𝙓𝙑𝙄: Да будет... взрыв

Дозорный прискакал на рассвете. Но Актеиф ещё не спал — сидел над чертежами Гелиора, пытаясь понять, можно ли объединить водяное колесо с алхимической мастерской, когда в дверь постучали. Варн, дежуривший у входа, открыл, и в комнату ворвался гонец — молодой, с перекошенным от усталости лицом. — Государь! — выдохнул он. — Отряд храма. На юго-западной границе. Идут к деревне Тсель. Актеиф встал. — Сколько? — Около сотни. С оружием. С факелами. Царь выругался сквозь зубы. Сто человек — не двести, как в прошлый раз, но достаточно, чтобы сжечь деревню, убить крестьян, оставить после себя пепел. — Варн, поднимай людей. Сто пятьдесят. С новыми копьями. С новыми щитами. И скажи алхимикам — пусть дадут всё, что накопали. Стрелы с новыми наконечниками. И те, что с... Он не договорил — Хорн уже стоял в дверях, держа в руках ящик с дополнительными трубками на наконечниках, что они обжигали в печах. — Государь, — сказал алхимик. — Селитра. Порох. Не проверено, но... — Проверим в бою, — сказал Актеиф и выхватил ящик из рук Хорна. — Варн, выступаем через час.

***

Деревня Тсель горела. Когда отряд Актеифа подошёл к ней через два часа быстрой скачки, они увидели это — оранжевое зарево, чёрный дым, крыши, которые ещё вчера стояли целыми, а теперь рушились внутрь пылающих домов. Храмовники не ждали сопротивления — они зашли с юга, перебили стражу, подожгли амбары и разбрелись по домам, добивая раненых. — Вперёд! — крикнул Актеиф, выхватывая меч. Сто пятьдесят солдат ринулись вниз с холма. Их было больше, чем храмовников, и они были лучше вооружены. Новые бронзовые клинки — золотисто-серые, с оливковым отливом — резали деревянные щиты противника, как нож режет масло. Новые щиты, окованные бронзой, выдерживали удары копий и камни, выпущенные из пращи. Новые наконечники стрел, закалённые по методу Космоса, пробивали кожаные доспехи, как бумагу. Но самое страшное оружие, которое везли солдаты в специальных ящиках, до сих пор не использовалось. — Варн, — крикнул Актеиф, рубя очередного храмовника. — Стрелы! Красные оперения! Капитан кивнул и подал сигнал. Два десятка лучников встали на колено, наложили стрелы с трубками на наконечниках. — Огонь! Каждый лучник поджёг фитиль, натянул и отпустил тетиву. Стрелы полетели в сторону храмовников. Те не обратили внимания — обычные стрелы, такие же, как сотни других. Но когда они упали... Взрыв. Не большой. Не громкий. Как хлопок сухой ветки в костре. Но каждый из тех, кто стоял рядом с местом падения, отлетел назад, обожжённый, оглушённый, с дымящейся одеждой. Храмовники замерли. Они не понимали, что произошло. Их враг не использовал магию — они видели, как лучники натягивали тетиву, как пускали стрелы. Но огонь, который вспыхивал при ударе... это было нечто новое. — Ещё! — крикнул Актеиф. Вторая волна стрел. Третья. Храмовники побежали. Те, кто выжил, бросили оружие и побежали. Их преследовали — но не долго. Актеиф приказал остановиться, когда стало ясно: враг разбит. — Варн, проверьте деревню. Раненых — к лекарям. Мёртвых — собрать. И всех, кто жив, — допросить. Капитан кивнул и ушёл выполнять приказ. Актеиф остался стоять посреди пепелища, глядя на дым, который поднимался над тем, что ещё вчера было домом. — И с каждым годом всë страшнее... — Государь, — к нему подошёл один из солдат, молодой парень с перепачканным лицом. — Мы нашли кое-что. В обозе. У одного из убитых. Он протянул Актеифу свёрток — кожаный, завязанный ремешком. Царь развернул его, пробежал глазами текст, и внутри всё похолодело. Письма. Несколько. Написаны на хорошем пергаменте, с печатью, которую Актеиф узнал сразу — герб Д'Кана, скрещённые мечи и корона. — Что там? — спросил Варн, подходя. — Храм Тимры и Д'Кан, — ответил Актеиф. — Они не просто торгуют. Они планируют войну. Он протянул письмо капитану. Тот прочитал, и лицо его стало мрачным. — Они хотят ударить с двух сторон, — сказал Варн. — Храм — с юга, Д'Кан — с севера. Мы окажемся в тисках. — Знаю, — Актеиф сжал письмо в кулаке. — Но теперь мы знаем. И можем подготовиться. Ещё и послы империи недалеко. Узнают — и Д'Кан будет остановлен. — Они могут представить эту войну как проверку наёмников. — Обязательно так сделают. Он повернулся к своим солдатам, к дымящейся деревне, к телу убитого врага. — У нас есть время. Не много. Но есть. — Он поднял письмо над головой. — Мы знаем их планы. Мы знаем, что они замышляют. И мы сделаем так, что они пожалеют о том, что решили на нас напасть. Солдаты молчали. Где-то на севере, в столице Д'Кана, король Фрал Ден Ронд уже готовил свои войска. Он ещё не знал, что его планы раскрыты. Он ещё не знал, что Актеиф читает его письма. Но он узнает. Очень скоро.