Рыба.

Решительно шагая через роскошные покои Солнцеликого, Элой с гордостью истинной охотницы несла перед собой покрытый блестящей слизью хвост свежей рыбины, словно завоеванный в тяжелом бою трофей, пока измотанная за день стража лишь утомленно вздыхала при виде очередного странного визита. В голове звучал уверенный и насмешливый голос Эренда, уверявшего, что подобные дары — залог прочности супружеского союза в столичных краях. Липкое ощущение от только что пойманного в реке улова заставляло рыжеволосую нервно перехватывать скользкий хвост, стараясь не запачкать расшитые золотом портьеры. Тяжелые двери распахнулись, открывая взору Авада, склонившегося над ворохом свитков. В комнате пахло благовониями и сухой пылью, что резко контрастировало с запахом тины и сырого мяса, принесенным гостьей. Обернувшись, Солнечный король при виде гостьи невольно подался вперед, и его губы тронула мягкая, теплая улыбка, которая, впрочем, тут же застыла, стоило его взгляду опуститься к зажатому в девичьих пальцах скользкому предмету. — Эренд сказал, что у вас тут принято преподносить подношения, — выпалила Элой, не дожидаясь приглашения, пока Авад поспешно убирал со стола важные государственные бумаги и подставлял большую тарелку, куда с глухим звуком и приземлился холодный, склизкий дар. Резкий аромат речной добычи мгновенно заполнил кабинет, однако Авад лишь приподнял бровь, с интересом разглядывая устроенный на бумагах натюрморт. В уголках губ правителя затаилась едва заметная, теплая усмешка, пока он слегка наклонялся вперед, словно перед ним лежал редчайший заграничный артефакт. Вздохнув, он аккуратно, едва касаясь, подтолкнул пальцем скользкий рыбий плавник в сторону от важного государственного указа и посмотрел на свою девушку, ожидая продолжения этого удивительного ритуала. — Не понимаю этой затеи с замужеством, — продолжила охотница, скрестив руки на груди и недоуменно наблюдая за реакцией собеседника. — Среди Нора, как говорил мой наставник, подобные традиции отсутствуют как класс, и никто не видит смысла в смене привычного уклада из-за формальных договоренностей. Неуютно было находиться в этих стенах, где каждый предмет казался чересчур вычурным для человека, привыкшего к суровым горным тропам. Золото отражало блики ламп, создавая вокруг правителя ореол, который лишь подчеркивал пропасть между их мирами. Внутри ворочалось глухое раздражение от самой ситуации, вынуждающей следовать чуждым правилам, но один лишь взгляд на её любимого человека заставлял сердце сжиматься от тепла, ради которого охотница и согласилась на всю эту нелепость. — Знаю, что должна была принести что-то ценное, раз уж мы здесь, — добавила она, кивком указав на столик, где рыба уже успела оставить мутное пятно на дорогом пергаменте. — Ты ведь любишь рыбу? По крайней мере, именно это мне посоветовали захватить для закрепления наших уз... любви. Озадаченное молчание наполнило пространство, прерываемое лишь тихим потрескиванием огня в жаровне. Медленно переведя взгляд с нежданного подарка на застывшую охотницу, Авад подался вперед и бережно протянул руку, едва ощутимо коснувшись запутавшейся в рыжих волосах пряди. Его пальцы аккуратно заправили непослушный локон за ухо, отчего Элой невольно вжала голову в плечи, а на ее щеках проступил заметный румянец, заставивший её резко отвернуться в сторону. — Наверное, это наш способ скрепить соглашение, — произнесла она, пока внутри всё сжималось от глупости собственного поступка под этим нежным взглядом, против которого её привычная решительность всегда была совершенно бесполезной. — Так мы теперь официально пара, если следовать логике нашего общего приятеля? С теплой, понимающей усмешкой Авад потянулся к стоящему неподалеку кувшину, жестом предлагая возлюбленной разделить с ним напиток, на что она ответила лишь коротким, сдержанным кивком. Деревянная пробка с негромким хлопком покинула горлышко, и густая рубиновая жидкость с тихим журчанием устремилась в приготовленные бокалы. Внутреннее напряжение охотницы нарастало с каждым мгновением этого ожидания, заставляя ее гадать, какими именно словами он в итоге нарушит затянувшееся молчание. — Если для тебя это имеет значение, то я готов принять любые условия, даже самые необычные, — тихо проговорил вдруг он, глядя на неё поверх края золотой чаши. — Но, пожалуй, в следующий раз мы выберем менее скоропортящийся вариант для обмена любезностями. — По крайней мере, голодными мы сегодня точно не останемся, — с улыбкой произнесла его девушка, делая приличный глоток из кубка, внутри которой оседало облегчение от того, насколько легко и просто Авад отнесся к этой нелепице. — Эренд будет доволен, что я справилась с задачей, а мне не придется больше выслушивать его теории о столичных обычаях. И раз уж улов на месте, можно соорудить отличный ужин, я как раз знаю пару отличных способов запечь ее на углях, чтобы мясо отделялось от костей. — Готовить прямо во дворце на углях мне еще не доводилось, но ради такого случая я притащу жаровню прямо в тронный зал, — с легким смешком заметил ее возлюбленный, обводя руками заваленный свитками стол и разбросанные повсюду карты и детали машин. — Главное, чтобы стража не решила, будто мы развели ритуальный костер прямо на коврах Меридиана.