1. Сон

…Его наполняет восторг, заливающий тело подобно пузырькам энергетического напитка. Он чувствует ликование, бурлящее в венах — точно эйфория вместо крови циркулирует у него под кожей. Если бы на Амой существовали боги, он бы, пожалуй, принёс им на алтаре дар в благодарность за исполненную мечту. Тринадцатилетний Катце боится поверить своему счастью. Неужели это правда, и завтра он своими глазами увидит легендарный Стальной город, о котором столько грезил? И жизнь его с той поры будет протекать в святая святых Танагуры — башне Эос? Какое небывалое везение! Неужто он в самом деле заслужил такую удачу? В уповании на лучшую жизнь и на то, чтобы найти в ней достойное место — не было ничего зазорного. Оно зародилось в душе рыжеволосого полукровки с того дня, когда он узнал от одной из Матерей блока о том, что судьбы выпускников Гардиан сложатся по-разному. Как только им всем исполнится по тринадцать — они будут считаются способными к взрослой самостоятельной жизни. Тепличное существование в Попечительском центре закончится. И тогда большинство из них переберётся на постоянное место жительства в Керес, Девятый район. Тот самый, которого даже нет на официальных картах Мидаса. Но самых лучших ждёт куда более завидная доля: их отберут для работы в башне Эос, в самом сердце Танагуры. Что для этого нужно? Сравнительно не так много. Привлекательная внешность, способность к наукам (особенно к электронике); ровный характер, умение ладить с другими — словом, хорошая характеристика. Башню Эос населяет элита, управляющая жизнью амойских городов, потому абы кого туда не допустят. Это, наверное, справедливо. В такое место должны отправиться лишь самые достойные. С той поры башня как магнитом влекла к себе их мысли и сердца. Монгрелы, по большей части родившиеся и выросшие в Попечительском центре и не покидавшие его стен, конечно, никогда не видели Танагуры. Как, впрочем, и Мидаса вместе с его Девятым районом. Они слышали только, что башня Эос настолько высока, что вершина её скрывается в облаках. Дух захватывало от такого величия. Обитать в ней бок о бок с элитой Амой — разве это не великолепно? И в сердце Катце поселилась неистребимая мечта: во что бы то ни стало войти в число тех счастливцев, что из Гардиан прямиком отправятся в Эос. Он взвешивал на внутренних весах свои шансы: достаточно ли их для того, чтобы судьба ему улыбнулась? Самому себя объективно оценивать было трудно. Способности к наукам? Тут его оценки должны были говорить сами за себя. Он успевал по всем предметам, а в том, что касалось электроники и владения основами компьютерной грамотности — можно было без ложной скромности сказать, что он оставил за спиной многих. Привлекательная внешность? Да, немногочисленные девчонки в их блоке заглядывались на него. Катце не раз ловил на себе их заинтересованные взгляды — впрочем, может быть, они просто не могли отвести глаз от его огненно-рыжих волос? Хотя эти взгляды полукровку скорее смущали. Но он не слишком часто смотрелся в зеркало — дисплей компьютера или экран планшета были для него куда интересней. Правда, гардианская сеть не имела выхода ни в Танагуру, ни в Мидас — либо же аппаратура, на которой они обучались, была отключена от этих сетей. С компьютерами и другими электронными гаджетами он был на «ты», и проводил с ними время охотней, чем со сверстниками. Характер? Он ладил почти со всеми, а с остальными просто не связывался. Во всяком случае, к главным хулиганам Гардиан его точно нельзя было причислить… Вот только достаточно ли этих качеств, чтобы стать успешным избранником судьбы, попасть в величественную и недосягаемую башню Эос? Что за служба там ждёт выпускников Гардиан — он, правда, представлял себе с трудом. Им про то не рассказывали. Вероятно, это не столь важно. Если их туда берут — значит, способностей им должно хватить на такую работу. Дабы сделать мечту реальностью, Катце неустанно трудился. Часами просиживал за тестами, штудировал все пособия по компьютерным технологиям, которые только имелись в электронной библиотеке Попечительского центра. Старался не вызывать нареканий у Матерей и Старших сестёр, избегал конфликтов с одноблочниками. В свободное время он предавался грёзам, видя себя на самом верхнем этаже гигантской башни. Она даже являлась к нему во снах. С такой высоты и Мидас, наверное, выглядит как жалкий карлик в услужении у великана. В Эос живут те, кто повелевает судьбами этого мира, и — подумать только, кто-то из них, выпускников Гардиан, окажется рядом, будет стоять бок о бок с теми, кто творит новую исторю Амой… Больше сделать он ничего не мог, только горячо надеяться и терпеливо ждать. Когда ему шепнули, что в Гардиан приехал рекрутер из Танагуры для отбора кандидатов, он долго не мог успокоить лихорадочную дрожь во всём теле. Было ясно, что сегодня решается его дальнейшая судьба. Что его ждёт? Керес или Танагура? Заурядная жизнь, или жизнь, полная новых возможностей, впечатлений, знаний? И когда он узнал, что его целеустремлённость сыграла свою роль, что он вошёл в число тех «золотых подростков», которых признали достойными отправиться в Эос — всё напряжение разом покинуло его. Казалось, он обрёл невесомость, не чуя земли под ногами. Безмерно счастливые, они прыгали от радости, обнимались, кричали и хлопали друг друга по плечам. Всё сбылось! Они победили! Сдали самый главный экзамен в своей жизни. Доказали всем, что они — лучшие. Избранники судьбы, поймавшие удачу за хвост. Они тоже — своего рода элита. Элита Гардиан. Могут теперь позволить себе с некоторым сочувствием смотреть на остальных выпускников Центра, не дотянувших до их уровня. Даже граждане Мидаса не в силах похвастаться тем, что нога их ступала на священные плиты Танагуры, а они — монгрелы, полукровки, у которых никогда не будет гражданства — в одночасье окажутся выше них и смогут смотреть с высоты на копошащийся у подножия Эос человеческий муравейник. Было от чего возгордиться. Жизнь обещала быть яркой и увлекательной. Выпускники уезжали из Гардиан в чудесное светлое будущее. …Знали бы они тогда — каким будет пробуждение от этого золотого сна и каким тяжким окажется похмелье от пьянящей радости, разлитой сейчас в их крови…