7. Нежданный трофей

«Боги... это не единорог! Это...​»‌‌​‌‌​​​​

— Последние слова Вилемара, прославленного собирателя редкостей

Элайн спустилась с холмика и припала на одно колено: чёткие отпечатки копыт на белоснежной земле указывали на то, что хиронекс бродил по долине, час назад максимум полтора. Едва до Туссента дошли слухи, что рядом с Горгоной пилигримы видели существо, похожее на лошадиный труп с изогнутым рогом, растущего из лба, девушка тут же увидела свой шанс и отправилась на охоту. Удивляло то, по её мнению, что за этой тварью не отправились странствующие рыцари или живущий рядом с городом ведьмак. В ясном ночном небе сияли звёзды, а зубастые массивы Амеллских вершин заливал лунный свет. С гор дул прохладный зимний ветерок. Над горизонтом возвышалась Горгона, в народе известная как Дьяволов Шпиль. Из-за огромной высоты, гору будто постоянно, подобно вуали невесты, окутывали тонкие облака. Ледники и снега, спускавшиеся со склонов горы точно гигантские белые шарфы, идиллически поблескивали. Насмотревшись на пейзажи, девшука подправила капюшон и двинулась дальше по следу. В этом году Элайн исполнилось пятнадцать лет. По законам империи ей оставался всего один год до совершеннолетия. Многих очень удивляло почему, в таком-то возрасте, у неё до сих пор не появился прекрасный рыцарь. Девушку подобные разговоры крайне раздражали, ведь ей казалось, что она уже всем дала ясно понять, что ей не нужен прыщавый защитник, закованный в вычурные латы и без устали говоривший стихами. Она была довольно высокой, для своих лет, девушкой с серебристо-пепельными волосами, стянутыми на затылке в хвост и зелёным как весенняя трава взглядом прирождённой охотницы. У неё был высокий лоб, нос с лёгкой горбинкой и чёткие углы челюсти. Для похода девушка оделась в старую меховую куртку и штаны, а на поясе висел шестидюймовый охотничий нож с деревянной рукоятью. На спине висел небольшой меч, подаренный дядей Зигфридом. Ножны, изготовленные из бычьей шкуры, надежно защищали клинок от сырости и влаги. Рядом с ним — небольшой холщовый мешок с наспех прихваченным съестным. Следы забредшего на территорию княжества хиронекса завели Элайн далеко в Амелл — горный хребет, некогда служивший естественной границей Севера и Юга, тянувшейся от Великого моря до Тир Тохаира. Это были опасные места. Империя особо не контролировала территории предгорья Амелл, потому здесь постоянно возникали вооружённые ганзы. Кроме одиночек, навроде Элайн или беловолосого ведьмака, из жителей Туссента только странствующие рыцари осмеливались заходить глубоко в горы, в поисках приключений и подвигов. Во имя защиты чести дам сердца, разумеется. Охота на хиронекса тянулась уже третий день подряд. Вода и пища были на исходе, и девушка понимала, что если так и не выследит этого монстра, то придётся вернуться в Боклер замёрзшей, злой, с пустыми желудком и руками. А ведь она уже успела поспорить с грёбаным камерленьо, что с первого раза отыщет скелетоподобного коня и швырнёт ему на стол башку чудовища. — Сука…, — ругалась про себя Элайн. — Зараза… Жопа… Девушка шмыгнула носом, злобно сплюнула, подправила капюшон, посмотрела на созвездие Дракона, чётко обозначенное в тёмном небе, и быстрым шагом направилась в ту сторону, куда, как показывали следы на снегу, пошёл хиронекс в поисках добычи или ночлега. Постепенно лес становился всё гуще. Свет луны едва пробивался сквозь пушистые дубовые кроны из-за чего, накрытая белым покрывалом земля казалась потускневшей. Элайн изо всех сил всматривалась в следы, жалея, что не имеет кошачьих глаз, как у угрюмого дядьки Геральта. Благо, она уже как-то бывала в этой лощине и примерно представляла, куда конкретно тварь могла двинуться. Она прошла ещё пару сотен метров и, наконец, увидела цель охоты. Девушка осторожно кралась по снегу. Тощее как гуль, похожее на обесшкуренную лошадь, существо с отвратительным хрустом поедало загнанного оленя. Элайн на несколько секунд даже дышать забыла от волнения. Одно дело представлять чудовище по старым гримуарам и совсем другое лицезреть в десятке метров от себя. Девушка постаралась выровнять дрожащее дыхание и потихоньку начала вытаскивать меч из ножен. Хиронекс словно почуял что-то, и с шипением поднял клыкастую морду на которой сверкали фосфоресцирующиие. Элайн моментально застыла. Но монстр только покрутил рогатой головой и вернулся к трапезе. Девушка обнажила меч, но двигаться по-прежнему опасалась – вдруг хиронекс опять услышит. Три дня беготни по лесам и предгорьям все-таки сказывались, хоть она и закаляла тело тренировками и пробежками. Но подробный опыт был для неё всё-таки первым. Припомнив все уроки, которые она получала от ведьмака, Элайн рассчитала траекторию шагов и уже выпрямилась чтобы… Вдруг прямо перед хиронексом громко вспыхнул огненный ореол, перепугав всех спящих на ближайших деревьях птиц. Чудовище зарычало, приготовившись к нападению, но послышался глухой удар, а затем хруст. Хиронекс как-то странно дёрнулся, захрипел, после чего вовсе рухнул замертво. Через несколько секунд закрылся и портал, будто его вовсе не было. — Нихера ж себе! — выругалась Элайн и, не убирая меч, медленно пошла к неподвижно лежащему монстру. Она не забывала осматриваться по сторонам и прислушиваться, поскольку такой шум и вспышка света наверняка могла кого-то привлечь. И слава Мелитэле, если это будут идиотские странствующие рыцари! Хиронекс был мёртв, в этом не оставалось сомнений. Чудовищные глаза погасли, вокруг головы и шеи набухала кровавая лужа. Кровь сочилась из дыры в башке, рядом с рогом, в которой застрял какой-то предмет, похожий на стеклянный осколок. Присмотревшись к «осколку» повнимательнее, Элайн поняла, что он похож скорее на миниатюрную статуэтку из зеленоватого минерала. Похоже, эта штука вылетела из портала и ударила чудовище с такой силой, что просто напросто пробила ему череп, подобно снаряду из пращи. Элайн ощутила покалывание на кончиках пальцев — такое начиналось всякий раз, когда поблизости была магия. Поборов любопытство, подмывающее задержаться подольше, девушка подошла ближе к трупу, потыкала концом меча для достоверности и, подняв клинок над головой, нанесла удар. Брызнула кровь, раздался хруст перерубаемых сухожилий и со второго раза, Элайн сумела отрубить голову хиронекса. Она вытерла оружие об снег, засунула обратно в ножны и, ухватившись за рог, подобрала голову. Свободной рукой, девушка взялась за статуэтку и, испачкав руку в крови, вынула предмет из дыры в черепе. Разглядывая фигурку, Элайн догадалась, что ни один мастер не смог бы так искусно обработать камень без магии. Светло-зелёная статуэтка была безупречно детализирована от пальцев ног до растрепанных волос. На ощупь камень был твёрдый и однородный, как мыло. Фигурка изображала кричащую женщину, выставившую руки вперёд, словно защищаясь от чего-то. Или кого-то. Что удивительно —весила фигурка пару фунтов, хотя по размерам казалась значительно легче. Было в этой штуке что-то неправильное, из-за чего в душе нарастало беспокойство. «Странно, кому понадобилось это сюда выбрасывать?» — размышляла Элайн. — «Ведь портал сам по себе не открывается, его должен активировать чародей» — Она продолжала осматривать фигурку. — «Но тогда не ясно, зачем маг решил избавиться от этой штуковины именно таким образом. Разве не проще её просто разбить?» Элайн неоднократно встречала людей, обладающих способностью черпать и управлять Силой, среди пилигримов периодически заезжающих в Боклер. Дядя Зигфрид говорил ей, что с магией и с теми, кто магией занимается, следует быть крайне осторожной, но глядя на тех колдунов, она не видела в них никакой опасности. Люди как люди. Две руки, две ноги, всё как у всех. Разве что надменны чутка. «Курва, и что мне теперь с этой бабёнкой делать?» — не могла определиться она. — «На обычную статуэтку она никак не тянет и наверняка любой чародей сразу поймёт, что она магическая. А если её владелец передумает и решит вернуть вещицу?» Девушка уже было собиралась бросить фигурку рядом с трупом и повернуть к городу, но тут её осенило — а ведь в Боклере обязательно найдутся готовые выложить кругленькую сумму за такую ценность! Нужно будет начать с камерленьо, можно ли будет получить дополнительную выплату за магическую находку. Вдруг и старая княгиня заинтересуется? Приняв решение, Элайн повеселела, развязала мешочек и сунула туда фигурку вместе с головой хиронекса. Идти обратно не отдохнув было неразумно, но и оставаться на ночлег в лощине она не собиралась — костёр на открытой местности гарантировано привлечёт ненужное внимание. Меньше чем за час хотьбы по лесу, Элайн обнаружила карстовую пещеру, замаскированную торчащими из под снега корнями толстенных деревьев. Девушка насобирала опавших ветвей, изготовила костёр, перекусила всухомятку хлебом и солониной после чего, плотнее завернувшись в меховую куртку, улеглась рядом с костром. Элайн долго смотрела на потрескивающие языки пламени, дарующие приятное тепло, размышляя над тем, что довелось увидеть, и вскоре провалилась в сон.