Месть Болотной Ведьмы

На мертвое гнилое дерево легла кошачья лапа - а вслед за ней показалась и довольно широкая кошачья морда в черном головном уборе, напоминающем колпак, и в круглых очках. Губы кошки были плотно сжаты, из-за чего они напоминали черное сердечко, а ее желтые глаза хищно блестели из-под очков. Аббатиса Офелия - а именно так звали эту крупную белую кошку - наблюдала за хижиной. Подобные сооружения попадались ей и ранее - но конкретно эта хижина, судя по тусклому желтому свету, что горел в окне, была обитаемой. Отправиться в полное опасностей путешествие по болотам Офелию вынудили жалобы крестьян на проживавшую здесь ведьму, которая наложила проклятье на их деревню. Они полагали, что хозяйка болот мстит им за то, что не так давно они отдали храмовникам молодую девушку, которая, как позже выяснилось, была ее ученицей, и что падеж скота и поросшая сорняками земля - только начало их бед. «Прошу, избавьте нас от этой мерзкой старухи!», - умоляли они аббатису. Офелия, росчерком пера отправившая ту самую девушку на костер - и, более того, присутствовавшая на месте ее казни в качестве представителя Ордена - чувствовала толику вины за бедствие, что обрушилось на жителей деревни. Именно поэтому она согласилась помочь им. Наполнив походную сумку восстанавливающими зельями, которые она купила в местной лавке, Офелия отправилась на охоту на Болотную Ведьму. Путь к ее логову был долог и опасен. У кошки всякий раз подергивались уши, когда она пересекала шаткие деревянные мосты, которые, казалось, вот-вот обрушатся под ее немаленьким весом. Не меньшую опасность для аббатисы представляли высокие хищные деревья, в ожидании добычи имитирующие покачивание на ветру. Когда Офелия оказывалась в зоне досягаемости такого дерева, оно открывало свой огромный желтый глаз и пыталось схватить ее своими ветвями, напоминавшими руки. В такие моменты она отпрыгивала в сторону, после чего обрушивала на проявившего себя врага мощь стихий. Еще одним препятствием на пути к Болотной Ведьме стала нежить. Поднимаясь из мутной воды - или выбираясь из-под земли - мертвецы с вытянутыми вперед руками ковыляли в сторону кошка. Та в ответ охаживала их заклинаниями - и так до тех пор, пока ее враги не рухнут в воду или на землю. «Эта забытая Светом земля кишит нежитью! И почему крестьяне не предупредили меня об этом?», - думала Офелия, перешагивая через обугленных и теперь уже окончательно упокоенных мертвецов. Вот так, прорываясь сквозь нестройные ряды нежити и периодически делая остановки с целью восстановить силы с помощью зелий, аббатиса вышла на поляну, в центре которой располагалась хижина Болотной Ведьмы. С момента первого серьезного боестолкновения с местной фауной ее запасы зелий ощутимо уменьшились. «Значит, после того как я разберусь с ведьмой, я пройдусь по ее логову, пополню запасы зелий и, немного отдохнув, отправлюсь назад в деревню», - сказала кошка самой себе. Допив початое зелье, Офелия почувствовала прилив сил и, сжав покрепче серповидный посох, направилась к хижине. Ей оставалось несколько шагов до двери, когда до ее чутких ушей долетел свистящий звук. Обернувшись, кошка увидела огненный шар, который стремительно приближался к ней. «Времени на маневры нет! Остается только одно средство…», - щуря глаза, подумала кошка. Стукнув посохом по земле, она создала магический щит, который принял удар на себя, не дав огню подпалить мех и одежду аббатисы. От ударной волны он ее, впрочем, не защитил – так что Офелия после непродолжительного полета рухнула на землю. Болотная Ведьма – а это она запустила в кошку огненным шаром – призвала множество рук, которые намертво прижали ее противницу к земле. И лишь тогда она покинула свое укрытие и, сопровождаемая скелетами, направилась к обездвиженной Офелии. - А я все думала, когда же ты появишься. – склонившись над аббатисой, сказала хозяйка болот, - ты попалась в мою ловушку, Гильотина. И теперь ты в моей власти. Упоминание прозвища, которое ей дали за то, какой скорой она была на расправу над ведьмами и колдунами, удивило кошку. - Не знала, что в этой глуши наслышаны обо мне. – заметила она. - Еще бы я не слышала о тебе. Ведь это ты на пару с Лордом-Инквизитором отправила на костер мою ученицу. Мою надежду и опору. – после этих слов улыбка сползла с лица старухи. - Не пытайся давить на жалость, ведьма, - ухмыльнулась Офелия, - я большую часть своей жизни посвятила борьбе с такими, как ты, - а потому прекрасно понимаю, с какой целью ты взяла ту девчонку себе в ученицы. Словесная атака аббатисы достигла своей цели. Это было ясно видно по лицу Болотной Ведьмы, которое стало еще кислее. Речь шла о переселении душ – приеме, к которому прибегали старые и могущественные ведьмы, чтобы продлить свою и без того неестественно долгую жизнь. Они похищали маленьких девочек – а затем растили их как своих дочерей, обещая со временем научить всему, что знают сами. Когда «дочка» достигала возраста совершеннолетия, ведьма проводила над ней ритуал, в результате которого ее душа переселялась в молодое тело, в то время как душа «дочки» оказывалась в теле старухи. По завершении ритуала ведьма, более-менее освоившись в новом теле, избавлялась от своей старой оболочки – а вместе с ней от свидетельницы преступления, которому нет прощения. Именно это старуха и хотела провернуть со своей ученицей – но проклятые крестьяне отдали ту в руки Ордена, тем самым лишив ее будущего. - Злорадствуй сколько влезет, Гильотина, - глядя на аббатису мрачным взглядом, сказала Болотная Ведьма. Очень скоро ты будешь умолять меня прекратить пытки и даровать тебе смерть. После этих слов старуха щелкнула костлявыми пальцами – и из-под земли появилась пара рук, которые сомкнулись на шее кошки и начали душить ее. Душили они ее, впрочем, недолго, так как призвавшей их ведьме она нужна была живой. Пока что живой. Когда Офелия потеряла сознание, Болотная Ведьма отозвала руки назад под землю. Затем она повернулась к скелетам и велела им отнести ее противницу к ней в хижину. - У меня большие – нет, грандиозные – планы на нее. – сказала она перед тем, как взяться за ручку и открыть дверь. _ _ _ Очнувшись и протерев глаза, Офелия с удивлением обнаружила себя лежащей в магическом круге – а круг этот находился в просторной комнате, которая по своим размерам была больше, чем хижина, рядом с которой ее и подкараулила ведьма. А еще на ней не было никакой одежды. «Эта старая карга мне даже очки не оставила», - поднеся лапу к переносице и не обнаружив привычный аксессуар, сказала она самой себе. В комнате имелось зеркало в полный рост – и, встав напротив него, служительница Света увидела, что на ее животе нарисованы какие-то руны. «Судя по цвету и запаху, это кровь. Вот только чья она?», - уперев руки в округлые бока, задумалась Офелия. Звук открывающихся дверей вывел кошку из раздумий. Первой в комнату вошла старуха – а следом за ней приковыляли скелеты. Они несли сундук – и, следуя указаниям своей хозяйки, они поставили его рядом с ней, после чего покинули комнату, закрыв за собой двери. - Я долго думала, каким образом наказать тебя за то, что ты лишила меня сосуда для души, - призналась Болотная Ведьма, - но, стоило мне увидеть тебя без одежды, как меня осенило: да, это то, что нужно. - О чем ты там лопочешь, старая карга? – стараясь придать своей морде саркастичный вид, сказала Офелия. - О твоей фигуре. Судя по тем пышным формам, что ты имеешь, тебе довелось познать радость материнства. - Допустим, твое предположение верно, и я в самом деле родила котенка-другого. Вот только какое отношение это имеет к моему наказанию? – сложив лапы на груди и слегка наклонив голову, сказала кошка. - Самое что ни на есть прямое, - улыбнулась старуха, - раз уж ты, Гильотина, такая опытная охотница на ведьм, ты наверняка знакома с такой практикой, как использование заклинателем собственного тела в качестве вместилища душ. После этих слов кошка почувствовала себя так, будто ее окатили холодной водой. План ее противницы начал потихоньку вырисовываться. - В этом сундуке находится полсотни душ, - наклонившись к сундуку и похлопав по его крышке рукой, заявила Болотная Ведьма, - ранее они принадлежали разбойникам, державшим в страхе деревню, откуда ты, вероятно, и пришла. Уверена, в твоем теле они будут чувствовать себя куда лучше, чем в сундуке. Словно в подтверждение своих слов, старуха приподняла крышку – и в тот же миг из сундука вылетела душа, представлявшая собой сгусток белого света. Она тут же устремилась к кошке – и, стоило ей попасть в ее живот, как тот заметно округлился и выпятился вперед, навстречу Болотной Ведьме. - Одна душа обрела новый дом, - улыбнулась хозяйка болот, - осталось всего девяносто девять. - Всего девяносто девять?! – держась лапами за живот, повторила Офелия с расширенными от ужаса глазами. - У меня есть еще один сундук с душами, - улыбка ее противницы стала еще шире, - но, прежде чем мои костяные слуги принесут его сюда, я хочу убедиться в том, что тебя не разорвет от содержимого этого сундука. И да, руны, которые я нарисовала на твоем животе, должны помочь тебе не лопнуть от моего угощения. Оставив сундук открытым, Болотная Ведьма сделала несколько шагов назад, чтобы насладиться тем, как ненавистная ей аббатиса раздувается от переизбытка душ в ее теле. Очень скоро растущий вперед и в стороны живот закрыл кошке вид на лапы – а затем и вовсе пополз по полу. Что до рун, покрывавших его, то с каждой поглощенной душой они светились все ярче и ярче – и в какой-то момент старухе пришлось прикрыть глаза рукой, чтобы не ослепнуть. Когда полсотни души перекочевали из сундука в живот Офелии, он стал таким огромным, что за ним не было видно кошки. А еще во время интенсивного роста до ее чутких ушей долетел характерный скрип. Это ее пупок выдвинулся наружу, из-за чего аббатиса стала похожа на живое воплощение богини плодородия. Сходство с оной придавала и покрасневшая кожа в районе пупка. - Да, пожалуй, мне стоит дать тебе немного времени, чтобы ты привыкла к этой ноше, – подойдя к кошке и похлопав рукой по ее раздутому животу, отчего та непроизвольно застонала, сказала Болотная Ведьма. - Мои костяные слуги придут со вторым сундуком через час - и, когда число поглощенных тобой душ дойдет до сотни, я перейду к следующей части своего плана. - прикоснувшись костлявым пальцем к выпирающему пупку своей противницы, добавила она. Дождавшись ее ухода, Офелия решила, что ей не очень-то хочется знать, как именно хозяйка болот отомстить ей за сожженную на костре ученицу. Вместо этого она предприняла попытку перераспределить поглощенные души по телу, чтобы вернуть себе подвижность. «С таким пузом я далеко не уйду. Значит, мне нужно уменьшить его», - сказала кошка самой себе. Первая попытка сдуть живот не увенчалась успехом – и аббатиса, очистив свой разум от посторонних мыслей, прикрыла глаза и положила лапы на живот. Размеренно дыша и периодически надавливая на него лапами, она добилась того, что ее живот уменьшился – а бедра с ягодицами, напротив, увеличились. Окрыленная успехом, кошка перенаправила часть душ из живота в грудь, отчего та заметно увеличилась. Потратив какое-то время на перераспределение душ, Офелия повернула голову в сторону зеркала и улыбнулась, довольная полученным результатом. «Да, мой живот все еще огромен – но, по крайней мере, я снова могу ходить», - подумала она, глядя на свое отражение в нем. С помощью все того же зеркала аббатиса увидела, что, когда ее живот по мере его наполнения душами волочился по полу, он нарушил целостность магического круга. «Стало быть, я могу попробовать сломать барьер, если сконцентрируюсь в одной точке, и буду бить в нее снова и снова», - потерла подбородок кошка. Сделав глубокий вдох, Офелия прикрыла глаза и шумно выдохнула. А, когда она открыла глаза, ее взору предстала вполне себе осязаемая преграда, с которой можно – и нужно – взаимодействовать. Войди кто-нибудь в комнату в тот момент, он бы увидел, как Офелию остервенело лупит воздух. Вот только внутренний взор аббатисы показывал иную картину. В ее глазах магический барьер, не дававший ей покинуть круг, покрылся трещинами и вот-вот должен был рухнуть. Удар, удар, еще удар – и вот ее огромный живот частично оказался за пределами круга. Выйдя из него полностью, кошка распахнула двери и отправилась на поиски своей противницы. Сказать, что Офелия застала Болотную Ведьму врасплох – значит, ничего не сказать. Старуха открыла рот, чтобы что-то сказать, как вдруг нависавшая над ней кошка поразила ее заклинанием с говорящим названием «Уничтожитель Вриса». От него тело старухи взорвалось кровавым фонтаном – и, даже если бы рядом с ней в тот момент находился некромант, он бы не смог вернуть ее к жизни. Расквитавшись с ведьмой, Офелия принялась искать выход из ее логова, по своим размерам напоминавшего дворец. В ходе поисков она неоднократно сталкивалась со скелетами - но и против них у нее имелось заклинание. Называлось оно «Костедробилка Вриса» - и суть его заключалась в том, что оно било не по самим костям, а по той силе, что скрепляла их друг с другом. Выбравшись из хижины Болотной Ведьмы, аббатиса, отойдя от нее на почтительное расстояние, создала огненный шар, после чего метнула его в цель. Какое-то время Офелия наблюдала за тем, как пламя пожирает дерево, из которого была сделана хижина ведьмы. А затем она приковыляла к тому самому дереву, за которым она пряталась ранее, села рядом с ним и, отметив про себя, что ей теперь и на земле сидится мягче, уснула. «Я немного отдохну, а затем отправлюсь в путь», - подумала кошка перед тем, как предалась сладкой дреме. _ _ _ Со смертью Болотной Ведьмы сорняки, ежедневно выкорчевываемые крестьянами - и еженощно выраставшие вновь - перестали расти. Что до скота, то его падеж также прекратился - и со временем он потучнеет и восстановит свою численность. Хоть Офелии нигде не было видно, жители деревни связывали перемены к лучшему с ней. Засеивая освобожденные от сорняков поля - и заготавливая корм для шедшего на поправку скота - они шепотом благодарили храбрую кошку, избавившую их от злокозненной старухи. - Да благословят вас боги, аббатиса Офелия. - шептали особо набожные крестьяне.