Часть 25

      Быстро перебирая лапами, я двигался на запах реки, так как помнил, что к ней выходит множество аллей, по которым можно быстро вернуться в дом. Мох пружинил под шагами, отчего бежал почти беззвучно, перепрыгивая поваленные стволы. Вскоре мох начал сменяться травянистыми растениями, сначала редкими, а после – проросшими сплошным ковром. Значит, где-то недалеко уже и берег Элан. Трава становилась высокой, и вот уже приходилось задирать голову, чтобы посмотреть, куда я вообще бегу: в противном случае над стеблями торчали только уши. Запах полевых растений забивал нос, поэтому пришлось снизить скорость и двигаться осторожнее.       Нос ткнулся во что-то мягкое и живое, отчего шерсть встала дыбом, и я, где был, там и отпрыгнул назад, пока нечто с тихим писком подлетело вверх. Это оказалась пикси, очень похожая на ту, встреченную на дереве. Чихнув оттого, что нос от столкновения покрылся какой-то пыльцой, я, не отводя от феи взгляд, медленно стал обходить ее по кругу. А та, встрепенувшись, что-то пролепетала на странном языке, больше похожем на шуршание листьев по звучанию, и, замахав крылышками, переместилась мне куда-то за голову. Через секунду я почувствовал, как что-то приземлилось меж ушей, и достаточно сильно удивился, мягко говоря. Впрочем, не почувствовав от пикси никакой угрозы, фыркнул и, забив на ситуацию, пошел дальше продираться сквозь траву на дорожку. Иногда с головы доносились шуршащие восклицания магического существа, по интонациям передававшие восторг феи.       Наконец я вывалился из зарослей на гравийную дорогу, проходившую аккурат между берегом и лесом. Вывалился и обомлел: примерно в десяти метрах от меня, встав в хоровод, танцевали девушки. Они стояли на травяном лугу и покачивались в такт собственному пению, будто камыш или полынь. Присмотревшись, я понял, что это не были люди: слишком большие глаза и странной формы ушные раковины, а также слегка неестественный оттенок кожи, плохо различимый мной в ночи, говорили, что передо мной магический народ. Скорее всего, это были алсеиды – нейтральные магические существа, чья жизнь была тесно переплетена с лугами и лесами. Дедушка как-то обмолвился, что флора вокруг поместья особенно привлекательна для них, потому что защищена магией, а Принцы – никогда не имели репутации лесорубов. Оттого, зная, что защищен от недобрых намерений на территории дома своей семьи, я не испугался. Понаблюдав за семью танцовщицами где-то двадцать секунд, повернул морду и уже навострил лыжи в сторону дома, как на голове послышалось недовольное шуршание. Не обратив внимания, сделал пару шагов, но тут пикси решила свалиться прямо на нос, после чего, отряхнувшись, взлетела и, зависнув так, чтобы я не имел шанса не увидеть ее, начала активно махать руками в сторону алсеид. Я помотал головой горизонтально: в голове всплыли старые сказки еще из прошлой жизни, где такие духи заставляли людей просто исчезать вместе со своим хороводом. Уперев руки в боки, пикси что-то прошуршала и, схватив за правое ухо, стала тянуть. Не то чтобы это было ощутимо, но в голове пронеслась мысль: «Ладно, проще сходить». В конце концов, здесь именно я на своей территории, а духи – гости. Может, таким образом взыграл инстинкт анимагической формы, но я все-таки последовал за феей, тут же радостно полетевшей вперед по странной траектории, будто кто-то запустил по воздуху, как по земле, попрыгунчик.       Подойдя ближе, заметил, что между танцующими сновали пикси, и судя по тому, что они не были похожи друг на друга, та, на которую я набрел в траве, действительно была той же самой, что сидела тогда на ветке. Моя спутница оперативно влетела в хоровод, который как раз заканчивал действо: песня постепенно затихала. В итоге алсеиды разомкнули кольцо из рук и, хихикая, стали садиться на траву, вытягивая ноги. Пикси подлетела к той, у которой на голове красовался самый пышный венок, после чего, как мне показалось, начала что-то пересказывать, смешно пиная ногами воздух. Я сел, лениво моргая: все-таки встал рано, и это сказывалось на способности концентрироваться. Нимфа, которая общалась с пикси, начала о чем-то перешептываться с соседкой, но тут маленькая фея что-то громко сказала и… показала на меня пальцем! Некультурно, конечно, но вряд ли ей известно понятие из человеческой культуры, так что ограничился закатыванием глаз, после чего зажмурился на секунду: начало клонить в сон. Когда снова решил посмотреть на мир вокруг, то понял, что все семь девушек уставились на меня, а кто-то даже попробовал подползти на коленях. Их взгляд заставил вспомнить волшебницу, которая регистрировала анимагию в министерстве. Что же, похоже кошатницами быть могут леди любого биологического вида. Значит, остается только прикрыть глаза и потерпеть: все-таки самому было любопытно понаблюдать за алсеидами вблизи.       Через пару вдохов нос учуял запах мха, листьев и древесной коры: нимфы приблизились вплотную. Тонкие, слишком длинные для человеческой руки пальцы потянулись к боку и осторожно прикоснулись. Было чуть щекотно, но я стерпел, и через минуту осмелевшие девушки вместе с надувшейся от гордости пикси, севшей снова мне на голову, вовсю гладили «большого дикого кота» по бокам, спине, а самые храбрые пытались почесать под шеей, но тут уже я был против и аккуратно уворачивался от шаловливых ручек. Параллельно в голове проносилась мысль, с каждым прикосновением становившаяся все более явной: я просто соскучился по прикосновениям. Кроме Кузи в этом мире никто особенно не проявлял тактильность, все держали дистанцию. Совершенно иначе происходило в другой жизни: там обнимашки были частью повседневности, как и банальное похлопывание по плечу со стороны друзей. Оттого теперь, оказавшись в совершенно иной культуре, иногда становилось физически некомфортно в моменты, когда голова не была занята вопросами выживания. И кот-фамилиар не мог полностью закрыть эту дыру, хотя очень старался. Вот и стоял теперь, совершенно не сопротивляясь, удивляясь тому, что готов позволить буквально незнакомкам себя облапать.       Та самая алсеида, с которой разговаривала пикси, сидела ближе всех и мерно почесывала за левым ухом. Наконец, она убрала руку и аккуратно, почти шепотом обратилась к веселящимся, хихикающим на своем языке подругам. Те немного разочарованно перестали меня гладить, и стало понятно, что мероприятие окончено. Что же, мало кто из магов вообще видел этот магический народ так близко, как довелось мне, так что пора и честь знать. Изобразив мордой небольшой поклон, понадеялся, что жест воспримут так, как задумано – вежливым прощанием, и, встав на лапы, неспеша побрел в сторону дома. Фея, к слову, осталась позади, взлетев, как только алсеида убрала руку.       До поместья по дороге дошел без проблем. Устало толкнул головой створку боковой двери и, даже не превращаясь в человека, добрел до спальни. Завалившись без задних ног на кровать, быстро уснул, заметив только, как кошачья тень тихо пробралась на кровать и свернулась калачиком где-то у головы.