленным чашечкам и сбежала на своей Сивилле! — гордо произнесла Риккарда, похлопав кобылу по массивной шее.       — Не в твоём стиле, Рикка!..       — А что? Думаешь, что я всё-таки свистнула бы череп?       — Вот это уже похоже на тебя, — усмехнулась Рокси, натягивая любимую шапку вместо капюшона. — Интересно, далеко ещё до источника? Я скоро начну чувствовать себя рыбой, которую выкинуло на сушу. Так и умереть недолго!..       — Хах... Deus vult!..       — Ой, прекрати со своими отсылками! Я же всё равно ничего не пойму…       — «Того желает Бог», подруга!.. Хотя... Смотри-ка! Возможно, ещё поживём.       Впереди показались знакомые блики, которые могли исходить лишь от водоёма. Всадницы выдохнули, ожидая, что пополнят запасы на пару дней, если озеро не окажется очередной грязевой ванной. Не подгоняя лошадей, они добрались до желанной воды. Стянув с себя прилипающую к телу одежду, Риккарда и Рокси начали набирать воду в вёдра и фляги. Когда с этой привычной рутиной было покончено, пришло время искупать лошадей.       — Веди Тэйм Импалу первой! Сивилла опять начнёт брыкаться и напугает её.       Рокси послушно потянула свою рыжую кобылу за узду, а та, тряхнув головой, последовала за хозяйкой. Честно признать, им обеим было жутко от того, что может произойти в следующие минуты... Сивилла слушала Риккарду, любой приказ. Но она ненавидела воду. Как кошка, лошадь начинала брыкаться и пытаться пнуть наездницу, чтобы та не удумала повторить это снова. Это как раз и случилось перед выездом в Аризону. По словам самой Риккарды, грудь горела от копыта до сих пор...       Рокси не видела, что происходило за крупом Тэйм Импалы, но, судя по звукам, её спутница начала «торги» с Сивиллой, предлагая неземную еду, лишь бы та была послушной. Взяв в руки щётку, Рокси начала натирать бока своей кобылы. «Жаль, не взяли тот порошок с собой. Совсем в песке всё!..» — думала про себя она.       — Чёрт! — послышался вопль Риккарды, а после раздалось и лошадиное ржание.       Бросив щётку, Рокси отошла от Тэйм Импалы, чтобы понять, что случилось. Риккарда была рядом с берегом, но уже валялась до убийственного злая в воде.       — Рикка! Ты как? — поинтересовалась подбежавшая Рокси.       — Нормально, отскочить успела... Dio mio! Когда эта лошадь перестанет так себя вести?..       — Ох... Оставь её!       — Опять будет ходить свиньёй и позорить нас обеих...       — Ну, хех... Зато ты теперь точно чистая! — Протянула Рокси руку подруге, надеясь помочь.       Риккарда внимательно посмотрела на этот жест и нахмурилась, состроив жуткую улыбку. Когда до Рокси дошло, в чём же дело, то её руку уже приняли, притянув к себе. Теперь в воде была не только Риккарда.       — Не зазнавайся, Роджерс!       Рокси не могла ничего ответить. Она знала, чем обычно заканчиваются шутки над Риккардой: «Итальянская кровь никогда не даст в обиду!» — говорила она в такие моменты.

***

      Было принято решение устроить привал прямо рядом с озером. Девушки расположились подальше от деревьев и травы, чтобы москиты не мучили их до самого утра. Разведя костёр, они поставили котелок с водой. Достав из сумки мешок с кукурузой и ступку, Риккарда принялась дробить зёрна.       — Какой-то новый кулинарный шедевр? — поинтересовалась Рокси, доставая соль.       — Ага! Вы, американки, те ещё фифы, но такого точно не пробовали. Настоящую поленту может приготовить только знающая итальянская рука. Соли воду! Я уже почти закончила...       Помешивая кашу, Риккарда что-то напевала себе под нос. Рокси же в это время успела подготовить спальные мешки. В воздухе уже витали ароматы еды, от чего сводило живот.       Ополоснув посуду, Роджерс поставила её на дорожную сумку и села ждать. Риккарда продолжала помешивать блюдо, но точное время приготовления Рокси было неизвестно. Хотя последние несколько минут она начала думать, что спутница просто издевается над ней. Ровно до тех пор, пока Рокси не услышала странный шорох, что доносился неподалёку.       — Эй, Рикка!.. Ты ничего не слышишь?       — М-м-м? Хихик, ты не про мою новую песню? Клянусь тебе, это будет хит, когда я вернусь в большой город! Соберу ребят, подберём мотив...       — Я про другое! Тут кто-то есть!       — Хм... Рокси, что ты паникуешь? Конечно же, тут кто-то есть! Мы, в конце концов...       — Я не про это место! Кто-то бродит позади нас.       — Зря паникуешь!.. Хотя...       Когда Риккарда отвлеклась от каши, то начала понимать, что Роджерс не просто так подняла панику. Со стороны высокой травы действительно доносился шорох. Однако к нему прибавился непонятный лязг, который было сложно приписать хоть к чему-то живому в округе. Разве что, это была собака, которая тащила за собой кучу каких-то жестянок.       — Только настоящая собака давно залаяла бы!.. — тихо, но не менее грозно протянула Риккарда, приняв боевую стойку.       — Что ты говорила?       — Ничего важного. Рокси! Защищай наш ужин! Я постараюсь остановить этого недруга, кто бы он ни был!       — Это какая-то... тайная тактика рода Корнелли?       — Да нет, просто я не собираюсь заново всё готовить... Становись позади меня!       Рокси не стала спорить и подбежала к костру, закрывая собой кипящую кашу. На мгновение наступило затишье, но было ясно, что враг просто присматривается к ним. Риккарда не умаляла бдительность. Однажды такая оплошность сыграла злую шутку с её другом, а ведь парень на всю жизнь остался без рук. «Нет уж, мне мои грабли ещё нужны, золотишко по углам раскладывать! Я не промахнусь!» — подумала про себя Корнелли, вытаскивая из кобуры любимый револьвер.       — Не волнуйся, Рокси! Мой M1892 сотню раз мою задницу вытаскивал и не из таких передряг.       — Где ты вообще его достала?..       — Одному русскому на побережье не хватало опохмелиться, и я выкупила моего «змея» за сущие копейки!.. Потрогать хочешь?       — Р-Рикка, целься!       Корнелли лишь привычно усмехнулась и направила дуло в сторону недруга.       Когда показалась голова, попутчицы потеряли дар речи. Если Рокси было не так хорошо видно из-за спины Риккарды, то последняя едва револьвер из рук не выронила, когда поняла, кто к ним направляется. Наконец ей стало понятно, откуда такой непонятный скрежет.       — Твою ж мать! По коням, Рокси! По коням! Это грёбаный скелет!       Роджерс не успела даже задать вопрос, как одного слова хватило ей побежать в сторону Тэйм Импалы. Заскочив на лошадей, девушки поспешили убраться подальше от берега.       — Что это за фиговина? И откуда он вообще здесь взялся?!       — Ты меня спрашиваешь? Я рядом с тобой была! — возмущалась Риккарада, придерживая шляпу и постоянно оглядываясь назад, — Вот же дерьмо! Он не отстаёт от нас!       — Как?!       — Задницей об косяк, Рокси! Не задавай идиотских вопросов!       Путь был выбран спонтанно. По неизвестным причинам скелет оказался не таким уж и медлительным, он действительно выжидал, когда те потеряют бдительность. Создавалось впечатление, что ещё немного, и тот точно догонит лошадей.       — Рокси! Слушай внимательно! Сейчас же беги в правую сторону, я поскачу в левую. Он точно не сможет разорваться за обеими.       — Ты спятила?! А если он погонится за мной? У меня даже пушки нет!       — Когда скелет отвлечётся на тебя, я побегу за вами. У него нет ушей, он спутает топот копыт Сивиллы с топотом Тэйм Импалы. Действуем!       Крикнув напоследок «иха», Корнелли и Роджерс побежали в разные стороны от назойливого скелета. Отсчитав половину минуты, Риккарда решила обернуться. Разумеется, эта настырная нежить бежала прямо за ней.       Радовала лишь одна мысль — мелкая Рокси сейчас в безопасности. Риккарда не простила бы себе, если бы с попутчицей что-то случилось. Когда их дороги сошлись, она уже видела жизнь, пока Роджерс ещё тряслась от каждого шороха. Хотя сегодня это спасло их шкуры. По крайней мере, её собственную.       Оставалось лишь придумать способ разобраться со скелетом побыстрее. Обычно такие просто так не отставали от своих жертв. Если Корнелли не подводила память, то всё сходилось. Это был собиратель кожи. И ему явно приглянулась та, что согревалась долгие годы сицилийским солнцем. Простого скелета можно было бы разобрать по косточкам да выбросить, но с этим такой трюк точно не сработает. Злой дух, охвативший останки какого-то несчастного, был слишком настырным, чтобы просто так погибнуть. Рассветом его не убить, сразу скроется в траве или под камнями (из-за чего они не заметили его ещё днём). Пришлось согласиться на самую безумную идею.       Наклонившись к шее своей лошади, Риккарда провела рукой по растрепанной гриве. Вдохнув знакомый аромат, она сразу вспомнила о родине, которая так часто ей снилась.       — Сиви!.. Он нас не слышит, и я знаю, что ты меня поймёшь. Ты у меня силачка. Таких лошадок ещё не видел белый свет... Видишь тот валун? Он достаточно широкий. А ещё и в меру высокий, пусть и крутой склон... Сбавим скорость! Он должен поверить, что ты выдохлась. Естественно, побежит на этот валун. Он подумает, что мы с тобой дуры последние, хотим врезаться. Чем не лёгкая добыча?.. Тогда-то ты и покажешь, что умеешь! Что скажешь?       Сивилла лишь настороженно фыркнула. Идея была ей явно не по душе, но слово хозяйки — закон. Конечно, если это не касается купания. Она послушно сбавила темп.       — Моя умница! Знаешь хоть, как сильно я тебя люблю?.. Наткнёмся на рынок, куплю тебе яблок. Как ты любишь, кисленьких!..       Обернув вожжи вокруг своих кистей, Риккарда едва заметно приподнялась в седле и прижалась лицом к гриве Сивиллы. Знакомый аромат привёл обратно в чувство ритм сердца. Не хватало ещё впадать в истерику из-за каждой нежити, которая встречается на пути!..        «Расстояние примерно три вдоха. Один... выдох... два...» — отсчитывала про себя Корнелли, стараясь не вслушиваться в перестукивание костей.       — Давай, милая! Иха!       С громогласным ржанием Сивилла буквально вспорхнула на валун. Она ощущала, как это было тяжело сделать из-за низкой скорости, но всё равно сумела сделать то, чему её так долго учили с самого рождения. Риккарда, казалось, и сама с трудом верила, что у них получилось. Всего мгновение, и у подножия послышались треск и жуткий вой.       Развернувшись, Риккарда посмотрела вниз. От преследователя осталась лишь груда костей. Пусть опасность и миновала, но Корнелли не торопилась вести Сивиллу обратно вниз. В конце концов, собиратели не имели в себе ничего святого, могли перебиться и лошадиной шкурой. Лишь выждав несколько минут тишины, Риккарда похлопала лошадь по крупу, чтобы та начала понемногу спускаться.       Спешившись недалеко от валуна, Корнелли подошла к останкам и присела, чтобы рассмотреть подробнее. Вокруг костей ещё продолжал витать остаток злого духа собирателя кожи, но вряд ли он в таком состоянии мог бы сражаться. Стянув с себя плащ, Риккарда приступила к сбору останков трупа. «Когда я ехала в эту страну, то подозревала, что она пропащая. Но чтобы здесь обитало столько нечисти?..» — думала Корнелли, поднимая за челюсть проломленный череп. Слишком поздно она поняла свою ошибку...       Пользуясь неосторожностью Риккарды, собиратель выпустил остатки сил, чтобы укусить её за ладонь. Она вскрикнула от боли и попыталась отцепить череп от руки, но только сильнее разодрала тонкую кожу. План так и не хотел приходить в голову, а он был необходим. Корнелли уже начала чувствовать, как силы покидают её, пока между челюстями исчезали бесценные клочки кожи. Упав на землю, она начала пытаться заставить мозг сотрудничать, пока и его не съели.       На удачу Риккарды, Сивилла, в отличие от собирателя, обладала отличным слухом. Заметив неладное, она помчалась обратно к хозяйке. Представшая картина заставила лошадь окончательно рассвирепеть. Злобно фыркнув, Сивилла встала на дыбы и копытами разломила череп, освободив руку хозяйки. Корнелли притянула к себе кровоточащую ладонь и принялась перевязывать её старым платком из кармана.       — Сиви... Да если бы не ты... Bastardo! Чуть не сожрал меня!..       Доброжелательно фыркнув, Сивилла ткнулась мордой в лицо хозяйки, буквально говоря: «Одними яблоками ты теперь не отделаешься!»       Когда Риккарда продолжила собирать кости, послышался знакомый топот копыт. Через мгновение рядом показалась Рокси.       — Рикка, как ты? Что с рукой? Что это вообще был за скелет?       — Ой... Давай, помолчишь немного, а я тебе по дороге объясню? Помоги мне собрать кости! Надо управиться со всем этим добром, пока не рассвело...

***

      Уже через час Рокси и Риккарда в кромешной тьме вели своих лошадей, надеясь, что двигаются в правильном направлении. Оставались надежды, что костёр ещё не погас, но было бы приятно, если бы их вещи никто не прикарманил себе, воспользовавшись отсутствием владельцев.       — Ужас!.. Никогда бы не подумала, что мне придётся в своей сумке таскать такую гадость.       — Радуйся своей лени, Рокси! Мне мой плащ всю дорогу носить. А ведь могли бы вообще в руках нести кости. Вот это я понимаю, гадость!..       По тлеющим углям они сумели найти стоянку. Первой к костру подбежала Риккарда, чтобы подкинуть дров. Им сегодня удивительно везло, огонь почти сразу осветил пространство вокруг. Достав из кармана ложку, Корнелли попробовала кашу и удовлетворённо хмыкнула.       — Вкуснятина! Пока мы устраивали ночной забег, полента вышла что надо!       Передав полную ложку Роджерс, она вернулась к вещам, чтобы достать тарелки. Рокси попробовала очередной кулинарный шедевр попутчицы и одобрительно промычала. Именно о такой вкусной горячей еде она и мечтала, пока они с костями добирались до стоянки.       Доедая ужин, Рокси внимательно посмотрела на Риккарду и едва слышно усмехнулась.       — Чего это тебя так рассмешило?       — Если пообещаешь, что не треснешь меня за шутку, то расскажу.       — Слишком соблазнительно. Обещаю. Давай, выкладывай!       — Твоя полента настолько вкусная, что даже мёртвого на ноги поставила, — поделилась шуткой Рокси и уже приготовилась к тому, что всё-таки получит от итальянки нагоняй за оскорбление блюда.       — Хм... А ведь смешно! Не такая уж ты и кисейная барышня, Рокси! — усмехнулась Риккарда и потрепала растрёпанные от погони волосы Роджерс.

***

      Едва посветлел горизонт, как попутчицы уже закопали останки трупа и воткнули крест в его могилу. Присев рядом и сложив руки, Корнелли приступила к молитве об усопшем. Чаще всего собиратели кожи выбирали останки людей, что встретили страшный конец, поскольку в них ещё оставалась обида на мир. Риккарду учили уважать не только любую жизнь, но и смерть. Рокси были не совсем понятны действия Корнелли, но после их первой встречи в Сан-Франциско она верила в любое её решение.       Закончив молитву, Риккарда принялась собирать вещи. Рокси, забравшись на лошадь, начала рассматривать карту и проводить карандашом их путь.       — Как думаешь, где мы, Рикка?       — Судя по местности, мы уже приблизились к Гранд Каньону. Примерно в десяти днях от Финикса. Если пошевелим булками, можем уложиться и за девять.       — Тогда в путь.       — Что, совсем не страшно путешествовать по таким дебрям, хих?       — Зато весело. Я никогда в жизни столько опасностей не встречала! — в ответ усмехнулась Рокси, натягивая любимую шапку.       — Тогда не отставай, девчонка! Иха!       Пока ветер трепал их пшеничные волосы, а лёгкие горели от разогретого воздуха, они чувствовали себя настоящими первопроходцами. Попутчицы знали, что до следующего побережья им ещё несколько месяцев придётся добираться верхом, но это не останавливало их решительный дух. Дух приключений.