Глава 1 "Голубая кровь"

      Пересекая горы и плато, что Аризона щедро рассыпала на пути, Риккарда и Рокси продолжали свой путь через молодой штат. Всё здесь говорило о духе, который понятен лишь предкам этих мест. Возможно, большинство аборигенов уже давно покинули эти земли, когда белые люди постепенно захватили все здешние красоты в свои руки.       С непривычки такое количество оранжевого цвета сильно резало глаза, но это было ничто по сравнению с колкостью местных кактусов. Во время одной из остановок Роджерс попыталась исследовать один из таких, после чего очень долго получала по шее и выслушивала, что Рокси «не малое дитя, поэтому необязательно трогать всю дрянь, встретившуюся по дороге». Сейчас же, обиженная на такие нравоучения, она мерно покачивалась в седле и продолжала изучать карту. Почёсывая затылок через шапку, Рокси пыталась хоть сколько-нибудь предположить примерное время пути.       — Ну как? Пораскинула мозгами? — Повернулась к ней Риккарда, которую сначала забавляли попытки её спутницы научиться ориентироваться на местности.       Однако Корнелли и сама начала об этом думать. Рано или поздно их пути всё равно разойдутся, поэтому девчонка, не разбирающаяся на местности, может стать отличной мишенью для разбойников или и того хуже.       — Возьми карту и проверь!       Приняв переданное, Риккарда изучила маршрут, построенный Рокси и даже одобрительно хмыкнула.       — Молодец! Неплохо соображаешь для американки... Попробовала время определить?       — Либо четыре часа, либо все шесть...       — Не-а! — лишь весело ответила Риккарда и, пришпорив Сивиллу, рванула вперёд.       — Постой! А сколько тогда?..       Однако угнаться за лошадью Корнелли было смерти подобно. Разозлившись, Рокси погнала Тэйм Импалу вперёд, чтобы теперь хотя бы не отстать за Риккардой, которая так неблагородно решила смыться от неё.

***

      — Урок номер два: соревновательный дух — лучший двигатель прогресса, Рокси!.. А правильный ответ был... три часа! — усмехнулась Корнелли, когда увидела знак на дороге, обозначающей границу города, — Добро пожаловать в Финикс, мы!       Поначалу столица Аризоны практически ничем не отличалась от тех пустырей, которые им встречались всё это время. Но новому городу — новые решения. Чем дальше Риккарда и Рокси продвигались, тем становилось очевиднее, насколько они выбиваются из общей картины индустриального пейзажа. То тут, то там ездили машины. Да, экипажи всё так же появлялись, но это было совсем редким явлением.       Роджерс молча двигалась вслед за Корнелли, поскольку в этом городе, как и в любом другом, она была впервые. Даже имея подробную карту на руках, Рокси вряд ли смогла бы легко сориентироваться в Финиксе. Да и окружающие люди казались ей совсем другими, нежели в Сан-Франциско. Сама же Риккарда чувствовала себя уверенно, пусть и не походила на местных. Модницы на тротуарах лишь презрительно хмыкали, видя рядом с собой девицу на лошади, словно это было непостижимо уму.       — Тхе! Вот фифы! — Отворачивалась от них Корнелли, будто те были ей не менее противны.       — Ты чего?       — А то не видишь!.. Помнишь первый день, когда мы встретились? Я думала, что это ты в своём «парашюте»...       — Кринолине?       — Начхать!.. В общем, что ты была барышней из сливок общества, которая не видела ничего дальше своего напудренного носа! О-о-о, как же я ошибалась! Вот они, американские куры! Короткие причёски, мешки из-под кукурузы вместо нормальной одежды и дурацкие каски вместо шляп. Голову им что ли напекло, что это стало таким модным?       — Чего ты нервничаешь? Так было всегда. Что-то модно, что-то выходит из моды... У тебя просто свой стиль.       — Упаси меня, господь, чтобы я не стала похожей хоть на одну из таких обитательниц курятников! — запричитала Риккарда, прибавив ходу.

***

      — Я сейчас чего-то не поняла... Как это «бронь снята»? Это какая-то непереводимая шутка на английском языке или чего?       — Мисс Коренелли...       — Синьора!       — Синьора Корнелли. Мне действительно жаль, но ваш номер уже выкупил другой постоялец, заплатив свыше!..       Риккарда медленно стянула с головы шляпу и положила её на стойку регистрации. Рокси поражалась её спокойствию. Их сейчас буквально оставляют без ночлега, но та не подаёт виду, что хоть сколько-нибудь расстроена положением вещей. Пригладив примятые после долгой дороги волосы, Корнелли посмотрела на администратора отеля.       Миг и раздался удар, который разнёсся эхом по всем коридорам здания. Казалось, что даже стены задрожали от него. Грозный кулак Риккарды едва не расколол стойку на две части. Испуганный администратор посмотрел ей в глаза и сглотнул ком в горле. Признаться честно, даже Рокси стало немного не по себе от такого грозного взора. Глаза Корнелли пылали пламенем истинного гнева, который она сдерживала из последних сил.       — А теперь вызови-ка сюда этого чёртова постояльца... живо!       — Д-да, синьора! Сию минуту, синьора!       Судорожно крутя диск на телефоне, администратор пытался набрать нужный номер. Испуганным голосом он попросил спуститься вниз кого-то по ту сторону провода. Риккарде не удалось разобрать половую принадлежность человека, что обскакал их в оплате номера. Но ей было как-то всё равно. Будь то мужчина или женщина — этот человек поплатится, что дал Корнелли лишний повод переступить черту, отдавшись греху, пусть и на секунды.       — Ты как, нормально? — поинтересовалась не менее напуганная Рокси.       — Не паникуй, в порядке я!.. — лишь тихо ответила Риккарда, натягивая обратно шляпу и наблюдая за кем-то, что спускался со второго этажа.       — Что такого важного случилось, мистер Шоттейл, раз вы прервали меня прямо посреди обеда?       — Прошу прощения, леди Монро! Но Вас хотели видеть те господа, которые забронировали номер ещё в другом городе!..       — Эти две блондинки? Всё ясно!.. Ваши крики бесполезны, дамы!       — Что ты несёшь, а? — вновь начала срываться на повышенный тон Корнелли, подойдя вплотную к девице перед собой. — Мы были первыми! Нам нужен этот отель, он, чтоб его, единственный в городе, где есть стойло для наших лошадей! Выметайся к чертям!       Рокси было до ужаса страшно видеть попутчицу настолько яростной. Казалось, она была готова вцепиться в глотку этой девушки, что держала в руках курительный мундштук и выглядела очень уверенной в себе. Светлые локоны были завиты и уложены в свободную причёску. На затылке незнакомой леди красовалось перо. На вид ей было примерно столько же, сколько и Роджерс, но держалась она так, словно уже повидала жизнь. Длинный бирюзовый халат с поясом подчёркивал сильную фигуру, отчего даже Роджерс стало не по себе. Хоть Корнелли и могла похвастаться сильной мускулатурой, эта девушка была явно не промах.       — Что за невоспитанная деревенщина! — кротко усмехнулась в кулак девица. Обойдя Риккарду, она подошла к стойке регистрации и стряхнула пепел сигарету в пепельницу. — Мистер Шоттейл, будьте так любезны, достаньте журнал учёта.       Кивнул ей, администратор открыл журнал и продемонстрировал последние записи. Пробежавшись мундштуком по списку, нахальная девица нашла необходимое.       — Вы предложили за номер пять долларов, верно?       — Ну и?       — Подойдите сюда, дамы! Посмотрите на номер тридцать четыре!       Рокси и Риккарда внимательно пробежались по графе с этим номером и ужаснулись. «Зоти Монро. 10:30. Сто долларов».       — Сколько?!       — Не включая доплату за еду и сервис!.. Убедились? Вам тут не рады.       — Чёрт!.. Что со стойлом, мистер как-тебя-там?       — Боюсь... мисс Монро выкупила все стойла этим же утром.       — Ты!.. Ты! Да на кой кобылий круп тебе целое стойло?! Ты что — лошадь?!       — Моему Нейк Роуду неспокойно, когда рядом с ним находятся всякие беспородные ослицы...       На последней фразе Риккарда не сдержалась и схватила Зоти за ворот халата. Монро явно не ожидала такого поступка, но закричать на весь отель о нарушителях не позволяла гордость.       — Что? Ударишь меня?       — Можешь меня с Рокси хоть с дерьмом смешивать при людях. Но если ты ещё раз только пикнешь в сторону Сивиллы или Тэйм Импалы, то клянусь господом богом, я твоей башкой в кальчо сыграю!..       — Рикка, оставь её! — Роджерс оторвала руки Корнелли от Зоти, пока это не переросло в реальную драку. — Ты разве не видишь? Это бессмысленно! Нам всё равно не позволят здесь остаться. Найдём для ночлега другое место.       — Вот, Рокси, вечно ты лезешь, куда тебя не просят! — Гневно отодвинула спутницу Риккарда и торопливо зашагала к выходу из отеля, чтобы больше не видеть противную ухмылочку Монро.       — Эй! — окликнула их Зоти, заставив девушек остановиться. — Тут неподалёку есть отель подешевле, хоть и без стойла. Могу позвонить им, чтобы оставили вам номер. Мне та-а-ак жаль, что случилось недопонимание!..       Риккарда сжала руки в кулаки. Сосчитав до трёх, она выдохнула и на каблуках развернулась лицом к Зоти.       — В жопу засунь свои извинения, Монро! И лак для волос себе нормальный купи! И причёска твоя дерьмо! Чтоб на тебя верблюд помочился! — гневно прокричала Корнелли и, показав несколько незамысловатых, но очень оскорбительных жестов, повернулась к двери. — Не тормози, Рокси!       Роджерс улыбнулась и бодро зашагала вслед за Риккардой, которая в её глазах сейчас была настоящим героем, несмотря на незавидность их нынешнего положения.

***

      Вечер в пригороде становился всё прохладнее. Греясь у костра, Рокси и Риккарда думали о чём-то своём. Лошади неподалёку жевали остывшую после жаркого дня траву, которая ещё не успела покрыться росой, перебивающей весь истинный вкус. В тишине было слышно лишь уханье сов и потрескивание ярко-красных дров.       Роджерс не решалась обсудить произошедшее в отеле, хотя ей была весьма интересна реакция Корнелли на пережитую ссору. Да, она с самого начала показалась ей эксцентричной личностью, но столько стремления стоять за своё не демонстрировала ни разу. Рокси была под впечатлением. Сколько она себя помнила, то не могла похвастаться более безумным поступком, чем собственный побег от мира, к которому её готовили всю жизнь.       Свежий воздух отрезвлял. Правда, это всё равно не казалось пределом мечтаний, особенно на фоне нормального номера в отеле. Ни в одном из мест по пути так и не нашлось свободных номеров, словно в Финикс стеклась вся Америка. Было принято решение опять ночевать в спальных мешках.       — От меня несёт, как от собаки!.. — Принюхалась к себе Риккарда и сплюнул рядом, как будто остатки злости так и не хотели покидать её мысли.       — Да уж... Если бы не Зоти, то мы бы сейчас уже приняли ванну перед сном.       — Даже не напоминай мне имя это падшей женщины!       — Почему «падшей»?       — А ты пораскинь мозгами! Девка молодая одна сняла номер. Точно какому-то папаше показалась нужным местом да и выклянчила денег на коня да номер.       — Каким «нужным местом»?..       — Эх, дитя ты ещё!.. Не важно. Главное, что подставилась и получила своё. Ненавижу таких бабищ!       Порой Рокси просто не понимала, куда именно клонит Риккарда, но здесь, кажется, ей было понятно всё. Даже по меркам Роджерс Зоти вела себя уж слишком вульгарно.       — Что сделано, то сделано. Завтра пораньше ополоснёмся оставшейся водой...       Перекусив вяленым мясом, девушки легли спать.

***

      Рокси потянулась, когда почувствовала, что небо начало светлеть. Риккарда к тому моменту уже поднялась и снова разожгла костёр, пытаясь что-то приготовить на завтрак. Роджерс иногда было даже обидно, что ей никогда не доверялась готовка; спутница ссылалась на «факт, что американки ни черта, кроме платьев на танцульки, готовить не умеют».       — С добрым утром!..       — Ага, охренеть какое «доброе»!.. Рокси, ну тысячу раз говорила, что нельзя разбивать лагерь рядом с травой. Огонь потух, и комары всю ночь меня жрали... Панкейки будешь?       — Только без джема.       — Оки-доки. Иди умой моську, как раз закончу жарить!       За ночь Сивилла и Тэйм Импала ничуть не изменили своего места. Погладив свою рыжую, Рокси достала из багажа кожаную флягу, чтобы привести себя в порядок перед завтраком.       Во время этого рутинного занятия она и приметила некоторую странность. Обычно с утра в небе кружили коршуны, чтобы найти себе еду. Их легко было выловить по характерным выкрикам, которые они подавали своим сородичам по стае. Только вот сегодня по какой-то причине даже в кустах, пока она шла к лошадям, даже мелкая ящерица не пробежала, чтобы скрыться в другой норе.       — Рикка, ты ничего странного не замечала, как проснулась? — сразу же спросила Рокси, когда вернулась обратно просушить волосы.       — Ты про мой искусанный зад?       — Нет, про животных.       — А что с ними?       — Их нет.       — И что? Зато хоть никто не мешает нашим малышкам нормально отдыхать!..       — Рикка, если зверь затаился, то жди беды.       — Да ты преувеличиваешь! Просто пасмурно немного, только и всего. Садись ешь, пока не остыли. Фирменные панкейки Риккарды Теофилы Корнелли!       Откусив первый, Рокси постаралась забыть о своих опасениях, чтобы насладиться выпечкой попутчицы. Однако даже за те пару часов, что они готовились к дальнейшему путешествию, так ни одна живая душа и не показалась у них на пути.

***

      Решив, что задерживаться в Аризоне больше нет смысла, девушки продумали новый срез через пару остановок в городах по дороге, чтобы уже поскорее оказаться в Нью-Мексико. Сверившись с картой, они взяли западнее своего маршрута и пустили лошадей рысью, свернув с протоптанных троп, видя перед собой лишь выжженную солнцем траву.        «Мда... Если бы они отдохнули в стойле, то легко взяли бы и галоп, но из-за это проклятой идиотки мы будем плестись лет сто, если не больше», — мысленно ругалась Риккарда, надеясь, что все её проклятия в адрес влезшей без очереди обнаглевшей американки точно сбудутся. Не зря же её зад всю ночь страдал из-за комаров?       Корнелли посмотрела на Рокси, которая то и дело оглядывалась по сторонам, словно пыталась разглядеть что-то.       — Будешь так головой вертеть, свалишься с Тэйм! Что случилось?       — Их всё ещё нет!.. Клянусь, мы скачем с полчаса, столько пробежали, а так ни одного животного не было. Рикка, точно что-то не так, я это чувствую!       — Да молоко прокисшее! Ты просто переволновалась из-за вчерашнего, вот и всё!       — Рикка, да остановись ты!       Зло прорычав, Корнелли сбавила ход и остановилась. Повернувшись к Роджерс, она была готова её едва ли не прихлопнуть на эмоциях, но сдержала свой пыл.       — Ну, чего опять?       — Прислушайся наконец! Птицы и звери никогда не прячутся просто так. Я очень много читала об этом. Это дурной знак, Рикка!       — И что ты предлагаешь? Сесть отдохнуть? Времени нет на это. Да если мы ещё хотя бы час будем...       Но договорить девушке не дал стук копыт, который постепенно приближался к ним. Было непонятно, кто вообще, кроме них двоих, решился бы провести свой путь не по дороге, но ещё мгновение, и всё стало совсем прозрачно.       — Какого... А ты что тут забыла, ошибка парикмахера?! — завопила Риккарда, когда рядом с ними пронеслась вполне знакомая фигура.       — Думаешь, что умнее всех, итальяшка? — усмехнулась Зоти, огибая их. — Решили, что вы, наивные дурочки, можете с толком потратить все денежки? Как бы не так! Это буду я, Зоти Монро!       Пришпорив лошадей, Рокси и Риккарда пустили их в галоп. Это было рискованно, но другого выхода, к сожалению, не оставалось. Корнелли была вне себя от переполняющего сердца гнева. Кто мог проболтаться? Кто?..

***

      Когда Риккарда только прибыла в Сан-Франциско, то у неё не было никаких особенных планов на заработок денег. Первое время и вовсе пришлось быть потерянной иностранкой, которая имела при себе лишь мечту стать музыкантом. Такое себе наследство, приволоченное с родины...       Но один из парней, с которыми она знакомилась в барах, рассказал легенду о пиратском кладе, который до сих пор никто так и не откопал на Карибах. Услышав это, Риккарда решила: «Вот она, моя цель!»       Сокровища пиратов не были такой уж редкостью. После громкого девятнадцатого века их оставалось ещё довольно много, когда сами морские волки давно канули в лета. Ни для кого не было секретом, что самыми отвязными были именно те, что обитали близ Карибских островов. Многие смельчаки после этого отправлялась по следам именитых капитанов, чтобы пригреть их спрятанное золотишко.       Особенно знаменитым был Джим Третий глаз. Как раз за его сокровищами и пустилась Риккарда, чтобы осуществить свою мечту...

***

      — Dio mio... Это ничто иное, как проклятие какое-то!..       Корнелли пыталась не сильно гнать Сивиллу. Конь Зоти не был уставшим, поэтому мчался во весь опор. Если Риккарда правильно понимала, то этот буланый был скаковым. Его дыхание настолько разработано, что даже Сивилле стало трудно подхватить подобное. Монро явно намеревалась оторваться от них на максимально возможное расстояние.       Что стоило говорить об обычной фермерской Тэйм Импале, которая никогда в жизни не тянула ничего подобного? Где-то глубоко внутри себя она завидовала этому Нейк Роуду, которому не приходилось долгие годы везти за собой телеги с сеном. Она выдохлась уже через несколько минут погони. Рокси не хотела больше мучить несчастную кобылу, поэтому сбавила ход.       Они и так не догонят Зоти, тогда к чему рисковать здоровьем лошадей?.. Роджерс не стала спешиваться, поэтому повела Тэйм Импалу рысью, стараясь не сбиться с пути.       Неожиданно со всех сторон послышался негромкий, но очень ускоренный бег чего-то очень маленького. Рокси начала осматриваться, но на горизонте, в дюнах, мало что было видно. Она спокойно продолжала свой путь, когда под копытом Тэйм Импалы что-то громко хрустнуло. Отъехав вперёд, Роджерс обернулась и увидела труп скорпиона. Но этот был не самый обычный. Цвет панциря практически сливался с песком...       Сделав это открытие, Рокси снова всмотрелась в даль.       — О нет!.. — только и успела выдохнуть она, как в ту же секунду снова пришпорила лошадь и пустилась вдогонку.       Прямо в их сторону настоящей тьмой шла миграция скорпионов.

***

      Риккарда не сбавляла ход, надеясь всё-таки добраться до Монро и придушить наглую девицу, которая покосилась на их золото. Однако Зоти была настолько самоуверенной, что не давала Нейк Роуду хоть немного отдохнуть и перевести дух.       В морду Сивиллы постоянно прилетали камни, ошмётки грязи и мелкие травинки, что норовили попасть прямо в глаза. Оскорблённая сама не хотела сдаваться до последнего, чтобы в будущем дать сдачи подлому жеребцу. Только эта месть и двигала их обеих вперёд, не желая уступать Зоти и Нейк Роуду.       Позади послышались крики. Риккарда обернулась и увидела скачущую к ним Рокси, которая явно была чем-то напугана. Она что-то говорила, но слов из-за свиста в ушах совсем не разобрать. Придерживая шляпу, Корнелли рыкнула и развернулась обратно. Как оказалось, Монро тоже смотрела на Роджерс. Или же за её спину. Но, скорее всего, именно это явно изменило её привычную улыбку на серьёзность.       — Что с твоей рожей? Как будто беса увидела! Боишься, что мы с Рокси тебе наваляем? Так это неизбежное будущее, «дорогуша»!       — Ты что, деревенщина, совсем слепая? — презрительно фыркнула Зоти. — Обернись и посмотри, что творится!       Пусть и не хотелось слушать хоть что-то от создания, укравшего их ночное удобство, но Риккарда всё-таки обернулась. Увиденное её поразило настолько, что она едва не потеряла дар речи.       — Чего вы обе копаетесь? Надо быстрее бежать с этого пути! — кричала приближающаяся Рокси, с головы которой едва не слетала шапка от скорости. — Это скорпионы! Им нет конца!       — Вот же чёрт!.. — выругалась Корнелли и сильнее погнала Сивиллу вперёд. — Поверь, милая, уж лучше мы потом будем пить как ненормальные, чем сейчас подохнем от яда этих уродцев!       Зоти тоже старалась не отставать. Ей казалось низким погибать из-за каких мелких тварей, не с её статусом. Она беспощадно продолжала вести Нейк Роуда, который постепенно, но начал выдыхаться.       Это казалось бесконечным, вплоть до безумно нелепого стечения обстоятельств. Наступив на одного из скорпионов, жеребец на мгновение отвлёкся и не заметил в траве яму, в которой сию же секунду провалился передним копытом. Скинутая с седла Зоти Монро болезненно поёжилась, ругая весь мир последними словами, что именно ей так не повезло в этот момент, а не двум глупым деревещинам, которые сразу вырвались вперёд.       — Боже мой! Они оба сейчас...— начала себе представлять суровую участь этих двоих Рокси, когда увидела то, что случилось.       — Знаешь, поделом! Если выбирать между их жизнями и жизнями наших лошадей, то я выберу второе!       Роджерс продолжала оборачиваться, пока их соперников не перестало быть видно. Однако это не отменяло главного: их жизни всё ещё находились под угрозой. Миграцию ни за что нельзя остановить, а Сивилла и Тэйм Импала уже не могли так быстро уносить их ноги.       — Хватит фигнёй страдать! Надо выбираться из травы, пока кого-нибудь не ужалили, — Риккарда направила Сивиллу правее нужного курса.       Рокси, не думая ни о чём, направилась следом. В этот момент она старалась не представлять в своей голове, что сейчас происходить с Зоти и её конём, но мучительные картинки предположений всё никак не хотели покидать её разум. Ещё немного, и они сами могут стать такими же, если не поторопятся.       — Чёрт возьми! Рокси, мы с тобой просто везучие! Хвала господу!       Посмотрев вперёд, Роджерс увидела небольшое озеро прямо за холмом. Надеясь, что скорпионы не настолько отчаянные и будут продолжать преследовать их даже в воде, Риккарда и Рокси вместе с лошадьми бросились в воду. Не думая о том, чтобы пить её Сивилла и Тэйм Импала рвались вперёд, перебирая ногами. Их тяга к жизни была куда сильнее, чем какая-то жажда.       Когда уже было совсем невозможно погружаться дальше, они остановились. Корнелли стянула шляпу и перчаткой вытерла запотевший от такой беготни лоб. Она обернулась и увидела, что за ними никто не идёт. Скорпионы оказались не такими идиотами, чтобы массово нырять в воду. Рокси пыталась восстановить дыхание. В горле сильно першило от долгого крика.       Стоило угрозе уйти, как все четверо жадно начали поглощать воду. Девушек даже не смущало, что они сейчас пили воду, в которой стоят их же лошади. После такого кошмара уже немного иначе расставляешь приоритеты...

***

      Когда в котелке был готов кипяток, Риккарда забросила в него немного оставшегося вяленого мяса и нарезанные картофель с морковью. «Блин! Сивилла потом меня саму вместо этой морковки употребит, когда узнает, что мы её съели», — осознала она, но было уже слишком поздно. Оставалось только помешивать суп, который таковым назывался с сильной натяжкой. Более странного, Корнелли в своей жизни ещё не готовила.       Роджерс в это время сидела неподалёку, обняв свои колени. Ей было всё ещё трудно отойти от произошедшего, хотя это далеко не первый раз, когда они с Риккардой сталкиваются с настолько необъяснимыми событиями. Рокси было страшно. Она даже настояла на том, что сегодня они спят по очереди и дежурят. Даже аргумент, что жизнь в этом мире снова дала о себе знать различным зверьём, не был для неё весомым.       — Готово. Тарелки трогать не будем, поедим с котелка!.. — сказала Корнелли перетащив ужин при помощи старой майки в качестве ухвата.       Рокси ничего не ответила. Даже когда Риккарда приступила к поеданию супа, она, не мигая, таращилась куда-то вдаль. Корнелли терпела долгие две минуты, пока эта напряжённая атмосфера не начала откровенно бесить.       — Садись ешь уже! Нам ещё ехать и ехать... Сама же говорила, что силы нужны, чтобы сегодня дежурить!       — Надо было помочь им...       Риккарда шикнула и, громко стукнув ложкой по краю котелка, едва не ткнула Роджерс прямо в шею.       — Опять ты за своё! Я же сказала тебе: мы бы просто погибли прямо на месте.       — Мы даже не попытались, Рикка! А вдруг, всё вышло бы?       — А вдруг, нет? — презрительно хмыкнула Корнелли, зачерпнув ещё супа. — Слушай! Я прекрасно понимаю твои чувства. Мне Нейк Роуда безумно жалко, ведь конь ни в чём не виноват, тем более погибнуть такой страшной смертью!.. Но вот Зоти Монро — это совсем другой разговор, Рокси! Она кинула нас в отеле, она знала про пиратский клад. В конце концов, она тоже знает, куда надо ехать!.. Поверь, если бы мы оказались, упаси господь, в такой же ситуации, Зоти даже не обернулась бы. Мы были соперниками. Она сама выбрала этот путь. Всё!       Завершив свой громкий монолог, Риккарда продолжила спокойно есть. Рокси выдохнула. Многое в её словах было истиной, но это далеко не значило, что чувство вины просто так отпустило. С тяжёлым грузом Роджерс достала из гетр свою ложку и присоединилась к Корнелли.

***

      Первой отдохнуть должна Риккарда, так рассудила Рокси. Ведь это именно из-за её паники они теперь должны всю ночь держать ухо востро. Но Роджерс не могла объяснить точную причину, почему её предчувствие так никуда и не пропало. Например, в прошлый раз, когда на них напал собиратель кожи, то тревога пропала сразу же, как они похоронили останки того скелета, в которого он вселился. Сейчас же даже природа всем своим видом показывала спокойствие. Но Рокси настырно продолжала иногда подниматься и обходить территорию вокруг них.       Фонарь освещал плохо, но иногда было видно, как рядом пробегают мелкие зверушки, когда Роджерс наступала рядом с их укрытиями. В основном это были мыши, которые прятались от ночных хищников, но иногда попадались змеи и даже кролики. В животе Рокси ныло от одного только взгляда на последних. Она помнила, как в детстве в доме отца часто подавали различные блюда с кроликом из личной фермы. Роджерс успокаивала себя, что скоро они доберутся до города, где нормально перекусят...       Рядом послышался треск выжженной травы. Рокси направила свет фонаря в ту сторону, но ничего не увидела. Прерия была пуста. Её колени задрожали, но она решила, что какие-то странные звуки — это ещё далеко не повод, чтобы идти и будить Риккарду. Роджерс продолжила обход и дошла до лошадей. Обе кобылы мирно спали, но Сивилла почти сразу проснулась, когда к ним приблизилась Рокси. Она обнюхала нарушительницу их покоя и, всхрапнув, снова погрузилась в сон.       Роджерс сразу заметила, что лошадь её попутчицы — не самая обычная лошадь. Она не просто выдерживала колоссальные нагрузки, но и как будто всё понимала, когда Корнелли общалась с ней. Даже сейчас Сивилла легла рядом с Тэйм Импалой так, чтобы быть начеку всю ночь и на них никто не напал. Здесь Рокси снова услышала странный шорох, на который отреагировала и кобыла. Как и до этого, в свете фонаря плохо было видно хоть что-то дальше десяти шагов.       Погладив лошадей перед сном, Роджерс решила вернуться к месту ночёвки, не найдя причину своего нарастающего беспокойства. Риккарда продолжала мирно спать. Подкинув хвороста в огонь, Рокси присела неподалёку и прикрыла глаза, чтобы прислушаться к потрескиванию костра, которое её хоть немного успокаивало.       Однако не прошло и часа, как треск выжженной травы вернулся. Роджерс подскочила и начала без фонаря вглядываться вдаль. Рядом было не так много валунов, за которыми можно прятаться, поэтому света от луны было достаточно, чтобы разглядеть чью-либо приближающуюся тень, но Рокси не увидела ничего. Она чувствовала, это вовсе не разыгравшееся воображение. Кто-то усиленно продолжал следить за ними и, кажется, совсем не стеснялся быть обнаруженным!       — М? Рокси, ты чего? — спросила заспанная Корнелли, приподнимаясь на локтях.       — Кто-то здесь есть, Рикка. Клянусь, я чувствую присутствие! — Не ослабляла бдительность Роджерс, продолжая смотреть в пространство вокруг лагеря.       Риккарда ещё плохо соображала после сладкого сна и не самого радужного пробуждения, но решила просмотреть местность, не поднимаясь со спального мешка. Её не отпускало ощущение, что попутчица просто параноик, поэтому видит во всём вокруг что-то страшное. Девчонку можно было понять. Только жила в своём тёплом гнёздышке, как папаша сделал глупость, а теперь всё в новинку. Но в какой-то момент из-за валуна показалась какая-то фигура.       Обе они затихли, боясь спугнуть того, кто приближался. Ни Корнелли, ни Роджерс и не подозревали, кому может прийти в голову шататься по прерии посреди ночи, но Риккарда уже была готова сгруппироваться в случае нападения. «Хоть одну ночь мы нормально выспимся или нет?» — гневно подумала она про себя. Дыхание Рокси сбилось. Иногда она и сама не замечала, что задерживает его, непонятно зачем. Под рукой был только фонарь, но таким отбиваться будет достаточно сложно. Наконец фигура подошла достаточно близко, чтобы разглядеть черты лица. Корнелли и Роджерс застыли, не веря глазам. Они просто не могли представить, что такое вообще возможно, ведь сами же видели, что произошло днём.       — Твою мать, это долбаное привидение! — Подскочила Риккарда.       — Что? Привидение? — с ужасом переспросила Рокси, не отрываясь от подошедшей фигуры.       — Привидение? — так же спросил знакомый голос. — Вы что, совсем дуры?       — Какого хрена, Зоти Монро?! Ты же... Ты же померла, когда скорпионы напали!       — Как видишь, жива и здорова, — Ни капли не смущаясь, она приблизилась вплотную к костру и села перед ним, протянув вперёд руки. — Как же холодно!..       — Раз такая неженка, надо было дома оставаться, а не лезть, куда не просят! — разозлилась Риккарда, подойдя к Монро. — И вообще, нехрен тут рассиживаться! Это наш лагерь, тебя мы не приглашали! Забыла, по чьей вине мы уже вторые сутки подряд, как бомжи, ночуем без крыши над головой?       К её удивлению, Зоти сохраняла молчание. Причёска Монро сбилась в нечто бесформенное, она даже не удосужилась расчесать их, хотя такие дамы обычно стараются держать лицо. На теле красовалось множество ссадин и налипшей грязи. Сейчас Зоти больше на крестьянку походила, чем на светскую барышню, которую они видели в отеле недавно. Но что-то не давало Риккарде покоя, пока она не пригляделась основательно.       Стоило ей осознать это, как Корнелли попятилась, подальше от Монро, пытаясь нащупать ногой кочергу, что она оставляла вечером неподалёку.       — Dio Mio!.. У ней кровь голубая!.. — тихо прошептала она скорее себе, но Рокси услышала и с ужасом выдохнула.       — Заметила-таки! — грубо усмехнулась Зоти, поднимаясь на ноги.       Глаза Зоти заполонила непроглядная тьма. В ней читалась настоящая опасность, не просто тревога. Но Рокси ничего не могла сделать, она завороженно наблюдала за движениями Монро, словно та была хищником, готовящимся к нападению. И она напала, но не на Роджерс.       Корнелли едва успела подкинуть кочергу, когда Зоти перед ней потеряла окончательно свой человеческий облик. Блестящий хитин песочного цвета переливался, освобождая новое тело Монро от человеческой плоти. Ошмётки кожи сползали с панциря, отчего Риккарда нервно сглотнула. Окончательно в рассудок её привёл огромный хвост Зоти с нешуточным жалом на конце. Если Корнелли всё правильно помнила, то яд обычного аризонского скорпиона не так уж смертоносен для человека. Однако стоило учитывать, какая дура сейчас находится перед ней. Это точно не маленький скорпион!       — Твою ж... Сколько там может быть яда? — вслух ужаснулась Риккарда, удерживая кочергой клещи огромного скорпиона.       — А сама как думаешь, Корнелли? — злорадно зашипела Зоти, опасно заведя хвост над своей головой.       — Рокси, не стой столбом! Хватай пушку и стреляй!       Роджерс отмерла и бросилась к сумке Корнелли. Достав оттуда револьвер, она попыталась прицелиться, но не видела наиболее удачную цель.       — Куда стрелять? Она вся в этом долбаном панцире!       — Целься под задницу! У неё там не такое защищённое место.       — Поняла!       Рокси переместила направление. Риккарда пыталась одной лишь кочергой отбить не только удары клешней, но и жала, однако, она уже заметно выдохлась. Видимо, в этом облике Зоти имела нешуточную силу. Руки Роджерс дрожали. До этого её не приходилось стрелять, не было подходящего случая, поэтому она понадеялась на своё везение. Закрыв глаза, Рокси нажала на курок.       Раздался выстрел. Громкий вопль говорил о том, что она всё-таки попала, и даже не в Риккарду. Открыв глаза, Роджерс увидела извивающуюся от боли Зоти, что продолжала шипеть, держа простреленное жало. В какой-то момент Монро рассвирепела окончательно и, поднявшись, стремительно покинула лагерь. Риккарда упала на колени. Вытирая пот, она пыталась не только восстановить дыхание после битвы, но и вообще понять хоть что-то.       — Чего это щас было, а? — лишь спросила она.       — Рикка, что нам делать? А если она вернётся? Может... может, стоит прямо сейчас уходить?       — Да вряд ли она притащится сюда снова... Если ты в её зад не попала, то это не значит, что и я промахнусь. Кстати, неплохой выстрел! Только... револьвер я тебе больше не доверю. Вдруг, в мою задницу метить будешь? — нервно усмехнулась Корнелли, повернувшись к Рокси. — Лучше ты скажи, ничего не чувствуешь? Уже который раз твоё мягкое место чует опасность неспроста...       — Вроде, спокойно... — ответила Рокси, присаживаясь рядом и передавая револьвер его хозяйке.

***

      Остаток ночи они пытались хоть как-то объяснить увиденное, но ни одного разумного вывода так и вышло. Риккарда лишь предположила, что Зоти просто слишком везучая, поэтому не погибла, а стала оборотнем. Учитывая то, сколько чертовщины они уже повидали, эта не казалась такой уж удивительной.       Качаясь в седле, Корнелли пыталась сообразить, как им быть. Если Монро не умерла, да ещё и силой нечеловеческой обзавелась, то они обе в настоящей западне. Учитывая тот грустный факт, что Зоти продолжит искать клад и дальше, вообще наводил на Риккарду тоску. Это пиратское сокровище было необходимо, иначе все планы покатятся коту под хвост. С такой скоростью, как ночью, Монро даже лошадь новая не нужна, чтобы добраться до островов быстрее них.       Рокси в это время карандашом продолжала отмечать их путь на сложенной карте. Она старалась не думать о Монро, ведь впереди бед хватает и без неё. Они с Риккардой не так много проехали, чтобы достать необходимое. И первая проблема обрисовывалась сама, даже долго искать приключений не пришлось.       — Ну? Как там с дорогой, Рокси? — Подъехала ближе Корнелли.       — Мы уже на границе Аризоны. Впереди Нью-Мексико, но... Рикка, здесь одни хребты да котлованы! Как нам вообще через это проезжать? — обеспокоенно спросила Роджерс, передавая карту более опытной попутчице.        «Мда, ещё долго придётся учить её всему!..» — горько заключила Корнелли, рассматривая местность. Во многом опасения Рокси были обоснованы, дорога дальше будет не самая приятная, лошадям придётся туго. Но, как говорил Риккарде один старый приятель из улочек Ватикана, «безвыходные ситуации видят либо ослы, либо слепые».       — Придётся идти через центр. Сделаем небольшую остановку в Санта-Фе, а там отдохнём нормально и посмотрим, как быть дальше.       Рокси лишь кивнула в ответ, забрала и сложила карту, сунув её в свою дорожную сумку.       — Выходит, берём курс на юг?       — Если только красотка Тэйм Импала хорошо отдохнула! — хитро улыбнулась Риккарда, потрепав рыжую деревенскую кобылу за чёлку. — Иха!       Пустив Сивиллу в галоп, Корнелли громко смеялась на всю американскую савану, мысленно прощаясь с Аризоной и открывая себе новый штат, в котором они с Рокси встретят нормальный отель, где не будет какой-то «фифы», что украла их номер и нагло заставила ночевать с комарами. Роджерс выдохнула, но обрадовалась такому соревнованию. Возможно, хоть это веселье поможет им обеим избавиться от не самых радужных мыслей, что Монро теперь ни за что не простит им эту неспокойную ночь.       Ветер лихо играл с их волосами, Риккарда только и успевала держаться рукой за шляпу. Хвост Рокси под шапкой растрепался, освобождая пшеничные локоны навстречу духу свободы. Роджерс ещё никогда не чувствовала себя так легко, даже в тот момент, когда она навсегда попрощалась с прошлой жизнью, пускаясь в это удивительное путешествие на пару с авантюрной итальянкой, которая, казалось, была создана именно для таких приключений. Пусть их дороги и должны были в какой-то момент разойтись, но воспоминания о шуточных забегах не так просто вытравить из памяти, словно это песок на ладони.